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周炳低头沉思地等了好大一会儿，没见她再说什么，就安慰她道：“你不用担心。有咱赤卫队在，他何家要不了你去！”这句话看来本是一句普通安慰的话儿，可是在胡杏听来，却发生了极大的力量。她知道周炳的为人，平素不轻易许什么愿，不过他一答应了什么，他是极其有口齿的，拼了命也不在乎的。当下她两只眼睛十分信赖地，静幽幽地望着那雄壮的青年人，柔顺地点了点头。

过了一会儿，周炳又说起话来。这回他不把胡杏当做小孩子了，把她当做大人了。他带着有点惭愧的感情说：“你所讲的都是真话。我真是那个样子：一会儿心红，一会儿虚弱。跟弟兄们打打闹闹，跟你家的人说说笑笑的时候，我是心红的，红得像一个烫斗一样，碰见什么，就能把什么烙得滋滋响；一回到这房间，一碰见林开泰、华大维、丁猷我那些好同事，我就虚弱起来了，我的心肝五脏都是空的，浑身是软不塌塌的，就像一团饭一样！……每逢见着金端、麦荣、冼鉴、冯斗、谭槟，我是心红的；可你哪里想得到，一离开他们，我就虚弱起来了！……每逢想到将来，想到革命成功，也许再远一点，想到共产主义那么一个天堂，我是心红的；可是一回到现在，一回到这座活地狱，我就又虚弱起来了！”

胡杏十分惊讶，使唤刚听得见的声音问道：“这是什么缘故？”

“这是什么缘故？”周炳自问自答道：“我也说不上来。这几天我吃不下饭，睡不稳觉，日想夜想，就是想的这个。看起来，我是把革命看得太容易了！在广州起义的头一天，我就想：那就是革命！那就是成功！所以我叫杜发去告诉你，让你拾掇拾掇，回家过年。我绝不是哄你的！我为什么要哄你呢？你也知道：我从来不哄谁！如今，我明白了，那不但不是什么成功，那才刚刚是个起首！说来说去，还是咱孟才师傅说的对：路还远着呢！看你，你如今也要革命了，你自己问问自己：你有那股韧劲儿么？你愿意干上一辈子，永远不后悔么？”

对于这么一个严厉的问题，胡杏并没有轻易回答。她一句话不说，夹起那本识字课本，缓缓地往家里走。回到家，也不跟任何人说话，背起一个竹筐子，就到田边、冲边摸田螺当天上午九点钟，周炳就打陆路徒步跑到广州去，在一家饭铺里故乱扒了几口饭，就到南海县衙门找着了教育局长何守仁。进了那又排场、又俗气、又豪华、又势利的会客室，周炳冷冷清清地坐着，待候了足足半个时辰。一个矮小、精明、全身雪白、还不到三十岁的官儿出来了。这个人尖脸宽额，鼻梁上搁着一副只做装饰用的金丝平光眼镜，全身上、下，穿着一套白麻帆直领文装，脚下穿着白麖皮鞋，走起路来脚跟不沾地，一见客人，就伸出一只手说：“坐，坐。别客气，别客气。”周炳本来坐着好好地，听他这么一咤呼，只得站了起来。就在这一瞬间，周炳突然觉着十分狼狈。他想：“坏了！该怎么称呼这个官儿呢？叫他何局长吧，似乎太生外了。叫他何君吧，又似乎太不客气了。叫他表姐夫吧，那又怎么叫得出口呢？”后来他还是冲口而出地叫了一声“大哥！”——算是跟着何守礼叫了。何守仁并不在乎这些，他拿手在空中砍了一下，算是做了一个外国人打招呼的手势，接着就说：“老弟，，好几天没见着你了。乡下离省城那么近，怎么不到我家里来吃顿饭？如果我是你，我每个礼拜都要回省城来看一看，走一走。你令尊、令寿堂那边，多么记挂着你呀！你出门快三年了，也不回家去看一看！唉，自从五四运动以后，大家的家庭感情都淡薄了。好，喝茶吧！”何守仁说罢，拿手朝茶杯让了一让。周炳木然坐着，毫无动弹，也不知道拿什么话跟他应酬好。紧接着，何守仁又说起话来道：“真没想到，上回广州造反，偏没你的份儿！我们在香港就想，你一定是参加的了。年轻人嘛，谁躲得开共产主义的诱惑？当做一种幻想，那是够美丽的呀！可是你到底不错：稳！你大哥、二哥他们就不行了，飘了。”碰着在这种场合提出的这种问题，周炳更加没法对付。他是走直道的人，他只会一种做法，那就是站起身来，把他臭骂一顿，然后离开这座衙门。可是他回心一想：不行！如果朝那么办了，不是什么事儿都闹不成了么？不是白进城一回了么？不是叫震南村捱饥抵饿的人大失所望了么？这么思算着，他就仍然坐着不动，哑口无言。看来，何守仁今天是有心多说话，把时间都占了，不让周炳开腔的。他果然又说道：“乡下的水，如今退了没有？说真的，我实在放心不下！前几天，他们去视察水灾，硬要拉我一道去，说这回坐的是电船，万无一失。按我的良心来说，我是非去不可的，事关桑梓嘛。不过不怕失礼说一句，自从那回过了水关之后，听见水字我就不舒服。老弟你知道，我这个人没有胆量的。”周炳见他说到项儿上了，觉着水到渠成，就趁机说明来意道：

“不错，大哥。我今天出来，正是为着这件事儿！乡下的你那些佃户，经过这么一场水灾，实在活不下去了。大家伙请求你借点粮食，好歹多支撑几天。大家伙还请求你把今年的租子免了。不然的话，只怕今年过不去。”

周炳看得清楚，何守仁的脸色变了三变：一开头，好像因为受惊过度，变得那样苍白；后来，好像十分生气，满脸涨得通红；末了，好象没有听见谁说话似地，一切归于平静。

当他平静的时候，他说话了。

“老弟，你说得对。是应该这么办！天理良心，该朝这么走！”何守仁似笑非笑地说，“本月初那回，我没有跟你说过么？我说往后你有什么为难的事儿，不要脸皮薄，只管找我，只管跟我说。今天你果然来了。——这就好。这就对。这就是瞧得起我！往后还要这么推心置腹，开诚相处才好！”看来，何守仁对于自己的语言，是控制得十分准确的，到了该转弯的时候，他一定不会直走。果然，他转弯了。他摊开两手，继续回答道：“不过，我们家里的事儿，你全都是知道的。现如今管家的是家父，不是我。我一定把父的话向他慷慨力陈，然而结果如何，还得凭他的高兴。他一高兴了，兴许能免三年租子；碰着他不开心，兴许连一粒谷子也不让。总之是没准儿！”

周炳满腔热情，满怀希望，想给那些耕仔们办一点事情，没想到得到这样的结局。听那位县教育局长的发话，这件事儿肯定是完结了。周炳就是再痴、再傻、再呆、再戆，他不能连这么普通的一些话都不会听！正踌躇着，忽然有一个听差来到会客室，向那位矮小的局长禀报，说省府有电话来。何守仁站立起来，做了一个意思含糊的手势，也不知是跟客人道别，也不知是请客人稍坐一会儿，一个鹞子翻身，就走出了会客室。周炳跟着站起来，他的心冷得就像一块冰一样。他想起了胡杏的事儿。可是他又想，照目前的情况看来，自然连开口的机会都没有了，——不过即使有机会开口，对着那么一个畜生，他也懒得提起了。他自己对自己说出声来道：

“可杀！”

就头也不回地走出了会客室，走出了县衙门，经过那些监仓和高墙，回到“大市街”的阳光里面来。他本来也想过，办完了这件事儿，顺便回家走一走，看一看爹娘。可是如今怎么成呢？如今他多么焦躁，多么愤懑，他不能带着这样的心情，回到那三年没回去过的家！——于是他朝南走，朝西走。又朝南走，又朝西走……村过村，渡过渡，一直走回震南村小帽冈震光小学去。整整一个黄昏，他都不开心。他今天来回跑了八十里路，如今既不吃饭，也不走动，只顾坐在一张靠背木椅上发呆。谁知快上灯的时候，却来了一个陌生人，指名要找他。校役把客人领到他的房门口，客人朝着黑吗咕咚的房间问道：“周先生在家么？”周炳答应了一声，连忙点起煤油灯一看，只见一个矮矮墩墩、二十七八岁的男子，却不相识。那人见校役走开了，就对主人自我介绍道：“你不是认识一个姓冼的，外号叫‘研究家’的机器仔么？是他叫我来的。我姓李，——我叫李子木。”周炳一听，知道他是党里面派来的人，不觉大喜过望，连忙抓住他的手，热情充沛地说道：“好极了，好极了。我们等很久了，我们等很久了。”说罢，把客人按在靠背木椅上，拧暗了煤油灯，就走到门口去关门。李子木把煤油灯重新拧大了，又叫周炳把房门打开，说：“用不着这样。不要过于神秘。——那只能引起别人怀疑。你只要把我当做是你的老同学，我从省城来探望你，咱们无拘无束地闲谈。——那样就好。要是咱们喝一盅酒，搞点什么吃的，那就更好！你明白了么？你吃过饭了么？”他这样说的时候，你的脸并没有对着周炳，却在那里四处张望，四处打探，四处搜索。可巧周炳今天没吃晚饭，就跟他一道上村西市街的“发记”饭馆去，找了一个僻静的角落坐下，叫了一碟草菰蒸鸡，一碟苦瓜牛肉，一个苋菜鱼片汤，两碗豉味双蒸酒，慢慢地喝喝、谈谈。这时候饭馆里除了伙计、掌柜之外，没有别的顾客，正是说话的好机会，李子木却只顾吃菜喝酒，说些不当紧的话，不谈正经事。周炳问他赤卫队什么时候才去攻打广州，问他们要求入党的事情结果如何，问佃户们要求借粮、免租该怎么办，问胡杏不愿回三家巷又该怎么办，问他要跟陶华、马明谈一谈不，要跟大家见见面不等等、等等，他笑着，含糊其词地推脱道：“看你忙的！你猜我带了许多锦囊妙计来么？”好在有他这一笑，周炳才看清楚了他的脸孔。原来他的脸孔白一块、紫一块的，十分难看。也许恰恰由于这个缘故，他老是不愿意把相貌露给人看。周炳又看清楚了他的眼睛。那眼睛不只小得出奇，又整天的溜溜打转，露出眼神不定，东张西望的样子。后来，等李子木把三碗双蒸喝下去了，饭馆里的顾客也陆续多起来了，他却突然醉醺醺地大声说起话来道：

“老朋友，你这两天看见过谭槟没有？我来就是要找他！他已经失踪一、两个月了，不是死掉，就是开小差了！——

哼，这混账家伙！”

他这句话叫周炳万分吃惊，又万分着急。他观察一下李子木，见他尽管还是眼神不定地东张西望，却已经不害怕说话声音叫别人听去。周炳不愿意在这个地方谈这种事情，就说：“走吧！”李子木不答应，又硬要添了两碗酒，才勉勉强强跟着周炳走了出来。他们在田基大路上朝东走，周炳问他：“你说谭槟怎么样？是怎么一回事情？”李子木说：“谁知道是怎么一回事？说是在震北村被捕了。是公安稽查站抓的！”周炳越听越不受用，眼泪簌簌地流了下来。他抓住李子木的两肩，使劲地摇，好像要把李子木整个儿拆开，瞧瞧他的心有没有撒谎似的，同时又大声吆喝着说：“你没造谣？你没扯谎？你没喝醉？”李子木大概平生没受过这么激烈的震荡，加上又喝醉了酒，登时浑身发软，坐在地上，抱着周炳一边大腿说：“我是这一带的巡视员……我负责任的……扯谎干什么！你不晓得，我是整天、手里、提着自己的脑袋、走来走去的！”周炳没办法，只得把他扶了起来，搀着他走。走了一阵子，他又说：“老朋友，你说这样的日子怎么过？你今天吃了饭，你不知道明天还吃不吃饭；你今天晚上睡在床上，你不知道明天晚上睡在什么地方；你今天跟谁千恩万爱，你不知道明天还能不能见面！”财炳听了，觉着恶心，就不做声。谁知快到小帽冈的时候，他竟越说越离奇了。

“唉，咱们虽然初次见面，却一见如故，像老朋友一样。”他响亮地打着嗝儿说，“老朋友，说实在的吧。这革命，我看是完结了。在一百年之内，我看不会有什么认真的革命！过去那些辉煌的日子，越去越远了，正所谓往事如烟了！

……”

周炳把他扶回学校，扶进房间，安顿在自己的床上睡觉。给他掖好蚊帐之后，周炳自己坐在靠背木椅上，眼睁睁地过了一宿。他越想越难过，越想越生气，不由得埋怨起冼鉴，怎么叫这么一个人来！第二天早上，天亮不久，周炳叫醒了李子木。他穿了衣服，洗了脸，想走、又站住了，对周炳提出一个要求道：

“老朋友，替我写一封介绍信好不好？”

周炳漫不经心地问：“给谁？”

李子木拿小眼睛东张西望一番，然后说：“给你们学校董事长陈文雄。”

周炳声色俱厉地说：“为什么？”

李子木笑嘻嘻地说：“是这样子的，也不为什么，就是想认识认识。——你要知道，他是一个有用处的人。——不为别的，不，认识了他，说不定会有好处。是不是？——常言道：‘落雨担伞不顾后。’这是不行的。路子总是越多越好。——山穷水尽……说不定有相逢的日子呢！”

周炳实在忍耐不住了。他运起“鼓锤蕉”那样粗的手指，葵扇那样大的手掌，也不知道用了多少气力，在李子木那张邋遢的脸上掴了一巴掌。帕塔一声，李子木全身打了个趔趄，然后就像俗语说的：抱头鼠窜，溜了。

这里剩下周炳一个人站在书桌前，背着窗子，对着门口，气苦了。四周寂静无声，只听见他那大颗大颗的眼泪滴滴答答地往下掉，像雨天的廊檐水一样。

二六　善有善报

这一天，是周泉所生的第二个儿子陈国梁满月的日子，陈家办大喜事。本来陈文娣给何家生下了第一个孙子何汝温之后，何应元着实感到脸上添了八分光采。他嘴里不说，可是他心里想，这回又压倒了陈家！陈家只有一个儿子、一个孙子，何家却有两个儿子、一个孙子，这优劣的形势是明摆着的。且不说陈家已经表露出三代单传的趋势，就是那么一个孙子，也还是盂兰节出世的，大有讨债鬼的模样呢。想起这些缘由，何五爷心里直觉着痛快。可惜好景不常，周泉不过略迟几个月，又生下了第二个儿子陈国梁，好像晴天打了个霹雳的一般。这心里的痛快，脸上的光采，又该轮到那边屋里的老爷享用了！的确，何应元想得到的事情，陈万利也想得到。他嘴里同样不说，可是他心里同样在想，这是皇天有眼！何家有两个儿子、一个孙子，陈家却有一个儿子、两个孙子，这至少从表面看，已经是一种不折不扣的均势。何况何家的两个儿子，还有一个是住在癫狂院的，这又算得什么均势！他想用一句话来表达这种局面，要把一切隐秘之处都能表达出来的，但是他想来想去，都不惬意。后来有一个晚上，睡到半夜三更，猛然得意惊醒，却叫他想出来了。他推醒老伴儿陈杨氏，兴高采烈地说：

“老藕，你懂么？这叫做善有善报！这就是善有善报！”

陈杨氏听了，也是十分佩服。这句话传到何应元耳朵里，他一听就懂了。他的亲家老爷不单在夸陈家，并且在讥诮何家！如果第一个孙子在盂兰节投胎，到现在快满两周岁了，也看不出什么讨债鬼的形迹，反而又加上了第二个孙子，——是善有善报的话，那么，他的两个儿子好好的，却无缘无故疯了一个，那岂不是恶有恶报么？可他虽然听得懂，猜得着，他却无话可说，无言可答，只得叹了一口气，忍了下去。

这天下午，陈家举行家宴。一过午，吃满月酒的人们就来了。也像往常举行任何宴会一样，真的亲戚、假的亲戚，真的本家、假的本家，真的世交、假的世交，全都来了。看样子，那些有钱的假亲戚、假本家、假世交比那些穷的真亲戚、真本家、真世交都要来得早，情绪热烈，说话畅快，举止大主，因此地位也显得更加显赫。下午五点钟左右，舅舅杨志朴和舅母杨郭氏也来了。他们在楼下的大客厅里坐了一会儿，见客人虽多，却没有说话的人，就上二楼的客厅。那里的人也多，又大半是隔壁亲家的人，就上三楼外甥女们的书房看看。那里是清静一些，只有周泉、陈文娣、陈文婕、陈文婷几个人坐着闲谈。她们好像在商量什么秘密军机，见了舅舅、舅母，只顾起身让坐，也不往下谈了。杨志朴和杨郭氏坐了一会儿，问了问各人的身体安好，就站起来说：“我是前清的人，你们是民国的人，我也不打扰你们的姑嫂会了。”说罢，就和杨郭氏一道下楼，去看他们的二姐周杨氏。却没有想到，皮鞋匠区华和三妹区杨氏也在，杨志朴指着区华大声笑道：“怪不得我到处打锣，都找不到你，原来你倒躲在这里！真是……”直到这会儿，杨大夫才无拘无束，谈笑风生起来。区华耸耸肩膀、藐藐嘴说：“在那些珠宝绸缎当中，你坐得安落？等一会儿叫大姨妈另开一桌过来，咱们在二姨妈这边慢慢吃、慢慢饮就好！”杨志朴伸出一只手，好像要阻拦什么人似地说：“且慢！我刚才的话没讲完，半拉子你就插乱了。我正要问你，你和我那辣子三妹为什么只管往这边窜？”区杨氏干脆利落地抗声道：“你这舅舅就是为老不尊！咱不往这边窜，倒往哪边窜？”杨志朴拍手笑道：“对嘛，对嘛！要往我傻子二姐这边窜！不光是老的要窜呢，就是小的也要窜呢！”区杨氏恐吓道：

“你再说一遍！”

杨志朴果然再说一遍道：“不光是老的要窜呢，就是小的也要窜呢！”

区杨氏一站起来，追着杨志朴就要打。大家才恍然大悟子，就纵情笑乐起来。原来区家的大姑娘区苏在香港已经和周家的二小子周榕结了婚，一直没告诉家里。今年三月区苏生了一个儿子，取名周贤，比陈文娣生的何汝温还大了一个月份。周、区两家知道这个消息的时候，不单有了媳妇、女婿，还有了孙子、外孙子，所以杨大夫才用了一个“窜”字逗他的三妹区杨氏。当时追打了一阵，大家又重新坐定，慢慢闲谈。杨志朴说：“既然如此，你们就不该叫我那傻子二姐做姨妈，要亲亲热热地叫声亲家妈才合式。”铁匠周铁今天为了赶吃喜酒，提前放工回家，听见杨志朴这么说，只坐在一旁傻笑。其他的人也只笑得见眉不见眼。周杨氏早就笑出了眼泪，一面拿手背擦，一面说道：“咱们这几兄弟姊妹，就数那当大夫的调皮。你看都四、五十岁的人了，还跟出了嫁的妹子打架！”杨志朴慢慢收了笑容，正经说道：“我闹是因为我心里舒畅，不闹不行。其实认真说起来，咱们周、区两家，早在五年前就该对亲家的了。——那对比这对一点也不差，说不定要更加出色呢。……真真令人可恨！可恨！……”大家听了，就都不做声，沉思起来。过了一会儿，杨志朴觉着沉默不好，就又说笑起来道：“说起咱周、区两家，倒名符其实地配称门当户对。二姐夫打铁，妹夫也打铁，——不过不用烧红就是了。只是这么瓜连藤、藤连瓜地连下去，咱们免不了都和‘八字脚’沾亲带故了！”杨郭氏本来很少说话的，听见他提起八字脚，就开言道：“你瞧你，说得好好的，又来了！”……大家正谈笑着，陈家最年轻的使妈阿添过来请杨志朴，说奶奶想请他把把脉。杨志朴一个人走过陈家，上了二楼，走进大姐陈杨氏的房间里。陈杨氏歪歪地靠着床栏，背后垫了木棉枕和软席子，一只手敲着脑袋，直嚷疼。杨志朴用心地把了脉，见没大妨碍，就说：“刚才还好好地四处走动，怎么一下子又烦躁起来了？”陈杨氏说，“谁知道呢？谁知道那鬼毛病呢！舅舅你也说句老实话，究竟这头风是个什么症候，是能好，是不能好？”杨志朴安慰她道：“今天是孙子满月——大好日子，怎么又说起这种话来？只要你别心焦，过些时候，慢慢就会好起来的。”陈杨氏摇头不信道：“你光这么说，光哄我。我自己就不抓拿几分么？眼看着我也五十八、九了，那川芎、白芷只是论斤、论斤地倒进去，也不过好两日、坏三朝的，还能好到哪里去呢？”杨志朴坚持道：“药力是药力。只是还得你自己清心少虑，才能见效。依我做兄弟的说，你如今家业也有了，子孙也有了，就不用再像从前摆摊子、卖绒线的时候那样操心劳虑了！一个人反正不过两餐一宿，钱银太多了，光觉着累赘！少几个钱，多活几年，看看这个世面，岂不更美？”陈杨氏听着开心，就笑了一笑；忽然又觉着头疼，就皱起眉毛。歇了一会儿，她才说：“舅舅，你是至亲，我也不瞒你。你别看我整天跟那些三姑六婆混在一起，放放债，生生息，买买屋，收收租，是我自己有什么图谋计算。不是的。我一个月，也不使一个小钱。我只是替儿子、孙子、女儿、外孙留一条后路。他们如今都当时得令，穿金戴银，可是也难保将来会有三长两短呀！”杨志朴笑道：“这就是你的过虑了！他们各有各的大家业，用不着你担心。要是那么大的家业都保不住的话，你这点小意思倒反而保得住么？你还是保养保养你自己吧！”陈杨氏点头同意道：“不错，我也想自己的事儿。如今我也快六十了，我只想多行点善事，给子孙们多积点阴功。对儿女们，我也是这么说，也是这么劝他们……”

两姐弟正谈论着，那最狡诈的使妈阿财挤眉弄眼地走进来，说少奶奶和姑奶奶们请舅舅上三楼，不知有什么好事情。杨志朴上得三楼，只见还是周泉、陈文娣、陈文婕、陈文婷四个人坐在那里，不知因为天气太热，还是因为争论过什么，大家都面红耳赤，一言不发。后来还是周泉一五一十地把情形说了。原来她们几个人刚才正在商量捐款救济震南村的水灾难民的事情。捐的钱已经差不多了：周泉二十块，陈文娣五十块，陈文婕也是五十块，陈文婷双份儿：一百块，再等陈文雄、何守仁两个人来认个数目，就齐了。可是有一桩难事儿，怎么商量也决定不下来。那就是：到底拿这笔款子买饼干好呢，还是拿这笔款子买番薯好呢？陈文娣和陈文婷是主张买饼干的，但是周泉和陈文婕主张买番薯，一边两个人，相持不下。周泉把情形讲完了，又加上说：“就是专门请舅舅来做个主。你说怎么好，咱就朝怎么办。你一定说番薯好的。番薯又多、又好吃、又好运，对不对？”陈文娣和陈文婕都笑着，没做声。陈文婷抢着抗议道：“不对，不对！饼干又香甜、又干净、又有益。舅舅一定说饼干好！”杨志朴听明原委，就故意逗弄她们道：“要我做主也不难，只要你们要先回答我一个问话：你们四个人到底是聪明、还是笨钝？”周泉和陈文婷摸不清他的来头，不敢吭声。陈文娣却颇为自负地说：“聪明！”陈文婕也马上露出事业家的神气道：“不笨！”杨志朴接着就说：“可不是么？我也这么想！聪明的人想起了饼干；不笨的人想起了番薯。依我说，都好。不过比较起来，番薯自然更好些。番薯粗贱，更合他们的胃口。——我这个笨钝的舅舅倒还有个笨钝的主意：你们买白米不好么？有那么二三百块钱，满可以买二三十石糙米，送到灾民那里，岂不更加实惠？”四位姑娘听了，都面面相觑，做声不得，只怪自己怎么一时糊涂，就没想到白米，——作兴是天天吃，吃多了，吃腻了，反而不在意了。

杨志朴下楼之后，何守仁又不请自来，突然在书房门口出现。陈文娣一见他就说：“你又来做什么？”何守仁还来不及回答，陈文婷就替他回答道：“做什么？还不是来管管你们！你们五分钟没人管就不行的！你们又不知道，我当了官儿，我管的事儿可多呢！我管的范围可广呢！”何守仁十分委屈地辩白道：“这真是冤枉死人了！我管得着谁呢？县长夫人，我能管么？经理夫人，我能管么？至于董事长本人，我更加没法儿挨了！”陈文婷说：“按那么说，你只管得着我二姐了？”何守仁说：“有的事儿就好了！别说局长夫人我不敢管，——倒过来，只要她的手指头稍为松一点，我还不知多么好彩呢！”陈文婕说：“既然如此，二姐你就下个手令，叫他认捐一个数目，看看他的话是不是真心诚意吧！”陈文娣有点作难，拿一双棕色眼睛瞅着她嫂嫂，只是不开腔。周泉会意，就把捐款救灾，舅舅主张拿白米赈济的事情，一一说了一遍。何守仁听了，一个劲儿摇头道：“如今白米飞涨，你们买饼干倒容易，买白米可实在难。这且不说。——震南村的局势你们知道么？哼！那里的共产党十分猖獗！今天说要借粮，明天说要免租，连国家的赋税都要抗缴呢！不用说，那锋芒正对着我们何家！倘若这当儿咱们办粮赈济，那正显得咱们理短心虚，也助长了那些流氓的气焰。这怎么使得？”陈文婕一听就生气，但她仍然使唤那种淡淡的情调说：“要真有那样的事情，也是你们手下那些小人营私舞弊，将修理堤围的公款侵吞中饱，引起水灾，激发起来的。你们是为共产党开路，你们是为共产党驱鱼！”何守仁没有说话。陈文婷也不等他说话，就站起来赶他道：“走吧！你这孤寒鬼！你不捐就不捐，谁要你多管闲事？滚吧，滚到你那些猪朋狗友那里去吧！”何守仁站起来，走到房门口，又停住，觉着进退两难，不知如何是好。

正在这个时候，胡柳穿着洗烫干净的白布衫、黑布裤、双乌布鞋，拖着一条光滑粗黑的大辫子，恬恬静静地走进了三家巷。大家瞧见这么一位眼睛水汪汪、亮晶晶，朴素、大方而又美貌、矜持的乡下大姐，都觉着清格，觉着舒服。就是她二姑何胡氏看见了，也出神地盯着她，看了又看，不曾眨眼。——不过看尽管看，不眨眼尽管不眨眼，何胡氏想她来了，必有缘故，也就在想法子对付。后来，她不等胡柳开口，就先发制人地高声说道：“阿柳，你们上回的做法，多么无情无义！直气得咱们那心灵嘴刁的阿贵走一路、哭一路地哭回来呢！你是不是给你二姑赔不是来了？”胡柳恳切自然地说：“不是。”何胡氏又说：“敢情是你们回心转意了，把阿杏送回来了？”胡柳同样恳切自然地回答道：“不是。”她二姑转为恶声恶气地说：“难道又来求情，说不回婆家来了？”谁知胡柳仍然恳切自然地加了个“也”字道：“也不是。”这左也不是、右也不是，倒叫何家大奶奶纳闷儿起来了。她想凶凶狠狠地骂她侄女儿一顿，可是对着这么一位人见人爱，也一定从来没伤害过别人的姑娘，怎么骂得出口呢？没办法，她只得压下了火气，没精打采地问道：“那你进城来干什么？”

胡柳忽然妩媚地笑道：“来求你老人家疼疼她，怜惜怜惜她！”

何胡氏对着她束手无策。想发作也不行，想不发作也不行。这时候，正在暑假期中的中学生，十三岁的小姑娘，尖尖嘴脸的何守礼刚从外面游水回来，听见胡柳来了，把湿漉漉的手袋一扔，就跳进大奶奶的房间里，一来想看看胡柳，二来想打探胡杏的消息。她听见胡柳央求大奶奶的话，就接上帮腔道：“妈，算了吧！干么要逼着阿杏表姐回来呢？她病成那个样子，才险死还生地歇了口气，真是怪可怜的，让她在乡下调养吧。只当妈妈你做做好心，行行善事！”谁知何守礼是言者无心，何胡氏倒是听者有意。“行行善事”的“善”字狠狠地刺伤了大奶奶的心。她想道：“哦，原来大家都说我不行善事，只行恶事！人家说善有善报，你何家的贱货也说行行善事！看来倒是打通通的呢！”想到这一层，何胡氏就破口大骂起来道：“怪不得俗语有云：好心不得好报，好柴烧烂灶！我一心抬举那烂屄，她倒是满天满地的不受用！我买她进门的时候，我就是抬举她！豆丁那么一点儿大，连倒尿壶都不会呢！在我这里吃一碗粗茶淡饭，不比在家里活活地饿死强么？后来，我叫阿义收她做二房，这也是亲上加亲，还不抬举她？她什么门户，什么身价？有多少身娇肉贵的千金小姐，日夜做梦都想不到手呢！阿义的身命不好，倒是真的。这就委屈了她么？他慢慢地不会好起来的么？如今，我叫她回我家调养，不正是抬举着她？阿义就要出院回家了，她做小的能不回来伺候么？就说病后的补养，我这里汤是汤、水是水、焖是焖、燉是燉，还调养不了她，就要在乡下嚼马草、啃萝卜缨子才过瘾？不成！不成！一万个不成！”胡柳跟何守礼受了训斥，退出房间。三姐房里那最老实的使妈阿笑把胡柳带到周家这边来，交给周杨氏照料之后，就站在巷子当中，那棵白兰树旁边，和陈家的使妈阿发、阿财、阿添一五一十地谈起胡柳如何可爱，大奶奶如何生气的事情来。何家阿苹、阿贵那两个使妈也出来了。六个人开怀畅叙，议论纵横，都说大奶奶这样狠心，虽说道理讲得响口，却未免有伤阴骘。

何守礼也气嘟嘟地跑上陈家三楼，跟周泉、陈文娣、陈文婕、陈文婷几个人把刚才的事情说了一遍。恰好陈文雄也在座。大家听了之后，都问陈文雄该怎么办。陈文雄首先赞美何守礼道：“你们瞧她年纪虽小，志气却大。你们从她那义愤填膺的神态，就看得出一副五四时代的面影。我们都有了暮气了，她却锐不可当。她是咱们这里一个最纯洁的人！”往后顿了一顿，他又加上一句道：

“她是三家巷的灵魂！”

何守礼听着，那梳着大松辫子的头婀娜多姿地扭动着，茫茫然，不知怎么才好。其他的人听了，也触动往事，各人有各人的感慨，没有做声。后来还是陈文婷说：“哥哥，你就是会做诗。你说的话总要人往深处想。可是，小杏子的事儿到底该怎么办？”陈文雄露出突然严肃起来的模样，说：

“对于这件官司，我守中立。但是亲家奶奶的做法，我看还欠文明。”

说完这句话，陈文雄就下楼去了。这里几位姑嫂，一齐过去周家，去看胡柳去。胡柳只跟陈文婷同年，两人都二十二岁。她在家算大姐姐，在这里只能算小妹妹了。大家抓她的手，摸她的脸，揪她的辫子，对她赞不绝口。对于胡杏的不幸遭遇，也说了许多同情的话。只有陈文婷想起四年前，胡柳头一回来三家巷的情景，不免心里酸溜溜的，还有点醋意。那天晚上坐席的时候，周妈讨了一桌酒菜过来，她两口子加上舅舅、舅母、三妹夫、三妹、胡柳、何守礼八个人同吃。大家招呼这、招呼那，把胡柳疼爱得什么似的。喝了几盅酒，杨志朴又不甘寂寞，就指着周铁、区华两人，妙趣横生地说道：

“二姐夫，三妹夫，咱们又在一道吃酒席了。但愿佛爷保佑，不要明天一早又在公安局门口会面才好！不然的话，又得二姐夫吆喝三妹夫赶快进去坐席，怕酒凉了呢！”

他这番话把大家乐得嘻哈大笑，差一点把酒杯子都摔到地上。胡柳、何守礼看见大伙儿笑，也跟着笑了。

二七　三灾

胡柳从省城回家之后的第三天，大家因为田里没有重活，就把早饭省掉了，一人端着一碗番薯汤，一面呷着，一面嗟叹胡柳空跑一趟，徒劳无功。没想到这么早的天气，何福荫堂的管账二叔公何不周竟拿他那肥胖松弛的身体，呀的一声挤开了他们那两扇虚掩着的破烂大门，走了进来。他把一筒拿纸卷着的双银角子，大概是十块钱的模样，重重地往矮桌子上一放，然后转身坐在胡杏那张木板床边上，将那张木板床压得吱吱作响，中间凹了下去，像一个铁锅一样。胡源老汉脸色发青，一言不发。何不周一边喘气，一边咳嗽，一边声色俱厉地恐吓他们道：“意思都懂了吧？不用我再说了吧？”胡源老汉摇着花白脑袋说：“意思都懂了。不用你再说了。再说，——还不是那么回事！”何不周说，“好！三天，人家给了三天的期限。”胡王氏和胡柳觉着大祸临头，心乱如麻。胡杏大声丧谤他道：

“三天？叫他们再等三十年吧！”

何不周阴险地讥诮她道：“二家嫂，话可别说得那么死。”

胡杏咬牙切齿地骂道：“放你的屁！谁是你的二家嫂！”何不周捺着性子，油喉地说：“小少奶，火气不要太盛了。你能不认我们，我们还能不认你？”随后又转向胡源老汉说：“你的年纪比我大，你跟何福荫堂打了那么几十年的交道，你摸我那五侄老爷的脾气比我摸得准，你瞧着办吧！不过我既然来传了口信，我也顺便跟你通一通声气：我那五侄老爷已经从癫狂院接了我那可怜的二侄孙少爷回家，说是病已经好了，等着人伺候呢！——另外，我那五侄老爷也请了律师，向地方法院递了状子，说先礼后兵……谈得拢就免伤和气，谈不拢就打官司呢！”胡源眉毛打结地说：“既然请了律师，递了状子，还有什么礼不礼、兵不兵的呢？”何不周见他有些畏惧，就逼紧一步道：“你这人真是薯头！递了状子就不能往回撤么？人家儿子是局长，儿子的挑担是县大老爷；官司还不是爱打就打，爱不打就不打？有谁还拽住他么？——只是你也该打点打点！兴许是打官司，兴许是坐班房……官司这东西，谁也说不准，兴许你打赢了，也是有的。三天，你想想吧！”何不周走了之后，胡源、胡王氏吓得发了呆。法官、刑警、债主三种人物凶神恶煞地在胡源的脑子里打转，像一台走马灯一样。胡柳只是心酸流泪，也说不成什么言语。胡杏看见事情已经很难挽回，就挺起腰杆说道：

“爹，妈，家姐！这样吧，我还是回去吧，索性跟他们拚了吧！”

胡柳呜咽阻拦道：“那是死路一条。咱们见不上面了！”

胡杏镇静坚定地说：“反正是个死！”

左邻右里，叔伯姊妹何勤、何龙氏、何娇、何四伯、胡八叔、三姑、六婶、何好、何彩、何兴、何旺、胡执、胡带、胡养、胡怜等等许多人听说大东家又来寻事，都纷纷跑到胡源家里来，一面慰问，一面商量对付办法。大家想不出什么高明的计策，就一致主张到地方法院递禀子告何应元去。何四伯识几个字，他认为这场官司准胜无疑，他惯用的口头禅是：“有理走遍天下！”当天下午，他就赶到仙汾市去找一个朋友写状子。这个人叫做马文卿，已经五十多岁，不单会写状子，熟悉法律，就是法院里面的人，和他认识来往的也不少。他虽然贫穷，却有侠义之气，看见何四伯去求他，便立即答应，钱固然不收，连状纸也贴了出来，到地方法院去告了何应元一状。不过他事情是做了，却不像何四伯想得容易，他对何四伯说：“何应元财雄势大，又是恶人先告状，这官司胜负，还很难料！”何四伯回到震南村，把这句话对大家说了，大家都认为这是震南村第一个大灾难，愁眉苦脸，惴惴不安。

就在这天上午，何勤打胡源家里出来之后，就到震南新村试验农场去找第一赤卫队队长陶华和参谋长马明。这何勤一辈子扛活，也到了这五十岁年纪，却是一个全无主意的人。三个人在一棵高大的凤凰木下面站定，他就慌里慌张地说：“阿华，阿明，不得了了！咱村子要出大灾难了！”陶华、马明同时问道：“什么灾难？”何勤搭拉着脑袋说：“今天早上，又饿死了一个人！连以前一共是三个了！前两回死的还只是单身孤寡，这回死的却是个妇道人家，有男人、有孩子的呢！”陶华、马明同声叹息道：“唉，可怜！”何勤忽然抬起头，神色不安地说：“今天绝早，我那亲兄弟何俭上我家里来了。你们知道，他是一个不安分的人。正因为他不安分，所以他在哪家打工都打不长。他告诉我，村子里饿着肚子等死的人，真是十过十，百过百的呢！他又告诉我，何福荫堂不肯给大家借粮，却一包、一包白米，一船、一船白米地运走仙汾市，卖很大很大的价钱！我说，人家有米，人家要卖，卖什么价钱不好！我那不安分的弟弟说不！他说田地是太公祖上的，耕种是长工伙计的，米粮就该是大家兄弟叔伯的。他何应元当真绝情不借的话，大家就要动手：抢！——你们两个瞧瞧，这不是大灾难是什么？总算是我死命把他揿住了。我说不行，他们要干什么事儿，让我先找个人打问打问，是能干、是不能干，再说。你们两个瞧瞧，这犯法、造反、杀头、灭门的事儿，如今也能干么？不碍事儿么？”陶华一听，就撩开衣襟，拍着多毛的胸膛，热血激荡，奋不顾身地说：

“对！抢他狗日的！一百件当紧，总是活命当紧！咱十大寇一向爱闯祸，只要大家伙儿一动手，咱断无袖手旁观之理！”

马明为人谨慎，就笑笑地说：“大哥说得对！吃他几斤米是不过分的！有朝一日，咱们还要打倒他，抄他的家呢！只是目前这件事儿，咱们不妨多捉摸一下，多商量一下。等商量停当，再动手不迟。”

陶华一想也是，就对何勤说：“告诉俭叔，过两天有回音！”

何勤走了之后，陶华跟马明缓步走回工棚。走了几步，陶华就拧回头，对马明说：“他们光知道饿死人是灾难，光知道何五爷要胡杏是灾难，还不知道咱第一赤卫队如今也遭灾难呢！”马明一听，就明白他是指区细今天就要离开大伙儿、独自回广州大城的事儿，不免十分感慨地苦笑了一声。两人回到工棚门口，只见区卓、胡树、胡松三个人坐在地上。区卓拿手捂着脸，呜呜地哭。胡树、胡松两人气得睁眉突眼，一声不响，马明蹲下来，问区卓道：“他非走不可了？”区卓断断续续地回答道：“他……他今天……今天就……马上就走！”

马明再问道：

“那么你呢？他走了，你走不走？”

区卓没有立刻回答，却擦干眼泪，站了起来，用手指着工棚里面，十分庄严地高声说道：

“他走他的，我干我的！我不是他的兄弟，我是大家伙儿的兄弟！就是把我烧成炭、煅成灰，我还是跟大家伙儿粘在一块儿！”

胡树、胡松一齐跳起来，搂住他，又一齐说：“这才像句革命话！”

陶华也走近他身边对他说：“小兄弟，你伤心什么呢？你有这个志气，你就是一个人！大家伙儿绝亏待不了你！”

眼看着区卓、胡树、胡松三个人有商有量地下了山冈，朝田基大路走去了，陶华、马明两个人才走进工棚。这大茅棚里面，人声嘈杂，乌烟瘴气。有抽烟的，有喝酒的，有下棋的，有看小说的，有赌钱的，有唱木鱼书的，有睡觉的，有洗衣服的，成百个人、成百个样儿。区细在自己的木架床前收拾行李，只等公司的手续一下来就走。关杰、邵煜、丘照、王通四个人围着他苦苦劝说。马有是同情区细的，他只是站在一旁，既不动手，也不动口。陶华、马明把关杰拉在一边，研究佃户抢粮的事儿。研究了一会儿，没有结果，就丢下区细，走出工棚，一道去找政治指导员周炳商量。周炳听明了情况，那眉头结成个大疙疸，只是打不开。过了半天，他才透了一口大气，声音沙哑地说道：“也没见过这么难的！什么事情都从四面八方堆过来，压在一道了！”关杰接上说：“可不！按道理说，是该动手的。可是一动手，人家何福荫堂也不肯干休，那时又该怎么办？偏偏这个时候，谭槟大叔又不露面，真是作难死人！”一提起谭槟的名字，周炳就想起那自称巡视员的李子木，又想起他所说的那番不祥的鬼话，不觉头脑胀痛，像拿绳索勒着似的，连气都透不出来。他举起拳头捶打着前额，声音紧绷绷地说：“他何家从前逼死过多少人，饿死过多少人，害死过多少人，还没给他算过账！如今大家没吃的，眼看又要饿死许多人了，他们却把粮食运到仙汾，高价粜出！大家要吃他几石米，有什么话讲？正是顺天理、合人情的！至于以后，那也不打紧。他们要逼死大家，大家跟他们干就是！大不了咱们把从前那些破枪挖出来，擦擦干，上点油，也就对付着能使唤了！实在打他们不过，咱们还可以上梁山！不过——”说到这里，他停住了。他想说事情重大，最好等谭槟来商量商量，但是他又不想提起谭槟的名字，便转了口气道：“孔明、关夫子两个说得对，这么大的事情，应该问问党。不然的话，你把队伍拉出了村口，你还不知道该往东江呢，该往西江呢，还是该上北江呢。——没有罗盘，驶不到埠！”大家都点关。可是难处也在这里：党在哪里呢，谁也不知道。后来大家再三斟酌，还是要周炳去顺德黄群那里走一遭。这边的事情，搁两天再说。周炳毫不踌躇，立刻从床底拉出藤筐子，吹去灰尘，收拾行李。

这时候，区细也背着一个破烂口袋，离开了试验农场，由邵煜、丘照、王通三个人陪送着，来到了震南村北面的村口。区细坐在社台旁边一张石头凳子上，两眼无光地望着他后面的村舍、村边树木和广阔的田野。这张石头凳子，就是两年前周炳从上海回到震南村，刚进村，在这里歇脚，遇见何娇的地方。区细叫他们三个人骂了一路，只是不吭声，现在仍然紧紧闭着嘴巴，光拿眼睛望天。邵煜用手摇着他的肩膀，又生气、又恳切地说：“拿眼睛望着我！你敢么？你只要望我一眼，你就一定舍不得离开我！我什么话没给你说尽？你就是不肯回心转意！唉，枉费你长得一貌堂堂，却是个冬瓜倒瓤！看你生来好眉好貌，跟炳哥也有得比的，那里面却看不得！你挑这阵子丢开大伙儿，你这不是人面兽心、狼肝狗肺么？”区细上身动了一动，还是没做声。王通又着急、又心疼地接着说：“我不像煜嫂斯文，也不会说话。我跟你既不沾亲，也不带故，只因你是炳哥的老表，一向也把你看成亲兄弟一般。有吃的，从来不曾少过你！有玩有乐的，从来不曾漏过你！有灾有难的，从来不曾推过你出头！如今嘴唇皮都说裂了，你只管犟！莫怪我心直口快说一句：你只要一脚跨过这东沙江，我们这朋友是准做不成的了！”丘照拿手捶着胸膛，愤慨之极地说：“的确，是话都说尽了！我跟你玩泥沙，一块儿长大，你如今给我丢人！这叫我怎么受！我只想象把刀子捅开这里，把心挖出来，叫你瞧瞧是怎样的！也拿刀子捅开你那里，把心挖出来，叫大家瞧瞧是怎样的！我亲手杀了你，也比叫国民党杀了你好！”最后，他悲痛干嚎地大叫了一声：唉！——”就没再往下说。区细纵然是铁石心肠，也不能不受了感动。只见他浑身发抖地移动一下位子，还是不开腔。