之后的几天里，沈万三每天在苏州瞎逛。忽然，李海天找上门来，沈万三似乎把他都给忘记了。李海天一看到沈万三，就小声说：“东家，我有一个天大的富贵，您想不想要？”沈万三看了他一眼，道：“我让你干什么去了，你忘记了？”
苏州城外接官亭格外热闹，苏州全体文武官员倾巢而出，来到城外迎接国相脱脱的大驾。巴图鲁带着一众武官，先一步到十里外去迎接。范文杰则带着文官在接官亭旁守候。过了半个时辰，范文杰热得满头大汗，郎凯国叫人拿来了凉茶，他也不喝，站在大道旁，沉静地道：“脱脱丞相千里奔波，我难道连些许酷热都受不得？你们都退下。”
又过了半个时辰，前面大道尽头忽然传来一阵杂沓的噪声，尘头大起，郎凯国欣喜道：“来了，来了，丞相的仪仗到了。”范文杰依旧很平静，直了直身子，准备过一会儿跪迎。抬眼看了看，隐隐约约的可以看到像黑云一样的马队铺天盖地的奔来，不知道绵延几里。
脱脱这次倾尽全国兵力。他自己带来了四十万人马，其余数十万人马则由各地直接赶到高邮临近待命。
他坐在特制的马车里，前面是一眼望不到尽头的甲士骑兵，后面是绵延数里的步兵，大军进行，几十万人同时抬脚起步，人行马驰，声传数里。这等威势，是他自从当国以来从来没有过的，想必以后也没有哪个国相能如他一般，提领近百万人马，狂风骤雨一般覆盖江南大地。
脱脱不禁有些得意，自言自语道：“小小的高邮，我百万天兵，人踩马踏，还不把你张士诚踏成烂泥！只等我剿灭了张士诚，再去剿灭徐寿辉、韩林儿这帮反贼。这等兵威恐怕只有当年太祖成吉思汗、世祖忽必烈时现过，日后也难以见到了。”忽然发觉把自己和这两位圣主相提并论有点大逆不道的味道，他下意识的左右看了看，幸好随从离他远，无人听到。他整理了一下颜色，随手拿起一个小木槌，敲击座位旁的一个小锣。
脱脱年事已高，提军远征他身体吃不消，所以，一路上都是坐在这里特制的马车里。他的马车分为两层，像一座移动的屋子，内层是他休息看书和处理公务的地方，外层住着两名随侍女婢，当今天下，敢用这种马车的只有他和当今天子两人。
听到小锣声，守在外面的女婢赶紧跪着爬进来，一句话也不敢说，静候脱脱吩咐。脱脱脾气暴躁，伺候他的女婢男仆都不敢在他面前轻易开口。脱脱慢慢的道：“去，让人给我准备一匹健马，我要骑马进苏州。”
脱脱不想被人看到自己窝在马车里晃晃悠悠的进城，他要骑着马进城，这才像是带兵打仗的样子。养尊处优的坐在马车里，让苏州的官员百姓们怎么想？
脱脱骑上马，走了没多远，就有人禀报说巴图鲁将军率领苏州守军前来迎接，他不由的露出得意的神色，微微点头，没有说话。巴图鲁骑着马走到脱脱身前，赶紧下马磕头，说道：“巴图鲁拜见丞相大人。”脱脱看都不看他一眼，依旧目视前方，微微扬了扬手里的马鞭，示意他可以起身。巴图鲁站起来，又道：“苏州文武官员毕集，在接官亭前恭候丞相。”
脱脱在苏州的行营已经选好，是一处盐商的大宅第，而且还是旧宋遗留下的园子，经过了一番装饰，显得幽静又大气。现在脱脱住进来，更让这座古园增添了些许肃穆威严的气氛。
这次南征，脱脱可以说是赌上了身家性命，他丝毫不敢大意，住进园子的当夜，就召集来众多将官商议来日开战的事项。百十名将军到齐了，他训示了一番，就让众人回去，只留下了三十几名重要的大将和谋士，这些人都是他攻打高邮的刀枪。
“高丽来的军马明日可到？”他微微俯身问一位负责协调各路来军的将军。那人赶紧站起来，上前两步，也不跪下，恭恭敬敬地道：“可到，最迟明日到，最早今晚就能到。”脱脱微微点头，表示满意，说道：“高丽人凶悍不怕死，打仗行军有一手，钱粮物资方面要多多供给给他们。”
范文杰交割了苏州的钱粮军资，准备明天回大都，他还没有来得及跟脱脱汇报自己在苏州做的事情，听脱脱提到了钱粮的事，赶紧插话道：“苏州军资充足，卑职已经筹措了两三个月……”他还想说什么，脱脱一挥手，他赶紧闭嘴。
脱脱从座位上站起来，来来回回的走了两圈，最后站定，大声道：“五天后兵临高邮，张士诚活要见人死要见尸，决不无功而返！”
此时的张士诚已经听说了脱脱大军毕集的消息，面对脱脱泰山压顶般的攻势，高邮就像一艘在风浪里划行的小舟，随时有倾覆的危险。早在一个多月前，高邮就因为不断有人外逃而封城，虽然高邮城囤积了可以支撑一两年的粮食，但是，面对朝廷雷霆万钧的攻势，张士诚知道，自己这次必败无疑，双方的实力对比根本不成比例，而且元军拥有精良的装备，那一排排火炮足以轰开高邮的城门。
大周政权上上下下的人像高邮的百姓一样，无不处在惶恐不安之中，好像每个人的头顶都悬着一把利剑，随时会砍下来。大周的文臣武将们虽然表面上声言不惧怕脱脱，心里却不能不怕。这几天来，左丞徐义、李伯升、吕珍，军师黄敬夫、蔡彦文、叶德新等人，连日来和张士诚商讨对策。时局如此，众人一筹莫展。
张士诚听从了徐义的建议，派重兵驻守六合、盐城和兴化等地，这些地方是高邮的外围屏障，只要这些地方都在自己手里，高邮的防守就多了几分把握。
诚王府里死一般寂静，下人们走路都不敢发出太大的声响。
“陛下，眼下大周存亡在此一战，首战陛下应当身先士卒，率军迎战，甚至是主动出击，只有这样才能振奋我大周军心民心！”徐义向张士诚建议道。
张士诚不是没有想过自己率军出战，做一个表率，但是打仗不是吃饭喝酒，他现在是大周的君王，如果贸然上战场，稍有不慎，受伤或者毙命，对大周来说都是灭顶之灾。徐义的建议不只说过一次，军师黄敬夫一再阻止，这时候黄敬夫又站起来，大怒道：“徐夫子狼子野心，一再怂恿主上出战是何居心？如果陛下龙体稍有不测，你将何以面对大周臣民！”
徐义大义凌然的道：“黄老儿，你目光短浅，以己度人，以为自己胆小怕死，别人也如你一般？我家陛下天神护佑，出战迎敌怎么可能有什么不测？再加上我详加谋划，部署保护，绝不会有半点差错。眼下大周士气低落，如陛下龟缩，何以服众？只要陛下做了这个表率，我敢拿性命担保，我大周士气必定高涨，全民全军无不以杀贼为荣，只有这样，我大周才能从这次浩劫中挺过去！”
张士诚早就腻烦了这种争论，不过，他脾气极好，也不想打断，听了一会儿，忽然下了决定，道：“都别吵了，我一人生死不足惜，只要我大周安然，有什么事情不能做的？我决定了，就听徐先生的，首战我率军迎敌！”徐义老泪纵横，跪倒在地，连呼张士诚“圣明”。
守城战，最怕的是困守孤城。为防止高邮变成孤城，张士诚分兵多处，严防死守高邮附近的几座城池，又派出大量的探马，刺探敌情，同时决定出高邮迎敌。
这天，张士诚收到军报，脱脱委派三朵为先锋，率军杀奔五镇，想占据这个咽喉小镇。张士诚立即决定亲自率军阻击，要拒敌于高邮之外，尽可能的把战火拉得越远越好。他知道首战的重要性，如果首战失利，那对士气会是一个致命的打击，这一战必须胜，而且自己这个大周天子出战更没有兵败的道理。
张士诚率领一多万兵马，奔袭一天一夜，终于提前赶到五镇，在远离五镇十五里外设下埋伏，想在此伏击三朵的先锋军。可是，一接战，张士诚就知道了官兵的厉害，三朵率领的是精锐中的精锐，张士诚一经杀出，打了不到半天，就接连撤退，最后不得不放弃五镇，退回高邮。
张士诚没有想到朝廷兵马的战斗力是如此的强悍，这和从前那些一开战就逃跑的官军相比，简直是虎狼之师。首战失利，而且张士诚败在了一个蒙古将军手里，这对大周的士气打击很大。之后，脱脱指挥他的虎狼之师，攻城略地，大周许多城池被攻破，不到两个月，六合、盐城和兴化等地相继失守；张士诚手下的大将也阵亡了数名，人马损失更多，几万人丢了性命，许多投到麾下的新兵开始逃跑，甚至有几千人出城作战，未遇敌兵就一哄而散的。
但是在众多坏消息中也有好消息，脱脱从四方召集来的兵马骄横异常，打了几场胜仗气势更是不可一世，经常四处抢掠百姓，做尽了坏事，不知道有多少村庄遭到洗劫，官军屠杀村民，甚至大市镇也被兵祸牵累，几千名无辜百姓被以从贼的名义屠杀；脱脱知道这是每次大战都会发生的事情，居然并不拦阻，任由官军们胡来。这样一来，有许多百姓无处躲藏，就投奔到张士诚手下；有的揭竿而起，偷袭官兵，烧毁军营，已经有多股官兵被偷袭，死伤惨重。
张士诚敞开大门，欢迎投诚的百姓，居然陆陆续续的来了一万多人。这些人在城里四处宣扬官军的凶残弑杀，随着官军恶行不断发生，高邮城的惶恐逐渐被一股悲壮的气氛所替代。本来，官军奸淫掳掠无恶不作是尽人皆知的，更可怕的是蒙古人攻城时时有屠城的事情发生，如果高邮城守不住，让那些蒙古杀神进来，城内人不知道有多少将被屠杀殆尽。为了自保，城内许多百姓自发参与守城。
张士诚收拢人马，尽可能的把人都汇拢到高邮城内，准备与高邮城共存亡。他主动放弃了几座小城池，把人马放在高邮外城，加深的护城河被再次加深，而且水里都放了铁蒺藜。
城内工匠日夜不停的赶制箭镞，打磨刀枪，守城用的滚木礌石、红油火药等等也储备充足。这天，张士诚轻车简从，只带了两个随从悄悄的来到外城，只见百姓和官军们一起忙碌，有的在修筑工事、挖陷阱，有的把沉重的滚木礌石运送到城头，准备兵临城下时投掷。看到一些老弱妇孺也在干活，他不由得有些感动，正好身旁有一个老头拖着木头在往城墙上走，他看那老头强自支撑，好像随时倒地，急忙过去，帮那老头抬木头，说道：“老丈，我帮你，来。”
那老丈不知道他是谁，还当也是百姓，就道：“我自个儿能行，我能行。”张士诚也不理他，还是帮他把木头送到了城头，然后又去帮另外的人干活。来来回回走了几趟，忽然有一个兵勇叫起来：“这不是诚王陛下么？”说完，就给张士诚跪下来。张士诚手里正搬着一块石头，笑着道：“诚王也是人，干活吧。”说着，也不理会那兵勇，接着搬运石头。
干活的百姓看到身为大周天子的张士诚居然和他们一同做苦力，一个个感动的热泪盈眶，围拢在张士诚身边，一起给他跪下来，刚刚那个抬木头的老头一边磕头，一边道：“诚王啊，您不能干这种活，老头子我就是舍了这几把老骨头也要把活儿干完，您回王府吧……”说着已经是泣不成声。
众人也都劝说张士诚回去，张士诚伸手把他老头搀扶起来，大声道：“官军就要来了，他们会屠杀我大周百姓，高邮全城人生死在此一战。如果输了，没人能活命，什么诚王不诚王的，只要能杀退官军，保我高邮百姓平安，别说让我出苦力，就是要我的项上人头，我也在所不惜！”
正在这时，忽然有人大叫起来：“诚王，快去……”与此同时，张士诚听到了一阵喊杀声，他站在高高的城墙上，看的很远，只见一里外扬起遮天蔽日的尘土，几杆大旗若隐若现的高扬在半空，显然这是官军开始攻城了。
他立即下令准备迎敌，城头上所有的老弱妇孺统统疏散，全部换上兵勇。城外伏击的人马也活动起来，几门大炮被抬出来，一排一排的弓箭手弯弓搭箭，外城内城一片同仇敌忾。
足足等了有半个时辰，城外的人马才和官兵接战。无数的官军像地毯一样铺展开来，一眼望去看不到尽头，好像天地间全是官军，马蹄和人足践踏大地，人喊马嘶充斥着耳膜。先去迎敌的人马很快就被官军淹没，官军像是吞噬一切的怪兽。所到之处只留下一片残缺不全的死尸，到处是残肢断臂，没有死的人被补上一刀，然后被踩踏的稀烂。
张士诚看着那几千人和官军融在一起，似乎一下子被一块灰色的绸布覆盖，官军只是稍稍停留了一下，等那几千人死光了，砍杀殆尽，变成残尸，才继续有条不紊的朝高邮城墙逼近。他觉得自己的心都从嗓子里跳出来了，他忽然跪在城头，仰头看天，高声祝祷道：“天佑我大周啊！”
官军像潮水一样涌来，杀喊声震耳欲聋，张士诚似乎忘记了害怕，他一边向老天祈祷，希望上天保佑高邮城度过这一劫难，一边指挥兵士作战。现在官军已经冲破了接战的起义军，直接冲到了外城城墙下，正在铺设跳板，度过护城河。大将李伯升手持宝剑，大声叫嚷着，让守城的弓箭手向官军射箭，同时几门大炮开始轰击，给官军造成了一定的伤亡。但是，官军并没有因此退却，反而更加的勇猛，有几百人顺利度过了护城河，扛着梯子，就要爬城墙。
城头上的起义军早有准备，一大铁镬燃烧的红油兜头从城头倾泻下来，正在爬梯子的官兵全身都被点燃了，一个个从梯子上掉下去，在地上打滚。梯子也被烧着了。官军的大炮摆设好了，接连开炮，可是，面对高邮城坚厚的城墙，似乎不起什么作用。那时候的大炮威力很小，伤人绰绰有余，想打穿几丈厚的城墙，根本不可能。
城门在挨了两炮之后被打烂了。这是外城，张士诚站在城头，只是知道敌人的大炮不停的轰，不知道城墙能不能守得住。忽然有人禀报说城门被打烂了，如果官军从城门里攻进来，那外城就守不住了。他急忙把李伯升叫过来，告诉他，就是死也要把城门给守住，无论如何不能让敌人攻进来。
李伯升当即带着几百名壮汉扛着木梁冲下城楼，想用木头把城门堵住。官军正准备从被打烂的城门里冲进来，却被一阵箭雨给射了回去，正在做第二波冲锋。李伯升身先士卒，勇悍异常，居然带领死士主动出击，从城门中杀出去。官军猝不及防，冲到过护城河的官军不多，不久就被砍杀殆尽。
李伯升带人把护城河上的跳板销毁，撤回城内。张士诚的三弟张士德，带领着一群百姓重新运送石料，想把城门封堵上。官军也不是吃素的，马上放了两炮，虽然都没有打中城门，但是吓得那群百姓纷纷后退。紧接着，一批官军再次扛着跳板冲上来，想趁城门没有被封堵的当口杀进城内。城头上的起义军弯弓搭箭，一阵箭雨洒下，官军倒下大片，但是后续的紧接着顶上，而且越来越多。
张士诚看三弟张士德还在指挥百姓搬运石头和圆木，试图封堵城门，全然不顾马上要冲到眼前的敌军，急忙喝令二弟张士义和四弟张士信带一队人去支援，毕竟是兄弟情深，两个人早就等不及了，直接带人冲杀出城，在城墙下和官军厮杀起来。看到诚王的两个兄弟身先士卒，带出去的起义军疯了似得砍杀，人数虽不多，居然把冲过护城河的官军杀尽了。
城头上的起义军看下面打的英勇，有的自愿下去助战，有的不断的射杀攻城的元兵，一直到了天黑，官军也没有能攻进高邮外城；只得愤愤不平地撤兵。脱脱立即部署围城，他想把高邮城变成一座死城，一座孤城，这也是张士诚最害怕的。当天晚上，脱脱就分派兵马把守各处要道，同时，把几十万人分为三道封锁线，把高邮城围得铁桶一般。
张士诚听到军报，有种万念俱灰的感觉，元军人数太多，每天来来回回的攻城，总有一天会让他们得逞。徐义看他愁眉紧锁，轻轻走过来，说道：“陛下，今日将军英勇，杀的官军丢盔卸甲，好不痛快。”他故意说得十分牛气，神情也十分兴奋，可是，张士诚只是笑着点点头，并不说话，那笑容一看就是强装出来的。
徐义又道：“陛下，您有没有发现，今日一战之后，城内军民变了另外一番模样？”张士诚苦笑一下，道：“是不是更加胆小了？呵呵，这也难怪，谁不怕死？”
徐义摇摇头，道：“陛下，恰恰与你说的相反，城内人不但没有气馁，反而更加同仇敌忾，这个道理十分简单。说句不该说的话，脱脱围城是一件有利有弊的事儿，陛下您想，我高邮城内有几十万百姓，不到最后生死关头，这些人是不会拼力一战的，如今高邮城被围困，他们的活路断了，生死和我大周的存亡系在一起，高邮城破与否关系到全城人的生死，只要军民一心，我相信和脱脱较量一番还是有胜算的！”
张士诚一怔，他倒没有想到这一层，觉得徐义的说法也有道理，没到最后时刻，谁愿意做困兽之斗？现在困局已成，想不斗也不行了，这也许就是置之死地而后生的道理吧。张士诚想了想，道：“我看不如再添一把火，先生你去写一份告示，用蒙古的口气，要写的杀气十足，什么鸡犬不留，什么屠杀全城男女老幼之类，总之是让百姓们明白活路已经断了，只有拼死一战，才能活命。”
徐义笑着点点头，道：“陛下英明，和老夫想到一块儿去了，您看看这个。”说着，拿出一张白纸，上面写的正是一份公告，和张士诚说的居然大意不错，也是极尽威逼利诱之能事，威胁要屠杀全城百姓，还写了几句咒骂张士诚的话，徐义害怕张士诚不高兴，没想到张士诚看了之后，哈哈大笑，道：“徐先生，你写的太客气了，蒙古鞑子都骂我是贼人，这个贼字要多写才能像模像样，似你这般客气，别人看出毛病了怎么好？”
徐义笑道：“那我回去修改修改，再呈给陛下过目。”
不久以后，一份告示在高邮城内流传，上面写的明白：广告城内人，如果再抵抗天威，就要对城中百姓大加惩罚，待得城破，妇孺老幼一个不留。写的十分吓人，城内百姓议论纷纷，除了少数人有些恐惧，更多人是绝望之后的愤怒，左右横竖都是死，与其坐以待毙，不如奋起抗拒，一时间，民意汹汹，誓死护城的言论比比皆是。
沈佑决定给四子沈贵完婚，姑娘几个月前就选好了，沈贵听说之后，也没说什么，婚姻大事自古就是父母之命，媒妁之言，像沈万三那等自作主张的还真不多。成亲的日子很快选定，沈佑忽然突发奇想，让沈万三把翠茹收房，老三和老四一同成亲。沈万三对翠茹的感觉一直很古怪，说不喜欢吧，还是有点喜欢，说喜欢吧，还没有到非娶她的地步，但是，听翠茹怀了自己的孩子，他就不好说不要人家了。这件事症结还在褚嫣然，不过，褚嫣然马上点头同意了。原因很简单，她知道，不管翠茹有没有怀孩子，既然她和沈万三好了，与其任由他们偷偷摸摸的来往，不如大大方方的让翠茹收房，这样既显得自己大方，也免除了后患。
正如沈佑预想的，两个儿子一同成亲，一个是大婚一个是纳妾，婚事办得很铺展，在左邻右舍引起了不小的轰动，他挣足了面子。热闹了几天之后，沈万三就待不住了，家庭的平静生活他非常不习惯，决定回苏州去看看，那些船还都闲着，既然自己有船还有水手，就不应该闲着。告别了家人，他带着郭如意和跟来的几个伙计启程回苏州，沈贵则留在家里。
一回到苏州，他就见到了年士儒，年士儒告诉他，已经把郑六发等人送走，亲眼看着他们上的船。沈万三这才放心，这个心事总算是了结了。苏州城里街谈巷议的全是有关高邮战事的，沈万三从各种渠道打探消息，结论似乎一致：张士诚必败无疑。
这天，他请乌兰戈密来喝酒，当场送给他五万两银子，乌兰戈密拒绝，沈万三道：“凭咱俩的交情，再谈银子似乎有些见外，但是，不谈我心里实在是过意不去，你帮我做了这么多事，我从来没有感谢过你，这点银子你理应拿着。”
乌兰戈密看着那一叠银票，笑道：“你现在是财大气粗了，那我就收下了。”沈万三又道：“你觉得张士诚还能不能活命？”乌兰戈密抬眼看着窗外，轻声道：“难说。他这大周天子是做不成了，能不能留下一条命，就看他的造化了。”
沈万三心里有点怪怪的感觉，不知道为什么，他一方面希望江南能恢复平静的局面，不再有战事;一方面又不想张士诚失败，毕竟他和张士诚有过一段交往，怎么都不忍心就这么看着他一败涂地，同时觉得，如果张士诚的大周在，自己万一得罪了朝廷之后还会有一条退路，如果大周没了，他又得罪了官府，恐怕只有远洋出海这条路了。
这天，他见了那批在苏州召集的船工，这些船工都得到了丰厚的报酬，对出海的事情跃跃欲试，只有几个船工受不了海上的辛苦退出了。沈万三知道，海外生意盈利颇丰，只要不出事故就能赚钱，而且有时候会赚很多。他不想让那些大船都闲置着，经过和石谷泰的商议，由年士儒领头，石谷泰派自己的两个徒弟从中协助，加上沈万三招募来的船工，准备了几天，一行人乘出五艘船出海了。
之后的几天里，沈万三每天在苏州瞎逛。忽然，李海天找上门来，沈万三似乎把他都给忘记了。李海天一看到沈万三，就小声说：“东家，我有一个天大的富贵，您想不想要？”沈万三看了他一眼，道：“我让你干什么去了，你忘记了？算了，园子现在我不想卖了，你找到了主户也没用。”
李海天似乎有什么重大的机密，道：“东家，你别想这个了，我前几天听说，大都的刘氏商行要垮台了，正找主户变卖各地分号呢，您就不想插一手？”沈万三心里一动，如果真的能盘下刘氏商行，那真是不错的事情，对自己日后的发展无疑是决定性的，有了那么多分号在，才有家底。
他马上追问这条消息的来源，李海天告诉他，不久前钟钺金回了苏州，想插手军务，因为他有老公主的背景，范文杰害怕落下一个营私舞弊的名声，就没给他机会。李海天和钟钺金见了面，闲谈之中听他谈起。
“东家，您可是在刘氏商行里干过，就不动心？”李海天怂恿道。沈万三这个人就是这样，不能闲下来，总归是要找点事情做，知道收购刘氏商行不会这么简单，也不一定是好事，但他还是心痒不已，说道：“容我想想吧。”
就想了一天，他就决定去大都。他在大都还有一个敌人，那就是切莫尔虎，沈万三知道他不是蒙古人的秘密，如果去大都被他发现了，说不定又会生出一番波折，这是他唯一不想去大都的原因。但是，又觉得自己这样一个小人物，在切莫尔虎眼里根本不算什么，说不定他早就把自己忘了；再说了，自己去大都他也不一定知道。想了想，他最终说服了自己。
乌兰戈密听说之后，也要跟着去玩：“苏州天天是打仗的事儿，待着没意思。军务都办完了，我这个督办也没得督办了，闲着也是闲着，跟你去大都耍耍也不错。”他这么一说，沈万三更加决定要去，就算不做什么事情，去大都玩一玩也是不错的，顺便认识一些大都商界里的朋友，说不定能找到什么商机。
决定了之后，他就和乌兰戈密一起启程，随行的有郭如意和李海天，还有另外几名伙计。咸富则留给冯掌柜打理。
