一、周、易之义
“周易”中的“周”的含义，历来众说纷纭，主要有以下四种观点。
一是指周朝。《周易》作于西周时期，人们自然地将《易》与周朝联系起来，即该书是周代的《易》。
二是循环往复。古人认为，周天三百六十度，圆周也是三百六十度，所以“周”有循环往复的含义。《系辞下》言：“《易》之为书也不可远，为道也屡迁。变动不居，周流六虚，上下无常，刚柔相易，不可为典要，唯变所适。” [1] 阴阳之间如太极图一般，形成相互抱着的环形。夏至的时候一阴生，到冬至的时候，阴气达到极致，同时一阳生，然后经过春分，到夏至阳气达到极致。宇宙周流不息，“周”有周天变化的含义。
三是周至万物。《系辞上》说：“《易》与天地准，能弥纶天地之道。仰以观于天文，俯以察于地理……知周乎万物而道济天下，故不过；旁行而不流，乐天知命，故不忧。” [2] 《周易》能把自然万物都了解得十分清楚，也将天、地、人的关系思考得周到、周全，故有“周至万物”之义。
四是周密。东汉学者许慎的《说文解字》在解释“周”时说：“密也，从用、口。”但是《周易》的“周”一般并不取此含义。
以上几种观点，各有各的道理，相比之下，“周”以周代解释更为稳妥。郑玄在《易赞》中说：“《连山》者，象山之出云，连连不绝；《归藏》者，万物莫不归藏于其中；《周易》者，言易道周普，无所不备。” [3] 《连山》是象山之形，即表示山的形状，连绵不断。《归藏》取万物藏于其中之义。《周易》说的是周普，就是周旋、周到。但是如果按照这种说法，《连山》应该叫“象易”，《归藏》应该叫“阴易”，《周易》才能叫“周易”。孔颖达在《周易正义·卷首》中称“神农一曰连山氏，亦曰列山氏；黄帝一曰归藏氏。既《连山》《归藏》并是代号”，因而《周易》也应该是“因代以题周”，后代多遵从孔说。所以，还是解释为“周代”最为合理，《周易》是周朝形成的《易》。
“易”的含义，郑玄在《易赞易论》中解释说：“《易》一名而含三义：易简，一也；变易，二也；不易，三也。” [4] 认为“易”有三个含义：简易、变易和不易。
一是简易。天地万物的规律非常复杂，如果要描述自然万事万物，那么最简单、最直观的方式，就是概括天地运行的模式，这就是简易。《易纬·乾凿度》说：“《易》者，以言其德也……光明四通，效易立节……虚无感动，清净照哲……不烦不挠，淡泊不失。” [5] 郑玄说：“效《易》者，寂然无为之谓也……照，明也。夫惟虚无也，故能感天下之动。惟清净也，故能照天下之明……未始有得，夫何失哉。”《系辞上》也说：“《易》，无思也，无为也，寂然不动，感而遂通，天下之故。” [6] 《周易》通过八种要素来概括天地运行的动因，八卦相互叠加在一起构成六十四个卦，便能将宇宙运行的基本模式和人类社会的基本活动描述得淋漓尽致。比如《蒙》卦讲述孩童的启蒙，《师》卦讲军事，作出简单概括，是为简易。
二是变易，即不断地变化。《易纬·乾凿度》说：“变易也者，其气也。天地不变，不能通气……君臣不变，不能成朝……夫妇不变，不能成家。”《系辞下》也提到：“《易》之为书也不可远，为道也屡迁，变动不居，周流六虚，上下无常，刚柔相易，不可为典要，唯变所适。” [7] 世间万物处于不断变化的过程中，《周易》的六十四卦表现了变化的方式。具体来说，卦与卦之间有变化的过程；每一卦的内部，六个爻是有变化的；六爻之间还有呼应，也会发生变化。这种变量的存在，表现了事物发展变化的可能性。比如天地《否》卦和地天《泰》卦，前者卦象为地在下，天在上，后者反之。这就好比沙漏一般，当沙子在下面的时候，沙漏是静态的，如果将沙漏倒过来，沙子会向下漏，沙漏内部发生变化，也就产生了能量。这也好比物理学中的势能和动能，势能是静止的，能量虽大，但不能发生作用，只有在运动的时候，势能才能转化成动能。《周易》当中处处蕴含变化之道，观察其变化趋势，才能理解其中的转化过程。
三是不易。《易纬·乾凿度》说：“不易也者，其位也。天在上，地在下；君南面，臣北面；父坐子伏，此其不易也。”《系辞上》中说：“天尊地卑，亁坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。动静有常，刚柔断矣。”《周易》之所以简易，是因为它能概括宇宙的规律，这种规律是永不变易的。比如勾股定理看上去十分简单：“勾三、股四、弦五。”却精确地概括了直角三角形边长的关系。中国有句话叫“万变不离其宗”，任何事情变来变去，其中根本的部分是不变的。《周易》将变化的内容叫作器，将根本的、不易的部分称为道，认为器是有形的、变动不居的，道是无形的、恒定守常的。学习《周易》，就是要把握根本之道，以不变应万变。
《周易》的名字蕴含了三个层面，学习《周易》中的每一卦、每一爻和卦爻辞的时候，要注意把握其中永恒的内容，体会其中所蕴含的变量。这一关键，可以用八个字来概括：“光明四通，效易立节。”《周易》判断吉凶的依据，一个是阴，一个是阳，阳爻在阳位则吉，阳爻在阴位则凶。具体来说，君子能够掌握自己的命运则吉，否则为凶。如果阳爻在阴位，就等于君子行阴险之道，最后一定会凶。同样，阴爻在阴位，好比女孩子有坚持操守，就不会轻易发生不愉快。但阴爻在阳位则凶，女孩子不按女性的身份做事，就会有后悔的事情发生。光明四通，是要洞察事理，行所应当行之事。
不易还有一层含义，即定位。天地和宇宙万物的位置一旦确定，就不会再改变，不论如何运行，也不会超出这个范围。曾子有句话叫“君子思不出其位”， [8] 是说君子不会思考超出范围之外的问题。古人认为，天在上，地在下，君南面，臣北面，父亲是端坐的形象，孩子则是匍匐的形象。这些是宇宙不变的道理。不论天地、君臣还是父子，如果能够各安其位，这个世界就会和谐稳定。定位观念，我们现在的理解就是随时随地按照自己的角色行事。
二、《易经》的作者
《易经》的形成，经历了一个漫长的历史过程，它不是由某个人在某段时间独立完成的，而是由众多先贤历经千百年逐步总结成书。一般用两句话概括，叫作“人更三圣，世历三古”。人更三圣，是说有三位圣人完成了《周易》的加工和改造。世历三古，是说《周易》的形成历经了远古、上古和近古三个时代才成书。
首先，伏羲画八卦。伏的字形是一个人字旁，一个犬。西北的少数民族常被人称为犬戎，以犬为图腾。“羲”有时也写作“牺”，牺，一般指古代祭祀时所用的纯色的牲畜。伏牺氏的形成，大约出现在上古游猎时期，神农氏显然是出现在农业种植时期，有巢氏时期，中华民族已经有固定的居住场所，到了轩辕氏，生产工具已经较为发达，出现了早期的车、舟。
《系辞下》中说：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜。近取诸身，远取诸物。于是始作八卦。”这里所讲的包牺氏，即为伏羲。其所言为氏，并不是某个特定的人，而是一个部落氏族，古人习惯用部落的首领来代表这个部落本身。伏羲氏部落善于观察天文地理，他们抬头仰望星空，绘制了早期的星象图；还观察地上的道路和山川走势，体会到了艮、坤和兑等用意。伏羲氏还将身体构造与其他自然物对应起来，后世循此对天人关系进行解释，如周天是三百六十度，人身上有三百六十个穴位，一年有三百六十天；一年有十二个月，人有十二经络。十二经络连接十二脏腑，与二十四节气对应。伏羲氏根据天、地、人的特点创作八卦，用八个抽象出来的符号象征天地万物的本质特征，从而形成了最初的八卦系统。
然后，重为六十四卦。传说伏羲创作八卦之后，其后人又将八卦两两重叠，推演成六十四卦。关于六十四卦的作者，后人观点不一。王弼、孔颖达等人认为六十四卦为伏羲创作，他制作八卦之后，又将其重叠，形成六十四卦。郑玄认为是神农氏推演出六十四卦。孙盛认为是夏禹重卦，而司马迁认为是周文王重卦。 [9] 由于年代久远，人们无从确知六十四卦的作者究竟为谁，这些说法不过是后人推测出来的，都没有十足的证据。
后世一般采用周文王重卦之说。相传，周文王被殷纣王囚禁在殷都南边的羑里城，羑里是一个军事堡垒。周文王在被囚期间，心中充满忧患，不单是为了自己而患得患失，更为了商朝统治下黎庶们的艰辛，便将八卦继续推演，重新排列出一个秩序，对每个卦进行推断，配上卦爻辞，形成了六十四卦。与前面相似，周文王所代表的也是一个时代，即在商朝后期，数学、文化、科学、艺术得以发展。综合诸多的自然、社会认知，人们经过积累、总结和整理，最终形成了六十四卦。殷商后期许多出土文物中，如龟甲、陶器、铜器上面都出现了数字卦，说明在这一时期，《周易》的六十四卦已经初步形成。
第三，文王演卦。传说中的文王重卦，是创制了六十四卦的卦画系统，我们今天看到的《周易》，每一卦和爻后面都有卦爻辞，这些卦爻辞的产生时代，也十分值得注意。一般认为，文王演卦时配上了卦辞和爻辞。至少孔门弟子这么认为，如《系辞下》中说：“《易》之兴也，其当殷之末世，周之盛德耶？当文王与纣之事耶？” [10] 这是孔子的弟子们在读《周易》时的感慨。从文本来看，《易经》中记载的史事大部分发生在殷周之际，只有个别句子写的是西周中后期的史事，数量很少。也就是说，《周易》主体部分在西周初年已经形成。因此，孔颖达在《周易正义》中说：“明文王本有此意，周公述而成之，故系之文王。然则《易》之爻辞，盖亦是文王本意，故《易纬》但言文王也。” [11] 意思是说，周文王时期，六十四卦已经形成了，而爻辞是周公在文王整理的基础上又进行修订，将作者归之于文王。我们常说，周公制定礼乐，是周朝文化的奠基人。其实，古代著书多为世代累积而成，大部头的著述多由某人主持、众人合力编纂。周公的制礼作乐，是在周公摄政期间，主持建立了周朝的礼乐制度，因此《易经》之类的典籍，并不能说是周公一人完成的，而是他带领众多辅臣共同完成的。由于周公为文王之子，是周代精通巫术、占卜之人，其在文王演卦的基础上对《易经》进行了全面的整理，基本形成了现在我们看到的六十四卦文本。
文王演卦与周公定卦，主要完成了三个方面的工作：一是确定卦序。八经卦有先天八卦与后天八卦之别，伏羲所创为先天八卦，文王则制定了后天八卦，卦序略有不同，文王之后便形成了乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑的排列。二是形成六十四卦序。六十四卦的顺序，历史上有很多种不同的排法，文王据其中最为合理的一种顺序进行整理，形成我们现在看到的六十四卦的次序。三是制作卦体，为六十四卦配上了卦辞和爻辞，从而使得六十四卦得以为更多人理解，并进行系统解读。
