被击中的左肩出现一片黑色血渍。那不是多发的霰弹梢，中弹的地方只有一处，血却流个不停。这也是当然的，因为弹孔太大了，简直像是开了一个风穴。
荆傲然睥睨着倒地的棘，擦掉溅到脸上的血迹。
「你应该知道吧，我从来都不擅长针线活，但是若要不让你发现，就只能藏在那个地方。因为那是我的遗物，多愁善感的你一定不会盯着那里看。」
声音微小得近乎耳语，简直像是在朗读诗歌，没有半点抑扬顿挫。
荆眯细眼睛、看似厌烦地瞥着棘。
「我的弟弟竟然是这副德性。不过，这样才像你啊。」
荆弯下身子，抓住棘的头发，让他的脸抬起来。
「你真是一点都没变。虽然你对强者毫不留情，对小孩和老人——尤其是猫狗之类的动物——却狠不下心，所以我才会找来那个委托人。为了让你不惜违反阎魔殿的指示也要出门——因为我今天也得出去办事。」
那么，铃老太太手上那张名片，就是荆自己或他的助手交给她的啰？不只是如此，就连铃老太太会在今天来到事务所也是荆搞的鬼。
（可是，他不是早就死了吗？）
青儿还在满心混乱时，棘发出混浊的声音，吐出一口血。
其实棘应该只能发出喘息声，但他还是张开血色尽失的嘴唇，露出忘记痛楚的表情。
「……荆？」
双胞胎哥哥加深了笑意，如同嘴唇往两旁裂开。
「可以的话，我真不想再听到你叫我的名字。」
荆边说边站起，举脚踩向棘被枪击中的地方。骨头碎裂的声音传出，棘发出怒吼，听起来有如濒死野兽的咆哮。
荆露出像是怜悯的眼神望着似乎已经昏厥的弟弟，喀嚓一声拉动猎枪的前托。
膛室装填了第二颗子弹。
「那、那个，等一下！请你等一下！」
青儿急忙喊道，冲到棘的身边从他西装的怀里掏出手帕，按在他肩上的枪伤处。虽然止血的功效不大，但是总比没有好。
……不对，其实棘就算死了也无所谓。
可是——
（他是那样重视哥哥留下的椅子。）
不管再怎么说，被自己那么怀念的人开枪打死也太莫名其妙了。
「果然是只笨狗。」
荆眯起眼睛说道，然后把猎枪移到左手，像在赶苍蝇似地举起右手。
「……别碍事。」
眼看他的手就要朝着青儿的脸挥落。
「咦？」
有样东西笔直飞来，撞上荆的手指。
仔细一看，那是好像在哪里看过的黑色皮革短靴。
——似曾相识。
青儿想起三个月前左右也遇过类似场面。
从左手边的螺旋阶梯传来的两人脚步声亦然。
「看来比我想象的更严重。」
如同盛开白牡丹一般的凛然声音也是。
「好久不见，荆。还有青儿。」
回过神时，那小小的白色背影出现在青儿的面前。
他往前走了半步，像是要保护青儿。
——是皓。
「怎、怎么会……」
青儿想要发问，却只能发出梦呓般的声音。
皓转过头来，把手指贴在嘴唇上。他是在示意青儿安静吗？不对，或许他是要表达「让我来处理吧」。
另一边，红子正在帮浑身是血的棘做着急救处置。
……怎么回事？一想到棘能活下来，突然就觉得其实他死了也没关系。
荆把猎枪架在肩上，像小鸟一样歪着头问：
「我们应该三天没见面了吧？」
「是啊，因为演员都到齐了，所以我又活过来。」
这是一幅奇妙的景象。
——黑色。
——白色。
不知何时开始遥遥对峙的这两人，乍看之下像是截然相反，又像是彻底相似，彷佛互为镜像。
这次皓朝另一个方向歪着头说：
「你不问我为什么还没死吗？」
「坏人角色应该问这个问题吗？不过我早就觉得会是这样。坦白说，我一直觉得一虎杀你杀得太容易。」
「原来如此，所以你才慎重其事地躲到现在啊。」
啊？什么意思？青儿的心中充满疑惑。
「那我就来讲讲『被你杀死』之后的事吧。其实我在三天前的火灾里根本没死，换句话说，我能逃掉就代表你的恶行曝光了。所以这三天我都和阎魔殿连手搜捕你。我之所以假装生死不明，就是为了掩饰搜索行动。」
竟然是这样！
「你应该听篁说过了吧？是阎魔大王亲自指挥搜捕凶手的行动——其实那才是主力部队。所以这不是在搜索凶手，而是在狩猎狐狸。」
这么说来，被狩猎的并不是皓或青儿，而是本来站在猎捕一方的荆。
但是……
「我们找了很久都找不到你的踪迹。我到今天才突然想到，如果你的个性和我一样——虽然我很不乐见这种事——你对藏身之处的选择可能也会跟我一样。有句话说『灯塔下是最黑暗的』，你最有可能回到住惯的老家。」
皓指的就是这间凛堂侦探事务所吧。
「所以……」
「啊？」
皓突然做出让人意想不到的行动。
他把手探进青儿军装大衣的口袋里，拿出一个烟盒。就是里面塞着捻成纸卷的信件的那一个。
他将烟盒倒过来敲两下，一个小小的机器掉在他的掌心。那是比刚才那个窃听器更袖珍的窃听器。
青儿忍不住「啊」了一声。
『他希望你去棘先生的侦探事务所，尽可能地待久一点。』
红子转告的那项指示，原来就是要青儿成为「耳朵」去调查荆的藏身之处。
（啊啊，对耶，我都忘了。）
是啊，这种狡诈的计谋可是皓的拿手把戏。
「有句话说『杀蛇不死，后患无穷』。如果对一个人下手，却没有斩草除根，之后铁定会遭到报复——就像现在的你一样。」
身为这场翻盘戏码主角的少年，笑得像怒放的白牡丹一样灿烂。
「我早就说过了，我只和确定赢得过的人斗。其中当然也包括你，荆。」
接着皓天真地歪着头说：
「如果让你不愉快真是抱歉，我就是这样。」
他摆明用一副赢家的态度说道。
「这样啊……」
荆平淡地喃喃说着，现场气氛顿时变得非常紧绷。
扣动扳机的声音响起。等到反应过来时，枪口已迅速瞄准皓。看这距离和时机，皓根本没机会逃走。
然后——枪声响起。
射出的子弹「碰」一声击中脚边的地板。
惊讶睁大眼睛的人却是凛堂荆。
荆手中的猎枪还没喷火时，从他正面飞来的子弹，抢先一步在地板留下弹痕。
「嗯……这是我刚才在棘的怀里找手帕时顺便跟他借来的。」
说话的人是青儿。
他用身体挡住难得露出讶异表情的皓，手上握着一把手枪。他用棘藏在怀里做为防身用的左轮手枪对荆开了枪。接着青儿再次把枪口对准荆，盯着他说：
「下一发就会打在你身上。」
青儿使出在便利商店看免费杂志学来的所有知识开了这一枪，子弹精准地打在荆的脚边。
旁人看了一定以为，这是用来牵制荆行动的佯攻。
是啊，旁人看来应该是这样。
「你瞄准的是哪里？」
皓低声问道，青儿只用嘴巴的动作回答：
「头部。」
「……我知道了，下一次让我来开枪吧。」
得救了！
青儿正为了要开第二枪的压力而快哭出来，听了这句话才放下心中大石。
「呵呵呵。」
荆笑了。他笑得很愉快，彷佛看到什么可笑的事。像是看着表演才艺的狗，以及它的饲主。
「原来如此，果真是只笨狗，和饲主倒是很相衬。」
荆说完朝棘瞥了一眼，便转身走向螺旋阶梯，彷佛对这一切都失去兴趣。
「你的目的到底是什么？」
叫住他的人是皓。
白发鬼转过头来，露出魅惑的微笑。
「从一开始就很明显了吧？」
他丢下这句话就消失了，如同暗夜里的一条亡灵。
之后只留下一片寂静。棘身上的伤已经做好紧急处置，脸上渐渐恢复血色。
一切都结束了。
「那个……」
青儿想要喊他的名字，喉咙却好像塞住了。他心头揪紧，气管抽搐，但还是死命地张开嘴，怀着如同睽违数年般的怀念。
「……皓。」
「嗯。」
「你真的是皓吗？」
「是啊。」
青儿松了一口气——因为太过放松，双脚顿时失去力量，瘫坐在地上。
皓「哎呀呀～」地苦笑着，摸摸青儿的头。青儿此时感到眼睛鼻子都在发酸，因而轻轻地咬住嘴唇。
但他觉得，光是这只手如今正摸着他，他就什么都不在乎了。
皓还活着。
皓就在他的身边。
「差不多该走了吧。」
皓询问：「站得起来吗？」伸手拉起青儿。他的手像骨头或蜡一样白，但是又和活人一样温暖。
——就算他和青儿不同，并非人类。
「青儿，我们回去吧。」
「是！」
那小小的背影迈开步伐，青儿也跟着追上去。
如同往常，跟在皓的半步之后。
＊
「在你临死时，我要问一个问题：你现在最想做什么？」
失去意识前，他似乎听到这个问题。那发自一位身穿如寿衣般白衣的黑发少年。
啊，这就是死神吗？一志边想着，边回答。
就算这即将成为他此生最后的自言自语。
醒来之后，一志发现自己躺在病房里。
他心想：「我为什么还活着？」听医生和护士之言，他的伤势非常严重，如果晚一分钟救治必死无疑。
打电话叫救护车的人听起来像是少年，但至今还查不出他的身份。
他的脸上全是绷带和纱布，要完全复原大概很困难。后脑受伤的地方也不知道以后能不能再长出头发。
住院半个月后，一志悄悄地溜出医院，直接去警察局。反正他也付不出住院费。
他踢断了攻击流浪汉的国中生的门牙。
多次入侵铃老太太的家中，还杀死五只狗。
一志不知道自己会被判处多重的刑罚，但他确实有罪，毫无疑问有罪。
然后……
不知不觉间，一志回到那座公园。
秋天的阳光洒在两人座的长椅上，几乎盖满地面的落叶描绘出深浅不同的花纹。呼吸时彷佛还能闻到光的味道。
他想找的人就在那里。在附有碎花菜篮的助行车旁边，铃老太太坐在长椅上频频点着头。
一志感觉到喉咙的深处在颤抖，无意识地咬住嘴唇。
连他自己也不明白，到了这个地步为什么还要来这个地方。
但是，他踏过沙沙的落叶走向长椅。铃老太太猛然抬头，像一只在太阳底下打瞌睡的猫，慢慢地眨着眼睛。
——四目交会。
一志觉得自己应该要说些什么，但嘴唇只是颤抖。
他喉咙干渴，发不出声音，心脏狂跳得像是心律不整，腋下不停冒汗。
「天气真好啊。」
此时的阳光并不强，铃老太太却眯细了眼睛说道。
一志心想，她没有认出自己。
她不知道站在眼前的人是谁，只是用恍惚的眼神看着前方，说不定根本不知道前方站着一个人。
一志是这样想的，但是……
「咦？」
跪坐在长椅上的铃老太太突然朝一志深深一鞠躬。
她一再把额头贴上油漆已经剥落的长椅。那双比在黑暗中、在小夜灯下看到时有着更深皱纹的手微微颤抖着。
「对不起，真的很对不起，小茶不见了。你以前是那么疼爱它，你把它托付给我的时候，我真的很高兴能帮上你的忙，可是……真的很对不起。」
她一再重复着道歉的话语。
「啊……」
一志想说话，但还是说不出来。
难道……铃老太太那么努力地四处找寻小茶，就是因为那是一志托付给她的狗？
因为难得有人拜托她帮忙。因为她难得能为别人做些什么。
不被任何人需要的寂寞、空虚、辛酸，一志比任何人都清楚。说不定铃老太太也有着相同的心情。
她不断找寻突然失踪的小茶。
找寻时还不停在心中向一志道歉。
说不定这才是她最大的压力来源。
（这么说来，难道……）
她的认知症日渐恶化，甚至把一点都不像小茶的野狗当成小茶。
——难道这一切都是他造成的？
这一瞬间，一志感觉某种东西决堤了。
视线开始模糊，双腿变得无力，几乎站不住。
鼻水流进喉眬，让他噎住好几次，但他花了很多时闲才发现自己在哭。
「对……不起！」
一志肩膀颤抖，哭得像个孩子，如此喊道。他把额头贴在地上，一再地大喊，几乎喊破喉咙。
此时他终于想起来了。当那个白衣少年问他「你现在最想做什么？」之时，他回答的是：「我想要道歉。」
虽然事到如今道歉也没用。虽然他知道一定得不到原谅，也无法挽回任何事。
即使如此，他还是想道歉，真的一直很想道歉。
从他用满是汗水的手提着书包、身穿制服僵在门口时，他就一直想要道歉。
对不起，没办法把事情做好。
对不起，无法活得象样一点。
对不起！竟是这样的人。
——我揍了人，让别人陷入不幸。
——我害死了它们，杀死了它们。
「……对……不起……」
他不停喊着，喊到喉咙都沙哑了，然后他发现铃老太太不知何时已经蹲在他身边。
一只温暖的手抚摸他的背。骨瘦如柴、满是皱纹的手。像是以前抚摸茶子一样，慢慢地、一再地抚摸他。
如同对待一个无比珍视的人。
对不起——除了道歉以外，他什么话都说不出来。就算这些道歉一点意义都没有。
即使如此，抚摸他背部的手还是一样温暖。
因为还活着。
第三卷 蛇噬之宿 第三怪 杀子之父，或是终章
暴风雨过后一片宁静。
青儿一回到屋子就睡得跟死了一样，等他再次醒来，又继续过着平常的生活。也就是和红子及皓在一起的生活。
时间是午夜十二点。雨似乎还没停。青儿在自己的房间醒来，发现皓坐在一旁的椅子上看书。
「哎呀，你醒啦。」
皓微笑着说。
这是青儿司空见惯的景象。能够回归这样的生活比什么都令他开心。
「那个，欢迎你回来……哈啾！」
皓苦笑说着「哎呀呀」，从床边的小桌子上拿起保温壶。
「来吧，请用。你这个人也真是的，好像只要我稍微没盯着就会死掉呢。」
皓感慨地说着，把注满的马克杯递给青儿。像是老是忘记给牵牛花盆栽浇水的小学男生会说的话。
青儿一脸无言地喝着加了蜂蜜的姜茶。此时他才感觉到腹中的饥饿，所以就请红子把早餐的白粥分一些给他。
顺带一提，红子好像很在意这三天里累积的灰尘，所以彻夜进行了大扫除。真是太厉害了。
如此这般，青儿朝端着白粥进来的红子道谢，用汤匙舀起加入蒸鸡肉及葱花的白粥放入口中咀嚼。
「咦！所以那个人活下来了？」
「是啊，我叫了救护车。他应该没有生命危险吧。」
皓说的是被臑劘追逐而掉进施工洞穴里的青年。青儿还以为那人已经死了，没想到皓竟然救了他。
他心想，太好了。虽然将来的事是否值得庆幸还很难说。
「呃，这么说来，你借着放在烟盒里的窃听器听见我和棘的对话？」
「是啊，正是如此。」
「那你应该就在附近对吧？到底是躲在哪里啊？」
青儿忍不住抱怨。想到皓这三天都没有跟他联络，他真该揍个一拳泄愤或是拿些零用钱做为安慰才是。
「呵呵，我就在你身边啊。」
啊？在哪里？
「我就在这间屋子里。其实我从三天前就和红子互换身份。」
等一下，怎么可能！
「既然要解释，我干脆从头说起吧。其实继承了魔王山本五郎左卫门血脉的人都会以颜色命名，我的名字代表『洁白无垢』的意思，哥哥绯花自然不用说了。此外还有一个人，那就是红子。」
青儿不禁「啊！」了一声。
这么说来确实没错。只是身为食客的青儿名字里也带有颜色，所以并不会特别注意到这点。
「咦？这么说来红子小姐就是你的……」
青儿正想说「姊姊」，皓却摇着头说：
「不是，红子本来是金鱼，是我父亲把自己的血给了她，她才成妖。」
红子既像人又像金鱼，没想到她的真身就是金鱼。
「好吧，我还是让证据来说话吧。你先看看这张照片。」
皓拿出一张毫不稀奇的两人合照，照片上的皓捧着一本大开本的书，一旁是端着锅子的红子。
……看起来和现在眼前的两人没有多大差别。
「你用钢笔把我的眼睛涂黑看看。」
「呃，像这样吗……咦？啊啊啊啊！」
照片上出现了两个红子。
不，不对。一把眼睛涂黑，皓就变得和红子一模一样。
因为红子超大的黑眼珠给人的印象太强烈，所以青儿一直没发现他们两人其实长得很像。不是像姊弟，而是如双胞胎一般神似。
「对、对耶，你们的身高也差不多。」
皓确实说过，如果红子脱掉高跟靴子，他们就一样高了。也就是说，他们连身高都很相似。
「红子是被刻意塑造成这副模样的，而且她还有个双胞胎哥哥，叫紫苑——他是我的替身。你应该记得走廊上的窗台放着一个鱼缸吧？里面的金鱼就是紫苑。」
青儿还记得，他第一次进入这间屋子，就看见走廊窗台摆着鱼缸，里面有一只和红子很像的金鱼。那竟是红子的哥哥？
「平时他都待在鱼缸里看家，但是因为在长崎发生过那种事，所以这次出远门时我就带紫苑一起去了。」
「咦？怎么带的？」
「用小玻璃瓶装着，放在信玄袋里。和一小瓶护身用的强酸一起带在身边。」
啊，对了，青儿在电车上确实看到皓的信玄袋里面有两个小瓶子。他本来还以为那是皓买的饮料。
「可、可是我出门时看到鱼缸还是跟平时一样啊，如果事情像你说的那样，鱼缸应该是空的吧……」
青儿讲到这里才想到一个可能的解释。
他想起来了。回到这间屋子以后，他发现金鱼的性别从公的变成母的，也就是说……
「没错，那是红子。红子变回金鱼的模样，代替紫苑待在鱼缸里。」
那一晚陪在皓身边的并不是红子，而是紫苑。
青儿先下山以后，皓独自留在废寺里，因假扮成茧花的荆的计谋而面临性命之忧。
当时，皓先用护身的强酸拖延追兵一虎的脚步，然后紫苑变成他的模样当了他的替身。
然后，担任替身的紫苑……
「死了。那就是哥哥的职责。」
「……委屈你们了。」
「不，这是我们的荣幸。」
红子接话之后，把手按在皓的肩上像是在安慰他。皓也把手轻轻放在她的手上。这两人之间似乎有着某种默契，光是这样就能理解彼此的意思。
但是……
「哥哥几乎整个人生都是以鱼的型态度过，所以他的情绪跟鱼一样，智能也和鱼一样……反正就是一条鱼。」
这样讲太过分了吧！
青儿差点就要流泪大喊，不过红子会这样说，想必是顾虑到皓的心情，为了不让温柔的主人感到内疚。
「我则是穿上事先准备好的红子衣服，戴上黑色的角膜变色片，然后去跟你会合。」
这么说来，从火场里跑出来的红子……其实就是皓本人。
「可、可是，你为什么哭呢？」
青儿想起了乌黑眼眸流下的泪水。
『皓大人……死了。』
就是因为看见泪水，青儿才会相信皓已经死了。
「啊，说来有些尴尬，其实那是因为我戴不惯角膜变色片。」
「……抱歉，红子小姐，我可以揍他一拳吗？」
「请便。」
青儿露出前所未有的愤怒眼神，从红子的手中接过锅子。
「啊，阎魔殿在找我。」
皓装模作样地干咳一声，拿起在绝妙时机响起的手机迅速逃到门外。可恶，溜得真快。
过了一会儿，皓走回来说道：
「如果阎魔殿的调查结果可信，主谋应该就是神野恶五郎。他趁着儿子们为了继承人宝座争得你死我活时，要荆这个真正的继承人诈死，又让弟弟棘代替他坐上这个位置。荆则成为恶五郎的心腹在暗地里活动——说不定他们兄弟十三人搏命恶斗，也是为了这个计划而制造的幌子。」
「……真是太离谱了！」
也就是说，棘他们一群兄弟很有可能只是为了进行这项阴谋而奉命互相死斗。
这是父亲该对孩子做的事吗？
棘似乎完全不知道父亲的心思，还为双胞胎哥哥的逝去悲叹，背负着十二个兄弟的性命扛下继承人的职责。
不管怎么说，这实在太悲惨了。
此时，红子突然抬起脸，转头说道：
「抱歉，好像有客人来了。」
「喔？这么晚了还有人？」
「可能是您父亲大人的手下。」
说完以后她就走出门外。
「呃……对了，你父亲对这次的事……」
青儿说到一半就突然打住，因为他看到皓的脸上出现非常凝重的表情。
然后……
「我总觉得荆的目的不可能只是这样。」
他一字一字缓缓说着，像是自雨云落下的第一滴雨。
「我一直在想，他真的像我吗？说不定跟他相似的不是我……」
脚步声传来，青儿过了十几秒才发现那是红子。因为那声音听起来很慌乱。但红子向来沉着冷静，很难想象她会有这种举止。
不只如此……
「皓大人。」
红子从门后露出脸来，她的脸苍白得令人心惊。
「您的父亲大人——魔王山本五郎左卫门，逝世了。此外，恶神神野恶五郎似乎也在昨晚死了。」
这一瞬间，青儿的脑海里浮现一个声音。
——凛堂荆的声音。
『我今天也得出去办事。』
在青儿和棘前往铃老太太家以后，荆就离开他藉以藏身的凛堂侦探事务所。他到底去了哪里？做了什么？
「……啊啊，原来如此，我终于明白了。」
皓自言自语着，他的脸也苍白得有如死人。彷佛看见了地狱的深渊，连声音都在颤抖。
这时青儿才知道，当皓问荆的目的时，他本来是要回答什么。
——弒父。
＊
在这个世上，或许真有吃掉父母的孩子吧。
主要参考文献
《しぐさの民俗学 咒术的世界と心性》（ミネルヴア书房／常光彻着／二〇〇六年）
《日本人の禁忌 忌み言叶、鬼门、縁起かつぎ…人は何を恐れたのか》（青春出版社／新谷尚纪监修／二〇〇三年）
《暮らしの中の民俗学1 一日》（吉川弘文馆／新谷尚纪等编／二〇〇三年）
《女と蛇 表征の江戸文学志》（筑摩书房／高田卫着／一九九九年）
《蛇物语 その神秘と伝创》（第一书房／笹间良彦着／一九九一年）
《蛇と女と钟》（技报堂出版／福井荣一着／二〇一二年）
《动物信仰事典》（北辰堂／芦田正次郎着／一九九九年）
《霊能动物馆）（集英社／加门七海着／二〇一四年）
《物语という回路》（新曜社／赤阪宪雄编／一九九二年）
《论集 泉镜花》（有精堂／泉镜花研究会编／一九八七年）
《妖怪の民俗学》（岩波书店／宫田登着／一九八五年）
《鸟山石燕 画図百鬼夜行》（国书刊行会／高田卫监修，稻田笃信、田中直日编／一九九三年）
《図创‧日本未确认生物事典》（柏美术出版／笹间良彦着／一九九四年）
《日本ミステリアス 妖怪‧怪奇‧妖人事典》（勉诚出版／志村有弘编／二〇一一年）
《百鬼解読》（讲谈社／多田克己着／一九九九年）
《日本の妖怪FILE》（学研Publishing／宫本幸枝编着／二〇一三年）
《日本妖怪大事典》（角川书店／水木しげる画、村上健司编着／二〇〇五年）
《妖怪事典》（毎日新闻社／村上健司着／二〇〇〇年）
《妖怪図巻》（国书刊行会／京极夏彦撰文、多田克己编／二〇〇四年）
《妖怪‧お化け雑学事典》（讲谈社／千叶干夫着／一九九一年）
《「痴呆老人」は何を见ているか》（新潮社／大井玄着／二〇〇八年）
《无縁介护 単身高齢社会の老い‧孤立‧贫困》（现代书馆／山口道宏编着／二〇一二年）
《ルポ 若者ホームレス》（筑摩书房／饭岛裕子、ビッグイシュー基金着／二〇一一年）
《季刊 怪 第壱号》（角川书店／一九九八年）
《怪Vol.0018》（角川书店／二〇〇五年）
《「蛇帯」考 爱欲の蛇の発见と近世文芸》（堤邦彦着／京都精华大学纪要27号／二〇〇四年）
《「蛇帯」考‧补遗》（堤邦彦着／京都精华大学纪要28号／二〇〇五年）
第四卷 百鬼缭乱夜行列车 第一怪 野狂，或是序章
台版 转自 天使动漫论坛
图源：会灰的鸟弹
录入：会灰的鸟弹
这世上，说不定有太过黑暗的夜晚。
＊
又到了逢魔时刻。
从另一个角度来看，还要等一段时间才会入夜。
（天空为什么会这么暗呢？是因为到了十二月吗？）
地点是洋房的大门前。在从不落叶的巨大白花八角树下，青儿抽着鼻子，小心避免把烟吸进肺部，用鞋底捻熄只吸了三口的香烟。他把充斥在脑袋里的「好可惜」三个字和烟蒂一起收起来，干咳一声。
果然，因为还在鼻塞，烟抽起来一点味道都没有，不过喉咙已经不觉得刺痛，或许可以视为痊愈吧。
既然健康状况已经大致恢复，稍微勉强自己一点也无伤大雅。这是青儿在长年的打工生活中自己发明的健康衡量法，如果医生知道了，铁定会狠狠骂他一顿。
（没想到我会因为感冒而卧病六天，都躺到隔月了。）
一周前，青儿为了找寻臑劘而在雨中浑身湿透地跑了几个小时──可能还要加上营养不足和全身疲劳──结果隔天早上就病倒了，还烧到三十九度。
接下来是咳嗽、流鼻涕、全身发冷、关节疼痛、恶心欲呕……所有症状全都出现了，可是青儿拒绝他人的照料，只把自己关在房间里。
──现在才没有这种闲工夫。
青儿的饲主──不对，是雇主──皓，以及女管家红子都有要事在身。
『您的父亲大人──魔王山本五郎左卫门，逝世了。此外，恶神神野恶五郎似乎也在昨晚死了。』
红子说出这句话时如死人一般苍白的脸孔，仍在青儿的脑海里盘旋不去。
魔王山本五郎左卫门就是《稻生物怪录》提过的知名妖怪，对于皓这个继承人而言，那是他唯一的亲人，也是无可取代的后盾。
（光是父亲过世已经让人很痛苦……）
由于半人半妖的身份，皓的敌人多到令人绝望的地步，如今更是四面楚歌。
万事休矣、走投无路、前途无亮──青儿越想越觉得前方一片茫然，连天色似乎都变得更加昏暗。
即使如此，皓依然活着，依然在青儿的身边。光看这一点，青儿就觉得事情还有转圜的余地。光是皓还活着就够了。
（可是……）
青儿正在沉思，突然打了个大喷嚏，背脊也开始颤抖。看来他距离真正的痊愈还有很大一段距离。
（要是病情又恶化，那就太惨了。）
被寒风吹得缩起身子的青儿，从贴着「请进入」纸条的大门回到玄关大厅，正要往右边走，却突然「啊」了一声停下脚步。
他看到红子站在突出的窗子前。她依然穿着那身红黑二色的日式女仆装，凝视着窗台上空荡荡的鱼缸。
（她该不会打算让鱼缸一直留在那里吧……）
是的，直到上个月为止，那条名叫「紫苑」的金鱼──红子的双胞胎哥哥──还在那个鱼缸里，但他如今已经不在了。十天前，他在奥飞驒的那次事件里成为皓的替身死去。
（听皓说，「紫苑」这个名字是红子取的。）
她以别名「思念草」的紫色小花为哥哥命名。青儿不顾发烧到头昏脑胀，还是用手机查了紫苑的花语，结果看到「忘不了你」。
该怎么说呢……他无言以对。
或许红子早就料到两人总有一天会分离，才为他取了这个名字吧。青儿觉得，那个空荡荡的鱼缸里彷佛装满无法忘怀的思念。
要怎么开口跟她说话呢？青儿还在束手无策地苦思……
「你回来了。」
红子率先向他搭话。
「身体好一点了吗？」
「啊，是的。托你的福，已经好得差不多了。」
「听说抽烟会降低免疫力，干脆趁着这个机会戒烟吧。」
「呃……皓一样在书房里吧？」
青儿装作没听见，本来想要马上离开，却又停下脚步。
他犹豫了一下，又转向红子。
「青儿先生……」
红子唤道。青儿回头一看，红子摇荡着黑发，朝他深深一鞠躬。
「咦？怎、怎么突然向我行礼？」
「都是多亏青儿先生，皓大人如今才能平安无事，今后也请你多多照顾。」
「呃，好的。可是，我觉得由你来当皓的助手应该比较好……」
「没关系，等到我该出马的时候，我再下麻醉药把你换掉。」
「……」
「开玩笑的。」
少骗人了！
「可是，那个……好的，如果碰到最坏的情况，我拚了命也要让皓平安回来。」
「这是当然。但可以的话，我希望你也能一起回来。」
红子突然来这么一句，令青儿感动到有些鼻酸。
「……好，我会加油。」
青儿从心底挤出这句话，也朝红子深深一鞠躬。看着红子往厨房走去，青儿才前往书房。
「我回来了～」
门内还是那幅熟悉的景象，正前方是一扇挂着舞台布幔般厚重窗帘的落地窗，右边是几乎占满整面墙壁的书柜，此外……
「喔喔，青儿，你回来啦。」
说话的人在中央那张桌子前，坐在有着植物曲线的安妮女王式椅子上。他穿着一袭白色和服，凸显出百花之王这个别名。那是皓。
这在青儿的食客生活中早已是司空见惯的场景，但是在这一周里，他已经养成每次看到皓都会松一口气的习惯。这是后遗症，或者该说是条件反射。
「你来得正好，我有一件事想跟你说。先喝下午茶吧。」
过一会儿，红子就推着推车进来，迅速在桌上摆好茶与点心。光是看到眼前那盘刚出炉的苹果派，青儿就觉得心中洋溢着温暖。
他立刻拿起叉子大快朵颐。
「你的身体已经没事了吗？」
「啊，我全都好了……咳！」
糟糕，咳嗽的症状还没好。
「对、对不起，这次恢复得比较慢。」
「没关系啦，这不是普通的感冒，恢复得慢也是无可奈何。」
啊？什么意思？
青儿看着皓，愕然地眨着眼。这十天来，皓跟他根本无暇交谈，青儿很久没像这样和皓坐在一起。
脸色好差。皓原本就白皙通透的肌肤如今血色尽失，甚至隐约出现黑眼圈。青儿很想说「我才想问你是不是没事了」，好不容易才把这句话吞回去。
因为皓不可能没事。
「好啦，该从哪里说起呢？」
皓轻叹一口气，啜饮着红茶。青儿也跟着喝了一口，暖意顿时扩散到全身。
「先说棘的事吧。多亏红子的急救措施做得好，他的伤口很快就包扎好了，但因为出血过多，心跳还停止一段时间。他的身体状况如今算是平稳，但精神受到很大的打击，直到现在还没恢复意识。」
「……这样啊。」
这也是当然，毕竟棘这五年来一直在哀悼死去的双胞胎哥哥，结果哥哥不只突然活生生地出现在他面前，甚至把霰弹枪的枪口朝向他。
「……真是天妒英才啊。」
「呃，我说啊，棘还没死耶。」
「我只是觉得他恢复意识后一定会带来更多麻烦，所以一不小心就说出真心话……」
皓单手按着自己的脸，深深叹气。
……他看起来好疲倦。
青儿差点脱口说出：「要不要抽根烟？」可是脑海里突然浮现拿着菜刀的红子，吓得他赶紧闭上嘴。只要别自己找死就不会死。
「棘的事就先不管，我要进入正题了。」
皓如此说道，但又犹豫地咬住嘴唇。青儿正觉得被丢到一旁的棘有些可悲时……
「没死的好像不只是棘一个人。」
「咦？你说的是谁？」
青儿紧张得声音都拔尖了。
「我的父亲──山本五郎左卫门，还有神野恶五郎。」
喂喂喂，真的假的！
「可、可是，红子在一周前明明说过他们已经死了。」
「是啊，确实不是活着，但也不能说是死了。」
到底是怎么回事？看青儿一脸愕然，皓轻轻吐了一口气，把茶杯放回盘子上。
「简单说，他们的尸体一直维持原状，没有腐坏。」
「呃？意思是？」
「意思是他们的魂魄还活着。也就是说，他们没有被杀死，只是魂魄从身体这个容器里被取出来罢了。照这样看来，他们的魂魄应是以某种方式被封起来了，如今可能还在荆的手上。」
「唔……所以只要能取回他们的魂魄，重新放回身体里的话……」
「是的，他们或许可以复活。不过这才是最麻烦的地方。」
皓语气苦涩地继续说道。
「如果两个魔王的魂魄都在荆的手上，那就是最有价值的人质。」
青儿忍不住「啊」了一声。
想想确实是这样，如果荆不「杀死」他们，而是刻意选择「封印」这种手段，那他铁定有所图谋。
自古至今，每个凶手抓了人质之后会做的事……
「哎呀，说曹操，曹操就到。」
皓边说边站起来，朝着昏暗的窗外张开双手。
「那我就听听你的要求吧。」
青儿正想问「是谁」，一阵风突然吹来。
以冬天的黄昏天空为背景，窗帘轻盈飘起，风停以后，桌上出现一簇蓝色鬼火。鬼火在虚空中逐渐熄灭，下一瞬间，小野篁就出现在椅子上。这个人每次出场都要自带特效。
「你今天又是为了什么事而来呢？」
