「还满意吗？」
「……吓到我了。」
义大利面吃到一半时，希儿小姐来了。
我语带讽刺但诚实地说出感想。
她甩动着淡灰色的头发褪下围裙，拿着放在墙边的圆板凳，坐在我旁边。
「不用去做事吗？」
「厨房很忙，不过服务生那边人手够了。而且现在比较清闲一点。」
可以吧？希儿小姐以视线询问女店主。
女店主也咧嘴而笑，抬起下巴表示许可。
「呃，总之，今天早上谢谢妳。面包很好吃。」
「别放在心上。这样我努力交给你就值得了。」
「……应该说是努力卖给我吧？」
比预料中还贵的晚餐开销，让我忍不住抱怨了一句。
「对不起。」希儿小姐苦笑着向我道歉。希望她这句话是真心的。
后来，我与希儿小姐聊了一些关于这家店的事。
这家「丰饶的女主人」是女店主蜜雅阿姨(店员好像都叫她「妈妈」)这一代创业，听说她以前是个冒险者。如今半退出了隶属的【眷族】，也得到了神仙的许可。我不禁佩服原来也有这种例子。
员工彻底只雇用女性。听说店里聚集了一些有难言之隐的人，而蜜雅阿姨总是大方地接纳这些特殊分子。
那么希儿小姐也是囉？我大胆地提出疑问，她回答：「我是因为这里工作环境看起来不错才来的。」我能明白，大概都是同性比较轻松吧。
「这家店受到冒险者们欢迎，生意很兴隆喔。工资也很优渥。」
「……希儿小姐该不会很爱钱吧？」
「开玩笑的啦，开玩笑。而且，这里会聚集很多人……」
希儿小姐说到这里，从吧台抬起头，转头环视整间店内。
对点菜的店员动手动脚的矮人族客人，与巧妙应付对方的人类女服务生。有精灵族满意地大快朵颐送来的料理，也有一群帕鲁姆把桌子凑在一起又笑又闹。
大家都高高举起啤酒杯，涨红了脸尽情欢乐。
「有越多的人，就有越多的发现……会让我很兴奋。」
希儿小姐瞇起了眼睛，轻声如此说。
她忽然察觉到我在一旁目不转睛地注视着她，红着脸颊故意咳了一下。
「总之，就是这么回事。应该说，我越来越喜欢跟陌生人接触……那个，会让我心里头产生一种飢渴。」
「……妳讲话还挺劲爆的呢。」
不过，我好像可以理解。就像我来到欧拉丽，也是动不动就感到兴奋。
总是能有新发现，或许是置身于这个都市的人们独享的特权。
正当我对希儿小姐所言觉得感同身受时，突然，一支十几人的大规模团体进来了酒馆。可能是有事先预约，店员领着他们前往正好位于我的对角线、空着好几个座位的角落。
这是个种族五花八门的冒险者团体，一眼看上去，似乎所有人都具有非同小可的实力……
（啊——)
心脏重重地跳了一下。
有些出其不意地闯进我视野的，是一头带有沙金般光辉的金发。
那彷彿一碰就要坏掉的细致轮廓精致而美丽，与其说是精美的洋娃娃，更像是童话故事里登场的仙女或妖精。
格外显眼的金色双眸透明而清澈，叫人毫无来由地倒抽一口气。
一对柳眉文风不动，表情平静沉稳的美少女。
在进入店内的众多高手当中，混进了我憧憬不已的那个人。
我不可能看错。
艾丝·华伦斯坦小姐……！
「……喂。」
「哦哦，好标致的小妞！」
「白痴，不是啦。你看那徽章。」
「……靠。」
周围的客人也是，一发现他们是【洛基眷族】，立刻掀起了一片不同的骚动。
他们互相凑近了脸，像密谈般讲起悄悄话来。
「那就是……」「……巨人克星的【眷族】。」「第一级冒险者的群星会耶。」「哪个是名闻遐迩的『剑姬』？」
如浪潮般传来的声音全都带有畏惧之意。其中也有人对着华伦斯坦小姐或其他女性成员吹口哨。
至于我，实在无法保持冷静。
我实在没想到会以这种形式与憧憬的对象重逢。
怎、怎么办？
「贝、贝尔先生？」
去向她道谢，谢谢她救了我……不不不，这种时候跑出去只会成为众人的笑柄。再说我去到她面前又能怎么样？难道要跟她说「我喜欢妳，请跟我交往」吗？冷静点，笨蛋。我们根本是陌生人，这个那个……
决定了。先看情况。
或者应该说，我根本不知道该如何是好。脑袋一片空白。
「……贝尔先生——？」
我把一下面红耳赤，一下充血，一下又发热的脸伏在吧台上，偷看【洛基眷族】的动向。就像躲在草丛中，屏气凝息地静观陷阱成效的猎人。希儿小姐一脸困惑地呼唤鬼鬼祟祟的我，但很抱歉，我没心情理她。
华伦斯坦小姐的座位刚好正面对着我。我耳朵里听着扑通扑通的心跳声，视线笔直地只朝向她一个人。
「好，地下城远征辛苦大家了！今天不醉不归！喝吧！」
一名人物起身带头干杯。我只能看到那人的背影，从我的位置看不见长相。
接着【洛基眷族】的人们便开始笑闹。「铿！」他们互相碰撞啤酒杯，豪爽地将料理与酒送进口中。华伦斯坦小姐食量不大，维持着自己的步调享用餐点。
【洛基眷族】开始进入宴会的气氛时，其他客人也恍如大梦初醒般举杯畅飮自己的酒。
「【洛基眷族】是我们店里的老主顾。他们的主神洛基相当中意我们的店。」
希儿小姐发现我兴味盎然地看着【洛基眷族】，于是将脸凑近我的耳朵，用手当成隔墙悄悄告诉我。
我知道了，我会牢记于心。
只要来到这里，就有很高的机率能遇见华伦斯坦小姐。
我热中睁大的双眼，被华伦斯坦小姐的一举一动所翻弄。她对旁人的不断劝酒露出些微苦笑，有时跟身旁朝气十足的女性同僚讲讲话，有时以小动物般的动作拿纸巾擦嘴……
我这样躲起来偷窥的行径虽然相当恶心，然而至今无缘得知的华伦斯坦小姐的多种表情，紧紧抓住了我的目光。
她会像那样说话，像那样笑。
我头一次体验到彷彿连心脏都染成鲜红的奇异感觉。
「对了，艾丝！把妳上次遇到的那件事讲来听听吧！」
「那件事？」
每当听见他们叫「艾丝」这个名字，我的身体就变得僵硬。
在华伦斯坦小姐的斜对面，与她隔着两个座位的兽人青年，似乎在要求她说某件事。
美形的五官当中不失男人味……即使是身为同性的我，看了也觉得很帅。
「就是那个啊，回来的途中让几头弥诺陶洛斯跑了！最后一头妳不是在第5层解决了吗？就是妳那时候遇到番茄小子那件事！」
——我的心脏失去了冷静，而且跟刚才的意味不同。
我的脑子一瞬间有如结冻般停止动作。
「你说的弥诺陶洛斯，是在第17层袭击我们反被我们击退，立刻集体逃跑的那一群？」
「就是牠们！真不知道是什么奇迹让牠们一直往上层跑，害得我们措手不及，追了半天的那群！那时候我们可是回程耶，累得半死还玩这种把戏——」
在地下城里，去得靠自己的双腿，回来也得靠自己的双腿一层层爬上来。没有任何方便的手段可以直接通往目标楼层，所以我们冒险者每当到达楼层增加，就得重复来回同一个地方好几次。
所以前往特别深的楼层时，必须确实做好去程与回程的准备，两边都不能少。因为要是只顾着去，走到最后不支倒地回不来了，下场可不堪设想。对于前往地下城深层的【眷族】，丰富的人员与物资，还有能够掌握折返时机的队长，将会是极为重要的存在。
将至今听到的情报统整起来，也就是说。
这些前往深层「远征」的【洛基眷族】成员。
在返回的途中遇上一群弥诺陶洛斯，没能解决干净。
他们一路追赶，将最后一头逼进第5层后。
华伦斯坦小姐下手解决了牠。
而当时在场的人，就是——
「然后啊，就看到那里有个一看就知道是刚出道，软脚虾的冒险者！」
——我。
「真是笑死人了，跟个兔子一样被逼到墙边！浑身抖个不停，看了真叫人可怜，表情还在抽筋咧！」
我感到全身像着了火。
好像全身上下找不到一处不发烫的部分，从身体深处熊熊燃烧。
「哦？结果那个冒险者怎么了？得救了吗？」
「艾丝在千钧一发之际把弥诺牛砍成碎片了，对不对？」
「……」
我上下两排牙齿无法咬合，不顾神经快要断裂，硬是扭转脖子的肌肉往那个人看去。
那个人微微皱起了眉头。
「结果那家伙，全身被那头臭牛的血浇个正着……变得跟颗红通通的番茄一样！咯咯咯，
咿——，肚子好痛……！」
「呜哇……」
「艾丝，妳那是故意的吧？是吧？拜托妳告诉我，妳是故意的……！」
「……不是的。」
兽人青年眼角带泪地强忍着笑，其他成员都忍不住发笑，在别桌听到这段话的局外人也都差点笑出来，死命地忍住。
「而且啊？那个番茄小子，竟然一边鬼叫一边跑走了……噗！我们的公主殿下救人，却把人家吓跑了！」
「……嘻。」
「啊哈哈哈哈哈！那真是有意思——！吓到冒险者的艾丝美眉好萌——！」
「呵，呵呵……对、对不起，艾丝，我实在忍不住了……！」
「……」
「啊啊啊，唉呦，不要摆出那么可怕的眼神嘛！可爱的脸蛋都变丑囉——？」
【洛基眷族】的人们顿时一阵哄堂大笑。
相反地，自己所在的位置彷彿开了一个大洞。
那边与这边，就像两个不同的世界。
「贝、贝尔先生……？」
旁边传来女性的声音，但直接通过了我的头脑。
而他们则是又忽然吵闹起来。
「不过啊，好久没看到那种窝囊废了，我心里实在很不痛快。明明是个男人，还那么爱哭。」
「……唉呀——」
「实在太难看了。真是，那么爱哭的话，一开始就不要当什么冒险者啊。看了就恶心，是不是啊，艾丝？」
「……」
从头脑的角落，传来刮削的声响。
「我是觉得就是那种人降低了我们的品格啦，实在很想叫他们像样一点。」
「你囉嗦够了没有？伯特。让弥诺陶洛斯逃走是我们的失误。我们本该向那个遭到波及的少年道歉，而不是拿来当成酒桌上的话题。你应该懂得知耻。」
「哦——哦——，不愧是伟大的精灵，真高尚啊。但是啊，拥护那种没救的家伙对妳有什么好处？只能用来掩饰妳自己的失败，自我感觉良好而已吧？说垃圾是垃圾有什么不对。」
「喂，伯特，里维莉雅，你们都别说了。酒都变难喝了。」
——卡卡卡。
「艾丝，妳怎么想？那个在妳面前只会发抖的窝囊废，竟然跟我们一样自称为冒险者喔？」
「……我觉得在那个状况下，怪不得他。」
——卡卡卡，卡卡卡。
「什么嘛，装什么乖啊。……那，我换个问题吧？那个小鬼跟我，妳比较想跟哪个凑一对？」
「……伯特，你喝醉了吗？」
「囉嗦。喂，艾丝，快选啊。身为雌性的妳比较想跟哪个雄性摇尾巴，想跟哪个雄性翻云覆雨一番啊？」
——卡卡卡卡卡卡卡卡卡。
「……我只知道，我绝对不要跟讲这种话的伯特一起。」
「真是丢人现眼。」
「闭嘴，老太婆。……那是怎样，要是那个小鬼胆敢当着妳的面说喜欢妳啊、爱妳什么的，妳难道会接受吗？」
「……」
——卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡卡。
「哈，当然不可能啦。比妳自己弱小、软弱、无可救药，空有干劲没有成果的小角色，根本没有资格站在妳身边。不用别人来说，妳也不会同意。」
「一个小角色，是配不上艾丝·华伦斯坦的。」
我踹开了椅子，站起来。
摆脱蜂拥而至的视线，我冲向店外。
「贝尔先生！」
赶过路上的行人，抛下周围的风景，将呼唤自己的声音推到背后。我在夜晚的街道上，拔腿狂奔。
✟
「贝尔先生！」
一个人影以决堤之势消失在店外，身为店员的少女追在其后。
一瞬间发生的事，让酒馆里大多数的人都来不及把握状况。
四处开始隐隐发出困惑的嘈杂声。
「啊啊？吃霸王餐吗？.」
「哇，竟敢在蜜雅妈妈的店里乱来……真是不知天高地厚啊。」
不理会与周围产生相同反应的伯特等人，艾丝自己一个人起身。
经过锻鍊的动态视力，正确地看清了如弹丸般疾驰的人影。
白发瘦躯。
低垂着在浏海底下发光，与昨天看到的一样，深红的眼睛（rubellite）。
(是那时候的……)
她走到店的出入口，手靠着柱子转头看看外面。
在右手方向，少女店员的身影在大街的那一端逐渐远去。
少年已经不见踪影。
(贝尔……)
她轻启小巧双唇，念出少女喊叫的名字。
比起在背后催促的同伴呼声，那个名字更异样地在自己的胸中回荡。
「嘿嘿，艾——丝。妳在干嘛啊？」
「……」
刚才在宴会里带头喝酒的女性站在背后，双臂绕上了艾丝的腹部。她将身体跟艾丝紧靠得呼吸都落在她身上，还将耻骨抵在艾丝的臀部上。
若非这位神物是【洛基眷族】主神的话，不，若非同性的话，艾丝早已把对方痛打一顿了，但艾丝总不好对她行使暴力。
——即使艾丝一时之间作如此想，她仍然一脸困扰地抓起缠绕腹部的手一扭，用手肘用力撞她，并趁对方后退时给了她脸颊一巴掌。
「喂，妳怎么还是对我行使暴力啊……！表情与行动完全不合耶，艾丝美眉……！」
「请不要动手动脚的。」
才看到对方捣着出现枫叶印的脸颊，两眼噙着泪水发抖，一下子又恢复生龙活虎，嚷着：「酷娇艾丝美眉好萌——！」
艾丝实在很想别开眼睛不去看那个东西。
「好嘛好嘛，别露出那种表情咩。妳不想跟伯特喝酒的话，我拜托蜜雅妈妈把他吊到店外就是了。」
她似乎误解了艾丝走向出口的原因。
一看，「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」大声嚷嚷的兽人青年正被大家七手八脚地按在地上，遭到众人用绳索五花大绑。
还被刚才争吵的精灵族踩着他的头。
其他客人则是瞎起鬨，喝酒喧闹。
「好嘛，来嘛。艾丝美眉，替我斟酒嘛。」
「……」
让对方搂着肩膀委婉劝说着带回店内时，艾丝又看了一眼外面。
魔石灯光点点照亮的大道前方，看不见少年的身影。
在夜色来临的空中，泫然欲泣的云层逐渐覆盖了月亮。
✟
(可恶，可恶，可恶！)
贝尔在奔跑。歪曲的眼角中渗出水滴，往背后流去。
通过脑海中的，是刚才发生的那件事。
只觉得可悲的自己好丢脸好丢脸好丢脸，被当成笑柄遭到侮辱与取笑，最后竟然还被袒护，这是他第一次想让这样的自己消失。
(笨蛋啊，我是笨蛋啊！)
青年说出的每一句话都令他心如刀绞。
懦弱、贫弱、虚弱、软弱、怯弱、微弱、晦弱、柔弱、卑弱、脆弱。
为了与她增进情感「不知道具体上应该做些什么」是错的。
「什么都得做」，否则自己连出现在一名少女的面前，都是不被允许的。
他心中的杀意，不是对于蔑视自己的青年，也不是周围瞧不起自己的他人。
而是不努力却期待能无偿得到什么的，愚蠢的自己。
(我好气，我好气，我好气！)
气懦弱的自己竟然肯定了青年的话。
气无能为力的自己一句话也无法反驳。
气滑稽的自己对她而言只是路边的小石头。
最气的是，自己连一丁点站在她身边的资格都没有。
「……！」
深红双眸瞪着遥远的前方。
建造于迷宫上方的摩天楼设施，张开了通往地下的入口等待贝尔前来。以地下城，以更高的层次为目标。
让竖起的双眼积满泪水，贝尔头也不回地跑向屹立于黑暗中的高塔。
