爱翠安第一眼见到的威尼斯，是在黑云山岭下细微的光点。随着飞船降低，云层渐渐稀薄，她看见底下水面透出深紫，城市在这一片墨色中有如萤火。
位于爱翠安与海面、都市之间，她看见一支舰队也如萤火虫般正在飞行，那是莫斯科舰队其余兵力所在，他们已经下降准备进行夜袭。种种奇景加在一起，爱翠安还没有想到这会演变成暴力冲突。
「船最低会降到哪儿？」她大声发问，眼睛还在注意下面的状况，但等到威尼斯进入视野，大家都静默了好一会儿。原本在对几码外军官发号司令的沙皇也不例外，过一会儿才清了清喉咙。
「妳是担心亚亨松先生吗，女士？」
「也担心他带去的士兵。」爱翠安回答：「我本以为要从上空突击的。」
「看，」沙皇指着威尼斯舄湖上的几座岛屿：「妳看过威尼斯吗？」
「没有。」
「我也一样，所以并不希望见到威尼斯化为废墟。我不打算降火雨去破坏这城市。」
「即便会牺牲士兵性命？」
「要是我把人命看得过重，那也就不会走上这条路。」他解释起来：「天亮以后，城里的人会发觉要点都受我们控制，飞船也随时可以做最后一击。他们会知道即便抵抗也没有胜算，我们的目标是要不流一滴血就将威尼斯拿下来。」
「您真的认为有可能？」
沙皇叹道：「查理是个难缠的对手，说不定根本就是个疯子。我不认为他会乖乖离开，但我也不希望为了一个爱惹事的瑞典人，就要把威尼斯给炸成碎片。威尼斯的居民也该获得善待。」
「那有我可以帮忙的事情吗？」爱翠安低声问。
沙皇开心地笑了：「请妳协助卡雷娜小姐，找出科学兵器的位置，例如融解机、火龙炮、保护布拉格的气流盾之类，这样才方便我们停船。」
「也就是以太之中任何异常之处，」卡雷娜解释：「默勒库认为不对劲的地方都算在内。」
「好。」她开启千眼之手的能力，招来自己的仆从，对它们下了指示。它们散开以后，成为爱翠安的眼睛，她就像是查阅图表般筛选这些信息。
精灵眼中水面是一大片画布，而土地则像是染料，威尼斯的灯火像是余烬，但有些灵素散逸成烟──是无焰灯。她还找到融解机轻轻颤抖的能量，以及一些具备不明性质的炮座。沙皇手一个工程师已经准备好工具，爱翠安说完，他马上记录位置。
不过真正令人担心的，其实是广泛分布于以太之中，却又非常难以察觉的细微波动。这边一点、那边一点，大部分都在水域。
「我没注意到。」维希莉莎听了爱翠安指出异常之后这么说。
「说不定是自然现象？」沙皇猜测。
「舰长，就我目前经验，精灵不会注意到我们认定为『自然』的过程，例如蒸发、加热与冷却、缓慢的矿物丛聚等等。如果有我指示，它们可以协助我观察了解这些现象，但是基本上它们不会注意『自然现象』，只会留意外力介入以太的情形。」
「妳认为有危险？」
「我会继续观察，舰长。」
「请，」他低声说：「我不太放心。他们知道自己面对什么，应该不会真的还想抵抗吧。」
爱翠安没有注意听他说话，她已经如其所嘱追踪下方的奇特变化。感觉上像是自然的气流上升正在加速而已，也难怪维希莉莎没有察觉。「我想，」她开口报告：「应该是对方以人工方式升起一层雾，大概用了什么催化剂吧，以肉眼来看像是自然现象。」而威尼斯的灯火也的确显得模糊起来。
「呵，真不知道他们这么做的用意是什么。」维希莉莎喃喃道。
「看不见，就没办法轰炸。」沙皇说。
「是的，舰长。」维希莉莎接口道：「但是爱翠安跟我不会受到雾气遮蔽，就算他们有炼金术兵器，我们也会发现。」
「他们并不知道这一点。」沙皇又说：「就是因为不知情，才会傻傻地还想要跟我们打。」
「那就是他们的错了。」维希莉莎冷冷地说。
「除非──」克蕾西欲言又止，眼神若有所思。
但她还没说完，下面已经传来一道闪光。低空飞行如几列光点的舰队中，勇士号率先起火，又过一会儿巨大的声音与冲击也打中她们所在的飞船，甲板剧烈摇晃，一时间慌乱叫声、指挥声不绝于耳。
「除非对方用的根本不是哲学兵器。」克蕾西迎着吵杂大叫：「小尼可在哪儿？」
「他跟保母在下甲板。」爱翠安犹豫了一下又叫道：「克蕾西，帮我照顾他。」
「他在下面不安全吗？」
「要是这条船也起火就不安全了！」爱翠安一边叫一边指着外头，勇士号在燃烧中拦腰折断，可是两端依靠魔灵力持续往上飘，火光之中许多士兵身影坠下，船身看起来好像肚子开了一道口的鲸鱼。
再远一些，又出现另一颗红色星点照亮夜空。
※※※
爆炸声打破静谧夜色，雾幕却遮不住天顶烟花。目睹此景，黑胡子的新旗舰卡罗莱纳先知号船上响起一片欢呼。小班之前三天忙个不停，中间只有稍微小睡一会儿，但此刻亦如旁人忘情大叫，至少有十个土耳其禁卫军的人过来拍了他的背向他道贺，骄傲的情绪使他快哭了，计划成功！他一直跟人家说一定可行，其实自己心底深处不敢抱着期待。
现在就看战略其他部分是不是一样有效了。
他知道以自己这方的立场而言，有雾掩护比较好。之所以起雾，是因为他用了当初交给玛丽亚．德雷莎的那种药剂。除了大雾以外，他也希望时间不是晚上，只是这两个条件都对战况有利。小班真希望可以看见现在脑海想象的画面──无数赶工制成的丝绸气球，经过上千个火源灌满热空气之后一齐升向天空，载着强力火药撞向莫斯科飞船。
爆炸一声接着一声，可惜看不到这些炸弹的实际效果。威力应该很不错，因为威尼斯这里储有最新、最具杀伤力的炼金火药「太阳神」，气球上就是装载这项秘密兵器。
「恭喜，富兰克林先生。」查理过来与小班握手：「托你的福，开场很有优势，第一次交锋非常重要。希望你其他计划也都一样有用。」
「先生，我也希望。最好是能逼得莫斯科人乖乖撤退。」
查理摇头显露疑惑：「这恐怕很难。我们的确能动摇他们军心，但是每当一个气球真的炸到了飞船，就有三十个不知飘到哪儿去。」
劳勃一边咕哝一边将帽子推回头上，双手交叉胸前：「我得告诉你，在下风那儿的人恐怕要遭殃了。」
「啊，老天。」小班听了说：「我没想到这一点。」
查理则是耸耸肩：「绝大多数会掉进海里。」
「绝大多数……」小班却心想现现在风向似乎是对着内陆吹，一旦热空气冷却，气球就会直接坠落。
查理的手搁在剑柄珠子上，看得出他心情紧张。「狂人号什么时候准备好？」
「再过三十分钟吧，我想。」小班回答。
「为什么这么慢？」
「气球比较大，需要比较多时间填充空气，而且他们充气之前发现上面裂开了。」
「一定要趁天色还暗、有雾的时候处理好，我不太相信你的气流盾。」
说真的，小班自己都不是很相信。那套神甲系统完全是他临时拼凑出来，根本不知道能不能用。
天上又起了两次亮光，海面、沙滩忽然爆发，俄罗斯人终于反击了。震荡透过水面传来，威力与爆炸规模一样大，小班原本得意洋洋，现在却觉得喘不过气、心中充满惊恐。一旦飞船逼近威尼斯就完了，所以事前也将指挥中心移至先知号上，只不过这样当然有风险。
「得放更多气球到飞船下面。」他低声说。开战之前已经将气球都安排在城市周边，比较深的水道有美洲来的大船，比较浅的运河分支有平底船与快艇，舄湖上各个小岛也都安插了人手。陆地那儿的人收到指令后，立刻有许多小船冲出去，找到最适当的角度放出气球。小班看见至少有一条船──实际上有多少就不知道了──遭到莫斯科人反击而沉没，可是大家却是前仆后继挡在威尼斯前面，不让敌人进去。先知号相反，隐藏起来待机不动，距离威尼斯四百码远，除了继续指挥作战，也窥伺着反攻契机。问题是，只要有任何一条俄罗斯飞船越过界线，威尼斯就会变成瓦砾堆。兰卡还在威尼斯，所以小班说什么也要阻止惨剧。
有个传令兵跑到查理耳边大叫几句话。
「风筝起飞了。」他回头说。
「希望风够强。」
小班转头看地图，查理跟军师团每次收到情报，就在上头潦草画下几笔。看样子俄罗斯飞行舰队从陆地方向以弧线排列慢慢逼近，可是想必会派出几条船从海上偷袭。太疯狂了，小班心里想着，我到底知不知道自己在做什么？从很高的地方又一次有爆炸声传进他耳里，同时他的身体窜起一阵诡异的颤动，这种感觉他很熟悉，是默勒库正在接触他的灵魂。他闭上眼睛抵抗呕吐感，心里大叫：走开！但是那感觉并未因此停止，在慌乱吵杂之中，没有人注意到他缓缓倒下。
※※※
「怎么回事？」沙皇彼得扯着嗓子大叫：「到底是什么东西在攻击我们？」
「我不知道，陛下。」维希莉莎淡淡说：「目前还在判断。」
爱翠安跑到飞船栏杆边，招出一片光芒往下卷去，随着波浪起伏彷佛是众神踏过阶梯一般。从光幕之中她看见形似水母的东西，但这是天空而不是大海。
「气球，」她开口：「所以才侦测不到，这根本不是科学武器。」
「气球？不算科学武器？」
「气球不会造成以太的异常波动，精灵也就不会注意。」她解释。
「把它们给拦住。」
「已经在进行了。」爱翠安低声回答。
「看样子威尼斯人确实比我所预期的还厉害。」沙皇也不得不承认这一点。
「的确，」克蕾西附和：「看来没错。」
「陛下，我们得飞高些。」爱翠安说。
「为什么？」
「我的科学力量在高处比较好发挥。」她当然是说谎，可是全部心思都在儿子身上，天知道这些威尼斯人还有怎样难缠的怪招？
而她的精灵依旧顺从、听命办事。爱翠安已经知道怎样分辨目标，气球有显著特征──风的精灵特别受到扰动，也就是温度较高。只要将气体温度降低，就可以让气球下降而非上升。
※※※
与其说是听见，其实红鞋根本是「感觉到」远方爆炸传来的轰隆，但在此之前，他就已经知道战事展开，因为空气里各种灵体如眼睛、洛瓦克、希摩哈等都发出锐利叫声，一直潜伏在周围的那东西也不例外。被困在黑暗中的两天，他一直试着隐藏自己气息，避免下界的生物趁乱攻击；这下子灵界一片吵杂，他想隐匿踪迹也简单得多了。
「你有听到吗？」兰卡开口问。
「听到了」
「你觉得是什么？」
「炸弹，或者大炮。」
「所以开战了。」
「对。」
「之前艾萨克爵士把我从飞船密室放出来以后，我有看见他们攻击布拉格的情况。他们从空中丢炸弹，很大的炸弹，所以我们在这里也不安全。」
「我想也是。」红鞋答道。也该采取行动了，其实进来第一天他就试过把锁炼钉在墙壁的部分给溶化，不过锁炼的材料导热性太好了，就算他能够又一次忍受烧红铁块将自己烫伤，之后也就很难逃出去，更不用说要帮忙兰卡。之后他开始松动石块，但是目前没有成果，主要是因为他得非常小心，每次觉得附近有敌人，就得把阴灵召回来。
即便不情愿，但他脑袋里还是有个计划成形，就怕已经来不及实行。不过还是得试试，留在这儿也无计可施，之后天空会降下闪电、火雨，最后他感应到的灵体没事好做也会来找他。另外，他还挺喜欢兰卡这人，所以希望能帮她活下去。至于这么做的后果……他也不可能一直逃避灵界的敌人。
于是他又抽出自己一部分精魄，只是他犹豫起来，该将讯息送给谁好？奈恩吗？阿扯吗？这两个人可能在海上，或因为其他事情无法帮忙。不对，其实他知道谁是最适合的对象，只是红鞋与这人不很熟。
还好兰卡跟他交情不错。所以红鞋将自己能捕捉到的气息聚集起来──班杰明．富兰克林的气味──将其包覆在梦的外头，传出去给气味的主人。他咬牙忍住自己灵体的空虚，开始为自己疗伤，减低自己流失的精魄。但他也已经准备好，敌人迟早会循这味道找到他。
※※※
许多影像窜进小班脑子里，他发着抖、觉得很恶心，这些影像根本没道理。他看见自己被拉进水底下的一条隧道，捕捉到一个男人的面孔，此外有运河、有小巷、加上痛觉与懊恼──还有兰卡的声音。她说某一种小班听不懂的语言，可是这的确是她的声音没错。更奇怪的是，小班也听见了失踪三天的印第安人在说话。
他觉得自己的头快裂开，比起以往最糟糕的宿醉都还难受，可是他还是勉强站起来找哈辛，结果很幸运发现哈辛就在附近望着彼岸，一脸大惊小怪的样子。
「哈辛！」他叫道：「快！一条巷子，里面有个黄色招牌，招牌上是一只蜜蜂。你知道这地方吗？」
「嗯，哈辛应该知道。」
「那好，快带我过去」
劳勃人呢？他四处张望，却发现朋友不在附近，小班没时间等他了。
现在这条船周边还有许多小船及平底小舟，小班示意哈辛先下去，自己正要跟上，却听见一个微弱的声音，心中警觉，立刻转身。
黑胡子距离不到一码，枪口对准小班眉心。「上次没打中，」他奸笑着：「这距离我可不会失手。」
「那就快点开枪吧，」小班一咬牙道：「我可还有事情要忙。」
「还是个话都说不清楚的笨小孩。不过当初你在船上动手脚倒是挺奸诈的，差点就裁在你手上。」
「你还记得自己想杀我吧？你以为我会让你轻易离开？」
黑胡子咯咯笑道：「看来我当初是这么以为没错。不过那时候的我是海盗，现在的我是个各正言顺的军舰舰长，你倒是说说看你为什么打算弃船逃跑？这样我才知道我是为什么理由杀死你。」
小班盯着他的枪管，然后非常谨慎地踏上绳梯。「我的一个朋友，还有你们带来的印第安人，他们被抓走当成人质。」
「我知道，对方有写信来。」
「我知道他们在哪里。」
「然后你打算自己一个人去救他们？」
「对。」他已经下了四阶，黑胡子还没有开枪。他抬头一望：「提屈船长，就算你不觉得我们现在地位相等，那也没关系，可是你该像个男人一样，等我解决这件事情以后再来了断。」
黑胡子并没有回答，但是小班上了小船，又往上一看，他已经离开了。
小班一开始划船，北边天空又出现一团火球，看样子俄罗斯人的攻势即使没有暂停，也已经减缓。这个结果有好有坏，好处是敌军不会继续低估威尼斯的防御，坏处则是敌人也会变得慎重仔细。他只希望能利用对方检讨战略的时间抵达威尼斯市内，并且救出兰卡、赶快回来。
一道白光笔直划过黑色天空，好像是几何课上的图案。白光一闪之后缠住飞船，小班看了直觉联想到童话中的杰克与魔豆。
俄罗斯人想必发现了他准备的风筝。
※※※
爱翠安看见那道银光便知道是什么。
「是高能抢！」她说：「我以前看过高能枪发射，一模一样。」
「不可能，」彼得忍不住咆哮：「高能枪的射程没这么远。」
「这支枪可能不同，」爱翠安静静地说：「那支也是。」另一艘船也应声爆炸。她真希望自己可以近距离观察射线，这光束似乎不太对劲。然而银光一道接着一道射上来。
「可恶！」沙皇暴跳如雷、面部抽搐。「攻不下来……我太躁进了。」彼得喃喃自语，回头大叫：「下令撤退！」
「我们被对手诱入陷阱了，」他继续说：「不能一直犯同样的错。黑夜给他们的优势比较多，我们先飞高，等日出之后再决一死战。威尼斯人自求多福吧，我给过他们机会了。」
但随着外面一次、再一次、又一次地光芒大做，他的脸不由自主扭曲得诡异而丑陋。
