“怎么会？”中年人抢着说话，脸上还都是愤愤不平，“你问问那个黑大个，有这么不讲理的吗？我大伯不出诊的规矩已经立了二十年了，他可倒好，跑到我家门前，一跪就是两天两夜，硬要逼着我大伯出诊，这不是欺侮人嘛。”
“哎哟。”常四老爹这才明白过来，想必是刘黑塔的倔劲又犯了，这下好了，本来是请医生来看病，看样子却变成兴师问罪了。他立刻站起身，恭恭敬敬地向李神医深施一礼：“我这义子是个粗人，不懂礼数，想必是一时着急，办了混账事。等他醒了，我要重重责罚他。”
“不必了，”李神医摇摇手，“老朽问令郎是家里什么亲人病了，他告诉我病的是非亲非故的一个人。可就为这么一个人，他居然硬是水米不打牙，眼都不合地跪了两天两夜。遇到令郎这样的人，老朽那规矩就算是铁打的，也要破上一破了。”
常四老爹做梦也没想到李神医会这么说，当下又惊又喜，搓着双手，不知如何是好。常玉儿也是欢喜无限，却又有好多说辞，都是善颂善祷，把李神医说得呵呵大笑。
“好了，我还是去看看病人吧。”李神医起身，常四老爹连忙在前面带路，来到后厢房。
来到房里，李神医先是细细地把过脉，然后详细地问了古平原自病发以来的情况，之后沉吟不语。常四老爹与常玉儿不敢打扰，站立在一旁等着。
“病人发病之前可曾吃过什么特别的东西？”李神医又问道。
“他之前的那顿饭是与我一起吃的，没什么特别的，就是一壶酒，两个家常小菜。”常四老爹回忆了一下。
“这就怪了。”李神医捻着胡须，皱眉看着古平原。
“难道不是风寒？”
“风寒只是表症，内里是中了毒。”
“中毒？”常四老爹失声道。
“不错，而且是很奇怪的毒。你再说说看，病人之前都做过些什么？”
常四老爹本来不想透露古平原的来历，此时也顾不得了，就一五一十把与古平原自相识以来的事情说了一遍。待说到古平原藏身水中，偷逃入关之时，本来一直闭目在听的李神医忽地睁开双眼，又一把扣住古平原的脉门，过不多时，把手一丢，身子向后一仰，重重出了一口气：“原来如此。”
“神医，请问他到底中了什么毒？”常玉儿问道。
“是火毒！”李神医抬眼看着常四老爹与玉儿，“盐有火毒，他在浓盐水里泡得太久，火毒从毛孔渗入体内。本来还不打紧，可是晚上又用了酒，接着受了风寒，最要紧的是急痛攻心，心火旺盛，内外交逼，将这股火毒逼了出来。之前的几位大夫都只见风寒之症，以为是寒气御府，其气不清，便下了大黄、柴胡这样的提升之药。风寒倒是治好了，可火毒却反被催发得越来越烈。”
“对了。”常四老爹一合掌，“之前我提醒过他，盐水杀得慌，要他买一罐鱼皮胶，到时涂在身上。可后来他没带来，我也就忘了。若是涂了鱼皮胶就好了。”
“不错，这个偏方确实可防盐火之毒。可惜却没有用上，不然他不会病得如此严重。”李神医颔首道。
他二人却不知道，古平原其实已备了鱼皮胶，但却由于变生意外，而没有来得及带出。
“那这位古老弟现下如何？”
“唉，现如今他的脉相是弦为阳运，微为阴寒，上实下虚，不能自还。这股火毒抑郁良久，在胸腹间盘桓不去，着实凶险得很。”
“还望李神医妙手施救，需要什么药，我立时去办。”常四老爹又是一揖。
李神医避而不受，说道：“现在也只能尽人事听天命罢了。你只管放心，方子老朽尽心去开，你把药抓来，按时喂他吃下，三日内就见分晓。”
“是，是。”常四老爹捧来笔墨，请李神医开方。李神医开过方后，看了一眼站在一旁的常玉儿，对常四老爹道：“你去抓药吧，我坐上一坐，过一会儿再给他把把脉。”
“如此有劳了，玉儿，你帮爹招呼神医，爹一会儿就回来。”说着常四老爹匆匆而去。
等常四老爹走了，李神医向那侍立一旁的中年人发话道：“老三，方才来的时候我听左边车轮咯咯地响，你去瞧瞧，回去的时候别摔着咱们。”
“大伯，那车轮是刚换的，没毛病。”
“要你去你就去，多话！”
中年人不敢顶嘴，领命而去。李神医转过头又深深地看了常玉儿一眼。常玉儿聪明伶俐，早看出李神医是有意将常四老爹和“老三”调走，不知他有什么话要和自己说。
李神医支走了旁人，却是迟迟不开口，一口紧似一口地抽烟，低眉垂目不语。常玉儿心中好生奇怪，却又有些好笑，前日爹是这般模样，今天这位李神医也是如此。
“常姑娘。”李神医到底还是开口了，常玉儿赶忙答应一声。
“我是个看病的大夫，一辈子就是把脉开方，凡是于病人有益的事情，我一向是知无不言，言无不尽。”
常玉儿心中更是奇怪，应道：“远近十里八村，谁不知道李神医仁心仁术，活人无数，大家都叫您‘活菩萨’呢。”
李神医摇手道：“那是病人命不该绝，老朽何能贪天之功。只是今日有一句话，讲出来唐突了姑娘，不讲却又害了床上这位小哥的性命，老朽心中着实为难。”
常玉儿闻言诧异道：“老神医，他是我常家的大恩人，我家已经决定无论如何要救他的性命，有话您就请说，不必为难。”她也是着实不明白，为何治病救人却会唐突了自己。
“嗯，既如此，请姑娘走到窗前，面向窗外，不要回头，也不要开口。这话，老朽实在不方便当面讲。”
常玉儿心中疑惑，看一眼神医，慢慢走到窗前，背过身去。
“实不相瞒，这位小哥的毒中得太深，时间拖得太久。最难的是，误用庸药，此刻火毒已散入了五脏六腑，再用什么药，也难以见效了。”
常玉儿闻言大惊，只是有言在先，无法回头去看，也不能相问，心中却是惶急不已。
“但是他的病却并非无救，老朽开的药可以拔毒驱邪，保中理气，但还必须要有一个药引子，将火毒引出来，老朽的药才能发生作用。否则药效进不到病灶，纵是千年雪莲也是无用。”
李神医顿了一下，声音低了许多：“至于那药引子，就是在他服药之后，要有一纯阴之体，也就是处女之身与其相偎相依，同床共枕，彼此之间必须赤裸相对，不能着一缕衣物。这样纯阴之体才能将阳毒引出，药才能起效。”
常玉儿听到这儿，已是羞得满脸通红，恨不能夺门而出。幸好是背对着李神医，只得闭着双眼强自镇定。
李神医又道：“所以我说，这小哥一条性命，就系在姑娘身上，但是你若救他，于名节有亏。所以老朽只是将医理说出，此事还请姑娘自裁。救人，有救人的道理，不救，也有不救的苦衷。只有一事请姑娘放心，此事天知、地知、你知、我知，绝不会有旁人知晓。将来这小哥要是病愈，只是老朽的药好，至于内中之事，老朽至死也不会泄露半分。”
李神医等了一下，见常玉儿没有任何表示，便道：“言尽于此，老朽告辞了。”说罢，起身走了出去，到院中喊一声：“老三套车，咱们回去了。”
“哟，李神医怎么这就走了，饭菜还没做好呢。”没过多一会儿，李嫂走了进来，见常玉儿一动不动地站着，奇怪地扳过她的身子。
“玉儿，怎么好端端地哭了？”她见到两滴眼泪从常玉儿的眼里流出来，不由得慌了手脚。
“没事，”常玉儿用手帕抹抹眼角，转而问道，“大哥怎么样了？”
“他呀，壮得像头牛，能有什么事。我喂他喝了三大碗子稀饭，他连眼睛都没睁，喝完放了一串响屁，倒头就睡，呼噜声比打雷都大。”李嫂见常玉儿不开心，有意逗她。
常玉儿此际哪有心思笑，只勉强牵了牵嘴角：“一会儿爹回来，我去熬药，李嫂你就去看火做饭吧。做好了饭，还回屋歇着，前儿刚受了伤，别干太多活。”
李神医开的药中颇有几味甚是难熬，药铺的人特别关照过，七分火，三分焖，隔水煎煮，等到一碗药熬好，已经过了吃晚饭的时辰。
常四老爹小心翼翼地将药汤灌进古平原的口中，吁了口气：“唉，这下子总算好了，古老弟有贵人相助，看样子这条命是保住了。”
常玉儿侍立一旁，听到这儿，不由得悄悄低下头去。此刻她心里在想：“爹不知道，其实这个人的命是保不住的，除非……除非我救他。可是爹要是知道了，会让我救他吗？就算没有任何人知道，我救了他之后，这一生也是不能嫁人的了。不行，就算他是我家的大恩人，我也不能用女儿家的清白之躯去换他的性命，这实在是办不到的事情。”
常四老爹哪里知道女儿在想些什么，兀自兴高采烈地说：“这算是死里逃生。依着我说，也甭找什么仇人了，等他醒了，第一件事肯定是要急着回安徽去，他们母子分离足有五年了，这一厢见了面，必然是欢喜得紧。玉儿，我明天就去给古老弟多多买些礼物，让他带回去孝敬高堂。”
常四老爹的话听在常玉儿耳里如同钢刀剜心，她想到遥远的千里之外有一位白发老母在苦盼儿子归来，但儿子却要命丧异乡，今生今世母子再难相见。又想到自己自幼丧母，若是能再见母亲一面，就是死了也千肯万肯。一念及此，常玉儿再也把持不住，一捂嘴推开房门跑了出去。
“这孩子，怎么好端端地……”常四老爹摇了摇头，给古平原掖好被角，自己也走了出去。
这一夜，月白风高，满天云彩都被大风吹得干干净净。打过定更之后，常玉儿摸黑从自己的房间里走了出来，她走两步，又停一下，回头再看看自己的房间。就这样终于来到古平原所住的客房前。
常玉儿深深吸了一口气，这件事情她想了一晚上，已经有了决断。但此刻伸手去拉房门，却还是经不住地颤抖起来。
房门到底还是开了，常玉儿走进去，反手带上了门。冷月无声，只有月光照见一道秀长的身影，常玉儿慢慢地解开了自己的衣带……
“哎哟，可饿坏我了。”天边连鱼肚白都还没起，已有一个人跌跌撞撞从常家的西厢房走了出来。这人是刘黑塔，他这一觉足足睡了一天一宿，凌晨时分醒来，只觉得腹中十分饥饿。他自己也奇怪为何会回到了家中，但他是个大胃汉，一饿起来什么都顾不得了，先奔后厨找吃的。
去后厨的路上正好经过古平原所住的客房，刘黑塔想也没想就要迈步走过。忽听门枢一响，房门开了，从内走出一人。
这时候天还一点都没放亮，刘黑塔又是刚睡醒，也没细看便道：“古大哥，你病好了？”
“啊！”出来这人显然是没想到外面会有人，惊呼半声，又很快地掩住自己的嘴，僵立在当场。
刘黑塔听出是常玉儿的声音，再定睛一看果是如此。这一下把他也吓傻了，结结巴巴问：“这……这……妹子，你这么早到古大哥房里做什么？”
“不要问，不许和爹说！”常玉儿回过神来，知道不能久待，丢下一句话就往自己房间走。
刘黑塔此时已经完全清醒过来，什么饥啊饱啊的，全都抛在脑后。他见常玉儿衣裳虽然整齐，可是双颊通红，神色慌乱无比，头上簪横发乱。他可不傻，一见妹子这样，不由得怒喊道：“是不是姓古的欺负你了？”
“你喊什么！”常玉儿怕被爹和李嫂听见，没办法只得回身低低喝道，“没有的事！”
“那……你为什么？”
“不要问。别和爹说，也不许和任何人说，更不许再提，不然大哥你就是逼我去死。”常玉儿用快刀斩乱麻的手法，一句话镇住了刘黑塔。刘黑塔与她从小一块长大，从没见过妹子这般模样，一时站在那里不知如何是好。
“我说的话，大哥你记住了！”常玉儿双眼直视刘黑塔，见他木木地点了点头，这才转身匆匆而去。
刘黑塔果真和谁也没说，一则他完全弄不明白是怎么回事，二来常玉儿的语气的确是吓住了他。他知道自己这个妹子性子刚烈，万一把她惹急了，可不是闹着玩的。但这件事就此成了一个大疙瘩，憋在他的心里。
陈赖子再次见到王天贵是在半夜，王天贵的管家悄悄把他引到太谷城边的小南河畔。这条小南河的水是有名的好，附近人家做汾酒都用这里的水，酿出来的酒水甘郁清洌，口感甚佳。
不过陈赖子今儿可是没了喝酒的心情。他刚走到河边就听到一阵阵撕心裂肺的惨叫声，仔细看去，一个年轻的小伙子正被人捆在河堤上，身上的衣裳破碎，处处都是血迹，看样子已受了好一阵子拷打。有两个人恶狠狠地按着他，其中一个把他的手按在一块卧牛石上，边上一个头戴歪帽的汉子正在用牛皮靴的硬跟，死力踩着那只不断抓挠着的手。
陈赖子是地痞，打架出血都不在乎，可看那年轻人被整治得活像屠宰场里待宰的猪崽，心里不由得也有些发寒。
王天贵其实早就发现他过来了，却装作没看到一般，咳嗽一声让人让开，自己走到卧牛石边，半俯身和颜悦色地说道：“小季，按说我王天贵待你不薄啊，我的私账都交由你来管，月份钱你比和你一起进店的伙计多一倍，你怎么还敢私拿柜银，你不知道这是票号的大忌吗？”
那小伙子气息微弱地嘟囔了一句什么，王天贵勃然变色。
“没拿？嘿嘿，我看你真是不见棺材不落泪！”
说罢，他把头一摆，旁边的“歪帽”又狠狠跺了一脚下去，小季惨厉的呼号在河滩上再次响起。
“别，别打了。我说了，是我干的。”
“银子呢？”王天贵眼里射出寒光。
小季抬眼看了一眼王天贵：“大掌柜，我说出来，您千万饶了我。”
王天贵放缓了语气：“那是自然，年轻人嘛，谁没办过错事儿？你既然认了，只要下不为例，养好伤还回票号里。”
“哎。多谢大掌柜。”小季艰难地点点头，“银子在我家后院的鸡舍里，你们去的时候可别吓着我妈，她年岁大了……”
王天贵不等听完转身就走，“歪帽”跟了两步，问道：“真的放了？”
“哧！”王天贵笑了，“怎么能放？你没听我说吗？他替我管过私账，要是他怀恨在心，那是甩不掉的麻烦。怎么办，你自己心里有数！”
“是！”
王天贵走到陈赖子身边，瞟了他一眼，道：“边走边说吧。”
陈赖子跟在王天贵身后，往后再看去，就见那“歪帽”指挥着两个人正在往小季脚上拴石头。
“沉河！”陈赖子惊恐地想，他再望向王天贵的背影，只觉得那背影越发的阴森。
“说吧。”王天贵的声音传过来，虽不大却把陈赖子吓了一哆嗦。
陈赖子小心翼翼地赔上笑脸：“听说刘黑塔拿回来的银子是在太原卖了一车的‘喜货’赚进来的。当时为了庆祝小皇爷登基，太原城里最缺的就是这批货，结果赚了大钱。”
“原来是这样……”王天贵沉吟着，“想不到还真让这老小子误打误撞碰上了好运气。不过这件事不能善罢甘休。”
陈赖子一听王天贵还要谋常家大院，他一想到刘黑塔，头就禁不住地疼，讷讷道：“大掌柜，您要好宅院，这太谷县城里还有好几家呢，都是软柿子，随便您捏。怎么就偏偏看上常家大院了呢。”
说着，几个人已经走到了无边寺白塔附近，王天贵先不忙答陈赖子的话，转头吩咐管家：“记着，明天到会馆里给小季立个无名牌位，然后送到寺里超度。”
等管家答应了，他才对陈赖子说道：“你知道什么，那常家大院往上数三代，出过鼎鼎有名的一位大商人，当年可称是晋商领袖。现在晋商不比从前，锋芒已然被各大商帮遮盖许多，要是再没人出来登高一呼，只怕过几年连我们本省的生意都保不住了。”
王天贵仿佛有些伤感，略停了停才说道：“京商有个李万堂，徽州是胡家父子，再加上洞庭商帮的陈七台、龙游商会的颜鹤年、十三行的伍钧林……这些人都是我晋商的大敌。可笑现在的晋商个个鼠目寸光，没人能看得清这个道理。”
“那是，谁能有王大掌柜站得高看得远。”陈赖子忙不迭地拍马屁。
王天贵“嘿嘿”一笑：“所以我必须要重振晋商，把上面说的这些人一个个全都打垮。这第一步就是要常家的宅子，那里的风水好，就是所谓的‘潜邸’，是我王天贵一飞冲天成为晋商龙头的地方。你明白吗？”
陈赖子似懂非懂的点了点头，王天贵带着些嘲弄的眼神看着他：“这些事你不会懂，你要是真能懂，我也就不会说给你听了。不过下面这件事，你不仅要能听懂，而且要能办到，否则……”说着他有意无意地往河滩那边看了一眼。
“是……是，小的明白，一定办到。”
“那就好。”王天贵方才边走边想，已经想好了办法，此时一步步地向陈赖子吩咐着，末了说道：“官府那边你不用管，一切有我。其余的事情你都要安排妥当。”
“是。”陈赖子听了一身冷汗，暗道王天贵这老小子可真毒，看来这回常家是完了。
李神医的“药”真灵，古平原的身体一天比一天好，到了第三日，已经能下地行走了。只是他卧病昏迷这么久，身子实在是太虚，要调养好至少也要一个月。古平原醒了之后，也不清楚自己为何竟会到了常四老爹的家。常四老爹就将事情的整个经过一五一十讲述一遍，古平原这才知道自己在鬼门关打了个转又回过来，对常四老爹自是感激不尽。
“老爹，您一而再、再而三地救我，对我真是如同再生父母一般。”古平原醒来后的第三天晚上，便在饭桌上当着刘黑塔与李嫂的面，给常四老爹恭恭敬敬地叩了三个头。常玉儿没在场，这几日她只礼貌性地见了古平原一面，随后就躲在闺房中，尽量避免与古平原相见，常四老爹与李嫂还当是姑娘家不好意思见陌生人，只有刘黑塔隐隐约约明白一点儿。
常四老爹赶紧把他一把扶起来：“可别这么说，要说救，你也是一而再、再而三地救了我们常家，也是我们常家的大恩人。古老弟，你只管在这儿安心养病，等病好了，我帮你雇车回安徽。”
想到家，古平原百感交集，他醒后感念寇连材为己而死，心痛不已，又想到他当初劝自己的话，决定听这位已经不在人世的小兄弟的劝，不再到京城去寻仇，权当是用这种方法来告慰寇连材的在天之灵。
“我想尽快回去。”
“不急不急，你病才刚好，不养好身体，万一又在道上复发怎么办？至于长毛军的事情，我已经找人细问过了，长毛拿下武汉之后，顺流而下直奔杭州，目前大军正在围困杭州，安徽安然无恙，你不必担心了。”
这在古平原是个难得的好消息，他心情一好，身体也跟着大好。虽然每日遵医嘱只能在房前屋后走走，但精神自是大不一样。
隔天清早，古平原起床后从怀中拿出一根玉簪，定定地看着。这根簪子是当初他在家乡时，一个青梅竹马的女子送给他的。二人其实私下里已经有了婚姻之约，只不过古平原从龙门举子变成关外流犯，早已不敢再想这段姻缘。可是玉簪他却始终留在身上，再苦再难，没有动过变卖换钱的心思。就像这一次从关外私逃，他身上什么都没带，唯独把这根玉簪放在贴身的衣物中。
“古公子，我做了枣泥方糕和莜面栲栳。待会儿你可多吃点。”古平原正在出神，李嫂敲敲门走进来，笑呵呵地说。
说起栲栳的大小，有句诗形容得非常好“栲栳量金买断春”。栲栳是一种面食，配上羊肉臊子，再加上各种作料，不但让人食欲大开，而且制作栲栳用的莜面与羊肉，对大病初愈的古平原恢复体力也是极有好处的。山西大枣更是天下闻名，李嫂做的枣泥方糕香气四溢，实在是手艺不凡，古平原笑着点点头。
李嫂见他应了，笑着转身离开。一转过屋角，常玉儿正等在那里。李嫂笑道：“行了，人家古公子高兴得很。”
常玉儿脸上泛起红晕，一抿嘴就待转身而去，早被李嫂一把扯住。
“我说玉儿。”李嫂脸上似笑非笑，“我是看着你长大的，你要是想些什么，可别瞒着我。”
“李嫂，你说什么呢，我不懂。”常玉儿大窘，甩手就往后走。
李嫂大乐，跟着后面说：“不懂？那为什么巴巴地做了好吃的给人家，还非得说是我做的？”
“你……”常玉儿又气又急，正窘得说不出话，前面大门处突然传来如山响般的敲门声。
山西虽然是北地，但靠近京师，礼仪上也都效仿京城，平素乡里来往都客客气气。常家大院的大门上有门环，一般来访不过轻叩几下罢了，从没有人这样疾风密雨地叩门。
李嫂与常玉儿都是女人家，彼此对望一眼，眼神中都带了惊慌之色。
古平原也听见了，披着衣服从屋中走出来。
叩门之声持续不断，又密又急，简直就像是官府来抓逃犯一般。古平原心里有“鬼”，暗道一声：“不好！莫非是奉天大营的人追来了？”偏偏这时候常四老爹和刘黑塔又到盐场去了，连个能出来打圆场的人都没有。
古平原心里也有些发慌，一时拿不定主意要不要赶快从后门逃出去。想了一想他又镇定下来，要真是官府来拿人，搞不好堵了后门，跑出去是自投罗网。反不如常家大院屋多宅深，真要是藏起来不是那么容易被人找到。
“李嫂，你先不要开门，隔着门问问什么事？”古平原听敲门声持续不断，这样僵持下去也不是个了局，便出了个主意。
李嫂犹豫着走向前院，古平原与常玉儿都跟在她身后，古平原看了常玉儿一眼，常玉儿发觉了，将头微微侧向一边。
“谁啊？”李嫂声音不大地问了一句。
“出来，出来，常家的人快点出来！”门外的人敲了半天正不耐烦，李嫂这一应声，他们顿时又高喊起来。
“到底是谁，我们家老爷不在。”
“我呸，常四这老小子也配称老爷，我们才是县大老爷派来的呢。快点开门，再不开门就要砸门了。”
古平原听门外果然是县衙门的人，脸“刷”的一下子就白了。真是怕什么来什么。他方才还想躲在常家大院，此时却又意识到这个主意极蠢无比，要是当街被抓到，他可以对与常四老爹相识一事矢口否认，可要是在宅子里被差役捕到，就真是害了常家了。
想到这里，古平原不敢迟疑，见李嫂要开门，连忙叫道：“先别开！”
李嫂一愣，转回脸看着他。
“李嫂，请你等一会儿再开门，我先从侧门出去。”
“古公子，你这是……”
“别问了，我不能连累你们家。”说着，古平原掉头就往外面走。
“等一下。”古平原的事情李嫂不知情，可常玉儿早就从父兄那里得知了，她一看古平原的脸色就猜到他想干什么了。常玉儿低头想了一想，先对李嫂说：“你先应付几句，拖住外面的人。”
说完也不等李嫂回话，又对古平原说：“请随我来。”
常玉儿迈步往后院走去，古平原莫名其妙地跟在后面，几次想问都咽了回去。一是与常玉儿不熟，二是虽然没打过交道，但古平原看人很准，一眼就看出常玉儿是个胸中大有丘壑的女子，不会无缘无故让自己跟来后宅。
果然，常玉儿三拐两拐，把古平原带到一处房前，眼睛并不看古平原，只是低声说道：“你进房中去躲，房后池塘靠近山墙的地方有个暗洞，是将小南河水引进来的活源。真是要逃，只要推开后窗跳出去，从暗洞出去便是。”
古平原恍然大悟，一揖到地：“多谢常姑娘。”
常玉儿闪身避开，不好意思道：“不能留李嫂一个人在前面，我走了。”
古平原看着常玉儿的背影消失，这才轻轻推开房门走了进去。一进门就有一股似麝似兰的香气扑鼻而来，说不出的好闻。再看房中摆设虽然陈旧，却处处流转着女儿家的婉转气息。窗前有一张玉梨雕花的梳妆台，上放剔红牙盒，里面不用问都是胭脂豆蔻。菱花铜镜抹得干干净净，丝毫不见灰尘。
古平原这才知道这间是常玉儿的闺房。他是客人身份，怎么好进云英女的闺阁，可眼下实在是顾不了这么多了。屋里前后两部分用一张六扇屏的屏风隔住，不用问后面就是常玉儿的香榻。
古平原犹豫再三，抬脚向后走，他要看看那扇后窗在哪里，以免事急慌了手脚。屏风后不远就是后窗，古平原仔仔细细看了看后面的情形，确与常玉儿所言相符，逃起来煞是方便，这才放下心来。
这后半间房里有不少女儿家的私密之物，古平原知道在此不妥，回身想要到门前去坐。谁知走得慌张，不经意间从床边带下一件东西，这东西落在地上，古平原定睛一看，不由得大是尴尬。
竟是一件薄如蝉翼的贴身亵衣。
古平原想了又想，不敢伸手去碰，可又怕常玉儿误会自己乱动女儿家的衣物，没奈何只得轻轻拿起。亵衣入手轻柔，一股香气幽幽传来，上面好像还留着常玉儿的体温。古平原并非登徒子，却也不由自主深吸了一口气，这才镇定心神，将亵衣放好。他回身走到门前，拉过梳妆台前的枣木小凳坐下，眼观鼻、鼻观心，全副心神都放在耳朵上，一丝不敢轻忽地留神着前院的动静。
过了好长一阵子，也没人到后面来搜检，古平原心下奇怪，却又不敢贸然出去，只急得是心火上浮，恨不得有双千里眼顺风耳才好。
就这么等啊等啊，也不知过了多久，总算听到脚步声往后院来。没声音盼声音，有了动静古平原的心却一下子提了起来。他急忙起身，轻轻几步走到后窗旁，眼睛直盯着那扇屏风，若是有人进来却不开口，他便要顺着窗户跳出去了。
好在来人先是轻叩了几下门，接着方说：“古公子……”
是常玉儿的声音，古平原这才把心放下一半，却还是小心翼翼地没有答话，因为他不知道门外到底是个什么情形，也许常玉儿受了什么胁迫，这也是不得不防的一件事。
常玉儿再敲几下门，见无人应声，这才推门走了进来。她转到屏风，见古平原张着眼睛看着她，知道他心里紧张，开口就道：“古公子放心，那些人不是来抓你的，而且都已经走了。”
古平原心中一块石头落地，只觉得虚惊一场，心里又有几分好笑，问道：“究竟是什么人？”
常玉儿刚要答话，眼波一转看见自己之前搭在床栏的亵衣，此时却被放在了床上，不用问必是古平原动过了。她的脸“腾”的一下就红了，心中又羞又气，想瞪古平原一眼，却又实在不好意思看向他。
古平原随着常玉儿的眼神看过去，心里叫声“糟！”想开口解释却担心越描越黑。正迟疑间，常玉儿已经一转身向门外走了出去。
古平原心里也说不清是个什么滋味，他随着常玉儿走到前面堂屋，意外地看见常四老爹和刘黑塔都在，担心常玉儿向父兄告状，这可是浑身是嘴也说不清的麻烦事。
好在常玉儿什么都没说，只是向常四老爹点点头，示意她已经将古平原带了来，便从侧门走了出去。
古平原这才看清，常四老爹与刘黑塔脸上都有烦忧之色，他知道这肯定和方才前门的吵闹有关，问道：“老爹，您不是和刘兄弟一起去了盐场？”
“唉，这不是有邻居赶去报信，才赶了回来。”常四老爹愁眉不展。
“方才来的是什么人？听他们说好像是县衙门的差役。”
刘黑塔“嘿”了一声，接口道：“不只是差役，什么人都有，都是买了我们家运回来的盐的客人。”
不是债主也不是捕快，古平原大出意外：“难不成是生意上出了事？”
“古老弟。”常四老爹接二连三受到打击，精神已有些支撑不住，他微微颤着音道，“我们拉回来的盐出了问题。不管是交给官府的官盐，还是零售出去的盐都被人退了回来，说是奇苦无比，无法下咽。我方才尝了一下，可不是嘛，这……这可真不知道怎么办才好了。”
“怎么会呢？”古平原见被退回的盐都堆在当院，他也拿起一把细细拈着，看上去是细白上好的食盐，可放一点在嘴里，果然苦不堪言。
古平原皱着眉头吐了出来，回头问道：“难道卖货之前，老爹没尝过这盐？”
“老爹尝了，我也尝了，是好盐没错。可就不知为什么，现在全都变了苦盐。”刘黑塔闷闷的声音传来。这件事简直要把这莽汉的头都气炸了，可偏偏众口一词，就仿佛当初常家是故意卖的苦盐。
“除了卖出去和上缴官府的盐之外，我们手里还有没有这一批的存盐？”古平原急急问道。
常家父子对视一眼，摇了摇头。忽然常玉儿的声音响了起来：“有，我留了些放在厨房自家用。”她忧心家里，躲在隔间一直都没离开。
常玉儿很聪明，不等古平原再说话就直奔厨房，将那瓶咸盐取了来。开瓶一尝，果然是好盐。
刘黑塔这下子可逮着了，咧开嘴就喊：“怎么样，我说咱们家卖的是好盐吧！”
古平原直摆手：“刘兄弟，这没有用。你自家拿证据根本就没人会相信你。现在要搞清楚的是，为什么卖出的好盐变了苦盐。”
“就是搞不清楚这一点才为难，别人家卖出的盐都没有事，唯独我们家的盐变了味，这到底是……唉！”常四老爹可是一点办法也没有了。
“老爹，您现在准备怎么办？”古平原一边想一边问。
常四老爹的声音很痛苦：“卖宅子，还钱！”旁边的刘黑塔与常玉儿听了，脸上都是一片惨然。
“对了，就是这么回事！”古平原思索着点了点头，“就是为了这处宅子，所以有人下了黑手！”
“古老弟，你把话说清楚一点，我怎么听不懂？”常四老爹张惶着看向他。
“其实几句话就说明白了。上次您说找人借钱，没人肯借，只有陈赖子肯借给您，然后他就心急要夺这处宅院。现在您还上了钱，没几天就又来了这么一出儿，分明是有人不甘心，一定要得这处宅子而后快。这才买通了官府和客人，硬说您的盐是苦盐，非要逼您卖宅院不可！”
常四老爹是老实人，想不到背后有人会这样坑害自己，听了个目瞪口呆。常玉儿却是个明理的，两下一印证，就觉得古平原说得不差，开口道：“那么多买盐的，只要找出几个肯说实话的不就……”
古平原摇头打断了他的话：“要谋这处宅院的人既然能买通官府，必然势大，恐怕不会有谁敢为了你们常家出来做证。”
这话不假，常四老爹一听，刚刚点亮的心又绝望了。刘黑塔鼓着腮帮子道：“这么说，还是陈赖子捣的鬼，我找他去！”
“刘兄弟，我听你说过，那陈赖子不过是个泼皮无赖，要说用高利贷占些便宜这说得过去。可现在这情势，背后捣鬼的人分明是要借机压价买下常家大院，这就说不过去了。他一个放印子钱的无赖铁了心要这么大的宅院做什么？要依我看，陈赖子不过是个马前卒罢了，我们还是要弄明白谁才是幕后黑手。”
常家人现在把所有希望都寄托在古平原身上，一家三口都看着他。古平原尽管见事明白，但仓促之间哪能就想出什么好办法，一时间不由得紧皱双眉。
几个人正在互相呆望的时候，天空中传来几声尖利的哨响，从常家大院的上空飞过几大群白鸽，鸽群整齐划一，白羽闪闪，煞是好看。
古平原在关外的时候就帮军营养过信鸽，尽管这时候满腹心事，也不由得赞了一句：“好俊的鸽子！”
常四老爹见古平原为自家事劳神，心里老大过意不去，主动接口道：“是街上的赌局养的，开白鸽票用的。”
“白鸽票？”
“是这几年才流到山西的赌博法子，关外可能还没有。”刘黑塔平素也喜欢到赌局去小玩两把，见古平原感兴趣，索性说给他听。
这白鸽票是从广东开始，逐渐传至全国的博彩术。其实就是从《千字文》里取八十字，从“天地玄黄”到“鸟官人皇”，每个字都可以下注，开彩时用白鸽衔纸团的方式以示天意公平。投买者圈十个字为一票，开彩开出来，以中字多少决定是否中彩及彩金等级。
“你看，我昨天还去买了一注，不知道今天能不能中？要是真中了一注大的，老爹就不用卖房子了。”刘黑塔从身上摸出一张盖着赌局印戳的纸票。
常四老爹心里烦恼，却还是教训义子：“跟你说过多少遍了，赌要是能发家，母鸡也能变凤凰！”
常玉儿劝道：“爹，大哥这不也是为了家里。”常四老爹摇摇头不响了。
古平原拿过“白鸽票”反复看着，眼前忽然一亮。
“有办法了！”
古平原这一句话，对常家人来说无异于金声玉音，常玉儿张大眼睛看着他，眼里满是希冀。
刘黑塔更是一把抓住他的胳膊：“古大哥，我就知道你一准有办法。快说，快说！”
“别急，我先问问老爹。”古平原说着转向常四老爹，“我有一计，弄得好就能让那幕后主使哑巴吃黄连，有苦说不出。要是弄得不好，也能把常家大院卖出个高价，免得让人低价买走。老爹看怎么样？”
“这……”常四老爹思来想去，终于下了决心，“行，就这么办，反正没有你这一计，我终究还是要把这宅子卖了。”
“那我可就说了，我们只要这么办……”古平原身子前倾，将自己想到的办法一五一十说了出来。
等他说完，刘黑塔大是兴奋：“古大哥，真有你的。嘿嘿，这一次饶那厮奸似鬼，也要吃咱的洗脚水。”
常玉儿听他说得不雅，脸上一红，插口道：“只是……”
古平原忙道：“常姑娘有话请说。”
“那人要是不上这当，而白鸽票又没有卖出去那许多，搞不好常家大院就要低价易主了。”
古平原此时越想越觉得有把握：“这幕后黑手明明可以光明正大地来跟常四老爹谈买卖，却非要使这鬼蜮伎俩，说明其人贪心。而一而再、再而三地谋夺常家大院，说明其人必欲得之而后快。就凭这两点，我断定他非中我的计不可。”说完他目视常玉儿。
常玉儿不敢看他，点点头又将视线落在脚下。
常四老爹嘴角总算露出一丝笑意：“黑塔，你平时总说我不让你做这个，不让你做那个，现在你既然跟赌局熟，这件事就交给你去做。古老弟还是不方便出门，至于我……不愿进那劳什子地方。”
刘黑塔答应一声，古平原忙跟了一句：“一定要找一家通省都有分铺的大赌局。”
“好嘞。”刘黑塔取了房契与地契，甩开大步直奔赌局而去。
太谷别看只是个县城，却是山西出了名的钱柜，赌局在这儿是不愁没有生意做的。最大的一家赌场称作“大昌赌场”，就开在县衙附近的宝齐街上。
刘黑塔其实赌瘾很大，只是碍于身上银两不多，所以平素强忍着只隔三岔五来个一两趟。这一回赌得这么大，他心里除了患得患失之外，还有些按捺不住的兴奋。
等来到“大昌赌场”近前，刘黑塔从十级台阶下往上看，就见大开扇的黑漆门嵌着铜铆钉，被来来往往的人群摸得个个发亮，不断进出的赌客如同长流水，挡住大门，一眼看不到里面的情形。
“嘿，这群王八蛋生意可真好！等将来老子有钱了，也开它一爿赌局好好过过瘾。”
每家赌场里都少不了有群不入流的混混痞子专给豪客打下手，事后等着抽条子。刘黑塔虽然不是豪客，不过他为人大方不吝啬是出了名的，也就有人愿意给他捧场。一见刘黑塔进来，好几个混子都围了过来，点头哈腰：“刘爷，您来了，好长时间没见了。”
“这不是到关外做买卖去了吗？”
“哟，瞅您这气色必是发了大财，恭喜恭喜。这场儿刘爷好几个月没来，路子不太熟了吧，我这儿有画好的路图，您要不要看看？”
一句话，身边的几个混子都纷纷从怀里掏“路图”往刘黑塔眼前递。刘黑塔心不在焉，一边支吾应付着，一边到处找寻赌场老板的身影。
“刘爷，您这是找什么呢？”
“顾老板在吗？我怎么没看见他？”
“嘿，我说您发了大财吧，一进来就找大老板，必是要下一大注。”
另一个混子赶忙示好：“顾老板在里间过瘾呢，您跟我来。”
混子口中的顾老板其实不是“大昌赌场”最大的庄家，这家赌场的庄家龙蛇混杂，有当地的财主，也有广东的富商，为了能立住脚跟，还白送了山西巡抚一大股，可谓是官商两途硬得很。名义上的大老板顾青城是个几十年的老赌客，对“赌”这一道的花样十分擅长，所以被请来主持赌局。他虽然在里间吞云吐雾，但一双眼睛却隔着薄纱门帘时刻关注着外面的情形。
刘黑塔往这边走过来，顾青城早就看见了，心里一愣，心想这黑大个常到我的赌场来，可每次都不废话，输了起身走，赢了就拿钱，而且输得多赢得少，算得上是个好主顾。今儿为什么事找我呢？
不过是一闪念的工夫，刘黑塔便已经进了来，顾青城躺在烟榻上不动声色地看着他。
刘黑塔认得顾青城，双手一抱拳：“顾老板，我有笔生意跟你谈，大家一起发财！”
顾青城哑然失笑，这黑大个说话真是开门见山不客气，他点了点头：“你是叫刘黑塔吧，我听过你的名字。说吧，有什么生意？”
刘黑塔平素粗鲁无文，可今天临行前古平原密密地嘱咐过他，所以他知道此事不能入于外人耳中，他伸手一指伺候烟盘的小童：“你出去！”
这口气横得很，那小童怔了怔，怯怯地看了一眼顾青城。顾青城想了一下挥挥手，小童不言声下了榻走出去，将门在外关紧。
刘黑塔一屁股坐在烟榻上，从怀里拿出常家大院的房契和地契放在桌上，三下五除二把来意说了个清楚。
“你这常家大院虽说值几千两银子，可是也不值得我发十余倍的白鸽票。再说白鸽票每一期发多少张都是有定例的，虽然没明文，不过老赌客都是知道的。这要是一下子多发了这许多张，我赌场的信誉何在？不行，对不住了老弟，此事不可行。”顾青城听完，略加思索便摆了摆手。
要搁往常，刘黑塔一听他不愿意，非急了不可。不过今天出门前古平原已经料到赌场会有这种反应，也把应对之法教与了他。
“我说顾老板，你这就不对了。”刘黑塔瞪着大眼珠子说。
“哪里不对？”
“第一，你管我常家大院值多少银子，谁规定这头彩必须价值千金？反正头彩挂出去了，就是这么个东西，想要的就去买白鸽票。只要有人心甘情愿来买，你管那么多干什么？”
顾青城被他顶得一愣，想一想还真驳不倒他。刚要说话，刘黑塔又道：“至于说白鸽票一发就是十倍，你担心坏了赌场的规矩，那也无妨。因为这些票子最后都会被一个人收过去，绝不会犯众怒，更加不会影响你今后的生意。就算是那个人来找你要什么说法，那白鸽票发多少张也不是铁打的规矩，你一句话不就打发了他吗？”
