这座官署只有两进，院子里有两个老夫役正在烧水，沈万三简直不敢相信，忍不住问那文书道：“难道这里连烧水的屋子都没有？”那文书似乎知道他会这么问，微微一笑，道：“这里一共才几间屋子，没有多余的地儿给烧水的用了，没办法，上行下效嘛。我还告诉你，就连这个烧水的都是几位大人凑银子请来的，账面上的开销根本就没有茶水这一项。”
沈万三这下子算领教了朱元璋的御下之道了，不知道为什么，他的脑海里出现了刘定一的身影，心想：“这两个人倒是十分的相似，这么苛待下属，岂能长久？”跟着那文书进到了一间屋子里，里面早已经坐了十几名商贾模样的人，他们看到有官吏打扮的人进来，马上围拢过来，抢着说，“大人大人，您给想想办法，这么多的税我怎么交得起？能不能缓几天，就缓几天，拿不出来我卖房子卖地给您凑！”
“是呀，我怎么摊了这么多税？就是把地白白给佃户们种，我也甘心，这个税我拿不出！”
那文书在沈万三面前是有说有笑，但是，在这些人面前好像换了一个人似得，瞪着眼睛，骂道：“跟我说没用，拿不出来，等着进大牢，大牢里空牢房多着呢！”说完，就不再理会那些人，转头对沈万三道：“你先在这里坐一坐，我去去就来。”说着就走了。
屋子里的人看那文书对沈万三这么客气，有人就走过来，带着巴结的语气问：“敢问高姓大名？”沈万三习惯性的就要站起来，忽然想，在这些人面前装大是有必要的，就微微抬了抬手，道：“鄙姓沈。”他不想说出自己的名字，毕竟自己现在不是以往，不要说在江南，北方许多商贾也知道他的大名，在这个地方说出来，恐怕对自己没有好处。
那巴结他的人哦了一声，又道：“沈爷是来缴税的？”沈万三心里奇怪，这个“税”到底是怎么样的一个税，居然把他们逼成这个样子？就没有回答他的话，反问道：“你们说的这个税，是怎么交的，怎么个收法？”
那人道：“一看你就不是来缴税的。唉，这事儿说出来真让我们这些乡绅没有活路了。我家里有点田产，几辈子都是让佃户来租种，按照节气收租子。如今倒好，官府说租子收的太高，要往下降。咱没办法呀，降就降吧。这下好了，那些佃户一年到头不知道多收了多少粮食，那多出来的还不就是我的粮食？上面让这么办，谁也不敢说什么，可是，今年的章程又变了！说是要打仗了，官府里没了粮食，临时加了一个‘粮税’，没银子的就拿粮食来充数；还有一个‘人头税’，都加了五成，这谁受得了？”
坐在远处的一个人似乎是受了感染，再也忍不住了，走近了两步，道：“是呀，说出来能气死人！佃户的人头税一成不加，也不交‘粮税’，只是向我们这些乡绅要粮要人！我们是有点子积蓄，可是，今儿要一把明儿要一把的，有多少也跟要光了！”
他的话引起其他人的共鸣，一时间，众人议论纷纷，说什么的都有，归根究底，就是说朱元璋太过刻薄，似乎跟所有的乡绅富户有仇似得，把税费尽可能的转移到他们头上，而放过了那些小民百姓，这让中产之家们对朱元璋是满肚子的抱怨。
尤其是最近，朱元璋接连的军事动作耗费了大量的钱粮，可是，从小的经历告诉他小民百姓的不易，他一直抵触把过多的税放在小民头上，就把主要的矛头对准了中产阶级，大肆的压榨。
沈万三越听越觉得朱元璋的政策是“亡国之举”，他的经验告诉他：无论是哪个政权，如果没有了各地乡绅豪强的支持，是很难维系的。朱元璋居然反其道而行，不仅压榨不止，还苛待手下的官员。他简直无法理解朱元璋的种种举措，把官员和乡绅们都搞得满肚子的牢骚，对他有什么好处？
听这些人反反复复的还是说那些事，沈万三就有些不耐烦，他觉得，这些人不去想办法解决问题，而只一味的抱怨，这有什么用？就找了一个借口，走了出来，刚出来，就看到一顶轿子停在了大院外。一个五十几岁的官员从是轿子里走下来，沈万三看这人气度不凡，眉宇间有一股逼人的英气，不由得神情一肃，悄悄回退了几步。
那官员脚步沉稳，径直往前走，他身后跟着几名小吏，似乎在低声说着什么，官员脸色严峻，不说一句话，只是静静的听小吏们禀报。
“此事不可慌张，目下要紧的是备战，陈友谅说是北伐，我看是巧立名目，想虚晃一枪，你们须得加紧备战，以不变应万变。”那官员道，跟在他后面的那些小吏赶紧点头，小声答应着。这个气度不凡的官员，就是大明朝的开国名臣刘基刘伯温。
在朱元璋攻下应天之后，刘基就投奔朱元璋账下，做了一个幕僚，平时替朱元璋参赞政务，很得朱元璋的赏识。这几日，因为朱元璋窥探到陈友谅有异动，开始警觉起来，加大了备战的力度，刘基也参与其中。今天他来这里，就是来看看钱粮征收的情况。
沈万三躲在暗处看着这个大官儿，不知道是什么官位，也不知道是哪个衙门的，就拉住一个过路的商贾，小声问：“敢问兄台，这位大官儿是什么人？”那商贾嘲讽似得一笑，道：“你连他都不知道？这是丞相大人面前的大红人，刘基呀！”朱元璋现在名义上仍是小明王韩林儿的部署，官拜中书右丞相，其实已经是一个独立的政权，这明眼人都看得出来。
沈万三虽然不知道刘基的大名，但是对于朱元璋面前的大红人他是十分感兴趣的，自己这次来为的就是想办法和朱元璋政权搭上线，这个机会自然不会放过。他想和刘基见上一面，但是，怎么办呢，总不能直接跑进去吧？那样不仅见不到刘基，说不定还会被抓起来。想了想，他决定以静待变，就悄悄的走到了刘基进去的那座大屋前。
偷偷向里面窥探，只见刘基坐在桌前，正在耐心的看账目，几名官员陪在他左右，不时的说上几句话。沈万三就站在屋外，别人都以为他是来缴纳赋税的乡绅，谁也没在意。过了一会儿，沈万三看到几名官员捧着账目从屋里出来，看来是刘基已经看完了账目，一个官员叫过来一个夫役，说道：“去准备点饭菜，刘先生今日在这里吃饭，清淡些的就好。”刘基和宋濂、章溢、叶琛四人被称作“浙东四先生”，所以平常下面人都称呼刘基做“刘先生”，连朱元璋也经常这么叫。
沈万三虽然觉得朱元璋的种种政策不是长久之计，不像是一个一统天下的君王该有的样子，但还是忍不住想巴结靠拢。他装作散步，向刘基在的屋里探了一眼，看刘基正在闭目养神，身边没有一个人，就下了狠心，迈步走进去。
刘基张开眼，看到是一个陌生人，问道：“你是何人，来此有何事？”沈万三微微躬身，说道：“小人是姑苏来的，受诚王之命来给朱丞相送军粮。”刘基一听他是张士诚那边来的人，立即多看了他几眼，重复着问了一句：“你是张士诚派来的人？”心里暗生戒备，责怪下面人办事不力，怎么能让来路不明的人随意在这个公衙里乱走呢？
沈万三害怕他多心，赶紧道：“小人本是姑苏的一个商人，张诚王想和朱丞相睦和，征调了一批粮食，送到应天府，小人正好借了这个差事，所以说呢，我是诚王派来的人，却不是诚王的人……”
刘基何等聪明，一下子就听出了他话里隐含的意思，不过，在没有明白对方的真实身份之前，他不想多说什么，就道：“我家丞相一向以诚心待你家诚王，可是，张诚王却屡次背信弃义，置我丞相于难堪的境地。前几日我家丞相迫于无奈，把张诚王的亲兄弟士德将军请到了应天府；希望当着他的面，把我家丞相的心意叙说一遍，张诚王能迷途知返，不要再做亲者痛仇者快的事情，你我双方睦邻而局，还是要以诚善待人为上。”他说的客气，明明是把是张士德俘虏来的，却用了一个“请”字，明明是要用张士德来威胁张士诚，却说是要给他讲道理，让他明白睦邻友好的道理。
沈万三道：“刘先生说的这些小人都明白，谁不知道兵凶战危的道理？尤其是我们这些小民百姓，天天担惊受怕，都想要一个清平世界，唉！说起来，姑苏的百姓也是活着不易。”他知道，只有说一些让刘基感兴趣的话，才能引起他的注意，他感兴趣的自然是张士诚内部的政情民情，政情自己不能说，也知道的不多，民情却可以说上几大车。
可是，刘基不是一般人，机智过人，并不顺着沈万三的路子走，而是想先确定沈万三的身份，语气平和的问：“你姓什么，叫什么，做的是什么生意？”沈万三不知道该不该把自己的名字说出来，毕竟他现在已经是一个小有名气的富商，大江南北都知道他的名字，刘基肯定也早闻其名，就算不知道，一问身边人也就应该知道了。应不应该说出自己的名字呢？说出来无非有两种结果，一是刘基知道是他之后会对他不利，比如，勒索他的钱财，虽然这个可能很小，他还是存下了这个担心；第二呢，就是刘基知道他的身份之后对他大加拉拢，甚至让他做奸细内应，也不是没有可能。
在极短的时间内，沈万三大脑转的飞快，想了几个可能，最后还是决定把自己的名字说出来，只有这样才能引得刘基的注意。想要勾搭朱元璋，必须要和这个大臣搞好关系。他上前一步，调整了一下语气，沉声道：“小人姓沈名万三，昆山人，经商多年，小有积蓄。”刘基听着他的话，默默沉思了一会儿，似乎并不知道“沈万三”是何许人，问道：“你经常给诚王办事？”
沈万三对他不知道自己的名字很是失落，自己那一番盘算都白费了，人家根本不知道他是谁。他更加的放低声音，为了引起刘基的注意，他想把自己的情况再说明一些，就道：“给诚王办事不多，说句大胆的话，小人和朱丞相见过几次面，当年脱脱围攻高邮，朱丞相率兵应援，我就和他见过面，还有过一番交谈。”刘基重新打量着他，似乎对沈万三的话还是不怎么相信，他坐到这个位置，见过太多冒充和谁谁有过交往，想借此机会捞取好处的人了。他对沈万三说什么和朱元璋见过面一点都不吃惊，反而更加的沉静，问道：“我看你的年纪也就三十几岁吧？能受到诚王的倚重，莫非是祖上遗留下的产业？”
他的意思很明确，就是看沈万三年纪不大，应该不会有太多的产业。张士诚的大周是当今天下几个割据势力中最富有的一个，既然被他看上，那一定是大富商，不过，看沈万三的年纪，能有多少银子？故而有此一问。
沈万三道：“小人祖上只有百亩良田，并没有经商的，小人是白手起家，一步一步的做起来的，因为靠着出海生意所以积攒了一些家底。”刘基眼眉一挑，问道：“你莫非是苏州大富商沈……沈……沈大老板？”听到沈万三说他靠出海生意起价，模模糊糊的想到，在苏州好像有一个姓沈的大富商，可是又忘记了他的名字，就知道他家里有无数的财富，手下有几百艘大小船只，着实有势力。
沈万三心中大乐，知道刘基终于知道自己的身份了，不由得有些得意，心想：“连朱元璋身边的大红人也知道我了，看来大名在外不一定是坏事。”微微躬身，道：“正是在下。”
刘基笑道：“都说诚王富甲天下，正因为有你这巨富之人替他出钱出力，他才得下了这么一个威名。”沈万三不明白他说这句话是什么意思，是在试探自己，还是什么？他赶紧说：“刘先生说笑了。”
刘基从座位下走下来，对着门外叫道：“上茶。”又让沈万三坐下，沈万三客气了一番，就坐了下来，一会儿一个仆役端来茶水，沈万三也不喝，只是做了做样子，又放了下来。
刘基道：“我家丞相爱民如子，辖下百姓无不称颂，小老弟可以多多来应天府做生意。”沈万三的生意虽然遍布各大大都邑，唯独没有在应天开一家，一来是张士诚和朱元璋争斗不休，自己在朱元璋的地盘上做生意倒还罢了，但是，如果在他的首府也有生意，似乎容易惹人非议，就一直没有来应天府发展。
“是是，刘先生的话小人记住了，不瞒先生说，本来，这次应天之行，小人来不来在两可之间，是小人力争要来，才成行的。小人就是想看看应天府到底是怎么样一副模样，为日后来此创业做准备。”刘基笑道：“小老弟有此心就好，多来多来，我家丞相治官极严格，不会有官府欺压商贾的事情发生，这个老弟可放心。”
沈万三道：“有刘先生给我撑腰，那我还有什么好怕的？不出一个月，我一定再来……”刘基轻轻摇手，道：“老夫不给什么人撑腰，只要是守法良民，不管是巨富之家，还是升斗小民，老夫都一视同仁……”似乎发现自己说的太正式，又开玩笑似得道：“当然了，要说撑腰，老夫就要给这普天下所有的良民撑腰，专门惩办那些欺压良善的恶徒！”虽是一句话玩笑，却让这个平常不苟言笑的老头儿说得威风凌然，好似是在警示什么贪官污吏。
沈万三看出他是无心的，就算是看不出来，也不敢说什么，心想：“看这刘基一副大义凛然的模样，难道是那种好名的人？我何不奉承他一番？”大拇指一竖，说道：“刘先生这一句话说到了小人的心坎里了，我等平头百姓，还不是巴望着能出来一位像先生这样的青天大老爷，给我们主持公道！唉，小人在姑苏也是受了不少权门子弟的气，时不时的上门索要还是轻的，动不动还要收监锁拿，唉！”说着，神情十分的哀伤，似乎是受了不少委屈。
刘基看着他，轻声道：“那小兄弟可以来应天嘛。”就此不再说话，似乎是看出沈万三说的有虚假的成分。他这一沉默，立即让沈万三有些慌神，他不知道刘基心里是怎么想的，就道：“来，一定要来。小人虽身在苏州，但是，却心向贤君名臣，愿意提供军粮数万石，聊边心意。”他没有说是心向朱元璋，只是说“贤君名臣”，这样不显得太露骨。
刘基知道朱元璋正缺粮草，他对沈万三这么客气，为的就是能多把一个富商拉过来，给朱元璋增加一个助力，当即笑道：“那我就不客气了，恭候小老弟再次驾临应天。”
沈万三道：“一定一定，只是，小人下次来了直接到这里来找刘先生可好？我对应天的衙门是一窍不通。”刘基微微笑了笑，道：“就来这里，告诉当值的人，说找我就可以了。”这时，门外有人提着一个饭盒进来，看来是给刘基送饭的，沈万三赶紧告辞，刘基也不挽留。
沈万三也不再等那位领自己来的文书，直接上船，起航回家。他急需知道苏州的情况，为自己下一步做打算。在船上，他反复叮嘱所有的船工嘴巴放严实点，看到常熟的败兵和沈万三与应天府方面的官员喝茶闲谈的事情，一律不准说。
几天之后，他顺利到达苏州。一进苏州城，他没有回家，直接去了水富巷，对郭如意道：“去把老徐叫来。”老徐是潘元绍的随从，沈万三和潘元绍关系密切，只要有什么人要求到潘元绍的门下，第一个想到的就是来水富巷。为了联络潘元绍，沈万三特意把老徐留在了水富巷，只要找潘元绍就让老徐去通报，这样隐秘又安全。
老徐这一去就是一天，等到天黑，潘元绍才赶来，看到沈万三，他第一句话就是：“好啊，今晚我不醉不归！”沈万三先不问他什么，让下人摆好了酒宴，和他小声攀谈起来。这才知道，张士诚并不准备倾尽所有兵力和朱元璋决战，他知道自己的势力，如果和朱元璋打起来，败的可能性大，打下去只有两败俱伤的结局，在和众多幕僚商议了之后，张士诚决定给朱元璋写一封信，要求他放还张士德，双方修好，张士诚愿意提供更多的钱粮。
潘元绍高兴的是，张士德被俘虏，他就少了一个对手。对他来说，朱元璋的威胁很遥远，张士德、张士义的威胁却是实实在在的，这两个政敌视他为眼中钉，时时刻刻想除掉他。眼下张士德被俘虏，政敌只剩下张士义，张士信这么多年来一直身体不好，不怎么露面了。
“借给我五十万两银子，我要用！”潘元绍喝得差不多了，醉醺醺的道。沈万三面色如常，笑道：“驸马爷，你是要在外面包个外宅？那银子我可不敢借给你，我还不得掉脑袋呀！”潘元绍呵呵一笑，道：“还提当年的事情，那都过去了，我就是想买下一块地，你就说银子给还是不给吧！”这么多年来，沈万三没少给潘元绍好处，潘元绍也收敛了不少，很少这么明目张胆的跟他要银子。
沈万三道：“给，驸马爷开口了，我敢不给？你有空了就来取。”潘元绍并不短银子花，这么做只是想让沈万三出血罢了。潘元绍满意地道：“那个聚宝盆能变出多少银子？你还能少了银子花？我不替你花点，你怎么办？”
这么多年来，潘元绍一直想拿聚宝盆。但是，他拿走之后，却一两银子也变不出，送回沈万三手里，又能变出银子了。这种怪事，他是百思不得其解。邹先生告诉他，这是命数，不可强求；他也就不再啰嗦，那聚宝盆仍旧在沈万三手里。
说起这个聚宝盆，给沈万三带来了许多好处，把他的身份搞得神神秘秘，许多人相信他的银子是花不完的，和这种人合作一定是前途无量，所以，和他合作的人就有了精神上的安慰。当然，也带来了不少麻烦，不知道有多少达官显贵想一睹这聚宝盆的模样，沈万三害怕被人看出其中的蹊跷，就造了一个一摸一样的假聚宝盆，谁来了就让谁把玩，假的聚宝盆根本就没有机关，所以没有人发现其中的奥妙。
送走了潘元绍，沈万三就让人把乌兰戈密叫过来，说道：“你跟我去见见邹先生，我怎么心里没底？”两个人来到了邹先生的住处。
邹先生已经是白发苍苍，虽然身体少不了大病小灾的，但还算可以。沈万三雇佣了一帮仆人日日小心伺候着他，所以他过的也是神仙般的日子。
“老神仙，依你看，这天下的局势该怎么样？”沈万三对邹先生说。邹先生对朱元璋和陈友谅都不了解，但是他知道张士诚，也知道如今扔占据大半江山的元朝，听了沈万三的话，他不回答，反而问道：“你最近去哪儿了？是不是见到了什么人物？”
沈万三笑道：“老神仙就是老神仙，什么事儿都瞒不过您的法眼，我最近去了一趟应天……”就简要的把自己的应天之行说了，邹先生道：“刘基我早就听说过他，此人大有学问，朱元璋得此人辅佐却是天助。”沈万三道：“那您看得天下的是朱元璋？”
邹先生道：“老夫没有天眼，看不到那么远，这种事情还是不敢乱说。”说完这句话，他就此闭嘴，不管沈万三说什么，他都不再谈这个问题，沈万三没有办法，只好告辞，临走之前，邹先生忽然又叫住他，说道：“前几天潘元绍来我这里，请我去看了一座府邸，说他请教了什么高人，断定那座宅邸有龙气；他想买下了。”沈万三微微吃惊，心想：“这个潘元绍还有这个野心，倒是没有看出来。”就笑道：“他今儿还跟我借银子了，说要买什么地，莫不是就是说的这宅子？”
邹先生神情严峻，道：“你知道这座宅邸是谁的吗？是张士德的。潘元绍如此的麻痹大意，自以为张士德被俘，就毫无顾忌的胡来，如此莽夫，难以长久！”这倒是沈万三没有想到的，说道：“这我不知道，那还得小心着点，别把我牵连进入，我看这笔银子我还是尽量不借给他的好。”
第二天，沈万三拿着应天府给的文书去到衙署里交差，证明自己确实把粮食交到了应天那边。当值的人都和沈万三相熟，一看这文书，就为他担着心，说道：“我的沈爷，你这回可是吃力不讨好，你不知道士德将军被朱元璋这个狗东西给……的事儿吗？”
沈万三一连说晦气，道：“就别提这个了，我是回到了苏州才知道这件事情的，要不然我怎么也不会把粮食给朱元璋这畜生。”那当值的笑道：“这没事儿，您沈爷的面子多大，往哪儿一放，就没人敢说什么，这签押您拿着。”说着，就把文书签了押，证明沈万三把差事办完了。
沈万三笑道：“这事儿还没完呢，你得那跟我走一趟，去见见徐义徐夫子，不然我浑身是嘴也说不清了。”正说着，周礼京从外面走进来，看到沈万三他赶忙打招呼。周礼京自从归顺了张士诚，就一直做一些闲差事，再也没有呼风唤雨的能力了，对沈万三这个财神爷，他是竭尽全力的巴结，希望他能替自己美言，好讨来升迁。
沈万三知道他的为人，所以一直提防着他，甚至暗中使了手段，让周礼京得不到升迁，以免让这种人得势。表面上却还是对他客客气气。
“我跟你去见徐夫子，走走。” 周礼京听到沈万三把经过说了一遍之后，伸手夺过了那签押文书，拉着沈万三就走。沈万三跟着他一路找到了徐义。
徐义如今是张士诚的左右手，在张士诚面前说话最有分量，听沈万三把经过说了一遍之后，就道：“既然你不知道，那就怪不得你，有道是不知者不为罪，放心吧，我会记得这事儿。”有了徐义的这句话，沈万三才彻底放心。
周礼京非要请沈万三吃酒，一路拉扯不止，沈万三冷冷地看着他，说道：“周兄，兄弟还有事儿，改日再说吧。”周礼京看他神情冷淡，却并不知趣，他想找一个机会求求沈万三，帮他在潘元绍或者别的什么大贵人面前说句话，让他挪挪位置。
“别改日了，要不我去沈爷您府上？”周礼京低声下气的道。沈万三一拱手，道：“我还有事，改日再说吧。”丢下周礼京就上了马车。周礼京远远地看着沈万三的马车驰骋而去，低声咒骂道：“姓沈的，你给我记住！”
沈万三刚到家里，潘元绍就跟了上来，见面之后，就说银子的事儿，沈万三早就想好了应对的办法，说道：“驸马爷，您要银子干什么我可是知道了，是不是想买什么宅邸?”潘元绍吐了一口口水，骂道：“我这底下人真是吃屎长大的，都他妈不是人，见利忘义的，一点机密都保不住，是哪个王八蛋把这事儿跟你说的？不过，说就说了，我还真要谢谢他。免得我自己再多嘴了。你可不知道那宅邸，你知道张士德这么多年来为何打了那么多胜仗么？你知道他为何官运如此亨通么？你知道他如今又何为栽了么？”他一连问了三个问题，沈万三是一个也回答不上来。
“这我可不知道，我就知道驸马爷您不知道又听了哪位大神的话，非要捅那个马蜂窝！”沈万三道。潘元绍也不生气，微微一笑，道：“你知道什么，这可不是什么马蜂窝，是金窝银窝，富贵窝！我找人看过了，就是邹先生也没说出个不好来。你不懂，这风水才是根本。”说着， 放低声音，道：“我来跟你说，知道张士德为何在常熟大败么？那还不是我在背后给他捅了一刀！”
沈万三知道潘元绍口无遮拦的脾气，但是这种事情他还是不愿意听，双手捂着耳朵，道：“驸马爷，您说的什么我可是一个字没听见，你别跟我说。”潘元绍道：“我请了一个大神仙，请他给我施法，保定张士德一年内必定身首异处，没想到只过了几个月，他就被俘了！你说这大神仙是不是神仙？”
沈万三道：“我不管您说的是什么事儿，我不参与，也听不懂，这事儿别找我。”潘元绍笑道：“我不找你找谁？这事儿还就你能办！怎么样，替我出面走一趟？”沈万三问道：“出面走一趟？什么意思？”潘元绍道：“那是张士德宅邸，我总不能出面去买吧？我跟虽不和，面子上还是亲戚，我是他的晚辈，怎么好做这种事？”
潘元绍笃信神佛，遇到了一个自称是武当山张三丰弟子的老道人；张邋遢的大名当时已经是闻名遐迩，关于他的神踪仙迹很多，但是江南没有几个人真正见过他，所以这个老道士在苏州很是吃香，众多达官显贵纷纷的上门求教。潘元绍就是其中之一，经那老道士指点，给张士德施了所谓法术，说他一年之内必定身首异处。当时，潘元绍并不全信，没想到过了没多久，张士德就出事了，这下不由的他不相信。
听到张士德出事的消息，潘元绍立即登门求教那老道，老道告诉他，张士德的府邸有龙气，谁得到了谁就有一步登天的希望。这下，他坐不住了，立即想要买下那座宅邸，但是，必须要有一个人替他出面才行，毕竟他不方便直接出面，他第一个就想到了沈万三。
“我是想请你出山，给我把事儿办成了，你还别推脱。”潘元绍又道。沈万三自然不会帮他这个忙，但是，又不敢得罪潘元绍，想了又想，他决定缓一步再说，先分析一下情况，让他知难而退，就道：“驸马爷，您也不想想，我跟你的关系谁不清楚？我有那么多宅邸，还要再去买宅邸，而且以后还要过到您手里，瞎子也看出来是怎么回事了；再有，我在苏州有点小名儿，张士德张将军刚刚出了事儿，我就出面购买人家的宅邸，这不是更加引人注意？您还不如去找一个名不见经传的小人物，由他出面岂不更好？”
潘元绍不善于思考这种复杂的问题，说道：“那你给我推荐一个人，我哪里知道找什么人。”这下沈万三有点犯难了，心想：“我还是拖一拖，慢慢的再想办法。”就满口答应，道：“好，这事儿包在我身上了，我什么时候让驸马爷您失望过？放心，放心。”潘元绍呵呵大笑，说道：“我等你消息，你这两天里就给我一个回话，太久我可等不了，到时候还找你。”
过了两天，潘元绍居然没有再登门，沈万三也不理会，他开始偷偷的着手准备送一批粮食到应天府。这次行事不得不隐秘。现在张士诚和朱元璋已经势同水火，双方的争斗进入白热化，如果张士诚知道了他居然背地里偷偷给朱元璋送粮食，那他的脑袋八成是保不住了，为了把事情做的隐秘，他决定这批粮食自己不经手，也不从苏州购置，而是准备一封信，让丁掌柜买一批粮食送到应天府，然后自己再去应天府和丁掌柜汇合，一同把粮食交给朱元璋。
他把书信写好，叫来冯掌柜，说道：“老掌柜，你家公子最近在做什么？”他本来准备让郭如意亲自把信送去，但是郭如意不比从前，每天都有一大堆事情等着他处理，真的离不开，就想到让冯掌柜的儿子去。
冯掌柜现在是沈万三最得力的助手，虽然年纪老大不小了，但是做起事情来还是当年那股劲头。沈万三的产业现在大到惊人的程度，凡是当年跟他一起闯天下的人都得到了好处，冯掌柜也不例外，现在冯掌柜一家老小全靠沈万三过活，能做事的都在沈万三的生意里做事，他的两个儿子都跟着沈万三学做生意。
“都在柜上呢，东家您想……”冯掌柜回答说。沈万三笑道：“他们都去过老丁那里好多次了吧？我想派人去送一件东西，所以想让你家公子跑一趟。”冯掌柜顿时宽心，这还不是一件小得不能再小的事情么？马上答应。不知道为什么，沈万三看他答应的太快，忽然又不放心起来，现在自己家大业大，做事情要稳抓稳打，不能出一点纰漏，如果因为一时麻痹大意落下了把柄就不好了。想到这些，他又决定让郭如意去，可是，已经告诉冯掌柜了，如果临时决定换人，就好像不信任他儿子似得，就道：“让如意带你家公子去，你去准备一下。”
沈万三写好了信，让郭如意会同冯掌柜的大儿子带着几个伙计连夜出发了。不过，他还是不放心，每天焦灼地等着消息。这天，卞元亨忽然来到他家中。卞元亨如今已经是张士诚麾下的大将，常年在外驻守，立下了不少战功。
“哎呀，卞老，你怎么回来了？”沈万三看到卞元亨急忙起身迎接，卞元亨笑道：“沈大老爷，我才一年没见，你可是越来越富了，我到哪里都能听到你的大名。”沈万三笑道：“卞老你这是笑话我呢，我怎么能和你这驰骋沙场的大将军比？我顶多就是一个跑腿的，同样是给诚王办事，我办的是小事，你办的可是天大的事情。”
卞元亨淡淡的道：“你快成神仙了，怎么知道我是来办大事的？”沈万三看他神情变得严肃，就知道肯定又出事情了，就小声问道：“卞老到底怎么了？”卞元亨找了一把椅子坐下，道：“诚王亲自派人把我召回来的，估计是因为士德将军被俘虏的事情……”
沈万三想，张士诚把他召回来了，难道是要对朱元璋大加报复？就小声问：“是不是要对朱元璋动手？”卞元亨看了他一眼，道：“这事儿我说不准，我还没有见到诚王，不过，我看八成是战和的事情。不说这个了，我今日来你这里也不是为了这些恼人的事情……”沈万三马上想起来什么似得，对着门外叫了一声，然后对卞元亨道：“卞老稍候，稍候。”
沈万三让人端上了茶水，陪着卞元亨喝茶，很快，冯掌柜就捧着两本账簿跑进来了，先对卞元亨行礼，又对沈万三道：“东家，卞将军的分红都在这里呢，您看怎么……”沈万三道：“你报个数吧，还是按照老规矩办。”
冯掌柜点点头，对卞元亨道：“卞将军，您该拿的分红是一百万两，按照老规矩，另外多加二十万两，一共是一百二十万两，我过会儿亲自给您送到府上。”卞元亨笑了笑，道：“有劳老掌柜了。”
沈万三为了自保，同时也是为了拉拢权贵，送了一些干股给一些权贵高官。卞元亨虽然常年在外，但是，每年的分红沈万三都一分不少的派人送到他的家小手里。卞元亨为人很是把细，有时候显得很无情，刚到苏州，他就想到自己的分红应该拿了，就亲自登门，老实不客气的跟沈万三索要。
沈万三知道他的脾气，也不生气。当下，沈万三要人准备了酒宴，和卞元亨吃喝起来。在酒宴上，卞元亨告诉他，过不了几天，张士诚就会邀集全城的贤达，商讨进退大计。“你如今是天下闻名的富户，自然是受邀在列。”卞元亨最后说。
过了没几天，果然，诚王府里派人来告诉沈万三，要他明日去诚王府赴会，沈万三赶紧答应，对那来传旨意的人说：“小哥别忙着走，我这里有个玩意，你拿去玩吧。”随手从手指上拿下了一个玉扳指，送给了那人，那人惊呼一声，说道：“看小的真是有福气，要么说，人人都抢着要来沈爷府上呢，每次来都不空手回去，谁不抢破头！”
沈万三回到卧室，就开始沉思起来，看这动静，难道张士诚要对朱元璋进行报复？如果是的话，那对自己的生意无疑是有巨大的影响。这两方割据势力都是当世最有权势的，他们如果火拼，将给江南的百姓来到一场灾难。不过，他还有那么多船在海外，同时各个省都有他的许多生意，家大业大，就算有损失，他还扛得住。
第二天，他好好的准备了一番，就去了诚王府。诚王府经过几番改建，规模很大，分作四个入口，前门只有张士诚或者他的几个兄弟能出入，别人只能从另外的三个门进。
今天，前门大开，这是有重要活动才会有的事情。沈万三从前门进去，看到院子里毕集了苏州的贤达，都是有头有脸的人物。他现在是闻名遐迩的巨富，自然是和许多人相熟，一见面大家少不了互相问候，一时之间响起一片低声交谈的喧哗之声。
可是，没有一个人知道今日张士诚把他们请来是为了什么的。沈万三本以为，就算自己不知道，也应该有人知道，居然没有一个人明白这个聚会到底是为了什么。
过了一会儿，有人把他们引领进了一座殿宇。里面摆着许多座位，众人都坐了下来。沈万三没有明白张士诚的意图，就习惯性的找了一个靠后的位置坐下，可是，马上被人推到了前排，毕竟他现在有一定的身份，坐在后排不合适。
又过了一会儿，张士诚就迈步走进来，众人急忙起身行礼。张士诚脸色阴沉，不发一语，走到殿首的高坐，他并没有坐下来，而是站在上面对众人拱拱手，说道：“士诚今日把列位请来，不为别的，专为和你们商讨一下我大周的前途……”说着，扫视了众人一眼，对徐义道：“你来说。”
徐义早就恭候着，这时候他走上一步，先对张士诚行礼，然后转身看着众人，声音悲凉的道：“今早得到消息，我家士德将军，已为朱元璋这狗贼所害！”这一句话无疑是石破天惊，在场的人一下子变得鸦雀无声，张士德居然死了！这出乎所有人的预料。自从张士德被捉，各种猜测就甚嚣尘上，但是，却极少有人认定张士德会死。一来，朱元璋不会这么傻，张士德如果毙命，张士诚毫无疑问会兴兵复仇，和他决一死战，对朱元璋来说并不是好事；二来，在当时，天下混战，大将被抓、被俘的事情多有发生，一般都是双方谈判，然后付出一定的代价，将人赎回，也有被俘的将领投诚的。被杀的却是极少极少，更不要说像张士德这样身份敏感的人物了。
沈万三措手不及，没想到会出这种事情。照目前的形势看，张士诚是要和朱元璋决战了，说不定今日召集众人，就是为了说出兵的事情，少不得又要索要军需。
徐义接着道：“士德将军身入贼营，至死不屈，临死还大骂朱元璋，英雄气概！就是文天祥也不过如此！”开始大声称赞张士德的英武，有的人开始默默抽泣，就算是没有哭泣的也低头不语。沈万三表情痛苦，但是，他没有做作的去假哭，也没有低头不语，而是盯着徐义，听他说话。
“今日诚王找各位来此，就是为了商讨为士德将军报仇的大事！”徐义大声道，随即凌厉的看了众人一眼，说道：“来人呐，把那个狗东西给我带上来！”随着这一生呼呵，就见几名亲兵押进来一个身穿官袍的大汉。那大汉显然是遭受了刑责，浑身上下早已是血肉模糊。
徐义道：“郭大，我来问你，你到底是怎么陷害士德将军的？”郭大已经说不出话来，干张着嘴，好像是在喊冤。站在徐义身边的李伯升，走前一步，手里提着一把宝刀，说道：“姓郭的，在你家里搜出了和朱元璋来往的书信，要不是你，常熟不会丢，士德哥哥不会死，我今日就砍杀了你祭旗，然后拿着这把刀，砍下朱元璋这狗贼的头颅，祭奠我士德大哥！”
徐义知道他的脾气暴躁，急忙拦住他，说道：“李将军慢来，听我说。”转头对着众人，大声道：“我家诚王和士德都是重情重义的真汉子，凡是当年跟随起事的兄弟，如今都是封侯拜相。这个郭大享受着我大周的俸禄，却居然暗地里和朱元璋勾结，里应外合献出了常熟城！还贼心不死，返回我苏州，想刺探消息，幸好被卞将军及时发行，将他擒住，不然，不知道这个狗贼又要做出什么恶事来！”
卞元亨走过来，声音低沉地道：“我也是一时多想了一步，才看出这郭大的狼子野心！唉，只是士德将军……将军的在天之灵……”说着居然哭起来。
李伯升听卞元亨哭泣，心里那股怒火更是不可抑制，扬起手里的大刀，一下子把郭大的头砍了下来。一股血水喷涌而出，在场的商贾们没怎么见过这种血腥的场面，许多人忍不住低声惊呼了一下。
徐义垂泪道：“如今就是将郭大千刀万剐，也难以赎其罪！士德将军已经被朱元璋这狗贼害死，眼下迫切的是为士德将军报仇！”说着，神情一肃，大声道：“列位都是我大周各界的名流贤达，和我大周唇齿相依，生死与共，和我诚王形同骨肉，如今诚王要倾全国之力和朱元璋一战，正邪善恶只在一念之间，你等欲做何想？”他说的很清楚，就是要在场的人表忠心，愿意为张士诚接下来的大战出钱出力，如果没有什么表示，那郭大的下场就是一个例子。
“小人虽是一介布衣，但是受诚王恩泽，至死难报，为士德将军报仇，小人责无旁贷，出钱出人，我一力承担！”第一个站出来的是沈万三，他的大脑一直在飞快的运转，对眼前的形势有了一个基本的判断：不管怎么说，必须先表明一个态度，张士诚既然把这么多人都召集来，连驻守在外地的将军们也都赶回来了，看来这一战是在所难免，既然要打，自己就必须做一个选择，选择站在谁一边。他身在苏州，一家老小除了父母之外也都在苏州，已经没有做选择的余地了，不管他是胜是负，只能站在张士诚一边。能做的只有尽可能的表露自己的忠心，日后再想办法和朱元璋一方取得联络，最后得一个两面都讨好的局面最好。
徐义说道：“万三是巨富，识得大体，很好很好！”紧接着，众人开始一一表态，无非是愿意和张士诚共存亡，誓死和朱元璋周旋到底之类的话。当然，表忠心的同时，还免不了一番假模假样的哭哭啼啼，义愤填膺的怒斥朱元璋的卑劣行径，一时之间，各种咒骂之声充斥其间。
徐义看时机差不多了，就拿出一份文告，说道：“自今日起，凡是我大周地面上的所有人丁、牲畜、财务、房屋，一应听后诚王调用，不得有半点违反，否则立时诛灭满门！”
自从得知张士德死讯，张士诚痛不欲生，他向来以江湖义气为重，江湖上讲究的就是兄弟义气，哪有亲生兄弟被人杀死而无动于衷的事情？所以，他发誓要和朱元璋一战，徐义等一众幕僚都知道这么做无异于自取灭亡，成功的几率极小，无奈张士诚决心已下，不听从众人的劝告。
徐义没有办法，为了尽可能的增加胜算，他想到，应该把大周所有的人力、物力、财力集中起来，然后联合陈友谅，一起动手，杀奔应天府，这样胜算最大。张士诚马上采纳了徐义的建议，然后就有了今日这一出。
沈万三回到家里，一到家，家门口已经多了许多兵卒，大街上随处可见来往巡视的兵勇。这是张士诚为了防止有人私藏或者搬运家财做的措施。所有的钱庄都被勒令关门歇业，钱财不允许流通；粮行的粮食除了每日出售给散户，不准再大宗出卖，留作军用；所有的铁匠被召集走，日夜不停的打造兵刃，大河边上一艘一艘的民船被征调，充当水军；一些乞丐和农夫被征召，甚至大户家里的佣人也接到指令，每天到衙门里集合，在武官的带领下练习砍杀，操练武术，准备打仗。
沈万三的生意在大战没有开始之前就受到了影响，但是，他现在担心的还不是这个，而且这场战争的结局，这天夜里，他偷偷把褚嫣然、翠茹和三个儿子送到昆山老家，然后又把沈贵的家小送走，叮嘱沈贵说：“你回去就不用回来了，好生看守家园，侍候老父母，这里的事情你就不用管了，一切有我。”
沈贵不仅带走了一家老小，同时带走了几百万两银子，这是为了以后做打算，有备无患。同时，在周庄老家，沈万三也私藏了近千万两银子，一旦有事，这些银子就是他东山再起的资本。
送走了家小，他把就近的几处生意的管事、掌柜都叫来，要他们配合官方做事，但是分寸要拿捏好。“对街巡防的兵爷，平时要多送些茶水，大门口把守的人，一日三餐要伺候好。说不定，到要命的时候，就靠他们了。”沈万三对众人说。冯掌柜道：“东家，这些我都吩咐下去了，您放心。”
沈万三又道：“明天去买几十头猪，还有好酒，我要亲自送到军营里！这些老掌柜你亲自去办，不要马虎。”冯掌柜赶紧答应。
第二天，沈万三早早起来，准备去给军营里的官兵送给养，冯掌柜风风火火的跑进来，一进门，就说：“东家，大街上开始抓人了，已经抓了几十个，抓着之后，就砍头，审问也不审问！”沈万三吃了一惊，他到大门口一看，果然看到有两具被砍去脑袋的死尸，大街上行人都绕着走。
沈万三走到大街上，几个小军官远远的看到他，赶紧跑过来，躬身行礼，说道：“沈爷您早。”沈万三是大名人，又有官方背景，所以公人们都对他又敬又怕，沈万三问道：“这是为何杀人？”
一名军校道：“沈爷您不知道，这些人私通朱元璋，上头有命，一旦发现有私通应天的一律杀无赦，连问都不用问。”沈万三暗暗心惊，随手给了那几名小军一些碎银子就离开了。回到家里，他想了想，对冯掌柜道：“快去准备，别管外面怎么样，我们该干什么还是干什么。”
沈万三带着活猪好酒送到军营里，几位将军都热情的过来打招呼，和沈万三客客气气的聊了一会儿。沈万三看众人对自己都十分的尊敬，心里高兴，觉得凭自己的威望，应该不会出什么事情。
