张定边吃惊地看着他，道：“这……这就是舍利？我还是第一次见到，我一定转呈汉王……”说着，看了沈万三一眼，笑道：“沈爷真是煞费苦心，我日日在汉王身边，都不知道王妃想要什么，你远隔千里，居然对王妃的喜好了如指掌，佩服呀佩服！”
不觉光阴荏苒，白云苍狗，转眼已过了数年。
徽州城中，大街上，两名杠夫抬着一顶小轿正匆匆走来。轿子后面还跟着几十条壮汉，都挑着担子，不知道里面装的是什么。轿子里的人是富春木材行的掌柜康阳。五年前，受沈万三的委派，康阳带着大把银子来到徽州，为沈万三的商业帝国开拓疆域。他没有辜负沈万三的期望，数年间便把富春木材行做成了南北诸省最大的一家木材行。
“走快点，再快点。”他撩开轿帘，催促着跟在外面的伙计。那伙计跟着轿子走了一里多路，累得满头大汗，气喘吁吁地道：“掌柜的，咱不用走这么急，时辰还早着呢。”康阳性格冷淡，不喜欢多说话，又重复了一遍：“快走！”
徽州自古商贾辈出，元世祖至元十四年，徽州升徽州路，辖县不变，隶属管辖江浙等处的行中书省江东建康道肃政廉访司（即江浙行省）。后来天下大乱，四方割据，此地被小明王韩林儿的部属占据。韩林儿升朱元璋为江南等处的行中书省平章后，徽州就变成了朱元璋的地盘。
朱元璋名义上受小明王韩林儿的节制，实际上早就成为一股独立存在的势力，韩林儿反而要看他的脸色行事。沈万三早就知道，要把生意延伸到各省，必须和各方割据势力打好交道。因此，他经常叮嘱各方掌柜、管事，一定要和地方官府搞好关系。沈万三尤其知道朱元璋这个人心胸狭窄，手段狠辣，所以更是加倍叮嘱康阳，在朱元璋的地盘上，一定要小心小心再小心。康阳深刻领会了沈万三的意思，和徽州知府交上了朋友，两人关系密切。这也是他能把富春木材行做大的原因之一。
轿子载着康阳，一路来到一座寺院前，这寺院名叫“永宁寺”，是徽州的宝刹圣地。还没等轿子完全落地，他就从里面跳出来，快步走到门前，对一个扫地的小沙弥说：“尚智禅师出关了么？”小沙弥看了看日头，道：“还没呢，家师闭关参枯禅三个月，今日就是出关的日子，这位施主再稍等片刻，就可以见到家师了。”
康阳没说话，迈步走进寺院，看到一个大和尚，急忙道：“人我都带来了，我家东家少刻便来，是不是现在就开始布置？”那和尚名叫嘉能，他双手合十，道：“好好，施主请自便。”康阳马上对随从说：“还不快动手，东家马上就来了。”
几个伙计马上行动，开始布置一间禅房，把扁担挑来的字画、香炉等东西拿出来，迅速摆放到位。不多久，一间雅致的禅房初具模样。
康阳看了一遍，感到满意，道：“吃的东西，你们快去动手，要现做。”伙计们立即答应，借用了寺院的厨房开始做饭，所选的全是素菜，这也是为了照顾佛门净地。
他们这番忙碌，就是为了迎接沈万三的到来。不到十年，沈万三已经成了天下闻名的巨商，人人都知道他家里有数不尽的银子，花不完的金子，更有无数家生意遍布天下，似乎无论何处都能找到他的产业。
康阳站在寺院外面，看着大路尽头，希望沈万三能早点出现。过了一个多时辰，就见一辆马车从远方缓缓而来，他知道是沈万三来了，急忙躬身肃立。
马车走到近前，慢慢停下，一个二十七八岁的青年抢先跳下马车。康阳上前一步，小声道：“郭管家，这一路可还平安？”那人正是郭如意，如今的他已经是沈府的管家，专门负责沈府的日常事务，是沈万三心腹中的心腹。
“都好都好，有劳康叔了。”郭如意道，这时的他已沉稳许多，再也没有当年的那股轻狂气。郭如意转身撩开车帘，看一个样子三十几岁的人探出头来，正是沈万三。接近中年的沈万三更显得稳重大气，身材也微微发福了。
“老康，有劳你在这里等着了，等了有一两个时辰了吧？”沈万三扶着郭如意的肩膀从马车上跳下来，抬眼打量着寺院，又道：“尚智禅师没有出关吧？”康阳赶紧道：“没有没有，东家来得刚刚好。”
沈万三亲热地拉着康阳的手，道：“走，进去说话。我早说了不让你等我，我自个儿来就成了。你看麻烦你这一番折腾，我都心疼了，你可是我的一员大将！”康阳不好意思地笑笑，道：“东家要来我这儿，我怎能不照应着？招待不周的地方，还望东家您别往心里去。”
沈万三道：“你就是给我喝一口凉茶我也不挑理，来的不是时候呀。如今的天下，太不太平了，哪儿都在打仗，这一路上我是担惊受怕的。还好，平平安安到了。”嘉能和尚出来迎接沈万三，沈万三和众人客气了一番，就进了禅房。
一看禅房的样子，沈万三就知道，这是提前收拾好的，就有些不高兴，对康阳道：“老康，你看你，我都说了，不要张扬，不要铺张，你还是不听。”康阳道：“东家，您来了，我不好好伺候着，别说我心里过意不去，就是底下人也不痛快，您可别难为我了。”
沈万三如今已改变了行事作风，他知道，自己有了今天的地位，相应的排场还是要有的。如果没有，就会有人瞧不起你，和那些权贵们打交道，更是要处处显得自己财大气粗。为了让人知道他的威势，对下面人的一些做法他总是不管不问。这样一来，下面人都知道了他的想法，每个人想办法伺候、接待好他的同时，还要照顾到他的面子。
嘉能和尚和沈万三说了几句就出去了，康阳就陪着沈万三聊天。两人说着说着就谈到了当今天下的形势，沈万三叹口气，道：“当今天下，群雄逐鹿，鹿死谁手尚未可知，你觉得朱元璋这个人怎么样？”康阳道：“倒是个爱民如子的人，就是脾气太怪了，听知府说，朱元璋对待文武官员很是薄情寡义……”沈万三点点头，不说话。
康阳又道：“张士诚、朱元璋、陈友谅三大势力，我看最有可能得天下的还是诚王张士诚。原因有二：其一，张士诚爱民更爱官，手下的将领们一个个甘愿为他效命沙场，哪一个不是和他有过命的交情？有了这个班底，他才有打天下的本钱。这其二呢，这三股势力中，最有钱的是诚王，诚王占据了普天下最富的几大州府，有吃不完的粮米，花不完的银钱，这是打天下的最大本钱。相比之下，朱元璋和陈友谅就不行了，陈友谅谋害家主，是个不忠不义之徒，这种人能得到天下么？还有朱元璋，他为人刻薄寡恩，早晚惹得部下腻烦，手里又没有那么多银子，想和诚王争天下，难！”
沈万三不置可否，当今天下局势，他也看不出来，各大割据势力各有各的优势，一时之间难以分辨得出谁优谁劣。不过有一点是可以肯定的，就目前的情势看，张士诚的底子最厚，最富有，地盘也不少。他听得出，康阳的分析有失偏颇，故意夸大张士诚，贬损另外两家，肯定是说给自己听的。谁都知道，他和张士诚走得最近，苏州又是他的大本营。
“不说这些，太气闷了，管他谁做天下。天下由谁来做，不都得让人吃喝拉撒么？让人吃喝拉撒就得有生意人，有生意人咱们心里就有底。别说了，你去看看尚智和尚出来没有。”他从苏州出发，一路过了许多州府，探查各处生意的经营情况，转转悠悠就来到了徽州，说是要拜见尚智禅师，并且提前给康阳写了书信，知会他自己要来拜访。
又过了一会儿，尚智禅师才出关，沈万三躬身肃立，等着老和尚。与智禅禅师见面之后，沈万三就说出了自己来的目的：“尚智大师，我从苏州千里迢迢来到徽州，是听说您手里有两颗高僧舍利……”
尚智和尚看了他一眼，说道：“这位施主，小寺多受康施主的布施，寺院里的田产也是他布施给的。施主既是他的东主，想看那两颗舍利，自是小事一桩。不过，观则可观，如若另有他想，那也不必看了。”沈万三笑道：“高僧舍利是圣物，我怎敢动贪念，唯想一观而已，绝无他念。”
尚智和尚是高僧大德，一门心思放在修行上，没有那世俗之心，显得有些呆气。于是带着沈万三来到自己闭关的地方，拿出一个铁盒，打开来，里面是一个木头盒子，再打开，里面是一块绸缎，剥开绸缎，才看到了两颗舍利。舍利呈灰色，像两节手指一样。
尚智和尚只让沈万三看了一眼，就收了起来。沈万三对着舍利磕头行礼，然后布施给寺院一堆东西，就离开了。
当晚，沈万三就住进了康阳准备的宅邸。吃过晚饭，沈万三问康阳：“不会有什么岔子吧？怎么还没来？”康阳道：“我收到东家的信，就开始打点。估计没事，再等等。”没多久，就传来了敲门声。康阳亲自开门，嘉能和尚探头进来，背后背着一个包裹，双手合十，道：“施主要的东西我带来了，我要的东西呢？”
康阳从怀里掏出五张一千两的银票，道：“见票即兑，大师收好……有了这些‘身外之物’，大师可以好好‘修行’了！”嘉能一笑，接过银票，把包裹交给康阳。沈万三走过来，打开包裹一看，正是自己想要的那两颗舍利。
十几天后，沈万三出现在了大运河济宁段的码头上。他一到这里，就住进了客栈，然后每天来码头闲逛。看似无所事事，像是一个出门游玩的富家少爷，可没人知道，沈万三是在做一件自认为这辈子最危险的事情。他要和陈友谅的人接触，以便将来给自己留一条后路。在三大割据势力中，虽然张士诚最有财力，且兵精将广，但为了保险起见，沈万三还是偷偷地和陈友谅的人取得了联络，想给自己找一条后路。这正是他此次从苏州出来的主要目的。
一直等了三天，这天傍晚，郭如意从码头上带来五六个客商模样的人。沈万三赶紧把他们请进了客房，对郭如意道：“在外面看着，谁也不让靠近。”然后要了茶水，就把门关上了。
他转身回到屋里，一个身材魁梧，留着五绺美髯，潇洒英俊的中年人对沈万三拱拱手，道：“敢问，可是沈万三沈爷？”沈万三拱手还礼，道：“正是在下，敢问几位可是汉王手下的人？”那中年人道：“汉王手下张定边……”沈万三吃了一惊，马上一揖到地，道：“您就是张将军？小人对将军的勇武早有耳闻，没曾想今日有幸得见尊范，真是……真是……教我怎么说话。”
张定边微微一笑，道：“沈爷就不要客气了，你的大名我也是如雷贯耳，谁不知道你是天下第一富啊，呵呵。”说完，又是呵呵一笑。沈万三赶紧道：“这话别人说可以，张将军可千万别这么说，折煞小人了。”
这个张定边是个传奇人物，他在湖北黄蓬镇与陈友谅、张必先结拜为兄弟，三人生死与共。从陈友谅起义，张定边一路跟随他左右，定都武昌，转战荆楚，征伐两江、闽、浙边陲重镇，无不有他的身影，是当时闻名遐迩的一员大将。
张定边不想再和沈万三客气，就直接切入正题，道：“我这次出来，一来是为了筹备粮草，二来是为了勘察北方的情势，为汉王下一步北伐做准备。”
徐寿辉起兵后，陈友谅先是投靠徐寿辉手下将领倪文俊麾下，后来倪文俊和徐寿辉反目，陈友谅看准时机，选择站在了徐寿辉一边。他先是诛杀了倪文俊，以保驾勤王的名义，自封宣慰使，起兵攻下江西诸路，连克江西、安徽、福建等地，一路杀到徐寿辉身边。此时的他，已经不再把徐寿辉放在眼里，挟持着徐寿辉，迁都江州（今江西九江），自立为汉王。第二年就把徐寿辉害死，登基称帝，国号汉，改元大义，以邹普胜为太师，张必先为丞相。
陈友谅此时已经拿下江西、湖广等地，下一个目标就是东进，从朱元璋手里夺取应天府。他觉得如果能顺利消灭朱元璋，拿下应天府，张士诚就完全在自己的包围之中了，想歼灭之还不是如探囊取物般容易。
当然，他也知道这一仗事关重大，如果失败了，自己的基业可能有覆灭的危险。所以，他想先联合张士诚消灭朱元璋，然后再杀一个回马枪，打张士诚一个措手不及。为了顺利实现这个计划，他放出消息要北伐，不管是张士诚还是朱元璋，他都不会动；并派出手下大将张定边出马，借着筹备军粮的时机打探朱元璋的虚实。
“汉王要北伐？那可真是给咱们汉人长脸了，一定要打垮那些蒙古鞑子，恢复我汉家江山。”沈万三道。张定边笑道：“汉王义薄云天，事事以我华夏大义为要，不像什么朱元璋、张士诚，就知道同室操戈。”陈友谅想东征是绝密的消息，自然不能被沈万三知道，所以张定边一直说是北伐。
沈万三笑道：“那是那是，我一介布衣，能为汉王出把力气也是上辈子修来的福气，目下我已经准备了十万石粮食，供给汉王大军。”张定边笑道：“沈爷急公好义，急公好义。”简简单单的几个字，并没有太多的客气。
沈万三大方地豪掷军粮，为的就是取得陈友谅的欢心。可张定边毕竟有很多军政要务要办，没时间和他闲聊，言谈之间就渐渐露出了冷淡的神情。沈万三看在眼里，心想：“我怎么这么傻，人家是大将军，日理万机，我怎么还在这里废话？”于是从怀里掏出了一个小木盒，笑道：“我听说汉王宠妃达兰，一向笃信佛陀，尤其是对徽州永宁寺里的两颗舍利心仪已久……”
把手里的木盒往前送了送，道：“小人日前专门去了一趟徽州，想方设法从永宁寺里拿到了这两颗绝世舍利，只希望王妃高兴了，把汉王伺候好，早日建立不世功业……”张定边吃惊地看着他，从他手里接过了那小木盒，打开来，看到里面的两颗舍利，道：“这……这就是舍利？我还是第一次见到，我一定转呈汉王……”说着，看了沈万三一眼，笑道：“沈爷真是煞费苦心，我日日在汉王身边，都不知道王妃想要什么，你远隔千里，居然对王妃的喜好了如指掌，佩服呀佩服！”
沈万三为了巴结陈友谅，不知费了多少心思，一再嘱咐江西的分号，不管用什么办法，花多少银子，也要把陈友谅的癖好搞清楚。前不久，终于打听到陈友谅十分宠爱他的妃子达兰，而达兰又信佛，曾经对内侍说过，有机会她想亲自去永宁寺看一看高僧舍利。
沈万三得到这句话，就开始行动。他知道，要想取得一个人的好感，最好的办法，除了送给他本人渴望得到的物品之外，就是让他的亲人或爱人高兴，甚至对他家人照顾有加，比对他本人的礼敬还让他感动。
沈万三把这两颗舍利搞到手，交到了张定边手里，但是他很担心，如果张定边把这两颗舍利私吞了，或者明明是自己送的他却借花献佛说是他找到的舍利，领了自己的功劳怎么办？所以呢，他准备好了另外的一份礼物。
“张将军说笑了，我哪里有那个本事？我有一个远房的亲戚，在汉王宫里做内侍，我也是从他嘴里打听出来的。”沈万三道，他的话完全是胡诌的，目的就是为了让张定边知道，自己有人在汉王妃身边，这舍利如果他敢私吞或者冒功，可要有所忌惮。
“我真不知道今日能见到您，看看，我也没什么见面礼……”沈万三又道，摸出几张一万两的银票，道：“各位为汉王办事，辛苦自不必说，我心在汉王，恨不能为汉王做马前卒，这些只是聊表寸心，还望各位将军们不要嫌弃。”说着，就把银票塞在了张定边手里。
张定边一点不客气，笑道：“沈爷有这份心，我们就收了，我还有一些军务要处理，就不打扰了，不知道粮食多久可以到？”沈万三看他居然不对自己说点感谢的话，有点不高兴，不过他善于隐藏自己的情绪，笑道：“粮食已经到了几天了，随时恭候着呢。”
送走了张定边等人，沈万三总觉得心里空落落的，不知道为什么会有这种感觉，虽然现在自己富甲四方，但是，那种不安全感也越来越强烈，他必须找政治上的靠山，而且不能只找一个。
几天后，他回到了苏州，刚到城外，郭如意问道：“东家，要不要我先回去通知一下家里让他们准备准备？”沈万三道：“不用，快点进城吧，我总觉得有事儿。”
沈万三在苏州有三处主要的住宅，一座在苏州最繁华的地段，主要用来接待客人；另一座相对比较僻静，用来会见一些私交很好的朋友，多数是官员，他们身份特殊，被人看到天天和商人来往不好，所以，沈万三就在水富巷里买了两处相邻的院子，然后把它们合二为一，造了一座外边看起来十分普通，内里却是华丽至极的豪宅。
他还有一座宅邸，是他家小住的地方，他一般都在那里过夜。一进城，他就回家和家小见面。此时，他的长子沈荣已经开蒙，开始读书认字，次子沈旺也到了读书的年纪。只有三子沈茂最小。
看守家门的家丁看到沈万三的马车回来，立即穿过常常的回廊进去通报，褚嫣然抱着沈茂，领着沈荣，翠茹带着沈旺，一起来到大门前迎接一家之主。这在当时是大户人家都有的礼节，并不是拿架子摆排场，只要当家的出远门，回来之后，家里的后辈都要去迎接。
沈万三的马车停下，郭如意抢先下车，走到大奶奶褚嫣然面前，恭恭敬敬的禀报一声：“三嫂，东家回来了。”然后又走到翠茹面前重复一句：“小嫂子，东家回来了。”沈万三下车之后，在众人的拥簇下走到大门里，三个儿子跪在地上磕头请安。沈万三抱起最小的沈茂，把沈荣和沈旺拉起来，对沈荣道：“荣儿功课做得怎么样了？”沈万三对儿子的学业十分重视，重金请来崔元和李荣庭两位名仕给儿子启蒙。
沈荣恭恭敬敬的道：“儿子刚刚学完了《三字经》，崔先生说，下部书教《论语》。”沈万三笑道：“你学《论语》早点了吧？”褚嫣然从沈万三怀里接过沈茂，道：“说是呢，我也说太早了，可是崔先生说教，谁敢拦着？李先生也说可教。”
沈万三笑道：“那就教吧。总之，不管教什么，你们都得给我好好学，不然，打板子。”沈荣和沈旺立即恭敬地答应。沈万三看两个儿子对答得体，很是开心，希望他们长大后都能有作为。
在丫鬟仆从和老妈子的拥簇下，沈万三一家过了二门，进到了内院。丫鬟早就泡好了茶，看沈万三坐下来，就把茶水端上来，沈万三喝了一口就放下，对侍立在身边的郭如意道：“你去把乌兰先生叫来，我得和他说点事。”郭如意道：“乌兰先生一定在水富巷呢……”沈万三一拍脑门，说道：“看看，我都糊涂了，我一会儿也得去那儿，就别去叫了。”
说完，就走到前院两个儿子平时读书的“仰学斋”，看到两位先生崔元和李荣庭正在下棋，就笑呵呵的走过去，笑道：“两位先生好雅兴呀。”崔、李都有一肚子的好学问，就是性格高傲，把什么人都不放在眼里。
“东家翁回来了，对我们老哥俩有什么吩咐？”崔元道，沈万三连连摇手，道：“我怎么敢对两位先生指手画脚，只是来拜会一下二位。”李荣庭道：“无须什么拜会不拜会的，我们吃着你的拿着你的，你用我们教书，咱两不相欠。”沈万三笑道：“李先生说笑了。二位接着下棋，在下告辞了。”李、崔二人从心里不怎么看得起商人，只是沈万三对他们礼敬有加，才留下来。
沈万三出来之后，随意叫过来一个家丁，说道：“告诉郭如意，我要出门，让他准备一下。”那家丁赶忙跑去找郭如意，一会儿郭如意就准备好了马车，沈万三带着三四个随从就出了家门。
来到了水富巷，还没有进宅邸，就看到大门口有一辆马车，他一眼就认出来是潘元绍的。沈万三水富巷的这座宅邸，常年雇佣着戏班和各种江湖艺人，演杂耍的、说书弹唱的全有，为的就是伺候来此玩耍的达官显贵。慢慢的这里成了众多官员和富商的聚会场所，初衷已经不是为了玩耍，而是不来这里就显示不出身价，更重要的是来这里可以和许多贵人搭上线，还可以得到最新的朝局动态，渐渐的吃喝玩乐已经不是首要目的，各方交换利益成了此处的主题。
平时，这里都由乌兰戈密照应，他善于交际，这里交给他最适合。沈万三还没有进门，门丁就看到了他，赶紧过来请安，说道：“东家您回来了，乌兰先生正在里面陪驸马爷，我去通报一声。”沈万三问道：“驸马爷来了多久了？”
那门丁道：“来了有小半个时辰了，好像是有什么急事，没叫丫头，没叫酒宴……”为了不显得太刺耳，这里陪酒的侍女一律称作“丫头”，这也是沈万三的主意。
沈万三有些奇怪，平常潘元绍来这里总是吃喝玩乐，今天怎么转了性情，难道真的有事？他不敢多想，快步走进内堂，进了一个房间。潘元绍正在里面，一看是沈万三，叫道：“你可来的真是时候，要是晚来三天，煮熟的鸭子都飞了！”
沈万三道：“到底怎么了？”乌兰戈密道：“诚王要和朱元璋讲和！”沈万三一呆，这些年来，朱元璋和张士诚冲突不断，大大小小打了几十仗，虽最后总是张士诚吃亏，但是，朱元璋也没占到什么便宜，双方就这么你来我往的僵持着，张士诚也一再声称要和朱元璋死拼到底，怎么忽然又要讲和了？
潘元绍急着道：“万三，你别管讲和是怎么回事，快去准备粮食，这下咱们要好好的发一笔。”沈万三心思缜密，立即听出潘元绍的意思。张士诚和朱元璋打是打，但是也有讲和的时候，每次讲和，张士诚都会象征性的送给朱元璋一些粮食，朱元璋就停止侵占他的地盘，然后放回一些俘虏。
这次不用说还是要这么做。张士诚为人宽厚，来到苏州之后，极少向商贾摊派捐纳，总是自己拿银子向商贾收购，潘元绍就从中做手脚，让沈万三接到这笔买卖，这样一来，沈万三自然会孝敬潘元绍金银。沈万三道：“是不是又要给朱元璋？这次是多少？”
潘元绍道：“聪明，不多，十万石，你这两天准备好，三四天后就得出发。”潘元绍走了之后，沈万三就开始发愁，他不是发愁粮食，而是对未来的局势隐隐担忧。他看得出来，张士诚和朱元璋比，劣势越来越明显，尤其是最近，听到陈友谅要北伐的假消息，他更加的担忧，如果陈友谅的势力离开南方，那朱元璋就更加的肆无忌惮了。
他把自己的忧虑对乌兰戈密说了一番，乌兰戈密哈哈大笑，说道：“我说万三，你怎么聪明一世糊涂一时呢？你觉得陈友谅会那么傻，去捅那边儿那几个马蜂窝？不会，我看出来了，他是想对朱元璋下手！”沈万三微微吃惊，同时心里有升起了一丝希望，他是无论如何都不想看到朱元璋得天下，他问：“怎么说？”
乌兰戈密此时已经是一个大胖子，笑起来像一尊弥勒，听了沈万三的话，他笑道：“这还用问么？北方是我大蒙古的根基所在，精兵强将一大把。陈友谅虽说十分强悍，但是，他还不是元朝的对手，更不要说他身边强敌环伺，一旦他和元朝打起来，他的老窝先就被朱元璋或者咱们的这个诚王给端了。只要不是傻子，绝不会北伐。不管是朱元璋还是张士诚，或者陈友谅，在没有统一南方之前，没有一个人敢北伐！”
本来，这个道理沈万三也能想到，但是，正应了那句“当局者迷”的话，他一心想着怎么巴结陈友谅，根本就没有往那方面想，现在听乌兰戈密一说，他变得开心起来，笑道：“陈友谅不北伐，那一定是要对朱元璋下手了！细细想来却是那么回事，陈友谅和朱元璋早就不和，双方打过多少次，张定边这次亲自出马，我看他是探查军情地形，顺便囤积军粮，然后就是对朱元璋发难！”
说着，不禁又笑起来，说道：“我看他朱元璋还能过了这一关不能！最好是劝说诚王和陈友谅合兵一处，然后一同发难，这胜数岂不是更多了？”没等乌兰戈密说话，他又道：“不能不能，陈友谅拿下了朱元璋，下一个就要对诚王下手了，诚王不会那么傻去配合陈友谅对朱元璋作战，消耗实力，我看现在坐收渔利是最好的办法。”
乌兰戈密笑道：“对，坐山观虎斗！”
他们不知道的是，张士诚这次决定和朱元璋讲和，是因为常熟的局势岌岌可危。朱元璋派徐达攻下宜兴，直逼常熟，而坐守常熟的是张士诚的弟弟张士德，常熟如果丢失了，对张士诚来说无疑是一个巨大的打击，为了解常熟之围，他主动和朱元璋讲和，并且答应送军粮。
只用了一天时间，沈万三就把粮食准备到位了。第二天粮食装船之后，他就回到了家里。年士儒正在等着他，如今的年士儒不再是从前的那个大伙计了，他现在已经是苏州有头脸的人物，不仅有良田，还有两座大宅第，这都是他连年出海替沈万三打拼得来的，他从心里对沈万三充满感激。
此时，出海贸易已经成了沈万三最大的财源，手下的船只数量从两百多艘扩充到近八百艘，参与航海的有近三千人，规模之大，为当今天下之冠，无人能及，就连张士诚想用船只都要借用沈万三的。
沈万三采取了分而治之的管理办法，将这支庞大的船队分成四队，由年士儒、丁海和石谷泰的两个徒弟刘忠义、张思才分别做管事，沈贵做总管，专门负责出海的一切事宜。
“东家，这次出海，有三艘船遭了倭贼，被抢了，有十几名兄弟丧命！”年士儒一脸惊恐地说。沈万三吃了一惊，叫道：“我不是告诉你要小心，要小心吗？你怎么搞得？”年士儒一下子跪在地上，本来，他用不着下跪来求得宽谅，这只是他对主人表示尊重的举动，时时刻刻让沈万三觉得他是绝对的忠心，绝对的服从。
“事发的海域，平常不见倭贼，不知道那天是怎么了，忽然来了两艘倭船。我马上叫人还击，怎奈倭贼残暴，虽是奋死抵抗，终究是伤人丢船，我……”年士儒道，他的话还没有说完，沈万三就快步走开了，远远的道：“按照老规矩办，谁出的事情谁拿银子赔一半，柜上出另一半；这回规矩改了，给伤亡人员的抚恤和船只的毁损，你想办法，自己掏！”
沈贵就站在一旁，对年士儒道：“小年，你不要多想，可心可意的把事情办好，不要多想，我会找机会给你说说话的。”年士儒赶紧给沈贵磕头，道：“多谢四爷！”
沈贵追上沈万三，说道：“三哥，年士儒是老人了，咱们还是不要太让他下不来台吧。”沈万三回头看了看他，说道：“我这么办，就是为了让他知道，少跟我玩心眼儿！你也不想想，倭贼怎么会只抢他三艘船？”沈贵微微吃惊，叫道：“三哥的意思是年士儒自个儿把船给卖了？那伤亡的人又怎么说？”
沈万三白了他一眼，说道：“你就不会长点脑子，年士儒怎么可能卖船？一定有别的原因，遇事别先下定论，等都问清楚了再说，这时候说这些有什么用？”
傍晚，丁海走进了沈万三的卧室，先对沈万三行礼，又对沈贵行礼，说道：“东家，年士儒的事情，我问清楚了，是他赶着回航，那三艘船掉队了，他根本就没有回去找……结果被倭贼抢去了，想必是他害怕您责怪，才出此下策，想了这个借口。”沈贵道：“他为何要赶着回航？”
沈万三道：“这还不简单，他怕丁海的船队先回来，抢了他的生意！”丁海嗫嚅着道：“东家，年士儒这次的考绩恐怕又要落在我后面，他是害怕……害怕失宠，才这么紧赶慢赶。东家，我看咱们这个考绩是不是适当的改一下规矩？”
沈万三给手下人立下了考绩的规矩，他的考绩不同于从前刘氏商行的考绩，刘氏商行注重的是“严”，而他注重的是“严中有利”，规定，只要收益增加，管事的收入就会增加。在沈万三四个船队中，年士儒领导的船队是最大的，他的考绩成绩是最好的，相对的收入也是最多的。沈万三不想让年士儒成一个尾大不掉的包袱，所以暗中支持丁海，渐渐的丁海就有超越年士儒的趋势，年士儒正是看到了这个局面，才不顾一切的增加航次，以超过丁海。
沈万三听到丁海要求改变考绩的规矩，并没有生气，而是语重心长的道：“丁海，你难道还没有看出来我的想法？我就是想让你慢慢的取代年士儒，不能让他一个人做大，你这点都看不出来？你以为年士儒拼了命的跟你争是为了什么？我从来没有听他提过改规矩的话，你为他着想，他可没有为你想过。”他的策略很简单，就是挑拨下级的关系，让他们互相争斗，只有这样，下级才不会联合起来对付自己，这也是他进行排名考绩的目的之一。人人都想争当第一名，为了这个第一名，他们只有拼命的去干，这样一来，自己的产业就会越做越大。
丁海道：“我知道年士儒对我有成见，行了，我听东家的。”沈万三不想跟他多说，要让人猜着自己的想法，一会儿看似想帮丁海，一会儿又对丁海大加限制，让人捉摸不定，就道：“你先回去吧，我还有别的事情。”
丁海走了之后，沈贵也要回去，沈万三拦住他，说道：“你别走，过一会儿年士儒肯定会来，你以为我身边就没有他安插的眼线？过一会儿，他就会知道丁海来我这里的事情，然后就会来负筋请罪！”
沈万三猜得没错，过了一会儿，年士儒果然来了，一进门就跪在地上，说道：“东家，我是来请罪的。”沈万三看着他，语气温和的道：“你别说了，我都知道了，这也不能怪你，丁海……”忽然想到什么似得，赶紧改口，道：“……你们要好好的给我办事，别的我也不想多说了，总之，别以为我看不到的就能把我蒙在鼓里。你心里是不是有怨气？觉得我偏爱丁海，对你十分冷落？”
年士儒不说话，显然是被沈万三说中了，沈万三接着道：“丁海年轻，我不可能把一切都交给他，只是给他一个历练的机会。他跟你做了两年，他的为人你知道，老实巴交的，心肠不坏。我用的就是这点，你要跟他多学学。行了，回去吧，我知道怎么做。”
年士儒还有很多话要说，希望能打探出沈万三的真实想法，沈万三偏偏不给他这个机会。看着年士儒离开，沈万三对沈贵道：“你记住，用人要因人而异，像丁海这样的要赏，像年士儒这样的聪明人，要赏压并行。年士儒收买我府里的下人，让他们通风报信，这不是坏事，起码证明他很害怕我，不然不会时时刻刻的想探明我的心思。”
这天夜里，沈万三无论怎么也睡不着，脑海里总是想着江南的局势，如果陈友谅真的和朱元璋打起来，谁会胜出呢？对朱元璋，他是从心里不待见，觉得他性格乖僻，凶很毒辣。从各方面得到的消息看，朱元璋对辖地的豪强多有压制，对贫苦百姓却十分的善待。相比之下，陈友谅虽然贪财且善变，但对豪强富商却极好，也就是说，他不会苛待自己这类商贾。
想着想着，他忽然想，为何自己不趁着这次送粮食的机会去探查一下朱元璋的虚实呢？如果能和他攀上关系自然好，不管他最后能不能得天下，事先搭上关系是没错的，万一他最后胜出了，自己也好有一个跟进的由头。这么想了之后，他就决定由自己亲自带队送粮。
通过潘元绍的疏通，他如愿以偿的带着粮船出发了，他不知道自己这次行程的结果是怎么样，但是，却不怎么担心，因为他是去送粮食的，而且是替张士诚送粮食的，朱元璋就算脾气再怪，也不会对自己怎么样。
从苏州到朱元璋的地盘有段航程，更何况他带得粮船航行非常慢，走了两天，也没走出多远。这天，沈万三正坐在船舱里想事情，郭如意忽然闯进来，对沈万三道：“东家，不好啦，不好啦！”沈万三最怕听到这几个字，微微皱眉，道：“怎么了，大惊小怪的？”
郭如意神情十分紧张，道：“东家，刚刚来了几艘船，都是运送伤兵的，听他们说，常熟被朱元璋的将领徐达攻下了，张士德被俘！”沈万三一下瘫坐在椅子上，久久不语。他的大脑在飞快的思谋应对眼前危局的办法。毫无疑问，常熟是张士诚看重的地方，这么多年来，张士德一直在那里打拼，稳稳的站住了脚跟，没想到居然一下子被朱元璋给攻下了，结果是非常可怕的，难道朱元璋会长驱直入，一举攻陷苏州？那样，自己的一切岂不是都要完了？
这么一想，他马上陷入了极大的惊恐当中，这将是怎样一副可怕的场景？不行，必须想想办法。是要赶紧回苏州做准备，还是接着往前走呢？张士诚的亲兄弟被朱元璋俘虏了，朱元璋和张士诚的关系肯定是坏到了极点，这粮食送与不送都一样。他对郭如意道：“掉头，回去！”船队开始掉头，全力回航。
沈万三坐在船舱里，默默想着心事，冷静下来之后，他又开始想，自己是不是太冲动了，没有把眼前的局势分析好呢？凭张士诚的势力，朱元璋不可能一鼓作气将张士诚彻底铲除，张士德失利只是一个特殊事例而已。他从前对各方割据势力有一个大致的认识，刚刚一时被张士德被俘的事情吓昏了头，现在想想，自己的决定确实是太莽撞了。
面对这个局势，他知道，回到苏州之后，无非能看到张士诚做两个选择，一是调集所有的兵力和朱元璋一战，夺回常熟；二是认输投降，以换得张士德的平安。他忽然想，不管结果怎么样，朱元璋总是占据有利形势的一方，那自己为何不借着送粮食的名义和他拉近关系呢？可是，他又担心，万一张士诚知道了自己明明知道张士德被俘还执意送粮，肯定会恼羞成怒。
左思右想了一阵子，他决定不管三七二十一，遇事不能犹豫，犹豫就会错过机会。眼看朱元璋得势，自己如果不趁机拉拢，等想拉拢的时候说不定就没有机会了；至于张士诚那边怎么应付，也简单，自己就假装不知道常熟失利，相信没有人会看出破绽。
想到这些，他马上又把郭如意叫进来，要他调转船头，郭如意道：“东家，咱们这是？”沈万三脸色阴沉，道：“不该问的别问，走就是了。”大船转向，接着向东行去。沈万三决定，直接把粮食送到应天府，希望能有机会见到朱元璋，就算见不到朱元璋，来到他的首府，总能见到几个权重的大臣，自己好好运作一番，说不定就能攀上关系。
几天后，沈万三的船队到达了应天府，一到应天府，沈万三屏退了郭如意，自己拿着印信去找官衙交涉。这样自己可以多观察朱元璋的割据政权的情况，同时可以多接触一些人。他把印信送到了官署。
官吏一看是张士诚那边派来的人，不敢怠慢，马上上报，然后让沈万三回船上等候。过了一天，一个文官模样的人来到码头，查看沈万三的粮船。沈万三听到那名官员叫杨宪，就一直跟在他后面。
这个杨宪是大名洪武初年的名臣，因为他经常出使张士诚处，所以，凡是有张士诚方面的来人，都是由他接待。他看沈万三反应机灵，对自己的问题对答如流，很是满意，心想：“他一定还不知道张士德已为我徐将军俘获，不然也不会来送什么粮。这件事不能让他知道。”就说道：“粮食查看完了，我明日派人来做交割，你就回去吧，不要在应天多待，这里毕竟不是你们苏州，许多事情说不明白，你在大街上出没恐怕要出事。”他想用这几句话吓唬吓唬沈万三，让他不要到处乱跑，交割完了马上回去。
沈万三道：“杨大人告诉我在哪个衙门交割，我自个儿去就是了，怎么好再麻烦别人？”杨宪看他行事透亮，说话办事都入行，就笑道：“我看你这么会来事儿，是个精明人，不过，这应天府可不是你们家，说话不能太随便，如果你惹出什么事情来，就不好办了，还是不要出去的好。”沈万三看他执意要自己留下，就赶紧点头，道：“是是，我听杨大人的。”
等杨宪走后，沈万三就偷偷跑出来，先到一家茶馆，要了一壶茶，慢慢的听别人的议论。他听众人谈论的都是朱元璋怎么爱民如子，怎么打击豪强，怎么诛杀贪官，没什么新意，就又走出来。不知道为什么，他最后还是走到了官署前，看着出出入入的官员车马都十分的朴素，他心想：“都说朱元璋对贪官污吏不手软，果然名不虚传。”
第二天，一个小文书带着一帮劳力来到码头，他就是负责交割的人。沈万三先不忙着办公事，拉着那文书，笑道：“兄弟，先别忙着干活，来来，我请你喝杯茶，润润嗓子再说。”凡是办理交割的商贾，一般都会向负责的官员送一点好处，免得被恶意刁难，虽然朱元璋严厉治贪，但是，这种弊端仍存在，不是相关的官员要收，而是商贾死活要给，如果银子送不出去，商贾们是怎么也不会安心的。
可是，张士诚派来的人，那就不一样了，已经由杨宪看过，直接交割就可以了。那小文书不知道沈万三要干什么，就跟他走进了船舱。沈万三早就准备好了茶水，让那文书坐下来，笑道：“兄弟，你可别为难我，我能跟你遇见也是缘分。”说着，拿出了二十两银子，交给那文书。
那文书赶紧推脱，叫道：“别别，你用不着这样，杨宪杨大人那里已经验看过了，我就是来例行公事的，你的粮食一准能验收入库。”沈万三道：“这个我知道，小兄弟，你放心收下，我这还不是为了以后咱们再打交道么。你不收下我的银子，我就不准备再来了。”
那文书不解地问：“你这话是什么意思？”沈万三道：“兄弟你想多了，我不是张士诚手下的人，我只是苏州的商贾，这次临危受命，替别人走一遭。我来了之后呐，看了一眼，就觉得这应天府也太繁华了，我以后想在这里做生意，因为这个，才说日后少不了和兄弟打交道嘛。”
那文书一笑，道：“这个好说，你日后来了自管找我，只要是府衙里收的粮食，全由我等来验收，到时候自会给你方便的。”说着，就收下了沈万三的银两。沈万三大喜，看着他把银子收下，大觉放心，伸手拍了拍他的肩膀，笑道：“兄弟还没有去过苏州吧？有机会到苏州一定要到我家里去，我带你好好的游览姑苏城。”
那文书很是激动，他虽然是公门中人，却只是一个小书吏，极少受到重视，今天沈万三让他有了一种被尊重的感觉。“好呀，我有机会一定去门上打扰，谢谢大哥。”那文书道。沈万三趁热打铁，说道：“千万不要客气！行了，你我今天能遇见就是缘分，这个你拿着。你可别客气，我有的是银子，你不拿呀，说不定我就送到哪个窑姐手里了……”说着，又拿出一张一百两的银票。
那文书吓了一跳，赶紧拒绝，道：“银子再不能收了，刚才的那几十两我已经是受之有愧了，怎么好再让大哥破费？”沈万三不管他收不收硬是要塞给他，说道：“我这人就这样，说出去的话泼出去的水，哪有收回来的道理？你拿着。”
那文书就不好意思地笑一笑，道：“那我就恭敬不如从命了。”沈万三就笑了笑，不再说话，场面一时有些尴尬。那文书拿了沈万三的银子，在气势上就处于下风，只能在巴结迎奉的地位上，看到沈万三久久不语，就有些难堪，只能主动找话说：“大哥，公事办完了，可以在应天游玩几天，应天也是一个好地方，不比苏州差。”沈万三哦了一声，道：“你不说我倒是给忘记了，我正想好好见识见识，你说应天府哪里最好玩？”他现在哪里有心思去玩，满脑门的官司没有理清楚，这么说只不过是为了引出一个话题而已。
那文书接连说了几个好玩的去处，沈万三都不感兴趣，说道：“不瞒兄弟说，我在苏州也是一个玩家，啥没见过？就是没见过官衙啥样，你不是要回去送交割的凭证么？干脆，我跟你一起送。”那文书本来是有些为难的，但是，他不想在沈万三面前丢面子，更何况拿人东西手短，不答应的话他怎么也说不出口，就笑道：“这样呀，那你跟我去看看。不过，千万不可乱走，那里每日都有许多商贾来往，你只要不乱说，没人会在意的。”
沈万三跟着那文书一路来到了一个很寒酸的衙署前，看那门脸还不如一般的豪商大户。那文书看沈万三有些吃惊，就见怪不怪的道：“你看这破屋破庙的，谁来了都觉得扎眼，没法子，上面说话了，谁敢铺张浪费？”说着，用手指了指天，沈万三微微一笑，没有说话。
