看着那堆成小山般的物资，沈万三感慨万千，不知道为什么，忽然觉得自己是在为张士诚做事，朝廷辛辛苦苦筹集的这么多物资被自己不声不响的掏空了，这不是无形中帮了张士诚的大忙么？“这个狗屁朝廷用了这么一堆贪官污吏，不垮掉才怪！”他心里想。
沈万三每当要做什么重大决定时，都会深思熟虑，但有时候也会一往无前的猛冲一把。不过这次不同以往，因为这个赌注实在太大，他不敢贸然从事，坐在屋里想了整整一个下午，都没有下定决定。
傍晚，沈万三和冯掌柜一起出城，看到城门口不断有官兵进进出出，大战马上就要开始了，不知道鹿死谁手？他暗暗想，如果张士诚胜利了会是一个怎么样的局面？首先，自己不会有麻烦，因为凭他和张士诚政权的关系，起码不会遭到迫害。而如果朝廷一方胜利了呢？那他也不会有麻烦，他没有给主政的官员留下任何不好的印象，而在官方还有几个朋友，想到这里，他不禁有些得意。
马车一路疾驰，目的地很快到了，冯掌柜一看，居然到了码头附近。沈万三下了马车，步行了一段，就来到了运河边上，他指着几天停靠在水面上的大船，对冯掌柜道：“去把年士儒叫出来，就说我来了。”
冯掌柜小跑着过去，不久，年士儒就和蔡德福一起跑过来，年士儒第一个说话：“东家，都好，放心。”他的意思是李海天和他的侄子二旺都在，并没有出什么事。沈万三满意地点点头，道：“走，去船上看看他们。”
沈万三看到蔡德福站一旁，赶紧上前两步，握着他的手，道：“蔡大哥，最近身子怎么样？”他以后出海，还少不了蔡德福帮忙，所以对蔡德福格外的亲热。蔡德福笑道：“好着呢，好着呢，一顿能吃三大碗饭。”几个人说了几句话，就上了船。
李海天和二旺被关在船上许多天了，一心希望早点出去，看到沈万三，李海天马上磕头认错。沈万三道：“你别给我磕头，能救你的只有你自己，我再信你一次。你不是认识许多从前做私盐生意的人吗？”
李海天听到沈万三问有关“私盐”的事情，那颗悬着的心终于落下来，只要自己还有价值，就不会被整治的太惨，马上道：“是是是，我认识许多，不知道东家您想……”沈万三道：“能不能让我重新用你就看你怎么做了，我想把从钟钺金手里买的那个做私盐的园子卖了，这种事情你也知道，只能找做过这种生意的人，你以前跟钟钺金这么多年，应该有把握吧？”
到此时刻，不管有没有把握，李海天都不会放过这个机会，不过，他深知沈万三的精明，如果答应的太快就显得太假了，他斟酌了片刻，说道：“有把握，只要让我出去，不出三天我就能找到人，不过，价钱高低还要看东家怎么定……”沈万三道：“你先找到人再说，我今晚就放你出去……还有，你如果还想干对不起我的事儿，你家里人我都知道在哪儿，惹急了我，我也能干出绝命的事儿！”
李海天赶紧再磕头，说道：“我一家老小都在苏州，如果我做了对不起东家的事情，任凭东家处置，我绝不多言！”沈万三当即给了他一身新衣服，又让他洗漱了一番，然后就放他走了，却把二旺给留了下来。
年士儒小声对沈万三道：“东家，就这样放他走不怕他跑了？”沈万三笑道：“跑了就跑了，我还能关他一辈子？杀了,不值得，为了这么一个小人我能犯下人命官司？让他走吧，他能把事情办成最好，办不成我也不留他。不过他一家老小都在苏州，看样子他是不会把事情做绝的。”然后就把蔡德福叫过来，几个人来到了大船甲板上，沈万三看着浓浓的夜色，说道：“我想做一件大事，需要你们鼎力相助，不知道几位怎么想的？”
年士儒抢先说：“东家您放心，我是铁定跟着你走了，要做什么自然是不甘落后！”蔡德福笑道：“东家，您看我这老胳膊老腿的还能干点啥，就说吧。”沈万三道：“我想买十几天大船出海做生意，你们觉得怎么样？”
他问出这句话，几个人都不说话了，这件事谁心里都没底，如果大力赞同，万一沈万三生意作赔了，肯定会惹埋怨；如果不赞同，一时又不知道说什么好。过了一会儿，蔡德福道：“东家，出海不是小事，船太多了更容易出事，需要有几个惯常出海的人从中主持，当管事，还要一批水手。这事儿不好办，花费恐怕也不小，如果事情办砸了，那可是不少银子都打水漂了。”
蔡德福说的道理沈万三都明白，但是，无论如何他都要试一下，他知道如果这笔生意做成了，自己的人生就会是另外一番模样。
“蔡大哥说的我都知道，这些人我都找到了，不出半个月就会有消息。我今天来，一是想把李海天的事做个了断；二是想请蔡大哥出山，给我出谋划策。”蔡德福连连摇手，道：“不行不行，我不能出海，我干不了这个，走走运河还可以，出海的事儿你别找我。”
沈万三笑道：“那你给我找几艘出海的福船，或者给我找一些出海的水手，这个总可以吧？”蔡德福想了想，道：“我在运河走了这么多年，也认识了一些人，找几个人是不难，找船就不容易了。东家等我消息，找到了我再去找你。”
两天后，沈万三见到了乌兰戈密，两人一见面，沈万三就忍不住笑话他，说道：“督办大人，我现在想见你一面都难了，不知道你最近在督办什么要紧的政务？”乌兰戈密笑道：“别废话了，有什么事找我快说，我还有公务没处理呢。”沈万三看他着急，就道：“我要承办军务……”乌兰戈密道：“我知道，我也想，但是我一没银子，二没那份心，你想怎么办？说说，我给你出出主意。”
沈万三道：“我想派大船去缅甸和暹罗购置粮食，然后……”乌兰戈密一拍大腿，叫道：“好，这个办法好，说实话，这种事情也就万三兄你能想得出来，别人还是想不出。缅甸、暹罗我是刻骨铭心呐，不知道有多少蒙古人埋骨这两个地方……”沈万三知道他曾经随军出征南海各国，也到过缅甸和暹罗，就道：“乌兰兄，你看这两个地方怎么样？”
“气候温热，物产丰盈，尤其是稻谷，一年可收获多次，米粟比苏杭这鱼米之乡有过之，只是当地人好勇斗狠，蛮荒至极，又多是山区，去那儿做生意恐怕要找个有经验的人才行。”乌兰戈密道，想了想又说，“至元十九年，朝廷遣使暹罗国，因航路受阻未至其国。至元二十九年，暹王遣使携国书至大都。次年，朝廷遣使者去暹国通好，暹国王敢木丁遣使至大都，朝廷遣使臣回访，这才消除了两国的敌对关系。如果万三兄决心要去，我倒是可以帮你推荐几个人，他们曾经去过那儿，对当地的风土人情颇有了解。”
沈万三心里闪过“天助我也”四个字，说道：“那好啊，有劳乌兰兄速速帮我把那些人找到，我好打点行装……这船舶也不是容易找的。”乌兰戈密想了想，道：“为了避免重蹈李海天的覆辙，你还是要找一些靠得住的人随船，免得生出什么麻烦事来。”
沈万三道：“这个我已经想到了，明天我就在苏州本地招募一批青壮，他们都是本地人，一家老小都在我眼皮子底下，估计不会干出李海天那种事儿……”乌兰戈密抢着问：“为何你不去？不随航你放心？”
沈万三笑道：“我是想去去不了，这儿还有更重要的事情要我做。”
冯掌柜受沈万三的嘱托，开始招募青壮，冯掌柜是本地人，找几十名相熟的年轻劳力自然毫不费力，不到一天就找到了。尽管有些人觉得出海风险天大，最后退缩了，还是有三四十人甘心情愿的跑来。没办法，乱世能混一口吃的已经不错了，为了裹腹，再凶险也只能抛之脑后了。
沈万三看着满院子招募来的丁壮很是开心，说道：“大伙儿都别怕，谁说出海经商就是个死？我不是好好的活着么？”又指指一旁的年士儒，笑道：“他也好好的活着，别人外面瞎传。如果出海就是死，那谁还造船，谁还出海？”
站在下面的有一个青年道：“我不懂驾船，小船小舟的倒是可以，那大船我们弄不来。”沈万三笑道：“谁天生就会啊？我花银子把你们雇佣来，不是为了让你们操船，而是为了让你们给我学，好吃好喝好住，只要你们把航海这本事给我学会了，比什么都强。我再说一遍，回来的时候，我要考你们。凡是学的好的，一律赏银子一百两，学的不好的，那也请卷铺盖卷走人，我绝不收留！”他的话说的风趣中透着诱惑，诱惑中又透着那么一点威胁的味道，一百两银子对这些贫苦人家长大的人来说简直就是天文数字。
沈万三这是在为自己日后的海外事业打基础，他从石谷泰身上得到启发，没有人才是不行的，为何他要屈尊降贵的去求石谷泰？还不是因为他不懂出海的事宜，他没有这方面的懂行的人么？只要让招募来的人都学会了航海，哪怕这其中只有一半人能留下，那也将会是自己日后一个巨大的财源来路。通过那次航海，他明白，外面的世界是如此的大，有那么多地方是自己没有见过，甚至是没有听过的，只要有人在的地方就有商机。
这天，沈万三带着年士儒一起来到了景园，这里已经成了范文杰办公的地方，凡是想承办军务的都要来此。沈万三这次来不是为了确认自己供给物资的数目，而是来打探消息。景园大门口看守对商人一律放行，但是范文杰和巴图鲁办公的后院却是把守森严，一般人进不去。
景园内看不到一个商人，只有十几名书吏跑来跑去的不知道在忙什么公务。
年士儒低声道：“东家，我要不要去找他们问问？”他的意思沈万三明白，是想花银子去买个口风，沈万三道：“等一会儿再说。”正在这时，忽然远处有人叫他：“这不是沈兄么，别来无恙否？”
沈万三一回头，看到郎凯国正从回廊里走出来，故作惊讶道：“郎先生，哎呀，没想到咱们能在此处相遇……”一边说一边迎上去，双手抱拳，对郎凯国深深一揖。郎凯国拱手还礼，笑道：“公子难道忘了鄙人跟随范文杰范大人襄赞政务？他来了苏州，我自然不能不来。”
沈万三一拍脑门，道：“你看看，我这个记性！是是，郎先生是范大人的高参，范大人来了先生一定会来，一定会来！”郎凯国依旧是话不多，直接问：“这次军务你准备承办哪一项，承办多少？”沈万三道：“这儿不是说话的地方，我和郎先生再度重逢是缘分，要不，咱们找个地方好好说说话？”他的意思是想请郎凯国喝酒，但是，知道范文杰对下属要求严格，这层意思不好直接说出来。
郎凯国沉吟片刻，道：“我有公务走不开，如不嫌弃就到我屋里喝口茶，咱们叙谈叙谈。”沈万三道：“好，好。”他知道郎凯国为人谨慎，最好不要带着年士儒以免让他腻烦，就吩咐年士儒道：“我和郎先生聊会儿天，你去景园外等着我，我出来了再和你汇合。”年士儒很是乖觉，知道主人不想让自己知道的事情最好不要知道，急忙答应，匆匆离开。
郎凯国带着沈万三过了一片假山，来到了一处宽敞的房间里。沈万三只见这屋子里有几张大桌，上面摆满各种账薄，每张桌子上都摆着算盘、笔墨等。郎凯国让一个正在办公的文员去端茶，然后把沈万三带到了里面的一个套间里，让他坐下，说道：“我这个地方乱的很，公子委屈了。”虽是说的抱歉的话，脸上却是冷冰冰的，没有丝毫抱歉的意思。
沈万三道：“好说好说，郎先生能在百忙之中和我见面已经是给我脸上贴金了。哎呀，看到郎先生这么勤于政务，小可对朝廷这次攻取高邮更有信心了。”郎凯国道：“不容易呀，打仗打的是后方，朝廷动员百万之众，一日之损耗就是惊人的数目，这些事情都压在我家范大人和巴图鲁将军肩上，我等身为范文杰大人的幕僚，不能不尽心尽力，也不敢不尽心尽力。”
郎凯国又摸了摸唇下的短须，道：“沈公子为军务奔忙，虽说是为了赚取黄白之物，但也是为朝廷出力，只要是为朝廷出力，朝廷就不会亏待你们。”他说的虽然有些刺耳，尤其是什么“为了黄白之物”更是大有讥讽的味道，但是沈万三却假装听不出来，并没有露出丝毫不快的神色，谦逊地道：“郎先说过奖了，能为朝廷出些绵薄之力也算是小可的荣幸。不知道眼下物资预备的怎么样了？”
郎凯国叹口气，道：“难呐！百十万人几个月的用度，那是多少？谁也不知道是多少！只能尽可能的多多预备，不过，想来最后也不会预备充足。目下最缺的一是粮草，二是铁锭，三是马匹。朝廷这次是调集全国各处的兵马，他们来江南自带了些马匹，但是，一路奔波，马匹伤亡必重，再有，大战一起，马匹损耗想来不会少。铁锭的缺口也非常大，一场大战下来，军衣、军帽破了烂了还能用，兵刃断了则需重新补给。我朝攻占，每战必先放箭，这点箭头上的用铁也是不少，目前百十名铁匠正在打造兵刃，制作箭镞，可是，生铁储存不足……如果公子能承办生铁这项军务，一定可以博得范大人欢心。”
郎凯国主要管理的就是兵刃打造，他对生铁需求最是迫切，沈万三虽然知道自己对生铁生意一窍不通，而且朝廷命令民间不能开采铁矿，虽可向朝廷经营的铁矿购买，但那对他来说太难了，他连哪里有铁矿都不知道。他不想显得自己太无知，更不能让对方觉得自己没有一点利用价值，所以，他假装沉思了片刻，说道：“生铁我倒是听过，有人贩卖，只是我自己却不做这生意……”
郎凯国知道他不会经办生铁，只是想着沈万三颇有能力，常常有惊人的举动，抱着一线希望他才说出了刚刚的话，听到沈万三的回答，他并不吃惊，急忙打断他，问道：“那粮食一项公子不会不懂行了吧？当年……当年往大都运粮公子可是赚了不少银子。”
沈万三道：“粮食一项小可自是义不容辞，能承办多少就承办多少，拼尽全力。不知道目下还有多少粮食缺口？”郎凯国自嘲一笑，道：“多少都不够……公子跟我来看看这个。”他站起来，请沈万三跟他到了外屋，指着最靠墙的一张桌子，说：“你看看吧，这是这几天的账目。”沈万三看那桌子上就一个账本，拿起来，翻开纸页，是一些商人承办的粮食数目，看了一会儿，忽然看到了萨克的名字，同时看到了萨克承办的粮食数目，居然有二十万石之多！他暗暗吃惊，之前没听说萨克有什么东西，他怎么不声不响的弄来这么多粮食，而且事前安赛鲁居然没有给自己透漏一点消息。
郎凯国看他的神情有异，问道：“怎么，账目不对？”沈万三赶紧把账目放下，道：“哦，这倒没有，看账目上粮食承办了不少。范文杰大人都说了，承办的越多加钱越便宜，也没有吓住他们，呵呵。”郎凯国道：“也不能这么说，承办的越多，价钱只是稍微让步，还是可以赚到很多的，不然，也没那么多人承办了。公子怎么想的？”
沈万三道：“我想承办米粮，还想做点别的，但是，今日定不下来，我要回去好好合计合计。”郎凯国知道他办事可靠，既然说了就有把握，不由得有些高兴，说道：“公子这次如果承办得力，说不定可以捞到一官半职，到时候我一定在巴图鲁将军和范文杰大人面前给你说好话。”
沈万三拱手感谢，开玩笑似得道：“为了能弄个官儿当当，我也得尽全力，呵呵。”
告别时，郎凯国专门把他送到景园大门口。沈万三没有回咸富，直接去找了安赛鲁，可是，居然没找到人，萨克的下人客客气气的告诉他说：“大管家跟着我们老爷外出办事去了，等回来了，我告诉他您来找过他。”
沈万三也不怕被萨克知道，说道：“劳烦告诉安赛鲁，就说我找到了大生意。”然后就离开了。
一直过了三天，他都没有等到安赛鲁的消息，心里就开始有些没底，这个安赛鲁葫芦里到底卖的什么药？一会儿说要和自己精诚合作，一会儿又对自己避而不见，而且说好了两人合作承办军务，萨克搞到了那么多粮食，他居然连一个口信儿都不给自己透露，这是为什么？
想来想去想不明白，他决定去找一趟邹先生。邹先生还是在床上躺着，听到他的疑惑之后，邹先生微微笑了笑，道：“关心则乱，这句话一点不假，我看你也是一个心智坚强之人，没想到还是沉不住气。你几天前是不是来找过安赛鲁，还说什么你找到了大生意？”
沈万三隐隐觉得出了什么事，他知道，既然邹先生对他的言行了如指掌，那最好不要有什么隐瞒，所以一五一十的把事情都说了，不过只是提及了安赛鲁已经要和他合作，现在突然不见了，自己如何如何担心。
邹先生点点头，道：“幸好有我在，不然你现在就要起祸事。是我让人收卖了萨克的下人，隐瞒了你来找过安赛鲁的事情，不然……呵呵。你想见安赛鲁？他就在我隔壁，你可以去看看，不过，看了之后什么话也不要说，就当没有看到。”
沈万三心跳不已，看着邹先生那神神秘秘的样子，忽然感觉害怕，还是走到了隔壁房间，刚要伸手推门，又停住了，如果自己看到了什么不应该看到的事情就不好了，还是先从窗户里看看屋里到底有什么人。他戳破了窗户上的油纸，眯着一只眼睛，向屋里看去，只见屋里并没有什么，只是床上好像有人在睡觉。也许是他惊动了床上人，只见那人忽然翻坐起来，从床上跳下来，嘶哑着声音喊：“主人，是主人么？”然后叽里咕噜的说了一通自己听不懂的波斯语。
更让他吃惊的是那人居然就是安赛鲁！此时的安赛鲁已经不是那个富态的大管家，而更像是一个囚徒，最可怕的是他的脸上被横七竖八的划出许多血痕，脚上也拴着铁链，使他的活动范围只限于床前。
他第一时间猜到是安赛鲁想谋害家主的事情被萨克知道了，这是萨克对他的惩罚，一时冲动之下，他差一点就推门进去，但是在电光石火的一瞬间，他改变了主意，害怕自己会动摇，他马上返回到邹先生屋里。
邹先生看到他回来，笑道：“孺子可教，你没有进屋？”沈万三点点头，额头上满是汗珠，他擦了擦，声音有些颤抖地问：“是不是萨克干的？萨克知不知道我和安赛鲁的关系？”这才是他最关心的。
邹先生还是面带微笑，悠悠地说：“安赛鲁成事不足败事有余，空有贼心却没有贼智，狠辣有余但机智不足，难成大事。你这句话问的多余，如果萨克知道你和安赛鲁勾结，他早知道了，还要来问我？”沈万三一想，邹先生说的对，如果萨克知道自己和安赛鲁勾结，虽然说不敢把自己怎么样，但是，一定会小小的教训一下自己，起码会让自己知道安赛鲁的下场，绝不会这么平平静静的。
他想到了第二个问题：“萨克怎么知道安赛鲁……安赛鲁的事？”本来想说“萨克怎么知道安赛鲁想谋害他”，但是，又觉得以后最好不要说什么谋害不谋害的，就当自己完全不知道这件事，和安赛鲁也只是普普通通的几面之缘。
邹先生仍旧是笑容不变，平静地道：“还是因为我。我不说，萨克怎会知道？其实，也是因为你，你不跟我说，我怎么会告诉萨克呢？”沈万三简直不敢相信自己的耳朵，他追问道：“老神仙，你为什么要那么做？”邹先生神色不变，轻声道：“我刚刚说了，安赛鲁成事不足败事有余，你和他合作不会有好结果。当然了，我还有私心，那就是我想让萨克对我放心，只有帮他办成了这件事，他才能对我放心，从此不再对我有什么怀疑。毁掉一个安赛鲁，值得，你说呢？”
沈万三什么也不敢说，他脑子转的飞快，这一切发生的都太突然了，尤其是邹先生第一次让他感觉到了无限的恐惧，这个一直半仙半人的人物，居然有这么阴狠的一面，而自己一直很相信他。
“以后对什么人都不能放松警惕，一个李海天骗了我，现在又一个邹先生骗了我，我到底是怎么了？”沈万三在心里大声喊。邹先生看他脸色难看，知道他很受刺激，就道：“不要多想，我如果想害你，为何不把你供出来？就是不想看你栽进去。我看你还是马上去找萨克吧，和他合作比和安赛鲁合作有前途，此人虽面冷心黑，但是对对自己有用的人，还是舍得下工夫的。”
沈万三恍恍惚惚的回到咸富，他决定不去找萨克，也不想再和邹先生见面，他们都太危险了，自己还是好好做生意，做好自己的事情，比较稳妥。他只想好好的找个地方，理清现在的局面。他把自己关在房间里，独坐了一会儿，脑子里来来回回想着最近发生的事情。
天快黑时，沈贵和郭如意忽然回来了。沈万三听到二人的说话声，赶忙出去，就看到了石谷泰，赶紧走上去，深深一揖，说道：“师父，您老人家身体可好？大老远的把您请来，我可真的不好意思。”石谷泰笑呵呵的道：“一路上多亏年兄弟和沈四爷，伺候得我舒舒服服，跟游山玩水差不多，半点不辛苦。”
不知道为什么，刚刚沈万三还意志消沉，但是，一有事情做马上变的神气活现，和刚才相比判若两人。他对冯掌柜朗声道：“老掌柜，快去置办苏州最好的酒菜，快去。我要和师父好好喝一杯。”石谷泰好像老太爷一样享受着沈万三的无比尊敬。
“缅甸、暹罗两地不远，我既然来了，就是答应走这一趟了，只是，你说给我那么多银子，我万万不敢要。实话告诉你，就算你不来信邀我，我也要出海。大战在即，高邮城内如今是枕戈待旦，满城草木皆兵，不知道能不能守得住，我看张士诚不一定是脱脱的对手。所以，我正准备接着出海的机会，到海外去躲上一躲。”沈万三早就知道他会这么做，因为这个自己才敢写信请他出山，而且有把握这个一再声称要归隐山林的人会出山。
石谷泰这次从高邮出来，把自己一家老小几乎全部带出来了，只留下了两个老家人看家。他本来以为朝廷不会有太大的动静，每年都有起事造反的，从来没有看过朝廷说剿灭就给剿灭的，所以想着张士诚一两年内不会有事。随着道听途说，他看出朝廷这次是下了大力气，几乎是倾尽全国兵力，张士诚困守一个小小的高邮城，看来八成是守不住。石谷泰决定趁着沈万三请他出山的机会，全家出逃；就在他出城后两天，高邮就封城了，一律不许进出，他庆幸自己早走了一步。
沈万三知道他一家老小都带出来了，为了不给沈万三添麻烦，石谷泰让家人住进了客栈。沈万三道：“师父，你这是让我难堪，怎么能让师娘他们住客栈呢？我看这样，为了长久打算，我给师父您租一座小院，也好安置家小。”石谷泰本来就有这个想法，听沈万三一说，立马赞同。
不等酒宴结束，沈万三就吩咐冯掌柜明天一大早就去寻找合适的住院，而且要好一点的。石谷泰很是感激沈万三对自己的照料，这种无微不至的关怀已经超过了他付出所能得到的，他刚开始看到沈万三对自己百般侍候，觉得沈万三是有用得着自己的地方，现在才感觉沈万三是真心待自己好，暗暗下决心，要好好报答沈万三。
第二天夜里，沈万三带着沈贵悄悄跑到了埋藏银子的地方，把棺材里的银子全部拿出来。他要赌一次，这是一次豪赌。
仅仅过了两天，石谷泰就带着沈万三招募来的几十名青壮和年士儒、沈贵驾驶着自己的几艘福船去了泉州，同时带走了沈万三几乎全部的家当。他们将在泉州另行购置大船，购买瓷器、丝绸、茶叶等物，然后出海去缅甸和暹罗两国，尽可能的换购粮食。
对于把自己全部家当交给他们，沈万三完全放心，不说有自己的亲弟弟沈贵跟随，还有年士儒等自己人，石谷泰也不会做出对不起自己的事情，因为他的家人都在苏州，而且就住在咸富附近，这个年过半百的人绝对不会为了银子连自己的家小都不要了。唯一让沈万三担心的是，他们能不能如自己所愿把粮食带回来，而且不能回来的太晚。
余下的日子里，沈万三每天闲逛，打探各种物价。苏州的粮价每天都在上涨，许多商人为了把粮食卖给朝廷，更是不遗余力的从民间收购粮食，把本就极高的粮价再度提高，使小民百姓的生活更加难以为继。
同时，他还打探了生铁的行市，知道铁矿主要分布在北方，南方的生铁都是通过漕运过来的。知道了这个情况，他就经常去码头，和贩卖生铁的商人聊天。他发现，或许可以派人去北方走一趟，但是这个想法很快被他否定了，他现在已经没有足够的银子来支持这个计划了。
范文杰和巴图鲁催办军务的事情似乎也不顺利，一再延迟，许多公务不能按时完成，开始有官员受到惩戒，已经有好几个官员被责打甚至是撤职的消息。这些消息对沈万三来说都是好事，他早就猜到了，军需这么巨大，想两个月内完成根本不可能。
这天，他一回到咸富，忽然发现大厅里坐着一个熟悉的身影，走近一个，居然是陆德源，他吃惊不已，叫道：“陆爷，你可出来啦！”陆德源脸上有伤，神情萎靡，爱答不理的道：“早出来了，我这几天一直在追银子，对了……”他忽然站起来，两眼放光，道：“你为了救我居然花了三千两银子，你可真是舍得出手啊你，沈亲爹！”
沈万三撇撇嘴，叫屈道：“我真是冤呐我，好心好意把你救出来，还惹得你埋怨，早知道我这是何苦来呢？”陆德源不服气的道：“那我跟你算算，你为何答应给郑六发那么多银子？他要多少你就给多少啊？你傻啊你？平常你那么精明，现在怎么人家说什么你听什么，是不是他要一万两你也给啊？”
沈万三笑道：“十万两我也得给啊，我不能眼看着你老死在大牢里吧？这还不都是为了你吗，行了，少说两句吧，出来就好，晚上我摆酒给你洗洗晦气。”陆德源道：“给我摆酒是吧？那好，酒我不喝了，你直接把酒宴要花的钱都我，反正你是准备请我。”
沈万三叫道：“我的天，陆爷你坐牢坐的越来越抠门了，小可佩服佩服啊！”冯掌柜在一旁听着，这时候走过来，说道：“东家你别听他闹，他就是这么一个脾气。”陆德源这下不愿意了，他现在正气闷，恨不得找一个人大吵一架，听了冯掌柜的话，马上道：“我说老冯，你还别来这套，怎么着，只要大东家不要我？你只认大东家是吧？”
冯掌柜赶忙摇摇手，道：“行了行了，我害怕你，我害怕你，我得查账目去了，没空理你。”陆德源白了他一眼，不屑地道：“我看呐你就是欺负我不是大东家，我告诉你，我不是老大，也是老二，你还得服我管！”沈万三拉拉他，道：“行了行了，说说吧，在大牢里的滋味怎么样？”
陆德源不理他，故意耍威风，大声叫：“他娘的还有没有人？老子口渴了，想喝杯茶都没人给上，还当不当我是东家啦？年士儒这个狗东西呢？给我滚出来！”沈万三让一个小伙计给他端了茶，说道：“年士儒给我收粮食去了，你还不知道吧？这回我可是做一次大买卖。”
陆德源心里正没好气，喝了一口茶，又吐出来，骂道：“这他娘是茶叶沫子，就拿这个糊弄我？”转头看着沈万三，说道：“你别瞎忙活了，粮食如今比金子还贵，你能买多少？别到最后走了我的老路！以后别和朝廷做生意，太他娘的不讲理了，动不动就下大牢。”
沈万三不理他的话茬，转而问他：“陆爷和郑六发见面了？”陆德源没好气的道：“那是，老子能甘心么？他收了你两千两银子……”沈万三赶忙道：“这陆爷你说错了，不是收的我的，是你的，我是替你办事，所有的银子你得还给我，不还就从咸富里扣你的分红，这话是你说的吧？”
陆德源知道这事情赖不掉，但是无论如何都不甘心，说道：“郑六发是他娘的皇上啊？就两句话值两千两，赶上金口玉言了。我去找陈直之后，才知道你给郑六发这么多银子，反正银子不是你的，你花着不心疼，还很过瘾吧？这世道真是没地方说理了。”
郑六发把替陆德源申诉的状纸交上去，曾维良拿到状纸之后，害怕批的太急了，会惹人非议，过了两天才批。陆德源被从大牢里一放出来，就去找陈直，这才知道沈万三居然花了这么多银子。
沈万三笑道：“我说陆爷，你可真是要钱不要命，两千两银子免你牢狱之灾，你还不乐意？多少人想花钱买自由身还买不来呢。”
十几天后，沈万三开始着急了，他虽然知道出海去缅甸、暹罗两地往返一次起码要一个月，再加上停留的时间，恐怕更会久，但还是日日心焦不已，毕竟自己全部家当都押在上面，一旦有事，那他这几年的努力都白费了。
这几天，军务的进展也让他担忧，根据他从郎凯国那里得到的消息，越来越多的商贾开始交割承办的军需，可是，自己这边还没有眉目。他开始着急起来，如果石谷泰的粮食没有买来，而军需都置办够了，或者需求越来越少，那自己的东西就算是弄来了也不会太受重视，必须想想办法。
正在这时，他忽然收到泰亨钱庄顾大力的一份请柬。泰亨钱庄在江南诸多城邑都有分号，总号就设在苏州，据说传，已经成了苏州最大的一家钱庄，而顾大力更是苏州有名的财主，有关他生活如何奢侈的传闻，一直在坊间流传。但是，他和沈万三却没有一点交往，也从来没有见过面，他突然送来了请柬是什么意思？请柬上并没有说清楚是赴什么约会，只是简简单单的写某月某日顾大力邀请苏州各钱庄东家一聚，说要商量什么大事。
沈万三现在满腹的心事，根本没有心情去赴什么约会，但是想到这是结实顾大力的好机会，不妨去瞧瞧他们到底在干什么。
到了约会的那一天，沈万三带着郭如意去赴约。聚会的地方是在顾大力的家里，此时的顾家大宅已经是门庭若市，大门口停了许多马车，几个在门口接待客人的小厮笑脸盈盈的把沈万三让进去。
一进大门，是一个宽敞的轿厅，这是为了停放轿子准备的，沈万三看顾家这院子大的过分，刚要接着走，一个小厮跑过来，先给他作揖，说道：“爷，我家老爷在后边的园子里等着诸位，还有一段路呢，我家老爷专门为各位爷准备了肩舆。”随即招招手。两个精壮的轿夫抬着肩舆走过来，直接停在了沈万三身边。
那小厮笑道：“爷您先上去。”沈万三这才发现，轿厅一角有十几副肩舆，看来是专门为来客准备的，他也就不客气，只是在心里暗暗惊叹顾大力的排场。他坐了肩舆，两个轿夫抬着他，郭如意在后面跟着，一路向前走。
过了一重院子，花园假山、亭台楼阁等等风景观之不尽，走了老远才来到了一座种满竹子的园子之中。轿夫放下肩舆，沈万三从上面下来，马上有一个丫鬟走过来，丫鬟双手捧着一个托盘，托盘上是一条汗巾，语气轻盈的道：“爷，请擦汗。”沈万三拿起上面的汗巾，在额头上擦了擦，现在这天气根本不怎么热，顾大力却准备的这么细致周到，而且极有排场，看来有关他的种种传说不假。
一个宽大的敞厅里，已经坐了十几个客人，都在喝茶闲谈，沈万三也被请进去。郭如意则被人请走，去下人吃饭的地方了。
一进敞厅，众人不管认识不认识都起身拱手为礼，沈万三也一一还礼，忽然，他发现郎凯国也在座。郎凯国也发现了他，只是点头微笑，并不显得太亲热，这几乎有点失礼，沈万三心想：“在座的都是大商，郎凯国久在交际场上，自然不会当着他们的面儿对我青眼，以免让人觉得他和我有不一般的关系，还是假装是陌生人最好。”
坐下之后，又觉得不仅仅是因为这个，郎凯国对自己冷漠会不会是因为害怕自己沾他的光？害怕让人误以为自己和他这个范文杰面前的红人有关系，而对自己另眼相看呢？
顾大力坐在最里面，他身宽体胖，有一张圆圆的大脸，面色红润，一看就知道是养尊处优的人。他正和几个熟人说着话，一个小厮迈着小碎步走到他面前，低声说了句话，他马上站起来，对着沈万三拱拱手，声音洪亮的道：“多谢沈爷赏脸，光临敝处。”沈万三赶紧站起来，双手抱拳，说道：“小可得到顾翁的垂念，幸何如之。”他话不多，可是回答的得体，不卑不亢，心想：“顾大力为何对我如此的客气，还专门问候我，难道是知道我咸富钱庄经营的好，对我另眼相看？或者又是因为别的原因？”
过了一会儿，又有一个商人进来，顾大力一样的站起来，拱手问候，沈万三这才释然，知道是顾大力待客的礼节，并没有什么特殊原因。
顾大力看客人来的差不多了，大声道：“今日招诸位贤达来此，非为别的事，乃是为了共议我苏州商界里的要务。”说完，他转头看了郎凯国一眼，似乎是在看他的意思，郎凯国微微点点头，顾大力接着用洪亮的声音说：“唯是国事日艰，我苏州商贾享国恩近百年，日夜受君父恩泽，当此君父蒙难之时，我等岂可束手？小老自知才德浅薄，即便出力也是如那蚁蜓之微，还希望诸贤达共襄大事，小老只想做那引渡之人，拉出一个题目，咱们一同商量商量。”
顾大力家世代豪富，他早年苦读诗书，一心想考取功名，可是，屡试不第，只得接手了家里的产业。凭着他那财富，买一个官位原本不难，但是，他野心极大，觉得做一个小官儿和他现在富甲一方的威势区别不大，立志要做就做大官，这大官花银子又买不来，慢慢的就荒废了岁月，直到年老还是仕途外人。
郎凯国听他文绉绉的说了一大通，事情也没怎么说清楚，就笑着站起来，说道：“顾老急公好义，一片忠君爱国之心让人感怀……”他这番话是为了给顾大力捧场，稍稍整顿了一下语气，说道：“巴图鲁将军和范大人来苏州，是为了给脱脱丞相的百万雄师做前导，说俗了就是，准备吃的喝的用的。在座的有几位见过范大人的都听他亲口说过，我就不多嘴了。在这里，我还是要说说顾老，顾老祖上善于治商，家资世代累积，我敢说，在苏州也算是屈指可数的大户。他老人家先天下之忧而忧，顾老虽不在朝，没有官职在身，却不甘落后，出钱出力不说，还要号召大家为征讨高邮募捐，今天请大家来就是为了募捐的事，我首先要告诉诸位，顾老带头捐了三十万两！”
众人立即发出一阵赞叹之声，但那赞叹声却毫无生气，所有人似乎都在心里想，原来今天顾大力发请柬是想让大家掏银子，有些人已经开始后悔今天赴约了。沈万三却没有后悔，他知道，这肯定是顾大力讨好范文杰的招数，这招太老套了，凭顾大力的财力，为什么要搞一个这么不伦不类的所谓募捐呢？他自己再拿出三十万两也是小事。
顾大力又道：“今天请来的都是苏州钱庄的大东家，小老那三十万两虽说是不少，但对于朝廷的剿贼大计终究是杯水车薪，幸好我苏州商界历来深明‘忠心’二字，对关系到国家存亡的大政从没有敷衍推搪的事情发生，相信今日亦是如此。小老愿意给众人带个头，在那三十万两之外再加十万两。”郎凯国听完笑逐颜开，大声赞叹了一番。
沈万三已经准备逃走，他一百个不愿意捐什么银子，捐少了太丢人，捐多了自己又拿不出，眼下最好的主意就是跑，他看众人都用心的听郎凯国说话，就蹲着身子，悄悄的溜出来敞厅，然后一路出了园子。
刚一出来，他就看到一排肩舆停在园子外面，他马上叫过来一个小厮，问道：“我那仆人呢？我要带他回家拿银子去，快点把人给我叫过来。”那小厮答应着，很快把郭如意给找了过来，郭如意嘴里还吃着东西，看到沈万三出来，说道：“东家，找我有事儿？”沈万三一本正经的道：“跟我回家拿银子去，快走，你个吃货！”
坐上肩舆，带着郭如意，沈万三出了顾大力的豪宅，上了马车，一路回家。到家之后，郭如意问道：“东家，咱还回去不？”沈万三骂道：“回个屁，幸好我走的早，不知道现在他们有没有在嚼我舌根。”
一天后，他以赏花的名义把郎凯国给约了出来，就在咸富后院摆了一桌酒宴。郎凯国一般人请不动他，如果不是沈万三和他有过一段交往，像沈万三这种不怎么有名的商贾他根本不会屈尊。再有，沈万三邀请的名义很对路子，请人赏花本来就是文人雅士做的事，郎凯国不会因为赴约赏花惹人非议。
一见面，沈万三就直言不讳地问：“那天，我偷偷从顾大力府上跑出来，郎先生知道么？”郎凯国看了他一眼，答非所问的说：“沈爷不是请我赏花吗？花呢？”沈万三呵呵一笑，道：“这还不是为了让郎先生出来方便点么，我一个粗人哪里会种什么花不花的。”
郎凯国早知道他不会请自己看什么花，如果真的是赏花他也不会来，就道：“你可不是粗人，沈爷你要是是粗人，那普天下就没有细心人了。说吧，找我来有什么事？说起那天你从顾大力府上溜走，我真信了那句话，人说脸皮比城墙厚，我看你就是那种人，做了这么丢人的事儿还有脸提？顾大力很是生气，说后悔请你，还说你不给他面子，早晚要找回这个场子。”
沈万三毫不在乎，道：“我那天就算答应捐了，一是身上没带银子，二是就算是带了银子也带不多，最后还是要认捐签字……”郎凯国端起一杯酒，一口喝了，道：“签了押你还是不会捐，沈公子的为人，我是最清楚不过了，这种近乎胡闹的事情你肯定不会参与。”
沈万三上了心，问道：“怎么是胡闹？这里头还有什么隐情？”郎凯国道：“你还不知道？我猜你在衙门里一定有不少熟人，就算我不说，过两天你也能打探到……”说着细心观察着沈万三的表情，希望看看他到底和衙门里的什么人有来往，如果真的被自己说中了，他一定会有表情变化。
沈万三开玩笑的似得一笑，道：“我一个穷得连顾老募捐都拿不出的人，哪里敢高攀衙门里的公爷？呵呵。”郎凯国依然表情冷淡，道：“顾大力想在苏州谋一个父母官当当，给巴图鲁将军送了五十万两银子！”说到这里，他故意停了停，想看看沈万三的反应。
“我的天，五十万两！”沈万三的吃惊一半是装出来的，他不想被郎凯国觉得自己是一个心机很深的人，可是，这种印象已经留给了郎凯国，让郎凯国事事都对自己保有些许的戒心，就连说话都时时想试探自己，这对他来说不是好事，所以他尽量的把自己敏捷的反应能力隐藏起来。
“那巴图鲁将军收没收？”沈万三又问。郎凯国道：“没收，巴图鲁和我家大人性子相通，一个直爽豪迈、刚正不阿，一个以国家兴亡为己任，一心革除种种官场弊端，最腻烦的就是买官卖官的劣行，五十两万银子，一分一厘没要，统统退了回去。”
沈万三已经猜到了顾大力必定是送银子遭了冷遇，才想到了什么公开募捐的事情，但是，这种事情郎凯国为何要参加？这么做对他似乎没有什么好处，说不定还会让他那个假道学的主子范文杰生气。以郎凯国的性格，不会做这种出风头的事情，难不成是范文杰默许了？
果然，郎凯国接着说：“我为了给顾大力留点面子，就想了一个两全的办法，让顾大力以捐纳的名义把银子交上去，然后我家大人再写一份奏报，希望能帮他讨要一官半职。”
说着，话锋一转，略带嘲笑似得，说：“我家大人太好面子，想要银子又害怕留下污名，刚开始连我出的募捐的名义都不愿意用，最后我让顾大力邀集苏州所有的钱庄东主，一起募捐，这样掩人耳目他才答应；其实，那天顾大力就收到两个人认捐的几千两银子，其他人不是说回家拿银子，就是说手头吃紧，总之是个个推脱搪塞，老顾也不追问，自己承担了所有捐银，替在场的所有人都捐了银子。你那天就算不走，他也会给你捐上，所以说，沈爷你多虑了。”
沈万三心想：“原来里面还有这么多故事。”给郎凯国倒满了一杯酒，略带失望的道：“那我岂不是失去了一个在范文杰大人面前出风头的好机会？可惜啊可惜，都怪我太胆小了，如果我不走，起码外人说起来，我也参加了募捐，说出去也好听不是？”
