（还说什么弹开呢！这种攻击哪有可能配合时机去反弹！至少得设法卸力化解……）
克莱姆对自己的天真想法啐了一声，腹部忽然受到另一道冲击。
「嘎啊！」
克莱姆的身体被打飞出去。背部撞上硬梆梆的石板地。空气被逼出了肺部。发生了什么事，只要看看葛杰夫便一目了然。
他正好在收回猛力踹飞克莱姆的那只脚。
「……因为我只拿着剑，就只注意我的手，不太好喔。有时候可是会像刚才那样吃上脚踢的。我刚才踢的是你的肚子，不过本来应该找铠甲更薄的地方踢。比方说踢断膝盖之类……还有，就算在胯下加装护裆，要是被金属护脚踢中下体，运气不好可是会破的喔？要看清对手的全身上下，注意对手的一举一动。」
「……是。」
克莱姆忍受着腹部涌起的钝痛，慢慢站起来。
王国最强的战士葛杰夫，体能也相当惊人。一旦葛杰夫认真起来，就算克莱姆身上穿着链甲衫，也能轻易踢断他的肋骨，或是让他失去战力吧。然而克莱姆并没有遭到那种下场，八成是因为葛杰夫并没拿出真本事，而是先用脚瞄准再使力，目的只是把他踢飞而已。
（果然是训练……真是太谢谢您了。）
克莱姆深切体会到王国最强的战士正在带自己练武，心怀感激地再次举起剑。
这段时间不知有多贵重。他得千万小心，别让这段时间太早结束。
克莱姆再度以盾遮住身体，一步步靠近葛杰夫。葛杰夫沉默地注视着克莱姆。继续这样下去只会重蹈方才的覆辙。克莱姆逼近对手的同时，被迫重新制定战术。
葛杰夫平静地等候对手过来的身影，让人感受到令人慑服的从容。克莱姆丝毫没能让葛杰夫使出全力。
若是觉得懊恼，那是傲慢。
克莱姆就快接近极限了。他这样一大清早进行剑术修行，成长速度却比老牛走路还慢。从最早开始学剑的时期算起，进步得实在太慢了。纵然今后能够藉由锻链肉体提升剑术的速度与力道，恐怕也无法获得战技之类的特殊能力。
这样的克莱姆面对天资过人的男子，若是气恼对方不拿出真本事，那就太失礼了。应该怨怪自己缺乏才能，无法让对方全力以赴才是。
刚才葛杰夫叫他不要把这当作训练，以实战心态交战，想必是层次远远高于自己的葛杰夫，在警告自己「你要用夺我性命的决心和我对战，否则不配当我的对手」吧。
克莱姆咬牙切齿，发出低微的摩擦声。
他恨透了自己的弱小。要是自己能再强一点，就能帮上更多的忙了。就能化身公主的宝剑，正面对抗祸国殃民的那些恶徒了。
想到公主唯一的一把剑如此脆弱，连挥剑都要小心注意，甚至让克莱姆产生了罪恶感。
不过，克莱姆即刻摆脱了这种想法。现在他该做的，不是受到那种悲观想法所困。而是用上自己的一切与实力高强之人交手，努力获得任何一点成长。
胸中怀藏的心意，只有一个。
那就是成为公主的助力——
葛杰夫感叹地呼出一口气，表情有了些许变化。
因为站在他面前，年龄介于少年与青年之间的男人，表情不一样了。一直到刚才，他都还像是个遇见知名人士的小孩子，散发出兴奋雀跃的情绪。然而不过是踹了他一脚，那种浮躁的氛围立即烟消云散，变成了战士的神情。
葛杰夫将警戒等级提高了一个阶段。
葛杰夫对克莱姆的评价，比克莱姆所想的更高。他特别欣赏的一点，是克莱姆那种贪婪地想变强的真挚个性，以及如信仰般笃实的忠诚心。再来就是他的剑技。
克莱姆的剑法不是拜师学来的，而是悄悄观察别人训练，偷学而来的技术。他的技法不漂亮，多余动作也多。然而，跟不经大脑思考，只是接受训练学会用剑的人不同，自己考虑每一剑意义的剑术，是重视实战运用的剑法，说难听点就是杀人剑。
葛杰夫认为这是非常好的一件事。
剑这种玩意说穿了就是杀人工具。训练中锻链起来，属于游乐性质的剑术，在真正的战场上发挥不了作用。保护不了想保护的人，也救不了想救的人，只能任由敌人宰割。
然而克莱姆不同。想必他能斩杀仇敌，保护重要的人吧。
然则——
「虽然你已改变心态，但你我能力差距依然悬殊喔。那么，你做何打算？」
直截了当地说，克莱姆没有才能。就算比任何人更加努力——不管如何严格锻链肉体，没有才能就是无法到达巅峰。像葛杰夫或是布莱恩，安格劳斯。这些都是克莱姆望尘莫及的对象。
克莱姆想变得比谁都强，不过是做梦或幻想。
既然如此，自己为什么会想带克莱姆练武呢？将时间花在更优秀的人身上，不是比较有益吗？
答案很简单。葛杰夫只是无法旁观克莱姆不断重复无用的努力。如果人类根据自身才能而有所谓的极限值，少年不断用身体去冲撞的就是名为极限值的墙壁，这点让他产生了怜悯之情。
所以，他想教克莱姆别种手段。
他相信才能有其极限，但经验没有极限。
此外还有一点，那就是他对自己最强劲敌惨不忍睹的下场深感慽限。
（这可以说是一种替代行为吧……对克莱姆真是过意不去……不过与我交手，对这小子总是没坏处吧。）
「——来吧，克莱姆。」
他的自言自语，得到一声气壮山河的回答。
「是！」
回话的同时，克莱姆脚下一蹬，飞奔而出。
不同于方才，葛杰夫神色严肃，慢慢将剑扛在肩上。
来自上段的挥砍。
一旦以盾牌挡下，动作将会完全遭到扼杀，若是用剑挡下又会被弹开。这种攻击将能使得防御行为失去意义。挡下这一击是下下之策，但克莱姆使的武器是阔剑，比葛杰夫的变形剑短。
他只能冲进葛杰夫的怀里。葛杰夫深知这一点，于是严阵以待，准备迎击。
自投虎口的行为——但只有一瞬间的犹豫。
克莱姆闯进葛杰夫的剑击范围。
葛杰夫早就等着，一挥剑，克莱姆用盾挡住。惊人的冲击比刚才那一下更强。手臂传来的痛楚让克莱姆皱起脸来。
「太遗慽了。竟然跟刚才落得一样的结果。」
流露些许失望神色的葛杰夫，将脚对准克莱姆的腹部，然后——
「『要塞』！」
伴随着克莱姆的吼叫，葛杰夫浮现出略为惊讶的表情。
战技「要塞」并不是非得使用盾或剑才能发动。只要有心，用手或铠甲照样能发动。然而一般人之所以会在用剑或盾抵挡攻击时发动，是因为发动的时机必须十分准确。用铠甲发动时，一不小心也可能毫无防备地遭受对手攻击。因此大家都会希望至少能用剑或盾挡住再发动，这是人之常情。
不过，像此时的克莱姆知道葛杰夫会使出脚踢，就没有这种顾虑。
「你就在等这个吗！」
「是！」
葛杰夫的脚踢力道彷佛被柔软物体吸收般散去。葛杰夫伸长了脚，无法使力，只好放弃脚踢，打算踩回地面。见葛杰夫即将重整不利的态势，克莱姆挥剑砍向他。
「『斩击』！」
发动战技后，再举剑过头，一剑砍下。
你得研发出一招能满怀自信施展的招式。
谨记某位战士对自己的教诲，缺乏才能的克莱姆弹精竭虑磨练出来的，就是来自上段的一击。
克莱姆的肉体没有大块肌肉的铠甲包覆。因为他的体格天生就不出色，不容易长肌肉，也没有身手敏捷的潜能，能够在练出一身沉重的肌肉后照样行动自如。
正因为如此，他才会藉由近乎无限次的反覆锻链，打造出特化的肌肉结构。
成果就是来自上段的挥砍。这是他唯一达到异常领域的高速斩击，像是要掀起刚风般的剑闪。
这一击朝着葛杰夫的头部挥下
若是砍中将造成致命伤，但克莱姆想不到这一点。他是对葛杰夫抱持着绝对信赖，相信强悍如葛杰夫不会因为这点程度就送命，才敢施展这招。
清脆的金属声响起，举起的变形剑与挥下的阔剑激烈相撞。
到目前为之都还在预料之中。
克莱姆灌注全身力气，试图让葛杰夫失去平衡。
然而——葛杰夫的身体不动如山。
即使只以一只脚难以维持平衡，却仍能轻易挡下克莱姆使出浑身解数的一击。有如巨木粗壮的树根遍布大地。
克莱姆用上全身力气的最强一击加上战技。即使同时运用这两项技术，依旧无法与单脚站立的葛杰夫并驾齐驱。克莱姆对这项事实感到震惊，眼睛却看向自己的腹部。
以阔剑砍向敌人，就表示拉近了双方距离。也表示葛杰夫有可能再度抬脚攻击克莱姆的腹部。
克莱姆向后跳开的同时，脚踢袭击了克莱姆的身体。
轻微的钝痛。接着两人隔着几步距离僵持不下
葛杰夫眼角微微下垂，嘴角泛出笑意。
那虽然是笑容，但不会让人不快，显得十分爽朗。面对葛杰夫露出父亲看到儿子成长时会有的笑容，克莱姆感到有点难为情。
「很精彩。所以接下来我会稍微拿出真本事。」
葛杰夫的表情变了。
克莱姆全身窜过一阵惧意。因为他直觉到王国最强的战士即将在眼前现身。
「其实我有带一瓶药水。只是骨折程度的话还治得好，别担心。」
「……非常谢谢您。」
听到对方暗示自己免不了骨折，克莱姆的心脏重重打了一拍。虽说他早已习惯受伤，但并没有被虐嗜好。
葛杰夫踏出一步。那一步的速度比克莱姆快上一倍。
变形剑尖端指地，描绘出极低的轨迹，往克莱姆的脚直冲而来。伴随着离心力的速度让克莱姆慌张起来，将阔剑刺在地上，准备保护自己的脚。
两者产生激烈冲突。就在克莱姆这样想的瞬间——葛杰夫的剑往上弹起。变形剑沿着阔剑的侧面向上冲，使出一记捞击。
「呜！」
克莱姆整个身体连同脸一起后仰，变形剑划过他的身旁。掀起的劲风削掉了好几根头发。
对短短一瞬间就将自己逼入绝境的葛杰夫产生畏惧，克莱姆仅以视线目送剑锋离去，却目睹变形剑急远停住，一个翻转。
还来不及思考，身体已经先行动。
如同受到生存本能的催促，突出的小盾与变形剑相撞，再度发出尖锐的金属声。
然后——
「——啊！」
随着一阵剧痛，克莱姆的身体被横向打飞。他滚倒在地，撞上地板的冲击使得剑从手中滑落。
原来是撞上小盾后向上弹跳的变形剑直接横向移动，狠狠打进了克莱姆门户洞开的侧腹部。
「要前后连贯。不要把攻击跟防御分开想，每次行动都要能够进入下一发攻击。要把防御也当作是攻击的一环。」
克莱姆捡起落地的剑，捣着侧腹部正要站起来时，葛杰夫和善地对他说：
「我没有太用力，以免让你骨折，所以应该还能打吧？……你觉得呢？」
相对于呼吸平顺如常的葛杰夫，克莱姆的呼吸已被紧张与疼痛打乱。
连几下攻击都撑不住，这样只会浪费葛杰夫的时间。但即使如此，克莱姆还是希望能尽量变强。
他对葛杰夫点点头，举起了剑。
「好。那就继续吧。」
「是！」
发出沙哑的大喊，克莱姆拔腿奔跑。
被打、被震飞，有时还遭到拳打脚踢，克莱姆上气不接下气地倒卧在石头地上。冰凉的地板隔着链甲衫与衣服夺去热度，非常舒服。
「呼……呼……呼……」
他没去擦流出的汗水。应该说是连擦汗的力气都没了。
忍受着身体各处产生的疼痛，克莱姆受到全身涌起的疲劳感支配，轻轻闭上眼睛。
「辛苦了。我挥剑时有注意不要打断或打裂你的骨头，你觉得怎样？」
「……」克莱姆躺在地上，动动手臂，又摸摸疼痛的部位，睁大了眼睛。「好像没有问题。虽然会痛，但都只是跌打损伤。」
阵阵抽痛的感觉很轻微。不会影响护卫公主的职责。
「是吗……那就用不到药水了吧。」
「嗯。况且随便使用反而会消除肌力训练的效果。」
「本来应该是进行强烈回复，但魔法效果反而会让肌肉恢复原状嘛。也好。你接下来要去担任公主的贴身侍卫，对吧？」
「是的。」
「那就给你吧，以防万一。若是遇到什么问题就用吧。」
药水发出「叩」一声，放在克莱姆身边。
「谢谢大人。」
他坐起身，看着葛杰夫。看着自己的剑术一次都构不到的男人。
毫发无伤的男人觉得奇怪，问他：
「怎么了？」
「没有……只是觉得您真厉害。」
额上几乎没有流汗。呼吸也没有紊乱。这就是倒在地上的自己，与王国最强男人的差距吗。克莱姆叹着气，但也觉得服气。至于葛杰夫则是露出类似苦笑的表情。
「……是吗。这个嘛……」
「为什么——」
「——如果你是要问我为什么这么强，那我答不上来喔。因为我只是拥有才能罢了。顺便一提，战斗方式也是在做佣兵的时候学的。这种被那些贵族骂说没品，动不动就爱踢人的习惯，也是在那段时期学起来的。」
变强没有诀窍。葛杰夫如此断言。克莱姆原本想，如果累积相同种类的训练，是否能多少变强一些，结果一下就遭到否定。
「就以这种意义来说，克莱姆很适合用我这种战法。就是拳打脚踢，运用手脚的战斗方式。」
「是……这样吗？」
「是啊，你没有接受过剑士或士兵的训练，反而有好处。只要一拿起剑，难免会专注在用剑战斗上……但我不认为这是件好事。我认为只把剑当作一种攻击手段，连手脚都用上的战斗方法，在实战中才能派上用场。讲白了就是比较土气……适合冒险者的剑术啦。」
克莱姆不再像平时那样面无表情，脸上浮现笑容。实在没想到王国最强之人，居然会高度赞赏自己的剑术本领。这套七零八乱、不合正统剑术的动作。
自己受到贵族背地里嘲笑的剑术竟能获得称赞，让他喜不自胜。
「好啦，就练到这里，我该走了。我得赶上国王的用膳时间。你不用赶去公主身边吗？」
「不用。因为今天公主有客人。」
「客人？是哪里的贵族吗？」
想不到那位公主会有访客，葛杰夫觉得不可思议，克莱姆答道：
「是的。是艾因卓大人。」
「艾因卓？喔！……所以是哪一位艾因卓？应该是苍，不是深红吧？」
「是的。是苍蔷薇的艾因卓大人。」
葛杰夫明显露出松了口气的表情。
「原来如此啊……原来是这么回事，既然朋友来了，那就……」
葛杰夫猜测拉娜是因为来了朋友，所以用餐时不让克莱姆随侍身旁，但实际上是克莱姆婉拒了邀请。
虽说他与公主之间建立起了不需过度拘谨的关系，要是听到他回绝了王族的邀请，就算是葛杰夫恐怕也会颦眉蹙额，所以他没说出口，交由葛杰夫自由想像。
克莱姆透过与拉娜的关系，跟艾因卓本人认识，艾因卓对他也不错。就算克莱姆参加了餐会，想必她也不会像其他贵族那样表示排斥。
只是，考虑到主人（拉娜）几乎没有同性友人，他想身为男人的自己不在场，两位小姐比较能聊些平常不能聊的私密话吧。
「今天非常谢谢您，葛杰夫大人。」
「不，别客气，我也玩得很开心。」
「……只要您方便，今后是否还可以像这样指导我呢？」
葛杰夫一时无法回答——看到他的反应，克莱姆正要道歉，但他先开口了。
「没问题。只要是在没有别人的场所与时段。」
克莱姆很清楚葛杰夫内心有着何种纠葛，因此没多说什么。他强撑着酸痛的身体站起来，只是诚挚地说出自己的心意。
「非常谢谢您！」
葛杰夫大方地挥挥手，迈出脚步。
「那就收拾一下吧。要是赶不上用膳时间就糟了……对了，你那招上段攻击挺不错的喔。只是，你最好先设想到攻击后的下一步行动。像是上段遭到闪避，或是被挡下来之后应该怎么做。」
「是！」
4
下火月九月三日6：22
与葛杰夫道别后，克莱姆用湿毛巾擦汗，接着前往一个与敞厅截然不同的地方。
这间房间的宽敞程度跟克莱姆刚才待过的敞厅不相上下，室内有许多人坐在长椅子上，天南地北地聊天。混杂在这种温暖的气氛中，傅来让人胃口大开的香气。
这里是餐厅。
横越室内，穿过喧哗扰嚷的人声，克莱姆排到数人的队列之后。
克莱姆也跟排在前面的人一样，拿起了好几个叠在一起的容器。托盘、木盘，还有木制汤碗。最后放上木头杯子。
他按照顺序领取餐点。
一块较大的蒸马铃薯、褐色面包，还有放了不少料的白浓汤、醋渍高丽菜与一根香肠，对克莱姆来说算是相当丰盛的一餐。
这些餐点放在托盘上，飘散出香喷喷的味道。克莱姆感觉着胃急速受到刺激，环顾餐厅。
吵吵嚷嚷的士兵们正在用餐。坐在一起的人一边吃饭，一边讨论着下次放假的计划，或是关于食物，关于家人，一些轻松的任务话题等等，都是闲话家常。
克莱姆找到一个空位，穿越嘈杂人声走过去。
他跨过长椅子坐下。两边都坐着士兵，跟朋友们正聊得起劲。即使克莱姆坐下来，身旁的士兵也只是看他一眼，立刻失去兴趣般看向别处。
彷佛只有克莱姆的周围平静无风。
从旁看来，那气氛十分诡异。
周围继续开心地谈天，却没有任何一个人想找克莱姆说话。的确，没有人会想向不认识的人攀谈。但大家都是士兵，在同一个职场执勤，有时候还会互相解救性命危机，从这种关系来思考，他们的应对态度实在有点异常。
简直好像当克莱姆不存在似地。
克莱姆自己也不打算跟任何人说话。因为他相当清楚自己身处的立场。
在这罗伦提城守卫的士兵，都不只是士兵。
所谓的王国士兵，包括拥有领地的贵族向领民提供装备组成的民兵、都市的统治管理者支付薪资雇用的私人士兵，以及主要任务为巡逻都市的卫士等等。不过他们之间只有一项共通之处，那就是他们都是平民出身。
然而如果由身分不明的平民，保护能够接近王族与王国各种重要情报的王城，会产生许多问题。
为此，守卫罗伦提城的士兵必须由贵族推荐。如果士兵在城里引发问题，责任必须由推荐的贵族来扛，因此推荐的人选必然都是些身世清白、思想行为无偏差的人物。
只是这种措施，促成了一种现象。
那就是「派系」。
推荐的贵族本身都属于某个派系。由贵族选出的士兵，自然也会被拉进该派系。由于反抗贵族的人本来就不可能中选，因此就算说士兵无一例外，统统都属于某个派系也不为过。
听起来仿佛只有坏处，不过好处大概就是因为会被卷入派系竞争，所以士兵之间会切磋琢磨吧。虽然远远比不上帝国骑士，不过王城守卫士兵也还算有点本领。
当然，克莱姆的本领比他们强多了，然而就连这点都成了惹恼贵族们的原因。因为事实上他比贵族推荐的士兵更强。
的确，推荐士兵的贵族也有可能不属于任何一个派系。然而目前来说，王国分成了拥王派与贵族派，两方对立，在这样的状况下，「只有一名贵族」政治手腕精明到能如同蝙蝠般在两边吃香。
士兵也一样，除了这名贵族推荐的士兵之外，只有一个人。
那就是克莱姆。
克莱姆的立场非常尴尬。
本来以克莱姆的身分，是不能随侍拉娜左右的。出身卑微的人，永远得不到贴身保护王族的重责大任。能够护卫王族身边安全的只有贵族，向来如此。
不过，王国当中有葛杰夫·史托罗诺夫这位王国最强的士兵，以及他底下最精锐的战士们这些例外。再加上只要贵为公主的拉娜强烈希望，也很少有人能公然反对。若是王族就能对拉娜提出劝告，然而国内拥有最高权力的君王已经许可，也就没有人再多说什么。
克莱姆之所以拥有个人房，也是因为他身处的立场太尴尬。
克莱姆能获得个人房，是因为拉娜的一句话，但也具有隔离的意味。因为不属于任何派系的克莱姆，安排到哪里都不方便，是个烫手山芋。
从克莱姆本身的际遇与身处的立场思考，应当隶属于拥王派。然而，拥王派是向王发誓效忠的贵族集团。他们并不欢迎身分不明的克莱姆。
结果，克莱姆对拥王派来说，成了拉进阵营里会很棘手，不如摆着不管，还会自主提供协助的存在。与拥王派对立的贵族派，则认为拉拢克莱姆很有好处，但也像是引狼入室。
不过虽然统称为派系，毕竟是众多贵族组成的集团。并不是所有人都一条心。派系这种组织，纯粹只是基于思考方向与利益组成的集团。这么想来，拥王派当中当然也有将克莱姆——不但是来历不明的平民，还与被誉为黄金的美丽公主最为亲近——视如毒蛇猛兽的人三向对立的贵族派当中，自然也有人想将克莱姆拉进阵营。
无论如何，目前还没有人那样轻虑浅谋，单为了克莱姆一人害得派系分裂。
就结论而言，两派对克莱姆的评价都是——虽然不愿意交给对手，但也不想拉进自己这一派。
所以才会没人跟他搭话。让他孤伶伶地用餐。
他不跟任何人说话，也不管别人做什么，只是自顾自地吃饭。不到十分钟就解决了早餐。
「好了，走吧。」
伴随着满足感，念着经常独处而渐渐养成习惯的自言自语，克莱姆正要从座位站起来，被正好经过的一个士兵撞上。
与葛杰夫锻链时受伤的部位被手肘一顶，克莱姆虽面无表情，却也因为疼痛而停下动作。
撞到他的士兵什么也没说就迳自离去。周围的士兵们当然也不发一语。看到这个情况，有几个人略微皱起眉头，但仍然没人说些什么。
克莱姆吐出长长一口晦气，端着空碗盘走出去。
这点程度的整人是家常便饭。只会让他觉得幸好没在碗里装着热汤时来。
被人伸出脚差点绊倒。假装巧合故意撞人。这些都是常态了。不过——
——那又怎样。
克莱姆处变不惊地向前走。对方也做不了更过分的事。尤其是在餐厅这种公共场所。
克莱姆始终抬头挺胸。眼睛看向前方，决不低头。
一旦自己暴露出不像样的德性，就会给主人拉娜造成困扰。因为克莱姆的一举一动，都会影响到他竭诚效忠的女性——拉娜的评价。
