王顺清一时没有转过弯来，问道：“他一个鸦片烟鬼，风一吹就倒，我找他做什么？”
王顺喜说：“找他是没半点用，但你忘了，他的生意伙伴是西先生，而西先生的手下，有一支洋枪队。”
王顺清恍然大悟，随即又摆头：“那个鸦片烟鬼，我看见他，心里就不爽。他仗着自己这些年开鸦片烟馆赚了大钱，以为老子天下第一，把谁都不看在眼里，我去找他，恐怕说不上话。毕竟，他是你的大舅子，还是你去找他吧。”
王顺喜想了想，说：“要不，吃完饭，我们一起去？”
酒足饭饱，睡了个美美的午觉，下午三点多钟，兄弟俩出门。毕竟，张祖仁的名声不好，兄弟俩不想沾了这个坏名声，故意把速度放得很慢，这里走走，那里停停，将半个洪江城逛了一遍，最后才到了张家门口。
余家冲以北的一片区域，是洪江的烟花之地，也是最繁华之地，光妓院就有一百多家，绍兴班、荷风院等，极负盛名，几家大的妓院，光妓女，就有上百名。除了妓院之外，这个区域，还多酒楼、烟馆和戏院。一般正当人家，通常不会在这里置业。张祖仁到底是整个洪江最有名的混混儿，父亲死去之后，他就把家搬到了这一带，用他的话说，“我就是一个烂人，正好混在烂人堆里。”
王顺清毕竟是汛把总，有负责地方治安之责。这一带，属于治安最为复杂的地区，他在这里走动，那是维持社会秩序，倒也没人能说什么。
到达张家门前，王顺喜四处看了看，没有见到熟人，一步就跨了进去，入得门来，立即喊：“告诉你们家老爷，有贵客来访。”
下人说：“我们家老爷正在会贵客。”
王顺清心里不快了，自己是洪江最大的官员，除了自己，整个洪江，还能有更贵的客吗？当即脸色一变，道：“老子日你个乖，什么狗屁贵客？快，去叫张财贵那病秧子出来见老子。”
王顺清有个著名的口头禅，是在军营里学的。这句话最早的出处是哪里，谁都不知道。王顺清就是喜欢说，这样，才能显得他和洪江所有的人全不同。
下人听了这话，竟然不十分害怕，说：“对不起，把总爷，是胡师爷代表古大人，来拜访我们家老爷。”
王顺喜不知道哪里蹦出个胡师爷，问：“什么来头？”
王顺清说：“什么屁来头？就是青山界那个胡不来。走，领老子去看看。”
说是领去看看，其实，王家兄弟对张家熟悉得很，根本不要人领，直接往里面闯，下人也不敢拦。一边走，王顺喜一边问：“胡不来不是在省城当师爷吗？什么时候回洪江了？”
王顺清说：“他如今是飞上枝头变凤凰了，当了新县令古大人的师爷。”
王顺喜眼珠一转，道：“如果是这样，他来找我哥，目的和我们就是一样的。”
王顺清看了一眼弟弟，不明白他为何有这样的推论。
至少有一点，王顺喜是说对了，胡不来确实是为了剿匪的事，来找张祖仁的。
胡不来的家乡，在沅水对面的青山界，那里是绝对的乡下，穷得一家人共一条裤子。胡家是当地唯一的富裕人家，有几亩薄田，满心希望胡不来能够考中功名，倾尽所有，送他到洪江城里读书。可洪江城是个商号，也是个花花世界，又结识了花花公子张祖仁，就跟在张祖仁手下当起了马仔，想混吃混喝。因为有张祖仁罩着，胡不来也就成了洪江城里一个有名的人物。某一次，张祖仁跟人争头牌，对方也是公子哥儿，派头十足，根本不把张祖仁放在眼里。胡不来为了讨好张祖仁，冲上去打了那公子哥儿两拳。没想到这下惹了大祸，人家是宝庆府同知的公子，也就相当于现今副市长的儿子，绝对的官二代。
张祖仁出了一大笔钱，又找了同知的上司知府出了面，将自己的事摆平了。胡不来的事却解决不了，公子哥儿一定要胡不来的一条腿加一条胳膊。胡不来自然不敢再在洪江混，撒脚丫子跑到了长沙。
此事过去了二十多年，当年那位宝庆府的公子哥儿，早已因为父亲贪腐被抓，家人也跟着倒了大霉，自然不可能再找他麻烦了。三十年河东三十年河西，胡不来摇身一变，成了黔阳县令的师爷，总算是衣锦还乡了。
胡不来拜访张祖仁，并非感谢当年收留之恩，而是找生意伙伴的。
胡不来之所以成为古立德的师爷，这里面还有一段故事。在长沙官场里混了多年，人情世故、官场规则，胡不来是谙熟于心，可他就是运气不好，始终没有碰到机会。而要论起官场人脉，他还是有一些的。恰好古立德外放黔阳，先要到巡抚衙门拿官印，然后要拜会一下长沙官场中人。
古立德在长沙拜见的只有一个人，和他同科考取的进士，名叫祝春彦。
祝春彦见了古立德，对他苦口婆心说：“年兄啊，黔阳这个地方，在整个湖南，是最为特别的一个地方。若是以全县看，这是一个穷困之地，完全可以划为国家级贫困县。可就是这里，却有一个洪江，是整个湖南乃至全国一等一的繁华之地。洪江有各种商号一千三百多家，钱庄票号二十多家，舞台戏院六七十家，妓院青楼五十多家。比长沙府还富，在整个湖南，排名第一。所以，你这个县令，要说好当也好当，要说不好当，那真是不好当，所有一切，都看洪江，而洪江的关键，在于洪江的那些商人。”
听了此说，古立德立即变得虚心起来，讨教道：“年兄教我。”
祝春彦说：“黔阳的事那么多，我哪有时间跟你一一道来？要不这样吧，我给你推荐一个人，此人现在省城，却是洪江人，对黔阳尤其是洪江的情况非常熟悉，钱粮刑名之事，样样在行。你到了黔阳，有什么不懂的，可以问他。”
古立德长居京城，哪里懂得下面这些道道？他大概以为，祝年兄为自己推荐的是个上上人选，却不知道，就为了这句话，祝春彦得了两千两银子。而胡不来呢，在长沙混了多年，所有家底加起来，也不过百两银子，为了得到这一职位，他将能借的全都借了，凑足了这个数，从而获得了这次跟古立德到黔阳的机会。离开长沙的时候，他留给家人的，没有半点余钱剩米，而是两千两银子的欠账。他如果不能在洪江快速弄到钱，长沙的家人，饿死的可能都有。
要想在洪江捞钱，他就必须有一个搭子，这个人，除了张祖仁，不可能是别人。
张祖仁是洪江的一个狂人，整个洪江城里，没几个人能入他的眼。这也难怪，他是洪江首富，又和英国人艾伦·西伯来交好，西先生手下，有二十多名印度人组成的洋枪队，所以，他连洪江第一高官王顺清都不放在眼里。
胡不来来访，张祖仁一看，他竟然空着手，脸色就不那么好看。
其实，是否带礼物来，胡不来仔细思考过。若论两人以前的交情，张祖仁是他的主子，马仔去拜主子，哪有空手的理儿？但此一时彼一时，无论你张祖仁多么财大气粗，毕竟只是一个商人。而今天的胡不来，却是县太爷的师爷，比你高到不知哪里去了。再若提着礼物上门，丢的就不是自己的人，而是县太爷的人。
张祖仁哪里管这些，在他看来，就算是县太爷本人来，空着双手，那也是不能容忍的。因此，张祖仁先将胡不来冷了一阵，自己歪在软榻上，抽了一泡烟，然后才让下人把胡不来叫进来。胡不来进来一看，张祖仁仍然歪在软榻上，眼睛半睁半闭，似乎有一种特别的迷离，别说是让座，就连出气的声音都没有。
胡不来也算见过大世面的，自然明白这其中的一切。他不露声色，拱了拱手，道：“张老板，我给你送一笔钱来，不知你要还是不要。”
张祖仁心里一阵烦躁。以前，胡不来可是一口一个哥，现在却扔过来一个冷冰冰的张老板。如果不是有送来一笔钱之类的话，他可能挥起烟枪扔了过去。
“坐。”张祖仁懒懒地说。
胡不来看了看，顿时觉得处境尴尬。这是张祖仁的专用烟房，里面是一张大大的烟榻，周边虽有几张凳子，但都是矮凳。胡不来若是坐在矮凳上，那就是在张祖仁面前示弱。若是坐到烟榻上，倒是平起平坐，可也有点欺张祖仁之意。犹豫片刻，他还是走近烟榻，坐下来。张祖仁是躺着的，他是坐着的，他顿时比张祖仁高了一大截。张祖仁大概意识到了这一点，立即坐直了自己。
“听说你给古大人当师爷。”张祖仁的语气平静，完全听不出表情，又不像是在陈述一件事。胡不来只好应了一声是。张祖仁果然说：“到底混出个模样来了。”
胡不来突然明白，张祖仁其实是在用这种办法打发自己。对于张祖仁来说，一个县令的师爷，根本就不算个人物，他还真不需要放在心里。对于这种人，来任何虚的都不行，得直奔主题。
“有一笔生意，张老板只需要动动嘴，不会有任何风险，可以坐在家里赚钱。”胡不来抛出了他的诱饵。
张祖仁问：“多大的生意？”
胡不来从他的语气中知道，对于洪江首富来说，太小的生意，他没有做的兴趣。他突然明白，这个世界上，人和人是永远不同的。有些人，一年能够赚到几两银子，就已经是大生意了。但有的人，一天就可以赚到几百两甚至几千两，你和他谈一个十天半个月才能赚到几百两的生意，他是不会有丝毫兴趣的。
“新来的县令要剿匪。”胡不来说，“只要剿匪，就一定会派捐。我算了一下，剿灭一个土匪，恐怕没有一百两拿不下来。野狼谷有五百个土匪。那也就是说，这是一笔五万两的生意。”
“就算五十万两，五百万两，这种生意，和我有什么关系？”张祖仁说。
胡不来怕了他这种事不关己，立即说：“当然有关系。至少，其中的一万两，会与你有关。没有一万两，恐怕也有七八千两。”
这个数目，让张祖仁有了一点点兴趣。张祖仁虽然是洪江首富，一年下来，也不过几十万两的进项。若是什么都不做，便能赚几千甚至上万两，何乐而不为？“怎么和我有关？”他问。
“我会向古大人建议，用洋枪队参与剿匪。”胡不来说，“你呢？可以和古大人谈判，只要确认是由洋枪队打死打伤的土匪，每一个，收银两百两。”
“会不会太黑了点？”张祖仁说。
“你如果听我的，保证没有问题。”有关这一点，胡不来早已经深思熟虑。古立德若真是想剿匪，没有这支洋枪队，肯定寸步难行。别说两百两，就算是再高一些，古立德也会接受。
“你呢？你有什么好处？”在商言商，张祖仁自然知道，这个是绕不过去的。
胡不来伸出四个手指。
张祖仁说：“不成，最多这个。”他伸出的是一个手指。
正在这个时候，王顺清王顺喜兄弟闯了进来。张祖仁只是看了他们一眼，没有说坐，也没有叫上茶。王顺喜毕竟是张祖仁的妹夫，也不管这个大舅子爱不爱，直接在他那边的软榻上坐了。王顺清虽然极不情愿，毕竟不能站着，只好和胡不来打了声招呼，挤到了他的身边。
张祖仁不太情愿地向后墙边靠了靠，淡淡地问：“什么事？”
王顺清正要开口，王顺喜抢先开了口，说：“和胡师爷说的，是同一件事。”
张祖仁倒有了点兴趣：“你们和不来商量好的？”张祖仁有意不叫他胡师爷，这是要贬低他一点，又不好叫他的小名，只好临时叫了不来。
胡不来要撇清自己，又不好直接否认，只好以退为进，道：“你们知道我找张老板所为何事？”
王顺清说：“老子日你个乖，除了剿匪，还能有什么事？”
王顺清是个极精明的人，但细节方面，往往没有弟弟王顺喜把握得好。王顺喜之所以有此一说，原是要套胡不来和张祖仁的话，没想到，话已经被三哥挑明，只好改变策略，和盘托出。一听说两兄弟是来借兵，胡不来便暗暗向张祖仁摇头。
张祖仁似乎根本没看胡不来，答：“洋枪队是西先生的，我做不了主。而且，洋枪队什么时候回洪江，也说不定。”
在洪江耽搁了几天，古立德竟然一大早把胡不来叫起来。胡不来走到外面一看，天是黑的，下着雨，外面停着一辆旧马车。胡不来不解地看了看古立德，问：“大人，这是要去哪里？”
古立德说：“当然是去县衙。我这个新任县令，进入黔阳已经好几天，连县衙的门朝哪里开还不知道呢，那怎么行？”
胡不来怀疑这个古立德不是正房生的而是偏房生的，怎么歪主意一个接一个，全不走正道？周永槐和赵廷辉等，第二天已经赶回县城，古立德留在洪江，是因为发生了盗匪大案，有些事需要他处理。就算如此，哪一天去县城，完全可以大鸣大放，大摇大摆啊，有必要偷偷摸摸，搞得这么神秘吗？当然，胡不来也有点私心，如果县太爷坐着四抬呢轿，仪仗开道，自己这个师爷，也可以跟着风光一回。现在这么干，倒成了锦衣夜行了。
既然主子要这样干，作为奴才，胡不来虽然不乐意，却也无可奈何。
他四处看看，站在那里，没动。
古立德说：“你站着干什么？登车啊。”
胡不来说：“马智琛呢？没看到马智琛啊。”
古立德一来到黔阳，便招了一个年轻的差官，表面上说是为了破无影神手和采花大盗案，胡不来总有种不好的预感，觉得这个马智琛，是古立德下的一步暗棋，是针对黔阳官员的。既然马智琛是古立德新招的下差，似乎应该和古立德一齐回黔阳。
“他另外有安排，不去黔阳。”古立德说。
古立德自己先登了车。胡不来身上什么地方抖了一下，跟着也登了车。车夫一甩马鞭，马车便向城外驶去。洪江到黔阳，沿着沅水岸边一直向前，一边是奔流不息的沅水，另一边是一畦一畦的油菜田，远处山峦起伏，在烟雨之中，朦胧而又明灿。古立德的心情大好，走在这初春的江南烟雨之中，一路轻声吟唱着什么。
胡不来却心有不甘，眼看着一大笔钱就要到手了，没想到古立德说走就走。不成，他得想个办法，过几天再往洪江跑一趟，长熟的稻子，自己不收割，就会被别人割走了。
“大人，剿匪的事情，怎么办？”胡不来小心地问。
“什么怎么办？”古立德问。
胡不来想了想，字斟句酌：“大人不是想先在洪江把民团搞起来吗？我以为大人会把民团搞起来再走。”
“谈谈你的看法。”古立德又问。
胡不来说：“我有些担心，野狼帮吃了亏，可能报复。洪江没有城墙，只有五十来人的汛兵，若是野狼帮进入洪江城劫掠，洪江要吃大亏。”
“这件事，你要多操点心。”古立德说。
胡不来心中暗喜，表面上却不露声色，道：“请大人明示。”
古立德说：“我初到黔阳，人生地不熟，好多事，不好动作。你不同，你是当地人，就算不熟悉情况，关系也比我熟。到了县城之后，除了日常的工作，你要尽快拿出一个剿匪计划。这件事越快越好，不能拖。野狼帮人多势众，他们如果来夺城的话，说不定洪江城就被他们占了。这种事，绝对不能出现。”
胡不来打了个寒噤，说：“土匪如果真的占了洪江城，天就塌下来了。”
“是啊。土匪如果占了洪江城，就算土匪不杀我们，朝廷也会杀了我们。”古立德说，“所以，我只给你三天时间。三天之内，你必须拿一个详细的剿匪计划出来。”
※※※ ※※※ ※※※
余海风在二姑父家吃的晚饭，出门时，已经万家灯火。
这些天，谣言满天飞，一天几惊，都说野狼帮攻来了。
古大人虽说要剿匪，但具体怎么搞，还没有明确的安排。洪江人却等不得了，由刘承忠、马占山等人出面联络，洪江有重大影响的乡绅余兴龙、王子祥等人全力支持，决定成立洪江民团。民团由两部分人组成，一部分是专职的，称守城队，人员向社会公开招募，由洪江各商会共同出资，马占山负责训练和指挥。另一部分属义务性质，称护城队，由整个洪江城的青壮年组成，原则上每户至少出一个人，多者不限，训练和指挥由刘承忠负责。
余海风实在不想待在家里，一家人对他虽然客客气气，可他不知哪里的感觉出了差错，总觉得家人在防着他一般。恰好二姑父要组织护城队，余海风便主动跑过来帮忙。
老天不知什么时候下起了小雨。在江南，这种雨有一个专有名称，叫麻风雨。细雨丝飘飘洒洒，如千万根细细的麻线，随着微风飘动。走在雨地里，你几乎感觉不到雨滴，只能感到脸上有丝丝的冰凉之意。
洪江毕竟是商埠，对于有些人来说，真正的商场生意，夜晚才开始。洪江的夜，灯红酒绿，家家门口高挂着灯笼，尤其在这样的雨夜，灯笼射出的光，被细雨氤氲之后，形成一种特别的光晕，因此就有了非同一般的美。这样的夜，这样的烟雨迷离，古街之中某位女性撑着油纸伞的画面，多年以后被某个诗人永远地刻进了人们的记忆。
余海风出门，正想是不是回去找二姑父拿把伞，旁边闪出一位姑娘，是刘巧巧。
“巧巧，你怎么在这里？”余海风心跳加速，一阵狂喜。
“下雨了。”巧巧说着，将一把伞塞在他的手里。
余海风很想和巧巧说几句温热的话，哪怕是和这雨夜一般迷离的话也成，可是，他还没来得及开口，巧巧已经转身跑开了。巧巧跑着进门，扭动身姿的背影，就这么永远地刻在了他的心里。他在心中暗叹了一回，跨出门，撑开伞。
就在这时，他眼角的余光，看不到不远处有个人影一闪。
罗小飞，余海风脑中没来由地冒出这个名字，他立即加快脚步，向前追去。他之所以追，有两个原因，其一，当然因为上次罗小飞的神秘，其二，他本能地觉得，这家伙在忠义镖局周围转悠，显得很鬼祟，似乎不怀好意。
余海风追到前面的巷口，看到前面一个小乞丐在奔跑。从背影判断，确实是罗小飞。
“罗小飞，你给我站住！”他大声叫喝，并且加快脚步，脑中同时闪出另一个念头。罗小飞不是来投亲的吗？既然到了洪江，为什么还是一身破烂？是朱掌柜不肯收留他，还是他对自己说了假话？
向前追了两个街口，竟然再也见不到罗小飞的身影。
找了一阵，实在找不到，余海风只好往回走，没走多远，到了太白楼前。太白楼是一个气派非凡的三层楼房，二楼正中，三个镏金大字：太白楼。大门两边有一副对联：烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。传说唐代大诗人李白曾经游历在此，并在这个地方喝酒写诗，于是就有了太白楼。太白楼在洪江有三个最：菜最好，酒最香，价格最贵。
离太白楼不远，有另一幢构造雄伟的三层楼房，楼房的前面，挂着一排大红灯笼，灯笼上面，是大大的招牌：万花楼。万花楼是一座青楼。洪江的青楼很多，大大小小近百家，全都集中在余家冲以北，离余家冲有一点小小的距离。这座万花楼，却是离余家冲最近的，几乎就到了余家冲街面上，离大佛寺的距离也不远。
这座青楼，引起了洪江很多人的愤怒，有不少商户，曾联名写信，要将这家青楼搬走。可是，这家青楼的老鸨花蝴蝶，不知有什么手段，不仅不受影响，反而生意大旺。在洪江所有的青楼妓院中，万花楼差不多是开业最晚的一家，但现在却成了最红的一家。
万花楼和别的青楼完全不一样。别的青楼姑娘们站在门前，搔首弄姿，或者站在绣楼上，抛媚眼，送秋波，淫声浪语，恨不得把路过的男人拉进去。但万花楼外面看不到一个姑娘，只是里面隐隐约约有些丝竹之声传出来。
万花楼离余家很近，每次余海风经过这里，都会被那丝竹声打动，同时，脑中会冒出巧巧的笑脸。余海风想快步走过去，可不知为什么，就是有些迈不动腿，似乎不远处的万花楼有一种特殊的磁力，在深深地吸引着他。正当他愣神的工夫，几顶呢轿过来，停在太白楼门口。从每一顶轿子上下来的，都是一个洪江公子。余海风知道，这洪江城里的商人，实在是太有钱了，有钱人家，最容易出产的便是浪荡子，都是钱烧的，说坏吧，坏不到哪里去，说好，那是半点都说不上。有吸鸦片的，但只是浅尝辄止，自然也有嫖娼的，却很少有醉倒在花柳巷，至于喝酒赌钱，倒是常事。那种抽大烟抽到倾家荡产，赌钱赌掉金山银山的，和这些浪荡子也玩不到一起。
余海风和这类人也不是一类人，不想和他们纠缠，正想绕开，却听到一个人在叫：“海风表弟，是你啊。”
余海风一看，是大姑父王顺朝二儿子、王熙美的二哥王展浩。余海风比王展浩小两岁，以前也在一起读过私塾，从小就以兄弟相称。
余海风应了一声：“表哥，来喝酒呀！”
“是喝酒，也是商量点事。”王展浩几步走过来，一把拉住余海风的手，大声道：“各位兄弟，来来来，我给你们介绍，这位就是我的大表弟，风云商号大少爷余海风，响当当的英雄人物。前几天青羊坡，他一出手，把土匪杀得人仰马翻。”
几个穿着丝绸长袍马褂，戴瓜皮小帽的公子哥儿围过来。余海风都认识，有蔡记药材的蔡少爷，李记杂货的李少爷，路记布行的路少爷。大家纷纷向余海风施礼，余海风也一一抱拳还礼。这些人虽说是浪荡子，可浪荡子最崇拜英雄，在他们眼里，余海风就是大英雄，是他们的楷模。
浪荡子也是有血性的，这些人今晚约在一起，就是要共商剿匪大事。既然遇到了他们心目中的大英雄，哪里肯放过？大家七拉八扯，硬在拉着余海风共襄盛举。余海风虽然和这些人年龄相仿，但和他们鲜有来往，此时有些无可奈何，只得进来。
太白楼一共有三层，一楼是大堂，二楼是包房。平常，余海风跟着父亲参加一些掌柜的宴请，或者家中宴请别人，在二楼包房吃过饭。在余海风看来，太白楼二楼的包房，已经是非常奢华，简直就是人间天堂。不过，他从未上过三楼，不知三楼的雅间，到底是怎样个光景。这次，那些浪荡子上的，恰恰是三楼。
走进三楼，余海风立即知道，这里为什么叫雅间了。
所谓雅间，分为南北两大部分。南边，是一个一个单独的雅间，没有门，只是向北的一面墙，由屏风隔着。而那屏风，一律的花梨木雕就。北面，是一个戏台，戏台上端坐着十几个人，面前摆着各种乐器。不用说，这是戏剧班子的乐师们。一个戏剧班子乐师就有十几个，那这个戏剧班子应该有何等规模？再看雅间里面，铺着的是从波斯进口的羊毛地毯，墙壁上除了木雕的中国花鸟，竟然还挂着西洋画。
大家刚刚落定，又有一个人跨进来，这个人显得有些胖，走动时，喘着气。余海风认识此人，和自己差不多年纪，只是彼此不投契，几乎没有来往。他是张祖仁的宝贝儿子张金宝，因为他的姑姑嫁给了王顺喜，余海风和他还算沾亲带故。
“哟，海风也在啊。”张金宝说：“好好好，今天大家人齐了。”
余海风不想理张金宝，又不好不打招呼，问：“你们今晚是唱的哪一曲？”
张金宝大模大样地说：“哪一曲？我今晚请大家吃的菜是太白楼最新推出的少爷待客菜，喝的酒是川东太白酒庄运来的正宗太白酒。有酒有菜当然还得有戏看，今天请来的戏团是长沙盛兴戏团……”
几个少爷纷纷喝彩。
“上菜……”张金宝一声吆喝。
“来……”戏台上传来一声雷鸣般的回应。“呛！”一声锣响，大家往戏台上一看，一队金甲壮士鱼贯而出，在戏台上交叉走马灯。原来是戏开场了。
戏团表演的是大戏：霸王别姬。开始是交战的场面，人马攒动，热闹非凡。
菜一道一道上来，上菜的都是年轻漂亮姑娘，上一道菜报一道菜名：桂花鱼肚、三丝鱼翅、锅巴海参、洞庭龟羊鲜、盐水蹄膀等。高端，大气，奢华，上档次。酒与寻常的酒也大大不同，香醇，回味悠长。
酒桌上，众人要求余海风讲一讲和土匪战斗的经历，余海风毕竟年轻，经不起挑逗，绘声绘色讲了一通，众人再一次大赞英雄，纷纷向他敬酒。此时，张金宝似乎才意识到，自己掏钱请客，原以为是绝对的主角，岂知半路杀出个程咬金，搞得他连配角都算不上了。他可是洪江首富的公子，洪江第一少爷，岂能容忍别人抢了自己的风头？张金宝当即招手，叫来小二，说：“去，把刚才那个花旦叫过来，给几位爷敬酒。”
小二顿时面现难色，说：“爷，花旦小桃红刚刚下场，喝口水，润润嗓子，还要上场呢。”
张金宝一听火大了：“戏班子是老子花钱请的，老子说怎样就怎样。去，叫她过来，戏先停一停。”
有钱就是大爷啊，哪怕这太白楼不是他张家的产业，毕竟，戏班子是他包场。
小二下去，不一会儿，戏台上的戏就停了。旁边还有些食客，半天见戏没有开场，在那里起哄。张金宝无所谓，他就是要让别人知道，在洪江城里，谁才是真正的大爷。
花旦带妆敬酒，众人的注意力顿时转了。余海风不想凑这个热闹，起身离开，走到外面的楼道上吹风。麻风雨还在下，似乎还大了一点。这里是太白楼的后院，正对面，就是万花楼。与太白楼的喧闹相比，万花楼倒是显得静，丝竹之声，就像这雨，软软绵绵的，给人的感觉像是卧在棉花之中。
如果不是站在这里，余海风不可能知道，太白楼和万花楼，原来是相通的，两楼之间，有一道很隐蔽的天桥。天桥在两座楼的背面，通常情况下，不会有人到这里来，根本不可能发现。就算有人到了太白楼的后面，看到这座用木板密封的暗道，也以为是两楼之间的一种装饰，不会想到是通道。
余海风年纪虽然不大，但走南闯北，见识不少，看一眼暗道，立即明白了其中的曲折。
色情业是一个古老的行业，藏污纳垢，但也纸醉金迷，财源滚滚，自从春秋时期管仲在齐国将这一行业合法化之后，形成了全国最大的一条娱乐产业链。清朝初期，满族皇帝适应不了汉族的这种风气，曾立法禁止。最初立法的是康熙爷，到了雍正时，法令更严，处罚加重，但乾隆爷自己就是个花花太岁，他下江南的时候，还请名妓陪酒陪侍，顿时使得这条法令有名无实。到了嘉庆皇帝，再一次加大打击力度。等到了慈禧老佛爷掌权，大概考虑到此事也是人生的一大乐趣，她本人就乐此不疲，便大兴怜惜之心，虽然没有改变禁娼的法令，但悄悄地将处罚一项，给删了。如此一来，各地艳帜高悬，繁荣娼盛。
尽管如此，这毕竟不是什么光明正大的事，各地的娼妓业，均集中于一区，形成红灯区。既然是红灯区，正经的人，肯定不会去；假正经的人，想去又不好意思去。这种心理，极大地影响了娼妓业的客源。万花楼难怪要选择洪江红灯区的边缘，尽可能地靠近主城区，其中的门道，就在这座隐蔽的天桥。万花楼开业，只不过十来年时间，在洪江一时力压群雄，其门道，同样在这座隐蔽的天桥。
那些假正经的人，自然不便以公开身份出入青楼，但是，要想隐蔽身份，却又是一件难事。要想人不知，除非己莫为嘛。可万花楼和太白楼之间的这条秘密通道，却可以掩人耳目，明着，是进入太白楼，暗地里，一个拐弯，进了万花楼。
余海风正胡思乱想，却见一个人顺楼梯上来，走向通道。从太白楼到万花楼走这条通道没什么奇怪，那些有身份的商贾及官员，要快乐，更要面子，自然想掩人耳目。这人穿着酱色的长袍马褂，头上戴着瓜皮小帽，还撑了一把雨伞。雨伞很低，遮挡住了大半张脸。
这本就是一个雨天，撑伞不奇怪。但是，这条楼梯上面，搭有雨篷，雨又小，根本飘不进来，此人一路上还撑着伞，就有点奇怪了。余海风忍不住多看了两眼，虽然没有看清他的脸，却能从身形判断出，此人竟然是洪江汛把总王顺清。
由于天黑，余海风所站的位置没有灯，王顺清完全不知道有一双眼睛在看着他。就算他看到，也不会当一回事。王顺清匆匆进入天桥暗道，来到万花楼那一边。万花楼的暗道口，坐着一个人。这个人五十多岁，双眼蒙眬，是半个瞎子。不仅仅是半个瞎子，还是一个哑巴。没有人知道他叫什么名字，从何而来，万花楼的人都叫他老黑。
老黑已经在万花楼十来年了，那个时候，花蝴蝶刚刚在洪江开妓院。老黑只是皮肤有些黑，嘴巴不会说话，眼睛没半瞎，有个绰号黑子，做的是一些粗活。有一次有几个无赖来闹事，黑子挺身而出，结果挨了一顿打。正因为他挨了这一顿打，花蝴蝶就一直把他收留在万花楼。
如今的黑子已经变成了老黑，老黑对花蝴蝶忠心耿耿，他在暗道边看守是最合适不过的。从暗道来的客人都要面子，怕别人说闲话，老黑不会说。这个活儿由老黑干，皆大欢喜。
三楼是万花楼红牌姑娘们的闺房，一般要预先约定。有些脸面的人，不愿从正门进入，就走三楼的秘密通道。而这条秘密通道，并不是任何人想走就走，都要经过老黑这一关。但凡得到允许的人，身上，都会藏有一块腰牌，到了通道的尽端，摇一摇门，将腰牌递过去。老黑接过腰牌，用手一摸，立即知道真假。谁如果想糊弄老黑，找块假腰牌想过关，那是一定不能得逞的。老黑眼睛虽瞎，手却比眼睛还明。
王顺清递上腰牌，老黑摸过以后，立即开门。王顺清并没有进入三楼，而是直接向上，进入骑楼。这里，是花蝴蝶的闺房。
花蝴蝶坐在梳妆台前，正用眉笔轻描着双眉。王顺清推门进入，反手扣上门闩。花蝴蝶从镜子之中已经看到了王顺清，但她没有回头，继续若无其事地描着。
“今天怎么来了？”花蝴蝶问。
“老子日他个乖。”王顺清说，“张祖仁那个病秧子，老子迟早有一天要废了他。”
花蝴蝶说：“好好的，怎么和他生上气了？”
王顺清说：“我渴死了，给我倒杯水来。”
花蝴蝶说：“没见我忙吗？壶里有水，你不会自己倒？”
“老子日你个乖。”王顺清骂了一句，站起来，自己倒水，“老子就是想不通，怎么会被你这个婊子迷得五迷三道？”
“这还不明白？你前世肯定也是个婊子。”花蝴蝶说。
花蝴蝶是个美丽的女人，但不是一个幸运的女人。她八岁的时候被父母卖给了长沙香满园，十五岁就成了香满园的头牌，十六岁被城西老财主赎身做了小。没想到才过一年，老财主病亡，大老婆对她恨之入骨，欲置她于死地。花蝴蝶带着自己的家当逃出了财主家，财主大老婆收买几个流氓追杀她。流氓们抓住了花蝴蝶，不仅仅要她的钱，要她的身体，还要她的命。天无绝人之路，洪江忠义镖局的少镖头刘承忠正好路过，一顿拳脚，打跑了几个流氓，花蝴蝶保住了身家性命。
一年之后，花蝴蝶来到洪江，在绍兴班隔壁租了房子，挂起了百花楼的招牌，主做绍兴班的剩余生意。在洪江，绍兴班的名声太大了，自从开业，生意便夜夜爆满。有些客人在绍兴班订不到房间，便就近找一个地方，自然而然地就进了百花楼。
从百花楼到万花楼，离不开一个人，他就是王顺清。
那时，王顺清刚刚当上洪江汛把总，正是春风得意的时候。有一天，他和朋友一起喝酒，自然谈起了风花雪月。洪江的妓院太多，竟然没有一个称得上当红花魁。几个人凑一起，意见完全不统一，这个说，应该是绍兴班的小菊儿，那个说是荷风院的小青儿，莫衷一是。最后有一个人说，要说漂亮，只有百花楼的花蝴蝶，那张脸，就像刚开的花，粉嫩粉嫩的，拧一把，好像就能拧出水来。
王顺清说：“还有这样的人？我怎么从来没听说过？”
朋友说：“你当然没听说，人家是老板，不卖肉的。”
“扯淡。”王顺清扔下一句话，起身就走。到了百花楼，他大大咧咧往前一站，高声叫道：“老子日你个乖，谁是花蝴蝶，给老子出来。”
花蝴蝶真的像一只最漂亮的蝴蝶，飘一般过来。
进门时，王顺清还是满身的匪气，看到花蝴蝶，顿时全身一软，半天不会说话了。
花蝴蝶眉目含笑：“把总爷……”
王顺清穿的是便服，他低头看了看：“你知道我是把总爷？”
花蝴蝶反问：“整个洪江，谁不知道你是把总爷？”
王顺清大笑：“知道就好，今天晚上，你陪我。”
花蝴蝶慢条斯理地道：“把总爷，民女是有规矩的，卖艺不卖身，民女可以给把总爷弹几首曲子，陪把总爷说个笑话。至于陪把总爷上床，我这里的姑娘，个个年轻漂亮，技艺精湛，保证让把总爷满意。”
王顺清一想，这事如果太软了，肯定搞不成，便立即拿出兵爷的凶狠劲，说：“什么规矩，在洪江，老子就是规矩。”他伸手入怀，掏出一锭金子，递给花蝴蝶。花蝴蝶站在那里不动。王顺清说：“少了？身上今天就只这么多。如果不够，你说个数。”
花蝴蝶软软地说：“把总爷，真的对不起，这不是钱不钱的事。”
王顺清勃然大怒，将那锭银子往地上一丢：“老子日你个乖，给老子摆谱是吧？敬酒不吃，要吃老子的罚酒，是吧？那好，老子给你两条路。一条路，好好陪老子。第二条路，立即卷起铺盖，给老子从洪江滚蛋。”
花蝴蝶看着怒发冲冠的王顺清，王顺清也狠狠盯着花蝴蝶。花蝴蝶扑哧一笑：“土匪！”
王顺清以为花蝴蝶愤怒了，在骂自己，正想冲上去，给花蝴蝶一顿老拳。转而一想，不对啊，她怎么笑着说的？而且，她说出的土匪两个字，怎么这么有韵味，像唱曲儿似的？
花蝴蝶骂中带笑地又补充了一句：“何止是土匪，简直就是土匪。”
王顺清虽然是粗人，但也有细的时候，他从花蝴蝶的媚态中明白过来，一步跨上前，抱住花蝴蝶，双手一用力，扛在肩上，往楼上走。花蝴蝶在他的肩上乱踢乱打，一遍又一遍地说：“你个土匪，你就是个土匪。”
王顺清不管不顾，上了楼后，走到第一扇门前，一脚将门踢开。里面有一个姑娘，吓得花容失色，不知所措。王顺清大喝一声：“滚！”那个姑娘急巴巴逃了。王顺清将花蝴蝶往床上一扔，门也没关，直接扑上去。
花蝴蝶并非答应了他，而是看清了形势，知道把总爷是洪江城里最大的官，如果得罪了他，肯定无法立足。相反，若是把他服侍好了，在洪江城，就是另一片天地了。
初到洪江时，花蝴蝶确实暗暗发誓，从此洁身自好，不再接客。她之所以做出这样的决定，还是因为刘承忠。那时的刘承忠还不到四十岁，正是男人最好的年龄。可惜的是，这种年龄的男人，通常都已经结婚生子。花蝴蝶完全不在乎这些，宁愿给刘承忠做小，可刘承忠有自己的信念，不拈花惹草，更不纳妾。
在这个社会，未婚的女人属于公共资源，美貌性感的未婚女人，就属于紧俏的公共资源。花蝴蝶心里很清楚，自己如果不找个男人倚靠，在洪江，肯定干不长久，但又不能随便把自己交付出去，一定得找个硬靠山。除了王顺清，整个洪江城，还有哪一座山比他高比他硬？
王顺清呢？完全被花蝴蝶给迷住了，却又碍于身份，不好经常往百花楼跑。为了解决这一问题，王顺清绞尽脑汁，最初想到的，当然是纳妾。可纳妾有几大问题无法解决。第一，家里的那位，一定不肯答应，后院会起火。当然，王顺清才不在乎这一点，为了花蝴蝶，哪怕离婚，他都在所不惜。但也有第二大难题，那就是父亲那一关，恐怕难过。最难过的还是第三关。大清朝虽然不反对纳妾，但是对于官员的管理，还是很严格的，像他这么一个小小的七品武官，已经有了一妻一妾，若是再纳一妾，人家就会怀疑他的财源。
最后，王顺清想到了一个办法，找一个好地方金屋藏娇，这个地方，就是万花楼。为了掩人耳目，王顺清不仅买下了万花楼，还买下了太白楼。整个洪江城，除了花蝴蝶之外，没几个人知道，万花楼和太白楼都是王顺清的产业。
正因为如此，王顺清来到万花楼，就像回自己的家。花蝴蝶呢？心中早已经不拿王顺清当老板，更不当嫖客，只是当自己的家里人，彼此说话，才会全无顾忌。
王顺清心里不爽，有两个原因。第一个，自然是张祖仁拒绝了他的好事。第二个嘛，就是那个胡师爷，以前只不过是洪江城里的小混混儿，如今竟然也有了人的模样。胡不来只不过一个师爷，竟然能惹王顺清生气，花蝴蝶就有些不解了。
花蝴蝶说：“那个古大人，只不过是个县令，他是七品，你也是七品，他的一个师爷，就能把你气成这样？”
有关古立德，始终是悬在王顺清头上的一把剑。别说王顺清这个七品武官，就连知府乌孙贾大人，也是有所忌惮，因此才会密令王顺清，对古立德的一言一行，严加注意。当然，乌孙贾自己也没闲着，早已经托人打听了古立德的底细。
古立德此前一直在京城做官，做的是言官，小小的六品。
古人对于官场结构研究得很细，知道任何权力都需要监督，但身为天子，如果像后来的美国那样，设立一个和自己平起平坐的监督机构，是一定不会干的。那些研究者思来想去，就建立了一种言官制度。言官不任实职，专门负责给皇帝提意见，而言官是有免责权的，所提意见，不管对错，皇帝都不能责罚。正因为言官属于一种监督官员乃至监督皇帝的官员，所以，这类官员，职级不能太高，职位太高的话，便能直接干预朝政。所以，古代的言官，通常都是六七品，最多也不过五品顶了天。但也有皇帝不遵循这一套，毕竟，他是皇帝嘛，大权在握。历史上既有皇帝把言官提到很高级别的，也有皇帝置言官免责制度于不顾，对言官大加刑罚的。
古立德就是当朝的一名言官。但凡言官，所干只是一件事，挑刺。因此，本身就可能是个刺头，用一个比较文学的词来形容，就是生性狷介。古立德在朝廷是个有名的刺头，上过很多让皇帝让慈禧老佛爷心中不快的奏疏，但大官毕竟是大官，不与他计较，忍了。不久前，他又上了一疏，力言禁烟。朝廷其实也想禁烟，根本原因在于，这些年的鸦片进口，使得大量白银流出，整个大清朝，出现了从未有过的贫困。在此之前，朝廷早已经下过八次禁烟令，可这些禁烟令，只有少数官员执行，大多数官员，考虑到自己的收益，只是做做样子而已。
