「与我一决胜负吧。」
究竟为何会变成这样呢。我站在树木前方，陷入思考。
记得我刚才说，要与卡塔莉娜·库莱耶思比赛。
如果彼此都是男生，就是以剑技一较高下，但对方可是女生。
因此，我让卡塔莉娜选择比赛的方法。
所以在我的预料中，多半是西洋棋之类的桌上游戏……
「那就比赛爬树吧。」
卡塔莉娜说出陌生的词汇。
爬树？那是什么？我知道这个词汇是什么意思，也知道是什么行为……
可是在我迄今为止的八年半人生中，从未做过这件事。
更何况若是平民的小孩也就算了，我从未见过贵族的子女有爬树的行为。
偏偏她还问起「难道殿下不会爬树吗？」，基于男性自尊下我忍不住开口回答「怎么可能！我接受挑战！」
现在才会与卡塔莉娜像这样，在庭园内站在两棵高度相仿的树木前。
附带一提，比赛规则很单纯，先爬到树梢的人就赢了。
这样或许的确比较容易分出胜负。
问题是，之前的人生中从未想过要爬树，更何况我连怎么爬都不知道。
可是一旦接受，总不能就此放弃。
我下定决心，挽起衣服的袖子。
「那么亚兰殿下，准备好了吗？」
「……当然，随时都可以。」
「那么，就让家里的女仆安负责打开始的信号。」
「好、好啊。」
然后在佣人们的注视之下，比赛开始，然后立刻结束。
结果彻底惨败。
说起来根本不知道怎么爬树的我，虽然好不容易爬上第一根树枝，却不知道接下来该怎么办而手足无措。
至于卡塔莉娜则完全没理我，简直就像猴子一样俐落地爬上树，转眼间便爬至顶端。
为何公爵家千金的她这么会爬树……何况为什么诞生在赫赫有名公爵家的千金会想爬树呢……各种意义上都充满谜团，让我完全陷入混乱。
「亚兰殿下，比赛是我赢了，殿下是否心服口服了呢？」
可是，面对一脸得意望向我的卡塔莉娜｜｜我居然忍不住开口：
「再比一次！刚才只是第一次爬，我还不习惯而已。」
「这倒是无妨，不过要赢我可没有那么容易喔。」
「正合我意！」
结果不论比赛几次，我都赢不了堪比猴子般矫健爬树的卡塔莉娜。
因此决定过几天再次比赛。
开始挑战卡塔莉娜后过了几星期。
反复与她比赛的过程中，我察觉到某件事。
那就是卡塔莉娜每一次都是认真的。
她并未因为我是王子而手下留情。而且每一次都目不斜视地看着我。
之前从未有人像这样认真地挑战过我。
还有一直以来，不论我怎么努力都没有正眼瞧过我的哥哥……
卡塔莉娜直率的眼神与认真的态度，慢慢地缓和了我的心痛。
不知不觉中，我开始期待去找卡塔莉娜。
可是，这一天却来临了。
「吉奥多!?你怎么会在这里！」
见到突然出现在库莱耶思家的哥哥，我忍不住大喊。
「会问为什么真是不可思议呢。这里是我未婚妻的家啊，我在这里有什么好奇怪的。」
吉奥多一如往常以从容不迫的笑容回答。
的确是这样没错，他的回答让我无言以对。
而且连我自己都感到惊讶，居然不知不觉中完全忘记卡塔莉娜是吉奥多的婚约对象。
「……总之，今天我要和她比赛，别妨碍我。」
「你们比过那么多次，你不是都没赢过吗？事到如今也该放弃了吧。」
如此表示的吉奥多目光冰冷。
「优点全被吉奥多殿下抢走」那句话又再度萦绕于脑海中。
「……不、不行!!还没分出胜负！我还能再比！我还能……我还能……」
不准瞧不起我！别当我是笨蛋！
我又觉得眼前一片漆黑。
连平时的沉重感觉，都再度扑向最近感觉轻快许多的胸口。
不行……好难受……
「……亚、亚兰殿下，方便的话要不要改变一下比赛内容呢？老是比赛爬树可能快被母亲发现，这样母亲会对我大发雷霆呢。」
突然如此提议的卡塔莉娜，露出眉梢下垂的表情，看起来蠢透了。
见到她的脸，胸口的沉重感觉就略为缓和一些。
原本由卡塔莉娜提议的爬树比赛，改成了钢琴比赛。
来到有钢琴的房间，随即开始比赛。
首先由卡塔莉娜表演孩童专用练习曲。即使有好几次小失误，卡塔莉娜还是弹完了。
接着换我面对钢琴。
当我演奏完毕后，房间内的人都跟着拍手。
卡塔莉娜兴奋地呼喊。
「真了不起。亚兰殿下，弹得真好。」
简直就像城里的教师们一样夸奖我。这肯定也是恭维话。
「这没什么大不了的。」
「没有这回事。这可是十分优秀的才能耶。」
「……我根本不具备什么才能。」
比起剑术与学问，演奏乐器的确比较开心，还算擅长……
可是优秀才华……我根本没有。我是所有优点都被吉奥多抢走的残渣。
不论做什么，我肯定都赢不了吉奥多……
「卡塔莉娜说得没错，你真的弹得很好。」
吉奥多一如往常露出皮笑肉不笑的表情表示。
什么都难不倒的哥哥肯定在瞧不起我。
我再度感到眼前一片黑暗，逐渐减弱的胸口苦楚又袭上心头。
「……你明明根本不这么想……无聊的恭维话就免了！反正你一定在瞧不起我，认为我是一事无成的废物！」
再也无法忍耐与吉奥多待在同一个空间内。开始觉得所有人都轻视我。
我飞奔冲出房间。
原本以为没头没脑地跑，但是回过神来，却来到之前一直与卡塔莉娜比赛的大树前。
在树前方站了一会儿，察觉到有人的气息，我抬起头来。
原以为是佣人前来一探究竟，没想到却是卡塔莉娜。
我忍不住喃喃自语：
「……你也是来嘲笑我的吗？」
「咦？」
「……你是来嘲笑我，只不过稍微会弹点钢琴，少得意忘形了是吧。」
「……什么叫稍微会弹啊……那已经不只是稍微的等级了吧。是很了不起的才能。」
「奉承话就免了。反正我什么都不会，是吉奥多剩下的残渣。」
原本以为这个叫卡塔莉娜的女孩与城里那些人不太一样，但果然半斤八两。
嘴上说着无聊的恭维话。然后肯定在暗地里嘲笑我。
我很清楚自己没用。因为一直遭受别人如此冷言冷语……
「……这才不是奉承话……可是亚兰殿下为何如此缺乏自信呢？」
「哼，打从出生以来一直被迫与吉奥多比较，不论做什么都赢不了他。一直被人说成在娘胎里被吉奥多吸光所有优点后剩下来的残渣，这叫人怎么拿出自信啊。」
我语带自嘲地咒骂后，即使是卡塔莉娜也总该哑口无言了吧……
「……我觉得应该是擅长，以及不擅长的问题。」
结果这位千金不肯轻易沉默。
「……这是什么意思？」
我露出诧异的眼神瞪着卡塔莉娜。
「呃，这个……吉奥多殿下有吉奥多殿下擅长与不擅长的事物，亚兰殿下亦然吧，所以对某件事情擅不擅长是理所当然的。」
「擅长与否吗……那么，吉奥多不擅长的事物是什么？虽然我以前从未听过。」
任何事情他都能一脸不在乎地轻易达成。
即使是食物的偏好，或是害怕的事物，我俩打从出生以来就住在同一座城堡内，但我完全没听说。
完美而无懈可击，就是吉奥多。与我这个残渣完全不一样。
可是｜｜
「呵呵呵，其实我知道吉奥多殿下害怕的东西喔。」
「!?」
卡塔莉娜脸上浮现得意的笑容。
「吉奥多殿下害怕的东西，就是啊……」
「……就是什么？」
我紧张地一吞口水注视着她。
此时见到由于我们迟迟未归而前来寻找的吉奥多。
结果，卡塔莉娜朝吉奥多丢出了某种东西。
「呜哇。」
吉奥多被突然丢到自己面的东西吓到，喊叫了一声急往后退。
还露出至今从未见过的慌张模样。
「喂，等一下。吉奥多害怕的东西到底是什么啊。还有，你刚才究竟丢出了什么？」
见到吉奥多极度慌张的样子，我忍不住凑近卡塔莉娜。结果她再度露出得意的表情。
「那是蛇。」
「蛇!?」
听到过于出乎意料的答案，我一脸惊讶。
「……其实也是假的，真正的蛇怎么可能装进口袋里嘛。」
「……呃，我觉得蛇本来就不是该放进口袋里的东西吧……应该说，刚才你为什么要丢那个出去啊？」
「我刚不是就说啦，要告诉你吉奥多殿下害怕的事物嘛。」
「害怕的事物……难道是蛇!?」
「没错。之前我就依稀猜到，看到刚才的反应我确信了。吉奥多殿下害怕蛇。」
卡塔莉娜高声宣布。虽然不明就里，但她的表情十分自豪。
可是……吉奥多害怕的事物居然是蛇……我完全没有料到。
……应该说，我想知道的并非是他害怕这个，而是不擅长的学问啦，剑术的某些招式之类……但他居然害怕蛇……
不过，我还是头一次见到吉奥多如此慌张的模样呢……
老实说，的确让我大吃一惊。
还包括如此得意地将玩具蛇丢向一国王子的卡塔莉娜。
我收回刚才的想法。这位叫卡塔莉娜的少女果然与城堡里的其他人完全不一样。甚至与普通的贵族子女也毫不相同。实在是很欢乐的大小姐。
就在我独自思索的时候，不知不觉卡塔莉娜已经被吉奥多逮到。
然后朝卡塔莉娜步步进逼的吉奥多十分生气。
唉，感觉并非真的发怒，比较像是戏弄卡塔莉娜的生气方式。
我所认识的吉奥多总是一脸凡事都很无聊，露出皮笑肉不笑的笑容。对世界上的一切缺乏兴趣。在我眼中的他就是这个样子。
可是现在的他，却真的被卡塔莉娜丢玩具蛇吓得慌张，而且气得一肚子火。
这才是真正的吉奥多吗｜｜
我吃惊凝视后，发现吉奥多准备向卡塔莉娜的母亲告密她做的坏事。
刚才还那么春风得意的卡塔莉娜，顿时脸色发青慌张不已。
说起来我完全不明白，为何她直到刚才还得意洋洋。
现在则是快哭出来，拼命向吉奥多道歉。
她的模样让人有些怜悯……但是更觉得超可笑。
我再也忍不住捧腹大笑。笑过了头甚至流出眼泪。
打从出生以来头一次这样大笑。
笑到飙泪后，总觉得至今累积的事物随着眼泪一起流了出来｜｜眼前变得明亮，胸口轻快许多。
不久后，由于卡塔莉娜被库莱耶思公爵夫人带走，我们便回到城堡。
抵达城堡后，我忽然向吉奥多表示。
「原来你也有害怕的东西啊。」
意识到的时候已经自然地开口，但老实说，我真的很久没有主动向他说话了。
然后，脸上总是挂着稳重笑容的吉奥多听到我这句话，表情略为扭曲。
我还是头一次见到他这种表情。
「倒也不是害怕，只是不太喜欢而已。」
脸上的表情不比平时，笑不太出来。
不太喜欢不就是害怕的意思吗？得知原以为无敌的哥哥意外的一面，我忍不住发笑。
「我一直以为你没有害怕的事物，也没有办不到的事情。」
结果，这只不过是我的一厢情愿。
太过在意别人暗地里造谣中伤，导致我无意中在自己心里创造出充满威胁的对象，而不是吉奥多本人。
而且，我自己根本没有正眼瞧过真正的吉奥多。
即使是吉奥多也一样会有害怕的事物。与我一样。
多亏那个滑稽的千金，我才察觉到这一点。
「害怕的事物姑且不论，办不到的事情倒是有。」
「比方说？」
我询问似乎还没恢复过来的吉奥多，他随即苦笑以对。
「比方说，预测卡塔莉娜·库莱耶思的行动。」
「……这个，的确是……」
连我也忍不住苦笑。
像这种会突然做出比如像猴子一样爬树、突然丢出玩具蛇等举动的女生，似乎连吉奥多都无法预测她的下一步。
我再度想起将玩具蛇丢向吉奥多时，卡塔莉娜那一脸春风得意的表情。自然而然露出微笑。看来一段时间内，光是想起那副表情就能开心度日了。
「话说回来，今天还是没有与卡塔莉娜分出胜负，你还打算找她比赛吗？」
「唔～这个呢。其实已经无所谓了吧。」
有考虑，但总觉得输赢已经不再重要了。
之前那么执着于分出胜负，坚持一较高下的心态仿佛不存在般，我的心情十分平静。
「所以，今后就不会再在库莱耶思家碰面了吧。」
「嗯，为什么？」
这句话听得我忍不住一头雾水。不知道吉奥多说这个是什么意思。
「还问为什么，既然比赛结束，就没必要去了吧。」
「……呃，或许的确是这样啦。」
确实，之前是为了与卡塔莉娜比赛才前往库莱耶思家，如果不比就没必要再去……
脑海中浮现笔直盯着我的水色眼眸。
虽然是哥哥的订婚对象，但是没有直接交集的我如果不前往库莱耶思家，就几乎没机会再见到那位少女了。我实在不想这样。
吉奥多露出几分正经的表情望向陷入沉思的我。我也是头一次见到他这种表情。
「那女孩可是我的未婚妻喔。」
「？」
这我当然知道。再一次感到不解而歪头，吉奥多则再次苦笑。
「难道你没有自觉吗？不过，我绝对不会让给你喔。」
说到这里，吉奥多露出无畏的笑容后，随即留下我迅速回到房间去。
我还是一头雾水，目送离去的哥哥背影。
若是平常，光是看到他的身影就会产生胸口疼痛难受的感觉，现在却没事了。
虽然并非突然对吉奥多改观，但感觉不再涌现之前漆黑污浊的心情。
继吉奥多之后，我也前往房间。
半路上在庭园内见到两棵并排的树木，随即再度浮现擅长爬树的滑稽千金容貌。
今天遭受母亲大发雷霆的卡塔莉娜，说不定会陷入消沉。
是我主动要找她比赛，总觉得自己也有责任。下次就去道个歉吧。
然后届时，带一点她喜欢的点心之类当伴手礼。
一想到她肯定会一如往常如松鼠一样塞得脸颊鼓鼓的模样，我的嘴角再度自然地上扬。
