面对这几个淘气的学生，徐先生气得直摇头叹息，他忍着心中的怒气，对五个孩子说：“我问你们一个问题，答好了，免了手板，答得不好，一人十下手板。你们告诉我，为什么要来学堂读书，将来长大了准备干什么？”徐先生本以为孩子们会回答读书是为了知书达理，将来做一个谦让知礼的人，可是由于紧张，严松岳、郭子盎和邱冬寒、邱夏阳却一下子想起了刚才来路上郭明瑞那句“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的话，于是不约而同地回答道：“我们读书是为了将来住深宅大院，娶一大群漂亮的小老婆和姨太太。”只有郭海潮答道：“大丈夫生于天地间，不为英雄，就当土匪，反正不能受人欺侮！”说完，用愤怒的目光盯着郭子盎，吓得郭子盎低下了头。
听了学生的回答，徐先生气得骂道：“一群不可教化的顽劣之人，我徐某给你们讲了那么多做人的道理和仁义道德，想不到你们的理想不是找女人，就是当土匪，看来我徐某教育无方，不配挣这份钱，再教下去只会误了你们的前程。一会严先生和郭先生来了，我徐某就告诉他们，我教不了你们，让他们另请高明。”五个孩子听了，一个个吓得跪在地上，齐声说道：“先生，我们错了，先生别走，我们今后一定听先生的话，请先生打我们手板吧。”
徐先生在院中训斥严松岳他们的时候，严裕龙和郭明瑞就在门外，他们不想干涉徐先生对孩子的教育，于是没有做声，这时听到徐先生要走，赶忙进来挽留，可徐先生去意已决。两人看挽留无望，于是一起帮徐先生收拾了行李，给徐先生清了钱，严裕龙让邱鹤寿套了马车送徐先生回家。孩子们一个个上前给徐先生磕头道别，徐先生一个个扶起孩子，说了一些勉励孩子好好读书，好好做人的话，然后上了马车，离开龙尾堡。
送走徐先生，郭明瑞这才发现儿子郭子盎的手上有血，问儿子怎么回事，郭子盎说：“是郭海潮放蛇咬的。”严松岳说：“不过是一条草绳，没有毒。”郭明瑞这才放下心，问郭海潮道：“海潮贤侄，你为何放蛇咬子盎？”郭海潮说：“郭子盎骂我姐姐是婊子，说我上学的钱是姐姐当婊子挣的钱，他要是再敢这样骂我，别说放蛇咬他，我还要杀了他。”说完，用愤怒的眼睛看着郭明瑞，郭明瑞分明感到郭海潮眼光中有一种刻骨铭心的仇恨，内心不由打了一个寒战，拉过儿子郭子盎狠狠地抽了一记耳光，大声骂道：“你这个没教养的东西，今后不许再骂人。”
六十五
民国十七年，关中大旱，干旱自闰二月起，夏、秋、冬连旱，全年少雨，庄稼歉收。夏，麦薄收。秋，谷豆亩仅数升。麦未种好，粮价飞涨，人民大饥，食不果腹，草木为食。
早在年初闰二月时，龙头寺的立悟大师夜观天象，看到星月异动，同时发现镇龙塔顶的那株形如飞龙状的松树干枯而死，大师大惊，赶忙集寺中银两买成粮食屯在寺中，同时到方圆几十里内的村中游说，告诉人们龙王爷已向玉皇大帝请假回东海龙宫休息，关中大地一年无雨，三年大旱，大旱将使庄家绝收，河流干涸，饥荒将至，无数百姓将因饥饿而死，整个关中要遭年馑，大师劝大家把家中所有钱全部买粮，及早囤积粮食，应对饥荒。对于立悟大师的告诫，有人相信，有人半信半疑，也有人骂立悟大师是疯和尚。
由于立悟大师提醒，龙尾堡人在年初之时就把家中能拿出的活钱全部买成了粮食，可人常说富人思来年，穷人思眼前，除了个别富人家里囤了粮食，穷人们能拿出来的活钱实在太少，能做的只能是勒紧裤腰带，整整一年，所吃食物都是黑面、谷壳油渣拌着麸皮、野草等，因此进入冬天之后，在各村不断传来饿死人的消息之时，龙尾堡人尚能靠着上述食物维生。
这年的关中，冬天似乎早早地到来。自十月份起，风中就多了一些寒意，刚进入十一月份，就铺天盖地地刮起了大风。狂风自北而起，扬起的尘土及树叶等被风卷入十几米的空中，顷刻间天地浑浊一片，咫尺不辨，天色忽赤忽黯，大风一直刮了一天一夜。风停了，天却阴了下来，看来是在酝酿一场大雪，厚重的云层越积越重，像一个大大的锅盖罩在天空，这是大雪前的征兆。
郭明瑞派到县城粮店打探消息的富贵回来说，由于冬天来得比往年早，一夜之间，县城的柴禾突然涨价。郭明瑞听后大喜，连忙组织人员把家中囤积的大量劈柴突击送到县城粮店，并且叮嘱不许卖，他要等待一场大雪，大雪过后，定是粮价、柴禾价格飞涨，看到那些拉着柴禾的车出了龙尾堡，郭明瑞心中暗自高兴，抬头看了看阴沉沉的天空，自言自语地说：“感谢老天爷带来的大旱，希望老天爷再下一场大雪，我郭家又要发财了。”
一想到大雪将让郭家大发横财，郭明瑞就兴奋得不想睡觉，虽然天已经晚了，可是他还是披了件衣服来到牲口圈，却看牲口圈外的墙根还有一堆劈柴，于是问富贵说：“富贵啊，不是让白天把这些柴禾送到城里吗？怎么没拉完？”富贵说：“回东家，白天往城里整整送了一天柴禾，一直干到天黑，可是马车实在装不下了，于是剩了一些，只好明天再送一车去。”郭明瑞说：“糊涂，没看这天要下雪吗？等下了雪，大雪封了路，城外的柴禾进不了城，城里的柴禾肯定要大涨价，因此一定要赶在今晚下雪前把柴禾送到县城。可是牲口拉了一天车累了，再说我看这些柴禾也装不满一马车，要不然这样，就麻烦富贵你辛苦一趟，连夜用架子车把这些柴禾拉进城去。”富贵说：“东家，你没看这都快半夜了，况且我一个人也拉不动这些柴禾啊。”郭明瑞说：“好富贵，你不是要攒钱娶媳妇吗？因此你就辛苦一下，我给你加工钱。”富贵说：“东家给我加钱我当然高兴，可我真的一个人拉不动一车柴禾。”郭明瑞说：“你一个人拉不动，我给你去叫死人寅旺，寅旺人老实劲又大，天亮前你俩肯定能把这车柴禾送到县城。”
郭明瑞敲了王媒婆家的门，站在院外说明了来意，院子中传来了王媒婆的声音：“郭乡长，不就是一车柴禾吗？干吗非得要大半夜地往城里送？”郭明瑞说：“媒婆妹子，按说这一车柴禾也不着急，可是我家县城的粮店已经没有柴烧了，我是担心这一下雪，大雪封路，因此想抢在大雪前把柴禾送进城。”王媒婆说：“可这死人寅旺不愿意去呀。”郭明瑞说：“全村人谁不知道，那寅旺最听你的话，因此寅旺去不去还不是妹子你一句话的事，要不这样，我按平时的工价付寅旺两倍的工钱？”郭明瑞见王媒婆没有回话，知道是不大乐意，于是咬了咬牙骂道：“你个认钱不认人的死媒婆子，算你狠，你让寅旺今晚和富贵往城里送一趟柴禾，我给寅旺平日三倍的工钱，这下总可以了吧？”王媒婆说：“既然郭乡长这么急，都是乡里乡亲的，我就叫这死人帮帮郭乡长吧。”然后转身对身边寅旺说：“死人，快起来，帮郭乡长往城里送一趟柴禾。”
寅旺和富贵拉着柴车走出郭家大门的时候，天空已经渐渐飘起了雪花，郭明瑞把他俩送到村口，一再给富贵叮嘱说：“记住富贵，一定要在天亮前把柴禾送到县城的粮店，这一下雪，城里的柴价可能涨得比粮价还贵。”富贵说：“东家放心，无论雪多大，我保证把柴禾送到县城粮店。”看着寅旺和富贵的身影消失在风雪夜中，郭明瑞转身关了大门，对着天空自言自语地说：“下吧，下吧，下他个平地三尺雪，我郭家又要发财了。”
寅旺和富贵刚下了龙尾堡大坡不久，天空骤然刮起了狂风，凛冽的寒风发出“呜呜”的声音，吹在脸上如刀割针扎一般，雪也越下越大，初如梨花，渐如鹅毛，铺天盖地，如捋棉扯絮般从天而降，几分钟，天地已是洁白一片。富贵和寅旺顶着狂风虽然使出了全身的劲，可由于车轮打滑，车子几乎停滞不前。雪片仍密密地飘着，天地仿佛结成了一张白色的大网，丈把外远的东西几乎什么也看不见，根本分不清哪里是路，哪里是田，老实巴交的富贵和寅旺仍拉着车，像两只无头苍蝇一样在风雪中乱撞。
寅旺对富贵说：“兄弟，我从来没有见过这么大的雪，凭我们两个人，不可能把这车柴禾天亮前送到县城，我们还是把柴车放在这，回去叫人牵头牛来拉吧。”富贵说：“不行，如果我们走了，谁把这车柴禾偷走了咋给东家交代，东家说了，这一下雪，柴价要比粮价高。”寅旺说：“都说我傻，怎么你比我还傻，这么大的雪，谁会来偷这车和柴禾，这样下去，不但把柴送不到县城，我们两个非被冻死不可。”富贵说：“冻死我也不走，如果弄丢了车和柴禾，东家非扣我工钱不可，我还要靠那些工钱娶媳妇呢。要不你回去牵牛，我一个人拉着柴车慢慢走着。”寅旺看富贵不走，骂了一句：“真是个要钱不要命的二球，好，我去叫人牵牛，你要是拉不动了，就在路上歇着，可别掉到坑里让雪把你埋了。”
躺在热炕上的郭明瑞一直没睡踏实，风声告诉他下大雪了，大雪使天气气温骤降，天气奇冷，郭明瑞半夜起夜，发现连尿盆中的尿都冻成了冰，郭明瑞再也睡不着了。他不知寅旺和富贵到底有没有把柴禾送到县城，担心得翻来覆去，搅得躺在旁边的柳叶也睡不好。柳叶生气地说：“都大半夜了，你还不安宁一会，这滚来滚去的还让不让人睡觉？”郭明瑞于是把让寅旺和富贵给县城送柴的事说给了柳叶。柳叶说：“你是担心那两个男人给冻死了，还是担心那柴禾送不到县城？”郭明瑞说：“我是担心那俩货把柴车扔到半路上回来避雪，那损失就大了。”柳叶说：“怕什么，那富贵三年的工钱不是还在咱家放着，到时候从工钱中扣不就完了吗？”听了柳叶的话，郭明瑞的心一下子放了下来，笑着说：“还是太太聪明，我刚才怎么就没想到这一点，幸亏我当时多长了个心眼，没有让套马车，如果再冻死一头牲口，那可不是富贵三年的工钱能赔回来的，来，到我的被窝来……”
严裕龙在鸡叫二遍的时候就睁开了眼睛，看到窗外泛白，于是爬起来隔着窗户一看，只见外面像白天一样，到处泛着白光。严裕龙知道下雪了，他离开被窝坐起来准备穿衣服，一股刺骨的寒风像无数支利剑穿透他的内衣，一下子进入他的骨头，顷刻弥漫全身，人仿佛一下子从蒸笼掉进了冰窖，严裕龙真想再次钻进那暖融融的被窝，但还是强咬牙关，强忍着把那冰冷冰冷的衣服穿在身上，然后下了炕。
邱鹤寿在严裕龙之前起了床，看到严裕龙的屋子亮起了灯，忙走了过来。严裕龙一开门，一阵寒风迎面吹来，严裕龙猛然被冷风一激，不由打了一个寒战。邱鹤寿进了外屋，哈气时一股股白气从他口中喷出。邱鹤寿跺了剁脚上的雪对严裕龙说：“东家，下暴雪了，我活了这把年纪，还从没见这么大的雪，平地积雪三尺，家家户户大雪封门，而且现在还在下着，风还贼大贼大的，夹着雪粒打在脸上又冷又疼，真是一场灾难啊。”严裕龙拿过大衣披在身上走出屋门一看，只见院子中的雪已经漫上了屋檐下的台阶一尺多高，屋頂、墙头、树上全都披上了一层厚厚的积雪，窗前那个梨树的枝条都被压断了。看到这情形，严裕龙赶忙对邱鹤寿说：“赶快去把那几个长工叫起来，去村中那几个孤寡老人家和其他地方看一看，看有没有房屋被压塌的，伤没伤人。”然后看着天空，自言自语地说：“土匪遍地，政府无道，连老天爷也和老百姓过不去，这样的雪再加上这么冷的天，不知要冻死多少人啊。”
天亮了，雪停了，风住了，人们走出屋子，只见平地积雪三尺，淹没了膝盖，由于家家门口被积雪封堵，许多人都是从窗子跳出来，费了好大的劲才铲掉门口积雪打开屋门，开始清扫院子和村中的积雪。严裕龙正在和大家一起清雪，就见身穿皮袄、头戴皮帽的郭明瑞和寅旺走了过来，老远就大声喊道：“严先生，出人命了，昨天晚上寅旺和富贵从我家拉了一车柴禾给县城粮店送去，不想遇到了风雪，寅旺让富贵看着柴车他回来叫人，想不到等我带人去寻找的时候，却人不见人，车不见车，一切没有了踪影，城中粮店也没见人，富贵和那车柴禾肯定是掉到坑中被雪埋了。”这消息让严裕龙十分震惊，立刻和邱鹤寿带上他家的长工，同时叫上村子中的青壮年到龙尾堡坡下去找富贵和车。
众人来到龙尾堡坡头，只见大雪盖地，沟壑皆满，根本分不清哪里是路、哪是田、哪有坑，村庄、树木、大地、到处皆白。为了救人，严裕龙让大家一人拿一个棍子，沿着路边扎着雪去寻找。夜色渐渐降临，严裕龙于是命人拿来了马灯、火把继续寻找。半夜时分，有人总算用棍子在路边的大坑中扎到了拉柴禾的车子，由此断定富贵也在下面，于是拼力去挖，可此时天气已经上冻，再加上人们找人时在雪上反复踩踏，整个雪坑已经变成一个大冰块，黄河滩刮起了野风，吹到脸上如刀割一般，奇冷难耐，再加上人们找了一天人，腹中空空，身体乏力，尽管一个个救人心切，可身体早已经冻麻木了，挖了半天，只挖出被雪埋住的半个车辕。更为麻烦的是，富贵和柴车掉的这个水坑原来有些积水，由于天冷早已结了一层厚厚的冰，富贵被盖在了冰下，这层冰坚硬无比，根本挖不动，大家于是一个个看着严裕龙和郭明瑞。严裕龙说：“如果富贵真的是被埋在雪下，也早已不在人世了，村中就这些壮劳力，再也无人可派，大家累了一天也干不动了。”郭明瑞说：“要不明天再说？”有人说：“就是，再这样干下去，可能没挖出富贵，还要再搭上几条人命。”
看到人们不再挖人，一个和富贵一起在郭明瑞家扛活的洛南老汉“噗”的一声跪在严裕龙和郭明瑞面前说：“二位东家千万不能把富贵这样扔到这荒郊野岭，救救他吧。”面对跪在面前的老汉，严裕龙没有说话，郭明瑞说：“老叔，富贵是为我郭家送柴禾出的事，我郭明瑞岂能不管，只是大家没劲了，明天再挖。你如果不忍心把富贵一个人扔这，夜里我派上两个人陪你来给富贵烧点纸，这也算尽了乡亲之谊。事已至此，想开一点，至于给他家的补偿，我会和严先生商量后决定的。好了，我已让家里准备了饭，大家辛苦了一天，回去吃饭吧。”
第二天，严裕龙和郭明瑞带人去挖富贵，可是水坑的冰面冻得如钢铁般坚硬，那铁镢头扎在冰面上，只能挖出一条白线，挖了半天，才挖出巴掌大的一个小坑。这样干下去，即便是破冰挖出人和车，也只能是尸体残缺不全，车子成为散件。鉴于眼前的情况，严裕龙和郭明瑞组织村中一些年长者商议，决定富贵和郭明瑞家的柴车也暂不挖，等冰雪融化后再处理。
这百年不遇的大雪给整个关中东部造成了巨大的灾难，可大雪过后，北风凛冽，寒气刺骨，连下龙霜十八天，霜冻使树木尽成白絮，终日不化，大雪盖地，天气极冷，室内围着火炉仍滴水结冰，屋檐上的冰溜子有胳膊粗，垂檐三尺，骡、马、牛、驴冻死大半。那些野生的鸟兽更是绝迹，就连许多桃、李、杏等树也被冻死，黄河、渭河、洛河三河河水结冰，车马可通行。
寒冷的天气再加上缺衣少粮，那些断粮的家人又饥又冻，一些人于是出去乞讨，村头、路上，经常能见到一些尸体，人们对冻死人的事已是见怪不怪。龙尾堡第一个冻死的是郭笠生他娘，然后又接连死了十几个人，大多是连冻带饿而死。死者多为老人和孩子，因大雪封地，再加上天气奇冷，大地冻得如同钢板一般坚硬，无法挖墓，人们只好把死者先入殓，入殓后把棺木暂时厝在家中。可有些人家中地方实在太小了，放了死人，就没有活人呆的地方。于是大家找到郭丁山，给郭丁山出一些钱或粮食，把尸体厝在村中的大庙中让郭丁山照看，而郭丁山在经历了几次生死之后，早已把一切置之度外，更不惧怕什么鬼神，爽快地答应了。这样，村头大庙中，一下子厝十几个棺椁。郭丁山也就每天和这些棺椁相伴。
在龙尾堡不断冻死人的同时，还有一个是被烤死的，那就是王媒婆那个不到一岁的小儿子。由于天气奇冷，王媒婆整天坐在热炕上不愿出门，她总嫌寅旺把炕烧得不热，一天到晚为烧炕的事骂寅旺。这天半夜，王媒婆又被冻醒了，从被窝里伸出手就给了睡在旁边的寅旺一个耳光，大声骂道：“真是个死人，我王媒婆嫁给你真是倒了八辈子霉，你挣不来钱我就认了，可是连个炕也烧不热，真是个废物！快起来烧炕，别把我的乖乖娃冻醒了。”寅旺说：“不是炕不热，是天太冷了，再烧，非把炕烧炸了不可。”王媒婆说：“好你个死寅旺，还学会顶嘴了，老娘让你烧炕你就赶快烧，把炕再烧热火些。”寅旺挨了王媒婆的打骂，十分生气，索性找了一个大树根放进炕洞。王媒婆再也不骂炕不热了，直夸寅旺烧得好。天亮后，王媒婆和寅旺夫妇先后起了床，两个大一点的孩子起床帮着他们收拾院子和做饭，寅旺突然闻到屋中有一股东西烧焦的味道，赶忙进了屋，只见炕上的被褥已经烤着了，王媒婆赶忙奔到炕上去抱孩子，只见孩子的整个屁股都烤熟了，早已没有了气息。
六十六
民国十七年这场千年不遇的寒冷，使三尺厚的积雪覆盖地面长达六十多天不化，大雪除冻死骡、马及鸟兽等不计其数，还给人民带来极大灾难。由于多年兵灾匪患，人民缺衣少粮，老百姓几乎陷入绝境。昔日车来人往的大路，几断人影。大道之中，常见陈尸，同时冻死树木无数，见之让人触目惊心。据统计，这场雪灾，仅临晋县城及所辖二百一十二个村子，就冻死9479人，幸好是冬天，天冷尸体没有腐烂，没有发生瘟疫。但发生在关中的这次雪灾，千古罕见。
民国十七年的腊月，龙尾堡显得异常冷清，已经到了腊月二十三，可龙尾堡却感受不到一点年的气氛。由于天气奇冷，两个月前下的那场大雪还没融化，整个关中大地覆盖着一层厚厚的冰雪，村头大庙中，还厝着大雪后冻死的十几具没有下葬的棺椁，郭明瑞家的长工富贵还和柴车一起被雪埋在龙尾堡下的大坑中，这一切都给龙尾堡人的心头蒙上一层阴影，再加上缺衣少粮，许多人家已揭不开锅，别说缝制新衣、煮肉支油锅，一般人家连年馍都蒸不起，靠一些谷糠、菜叶、高粱皮维持生计。
严家在腊月二十三这天下午摆了香案，严裕龙在灶王爷的神像前摆上祭品，行完三叩九拜之礼，把已经奉祀了一年的灶王爷神像及在灶火贴了一年的灶爷纸马一起焚化，然后口中念叨道：“严裕龙烦请灶爷，上天尽言好事，下界全带吉祥，尽带平安。”送完灶王爷，严裕龙带了一些灶糖准备分发给村中的孩子，可是严裕龙在村中转了一圈，别说大人小孩，连狗都没碰上一条，显得十分凄凉，严裕龙于是问刚从外边回来的邱鹤寿说：“鹤寿，这都过小年了，龙尾堡怎么这么冷清，这村中的人都到哪去了？”邱鹤寿说：“由于光景不好，大部分人家都揭不开锅了，再加上天气太冷，大家都蜷缩在家中。只有村头大庙中，倒是有几个人在郭丁山那烤火聊天。”
严裕龙和邱鹤寿来到村头大庙。大庙正殿中一排排摆着二十几个棺木，在外间，郭丁山和几个老汉围着一个火盆聊天，看到严裕龙和邱鹤寿，众人赶忙起身和严裕龙打招呼。严裕龙一边劝大家坐下，自己和邱鹤寿也挤着坐在了火盆边，郭丁山看严裕龙是要和大家长聊，于是赶忙给火盆中再加了一些柴火。严裕龙向大家一一问好，然后问道：“大家年货置办好了吗？年馍蒸了没有？”有人叹了口气说：“家里连锅都揭不开了，还蒸什么年馍，只要能把那点谷糠和萝卜叶子吃到明年开春不被饿死，就算烧了高香了。我们大家在这想，我们的老祖宗来到龙尾堡，至少也有上千年了，由当初的几户人家，繁衍生息发展到现在一个大村子，老天爷可能嫌我们繁衍太快了，用这天灾来灭我们的。”“就是，这样下去，迟早我们都要被饿死，要不是念及家里七十多岁的老爸老娘无人照料，我严满堂早就拉个棍子去要饭了，就是死在外面，也比饿死在家里好。”没等那人说完，严满堂就抢着说。郭丁山说：“看来还是光棍好，一人吃饱，全家不饿。”严裕龙说：“是啊，灾难一个接着一个，大家日子的确难，可不管怎么说，这年还是要过的，我这就去找郭明瑞商量，想办法帮助那些揭不开锅的乡亲过年。”
出乎严裕龙预料，郭明瑞爽快地答应了严裕龙出粮出钱帮助揭不开锅的乡亲过年，在和严裕龙一番推辞后终于敲定由郭明瑞牵头，以龙脊乡乡长的身份张罗这件事，龙尾堡的一些大户和德高望重之人被请到郭明瑞家。郭明瑞让严裕龙坐到主位，以一种居高临下的口气说道：“各位乡亲，我郭明瑞今天请来的都是龙尾堡中德高望重之人，今天已经腊月二十四了，按习俗，应该是家家户户蒸年馍、支油锅、置年货的日子，可你看这龙尾堡中冷冷清清，一点年味都没有，许多乡亲因为穷，蒸不起年馍，买不起窗纸，没有钱买红纸写春联。我郭明瑞作为龙脊乡乡长，自然不会置龙尾堡乡亲于不顾，我已经和裕龙兄商量好了，由我和裕龙兄各出两千斤粮食磨面蒸成年馍，分给那些家中断粮的乡亲，再给几个年龄在六十岁以上的孤寡老人做件新衣，购买窗纸、年画、门神画等分给各家各户，让大家都糊上新窗纸、贴上新窗花。同时我们还要购买红纸，由我和裕龙兄、马云起分别执笔，给龙尾堡家家户户写春联，让乡亲们欢欢喜喜过大年。”听了郭明瑞的话，人们站起身纷纷感谢郭明瑞和严裕龙，赞扬了他们乐善好施，郭明瑞虽然口中一个劲地谦让，但眉宇间也显出一份得意的表情。
郭明瑞出粮出钱帮助龙尾堡人过年，遭到小老婆柳叶的反对。郭明瑞训斥道：“真是个头发长见识短的东西，分不清大事小事，如今龙尾堡家家断粮，户户断饮，只有咱家后院中屯满了粮食。如今粮价大涨，那一屯屯粮食虽是一座座金山银山，可那也许是惹祸的根源，如今已经有不少人被活活饿死，那些被饿疯了的穷鬼正用一双双猩红的眼睛盯着我们这些大户。这几天先后有下柳村、十里屯的几个大户被那些饥民所抢。”柳叶说：“你不是龙脊乡的乡长吗？我们家一天到晚不是都有那瞎子驴和三眼狗整天带着两杆枪为我们看家护院吗？”郭明瑞说：“我的好夫人，在饥饿面前，饥民就是土匪，一旦有人挑头闹事，今天可能还是见面亲亲热热的乡亲，明天就会提着刀子来抢我们家的粮食，要我们的命，饥饿生盗贼啊！到了那时候，别说一个瞎子驴和三眼狗，就是再有十个百个瞎子驴和三眼狗，也挡不住那些饿疯了抢粮食的穷鬼。在这种情况下我帮那些穷人，是破财消灾，这样简单的道理，你怎么也不明白？”郭明瑞的话，听得柳叶心服口服。
由于郭明瑞和严裕龙的资助和张罗，龙尾堡总算有了一些年味，家家户户忙着打扫庭院，糊窗户、贴年画。大年初一，还由邱鹤寿、马云起挑头，由郭丁山、王媒婆、寅旺等人组成了锣鼓队，敲锣打鼓迎新年。这样，龙尾堡人总算渡过了这个难熬的年关。
熬过了寒冬，皇历翻到了民国十八年。暖风从东边的河滩悄悄地吹来，吹消了村头池塘里的薄冰，吹绿了村里村外还没被冻死的树木的树梢，吹绿了河滩田野，龙尾堡人终于熬过了严酷的寒冬，等到冰雪融化后，严裕龙和郭明瑞、马云起等人率领龙尾堡人忙了一个多月，把去年大雪中冻死被厝在大庙中的十几个棺椁下葬，让死者入土为安。同时在龙尾堡坡下的大坑中，挖出了被埋在雪中郭明瑞家的柴车和长工富贵，从雪中挖出的车还可以再用，挖出的柴禾还可以再拉到县城卖钱或者当柴烧，可是那个长工富贵，却再也不能醒来，他的东家郭明瑞花了三块大洋给他买了一口薄棺材，使这件事情终于有个了结。而富贵在郭家三年的工钱，自然留在郭明瑞的口袋里，在这件事上，郭明瑞并没有吃亏。
龙尾堡人心中只有一个期盼，期盼着夏天麦子能有一个好收成，可是从开春直至麦收，许多地方滴雨未下，小麦歉收，而且大旱的天气还一直在延续，直到民国十八年八月，整个关中久旱少雨，又到了种秋的季节，可是干旱的大地坚硬得如同一块铁板，秋粮根本无法下种，即便下了种，不但种子不会发芽，反而连种子也得赔上，因此秋未下种。可是干旱仍在继续延续，洛河、渭河断流，池竭井枯，干枯的土地干渴得裂开一道道缝，挖地三尺也不见一点湿气，干燥的空气中拧不出一点水分，许多根深叶茂的百年古木，也因耐不住这罕见的干旱而枯死，田野中的植物几乎全部旱死，关中大地一片枯黄，仿佛一根火柴就能点燃。
龙尾堡中的大部分家庭都断了粮，就连麸皮、谷壳、油渣这些东西都吃光了，人们几乎全靠树叶、野菜、草根再掺上锯末、包谷秆来充饥。所有的田野都被人们掘地三尺，连那些酸枣、草根也被搜掘殆尽，挖完了菜根就吃树叶、扒树皮，山上、路边，几乎所有树木被扒光了树皮，一切能够进食的东西都被食尽，为了不被饿死，人们达到了饥不择食的地步，连那些老鼠、麻雀之类的小动物都被人们吃得干干净净，为了活命，人们于是含着眼泪，向昔日和自己一起在田地里下苦流汗的牲口举起了屠刀。
马云起准备杀掉家中的那头老耕牛，那牲口似有灵性，面对拿着刀的马云起，那老牛的眼角竟流下了眼泪，那眼泪看得马云起一阵心酸，于是扔了手中的杀牛刀，抱着牛脖子痛哭了一场。再次把牛送进了牛圈。王媒婆想杀她家的那头驴，可是自己下不了手，她于是请郭丁山来帮忙，条件是给郭丁山一条驴尾巴和四个驴蹄子。可是说来也怪，一向温顺听话的毛驴，那天说什么也牵不出圈，任凭郭丁山和寅旺使多大劲硬往外拉，使劲用鞭子抽打，还是用吃的草料往外引，那毛驴就是不出驴圈，王媒婆心软了，发誓绝不杀这头毛驴。
屠户牛二听到马云起和王媒婆要杀牲口的消息，第二天提了一把寒光闪闪的屠牛刀来龙尾堡找到马云起和王媒婆说：“听说你们想杀牲口又下不了手，我来替你们杀。”然后扬了扬手中的刀说：“只要我牛二这一刀子下去，那牲口就没命了。”马云起说：“替我们杀牲口要多少钱？”牛二说：“不要钱，把那牛头、驴头送给我牛二就行了。”马云起正在犹豫，就听王媒婆说：“我家的驴不杀了，我下午要把它拉到城里去卖。”牛二说：“卖给我，我出的价肯定高。”王媒婆看了看牛二那把寒光闪闪的屠牛刀说：“我的驴是要卖，但条件是买驴的人不能杀它。”牛二说：“傻子，这年月，人都没有饭吃，哪里还有草料养牲口，卖给我算了，我给你出高价。”任凭牛二如何纠缠，王媒婆就是不卖，看到王媒婆如此坚决，刚才还犹豫的马云起也不愿把牛卖给牛二。牛二没办法，只好扛着那把屠牛刀出了龙尾堡。第二天，马云起和王媒婆把那头耕牛和毛驴拉到城里卖了，条件是买主答应不杀耕牛和毛驴，就因为这个条件，价格一下子便宜了许多。
虽然大家都不忍心杀牲口，但为了活命，龙尾堡后来还是宰杀了一些牲口，牲口的主人不忍心下手杀死牲口，只好请屠户牛二来宰杀。为了避免看见宰杀牲口的血腥的场面，宰杀那天，牲口主人把牲口交给牛二，让牛二牵到龙尾堡坡下去杀，几乎所有要杀牲口的主人都要哭着叮嘱牛二，要牛二用一块布遮住牲口的眼睛，别让牲口受到惊吓，宰杀时动作轻一点，别让牲口太痛苦。
一年来，龙尾堡人在严裕龙和郭明瑞的带领下，进行了各种各样的祈雨仪式，人们用牛头、全猪、全羊做祭品祭龙王，把龙王爷从庙中请出来，敲锣打鼓地抬着龙王爷游街，让龙王目睹这百年罕见的旱情，祈求龙王爷降雨，但那心硬的龙王爷仍是无动于衷，没有降下一滴雨水。人们于是来到龙头寺，请求立悟大师作法祈雨，却发现龙头寺大门紧闭，拒见任何香客。
大旱同样惊动了临晋县县长王寅文。遇到这样的大旱，一年两季庄稼绝收，他这当县长的日子肯定不好过，于是他带了龙威、龙武兄弟来到龙头寺，问立悟大师为何关闭寺门拒见香客。立悟大师盘腿端坐在蒲团上，一边拨着佛珠，一边说道：“阿弥陀佛，香客进香，是为了祈求平安，可明知百姓有灾不能避免，何不干脆关了寺门。”王寅文说：“可是大师为何不用法力阻止灾难？”立悟大师说：“先生差矣，佛法虽然无量，但宇宙之中一切皆有定数，和尚我也是莫能奈何啊！”王寅文请求立悟大师作法祈雨，遭到立悟大师的拒绝，王寅文于是冷笑着说：“人们都说出家人以慈悲为怀，立悟大师更是慈悲的大德高僧，可是民国十七年至今近两年时间，关中大旱，久旱不雨，河竭井枯，庄稼绝收或歉收，粮价极贵，人民大饥，鸡犬牛羊宰杀殆尽，百姓饿殍载道，仅昨天晚上，临晋城内的四个城门洞、城隍庙、马家牌楼等处就发现男女十几具尸体，野狼结群，聚食死尸，一些地方已经出现人相食，难道大师就忍心看着众人饿毙路边，生灵涂炭而无动于衷吗？”立悟大师说：“阿弥陀佛，罪过罪过，并非贫僧不肯作法祈雨，实在是因为天意如此，天意不可违啊。”王寅文说：“请问大师，难道真的有天吗，如果有天，难道老天爷就这么狠心，这样对待这些整天敬天、祭天的天下众生吗？”
听了王寅文的话，立悟大师双手合十，严肃地说：“县长大人，离地三尺有神灵，你刚才问贫僧有天吗？贫僧告诉你，我们的一切所作所为，都在老天的掌握之中，不错，旱灾是饿死了不少人，可是这些年来，那些军阀和大人物之间的杀伐，死的人还少吗？当今天下，当道者无道，官府巧取，土匪军阀豪夺，兵灾匪灾对老百姓早已是敲骨吸髓，兼以战事频发，政局动荡，各派系为争权夺利，刀兵四起，铸犁为剑，杀伐盛行，杀戮声此起彼伏，人命如蝼蚁，导致天怒人怨，天之发怒，即示之以灾祸，欲给当道者以警示，去年的雪灾、今年的大旱，都是老天爷对当道者不仁的警示，以警告当道者停止杀戮，善待人民，否则，将有更大的灾难即将降临。可是当权者并未醒悟，杀戮还在继续，冯玉祥、阎锡山不是又联手发动了反对蒋介石的中原大战，新的杀戮不是又开始了吗？这样下去，老百姓即便不被饿死，也会被杀死，人杀不如天杀，人杀杀几个，天杀杀一批，老天爷只不过是把人的屠杀，换成了大自然的屠杀罢了。王县长还是回去吧。”
听了立悟大师的话，王寅文冷笑了几声说：“难怪有人向本县状告大师制造谣言，蛊惑人心，煽动百姓闹事，看来事情果真如此！”王寅文说完，用冷冷的目光看着立悟大师，旁边的龙威、龙武兄弟也拔枪在手，大声吼道：“老秃驴，你就别在这装腔作势了，就凭你刚才的言论，现在就可把你抓起来打入大牢，你今天若是答应了我们作法祈雨，前面的事一笔勾销，否则可是要杀头的。”
面对王寅文和龙威、龙武的威胁，立悟大师仍是一副静穆沉稳的神情，可那静穆沉稳后面，分明蕴藏着一种说不出的威严，只见他双手合十，平静地说：“阿弥陀佛，世事纷争，本不是我出家人参与之事，出家人心中只有我佛，跳出三界外，不言红尘事，对于人世间的纷争从不过问，贫僧刚才所言，只不过是从佛家的角度看待这场旱灾，不知二位军爷为何有如此大的肝火？”说完，用一种静穆的神情看着龙威、龙武。面对立悟大师平静的目光，历来凶残狠毒的龙威、龙武兄弟内心感到一种说不出的威严，不由低下了头。看到这种情景，王寅文赶忙接过话头说：“大师息怒，我这两个兄弟是粗人，不会说话，冒犯了大师，请大师息怒。对于大师的预言及刚才的话，本县长我是深信不疑，不过最近时局动荡，人心不稳，我们是担心大师的话被那些别有用心之人利用，用以煽动老百姓闹事。”立悟大师说：“请县长放心，贫僧自今日起不再踏出寺门半步，在寺中专心念佛，如果没有其他事情，施主请回吧。”
王寅文和龙威、龙武走出了龙头寺，龙威、龙武二兄弟生气地说：“大哥，立悟这个老秃驴也太狂妄了，全然不把你我放在眼里，要不我们兄弟二人这就回去用绳子把他捆了，还就奈何不了他一个和尚不成。”听了龙威、龙武的话，王寅文没有说话，转身看了看龙头寺内那雄伟的大殿及岱祠岑楼和镇龙高塔，对龙威、龙武说：“那是个高人，你们二人今后在老和尚面前不得放肆，正像那老和尚所说，如果老天爷真的要杀人了，小百姓也只能伸出脖子任由宰杀了……”
六十七
正像立悟大师说的那样，老天爷杀人不用刀，看不见刀光剑影，更没有血雨腥风，空气中闻不见血腥味，但顷刻间却尸横遍野，白骨遍地。民国十八年的关中几乎每个人每天都要面对死亡，一些人因吃了过多的观音土撑死，更有一些人不等饿死已开始自己寻死。
观音土是一种看起来很像面粉的粘土，手感细腻，陕北黄陵有这种土。相传遇到荒年，粮食绝收，老百姓上山剥树皮挖野菜根时发现了这种土，于是带回家煮而食之，吃后果然肚子不再那么饿了，有一种吃饱饭的感觉，大家以为这是观音菩萨不忍心看到众生饥饿而实施的善举，于是把这种土又叫观音土，在饥荒之年或青黄不接，饥饿难忍时，饿极了的人们常常靠吃观音土缓解饥饿的滋味。观音土虽然可以充饥，但却没有营养成分，更不能被人体吸收，少量吃了不致丧命，和其他食物一起食用可以缓解饥饿的感觉，但由于不被人体吸收，食后难以大便，食用过多会被活活撑死。
一天中午，严裕龙突然听到门外传来阵阵惨叫声，出门一看，只见王媒婆躺在地上打滚惨叫，四岁的儿子和七岁的女儿趴在她身上吓得大哭，旁边围了不少人。看到严裕龙，寅旺走过来说：“严先生，我媳妇吃的观音土太多，腹胀难受，看来是不行了。”王媒婆更是爬过来一把抱住严裕龙的腿说：“严先生救我。”严裕龙蹲下身子说：“妹子，你明明知道观音土这东西不能多吃，怎么还吃成这个样子？”王媒婆说：“我太饿了，可又没东西吃，只能吃观音土，严先生，求你用刀子把妹子的肚子刨开，取出那些观音土，我实在胀得受不了了。”严裕龙说：“妹子再忍一忍，我这就让鹤寿去龙头寺请立悟大师为你治病。”
严裕龙让人把王媒婆抬回家中，邱鹤寿请的立悟大师也到了。立悟大师看了看王媒婆，对严裕龙和寅旺说：“她吃的观音土太多，治不好了。”严裕龙说：“大师不是治好过不少吃多了观音土的病人吗？”立悟大师说：“如果是吃了少量的观音土，我可以给病人开上一些泻药，让病人一点一点喝，喝完药，病人腹中的观音土会渐渐下行，然后让家人用铜钥匙从病人肛门中慢慢往外掏，几天下来，人就没事了，可你看看这位病人，还没喝药肚子就鼓成了这个样子，治不好了。”听了立悟大师的话，寅旺“咚”的一声跪在立悟大师脚下说：“求求大师救救我老婆，我的两个孩子还小，他们不能没有娘啊。”立悟大师看了看跪在面前的寅旺，再看了看旁边哭成泪人一般的两个孩子及王媒婆痛苦的样子，随手拿出几根银针，分别在王媒婆的头上、两个手上扎了几针。不一会儿，王媒婆安静下来了，睡着了，立悟大师收起银针，对严裕龙和寅旺说：“我扎的这几针只能减轻病人痛苦，并治不好她的病，几个时辰后病人醒来会要水喝，如果不让她喝水她会渴死，让她喝水又会胀死，病人的日子不多了，准备后事吧。”说完摇了摇头，在严裕龙的陪同下转身走出了屋子。
晚上，王媒婆醒了，她把寅旺叫过来哭着说：“娃他爸，对不起，我知道你在外面要饭不容易，可是每天回来因要不到饭还要挨我的骂，其实，你是个好男人、好父亲，你能答应我，今后不再打骂我们的孩子吗？”看着媳妇说话吃力的样子，寅旺冲着媳妇点了点头，王媒婆继续说：“我还有一件事要向你交代一下，我在灶房的风箱后边还藏着几个饼子，是等孩子们饿极了才给他们吃的，你去看一下还在不在？”寅旺一出屋子，王媒婆就强撑着冲到院子中的水缸边，拿起水瓢“咣咣咣”大口大口地喝了一肚子水，然后一头扎进水缸中，等寅旺回来发现把她拉出水缸的时候，已经气绝而亡。寅旺看着死去的媳妇，再看了看刚从风箱后边拿出的几个用捣碎的棉花叶子、高粱秆粉以及少量的麸皮和草根和在一起做成的黑饼子，一下子跪在地上，对着天空大声吼道：“老天爷，莫非你真要让我们全部饿死吗？”
为了能让两个孩子不饿死，寅旺每天天不亮就出门去要饭，晚上很晚才回来，有时每天要跑近百里路，可是尽管这样，由于嘴笨，有时跑上一天，却连一个馒头也要不到。这天，寅旺又两手空空地回到家，任凭他如何给两个孩子解释，四岁的儿子却一直大哭大闹地要东西吃，寅旺一气之下，在儿子的屁股上打了几下，儿子哭得更厉害了。寅旺那懂事的七岁大女儿拉住他说：“爸爸，别打弟弟，弟弟是太饿了。”可想不到儿子却说：“爸爸，你打我吧，我不怕挨打，可我怕饿，只要能让我吃上一口馍，爸爸怎么打我我都不哭。”听了儿子的话，寅旺一把把两个孩子搂在怀里，流着泪说：“好儿子，好女儿，是爸爸不好，爸爸明天一定给你们要到好吃的东西，爸爸现在搂着你们睡觉，睡着了，就不饿了。”可儿子却说：“爸爸，我肚子饿，饿得睡不着。”寅旺说：“我娃闭上眼睛，一会就睡着了。”儿子说：“爸爸，我要是睡着了就再也不醒来那该多好啊，那样就永远也不会感到肚子饿了。”女儿说：“傻子，人睡着了如果不醒来，那就死了。”儿子说：“姐姐，我怕饿，但我也怕死，爸爸，我和姐姐会饿死吗？”儿子和女儿的话，听得寅旺如万箭穿心，但他强忍着不让自己哭出来，对两个孩子说：“不会，爸爸不会让你们饿死。”女儿说：“爸爸，我和弟弟两天都没吃东西了，求求你了爸爸，明天你能让我和弟弟吃上一顿饱饭，睡上一个好觉吗？”寅旺说：“爸爸能。”说完，用被子蒙住头，任凭眼泪在脸上流淌。
第二天，尽管跑了上百里路去讨饭，可是寅旺又是没要到一点能吃的东西，别说孩子，就连他自己都要饿疯了。回到龙尾堡坡下的寅旺不敢回家，他无法面对两个孩子，无法兑现昨天晚上对孩子的承诺。另外，他的身体也支撑不住了，晕倒在路边，等他醒来的时候，看到不远处有两个新添的坟包。看到坟包，寅旺突然想到他死去的媳妇，想到了死，可他不敢死，他死了，他的两个孩子该怎么办啊？突然，一个可怕的想法占据了他的心头。他强撑着来到县城，找了一家当铺，把自己的外衣脱了当了一块钱，到粮店买了一点白面，然后再去了一趟药铺，回到家里把白面拌上野菜蒸了一锅菜饭，看着两个孩子吃饭时香甜高兴的样子，寅旺的心在流血。
吃完饭，寅旺给两个孩子洗了脸，穿上干净的衣服，一家人上炕睡觉，就听见儿子说：“爸爸，刚才的饭好香，可现在我的肚子却好疼。”寅旺说：“我娃睡吧，睡着了，肚子就不疼了。”女儿说：“爸爸，我想睡，但我不敢睡，我怕睡着了，就再也醒不来了，爸爸，你是不是在饭里边下了什么东西，我的肚子也好疼，我们会死吗？我不想死……”听了女儿的话，寅旺后悔了，可一切已经无法挽回，原来，他在菜馍中放了从药铺买来的砒霜，就这样，一家三口，全部中毒而死。
郭笠生的媳妇为了不让两个孩子饿死，一年来，她变卖了家里所有能卖的东西，还拆了那三间青砖大瓦房，可仍是让那两个孩子填不饱肚子，为了孩子，她忍辱每天到县城城西的烟柳巷中陪男人睡觉，有时一次只能换两个馒头，还常常碰上几个完事后不肯付钱，提了裤子就跑的无赖，她也只能是打掉了牙往肚子里咽，自认倒霉，毕竟这不是什么光彩事，总不能追着那些无赖男人又吵又闹。
在龙尾堡，像郭笠生的媳妇这样靠陪男人睡觉养家的女人并非只有她一个人，有时大家碰在一起，彼此低了头装作没看见就过去了。可是有一天，郭笠生的媳妇却看见严满堂那个十二三岁的姑娘月燕，被屠户牛二拉进了一条胡同，这个屠户牛二，在杀猪宰牛的同时，听说最近又开了一个包子铺，生意特好。可是这牛二的包子一直很少在城里卖，而是用车子推到各村各寨去卖，而且经常变换地方，在一个村子卖包子最多不会超过半个月，听说那样更能卖个好价钱。牛二有了钱，自然就要经常到烟柳巷中找女人，尽管他出的钱比一般男人要多，但这里的女人还是都躲着牛二，不仅仅是因为那牛二又脏又丑，高大凶狠，更可怕的是糟蹋起女人像牲口一样。有一个女人做了一次牛二的生意，让牛二折腾得一连几天直不起腰。如今牛二拉着严满堂家又瘦又小、才十二三岁还不懂男女之事的小姑娘月燕，郭笠生的媳妇不禁为小燕捏了一把冷汗，于是走了过去。
