“给你带来一点罐头和水果……”
他一看见罐头和水果，口水好像立刻要从嘴里流出来了。
他多么希望有点好吃的物事啊。他一个劲儿点头：
“好，好，太好了。”
“你还要啥？”
“不要啥，有点吃的就很好了。”
“要钱用吗？”
“不要……”他旋即想起他被捕时身上没有钱，能够有点钱放在身上那也是好的，改口说，“你带钱来了吗？留下一点也好。”
她当了金镯头，付给童进他们一百万还小户债，买了点罐头，凑了五十万带来，怕他在里面要钱用。她打开手提皮包，拿出来，说：
“不多，五十万，先用着再说。你要，我以后再给你设法送来。”她恨不能把罐头和钱亲自交给他，最好能打开罐头看他一口一口吃下去，可是两个窗口之间隔着可恶的走道，两个人只是望的见，可没法接触，更没法把东西当面交给他，无可奈何地叹了一口气，把罐头和钞票提到窗口向对面窗口晃了一晃，让他看了一下。她说，“等一歇我把这些物事交给看守，请他送给你，好啵？”
“好的。”他感激地说，“家里的事体累你了，——我现在完全靠你了。”
“你放心好了。”她问，“还要啥吗？”
“我啥也不要了，我只是想姐姐和姐夫。”他不放心童进那些人，说道，“我还关心小童他们，他们帮助我维持这爿店，将来我出去一定不亏待他们。多年的老同仁了，他们也不会对我不起的。告诉店里同事，我在里面很好，以后出去，还要用他们，一同改变作风，把福佑办好。”
“好……”
他的话没有说完，站在走道上的那个看守说： “时间到了。”
“丽琳……”
朱延年轻轻叫了一声，面影就慢慢从窗口移去。马丽琳的眼眶汪着泪水，视线有点模糊，盯着渐渐消逝了的他的背影，她忍不住大叫两声：
“延年，延年……”
她的眼泪再也忍不住了，簌簌地落下，终于幽幽地哭泣了。
２１
火车一过了苏州车站，汤阿英的心就怦怦跳动，眼睛一个劲儿注视着窗外：一片绿油油的田野直连到天边，稻子长得十分饱满，望不到尽头，不时出现一丛丛苍翠的大树和黑瓦白墙的农舍，才把视线缩短。田野上纵横交错的大小河流，如同无数又长又大的玻璃组成，在下午炙人的阳光下反射着闪闪的亮光。她望着在眼前迅速出现又很快过去的河流，心里想：一定有一条通到太湖的。幼年的记忆在她的脑海里展开了，她曾经和爸爸一道从无锡车站旁边的那条河上船，一直开到太湖。她的心顺着河流到了浩浩淼淼的太湖，到了熟悉的梅村镇，到了温暖的家里，看到了亲爱的爸爸和生病的弟弟。她希望见到弟弟的时候，弟弟的病已经好了。她脸上闪着快慰的微笑，沉浸在甜蜜的欢聚里。
张学海坐在她对面，搂着巧珠，两个人在听车厢广播沪剧《白毛女》，筱爱琴正在唱《西厢》初更调：
黄家狼心把我害，多亏二婶救我往外逃；在山洞，一年多，熬辛吃苦到今朝。等侬大春早回来，血债我要讨，替我喜儿冤仇很。……
他很喜欢听沪剧，特别是丁是娥和筱爱琴唱的。筱爱琴充满了仇恨和愤怒的歌声深深地感动了他。巧珠虽然不大懂，但是她也给这优美的唱腔吸引了。
汤阿英歪头对着窗外，眼睛虽然仍旧望着田野，但给筱爱琴的富有感情的声调吸去了注意。她想起白毛女当年受苦受难的情形，自己虽不是白毛女，可是也有类似自毛女的遭遇。她想起悲惨的往事，不禁蹙着眉头。她听到大春唱道：
喜儿休要伤心哭，报仇时候已来到，外边世道已经变，天翻地覆你还不知晓。当年大叔讲红军，红军已来到，穷人翻身到今朝，代替你喜儿把仇来报。……
她的眉头随着一句句唱词逐渐展开了。
沪剧播送完了，车厢里静下来，只听见旅客细碎的谈话声和轮子在铁轨上发出的啌啌窿窿的有节奏的音响。
汤阿英指着行李架上的藤手提包，对张学海说：
“那个，你给我弟弟。”
“不是你买的吗？”他想起里面汤阿英买的泰康饼干和冰糖。
“是我买的，算你送的。”
“也不是我买的，”他摇摇头，说，“你买你送，不好骗人的。”
“小舅子生病，姐夫好空着手去看吗？”她望了他一眼。“你为啥早不说！”他想送点东西也好，可是晚了，便说，“到无锡买点吧。”
“本地货，不稀罕。”
“这可难住了我。”
“就算你送的也没关系，别算得那么清爽，夫妻也不是外人。”
他给她说的没有话讲了，反问道：
“那你就不送点了吗？”
“哦？”她没想到这一层，给他一问，愣住了。她因为上次爹到上海，女婿和丈人不怎么亲热，看上去爹有点不大高兴。张学海是古板人，心里踏实，不会给爹谈谈这个说说那个，显得有点疏远。这次回家，特地给他代买了东西送弟弟，忘记自己也该买点了。她说，“自己的姐姐，送不送没关系。”
“姐夫就是外人？”
“外人当然不是，”她说，“不过和姐姐总归差一点，隔层肚皮么。”
“隔层肚皮隔层山。”他笑着说。
“那就看你的心了。”
“好，好，我送。”他怕她不高兴，想了一个法子，说，“这样好了，算我们两人送的。”
“这也好，”她满心欢喜，指着他说，“想不到你想出这个好主意来。”
“你有本领，我也不推板。”
两个人都笑了。巧珠刚才听妈妈和爸爸谈话，有时绷着脸，她心里吓丝丝的，没敢啧声。他们笑了，她也跟着笑了，两只小手用力鼓掌哩。
说话之间，火车进了无锡站。汤阿英挽着巧珠随着人群走去，张学海提着藤子手提包跟在后边。汤阿英走过天桥，想起那夜离开无锡到上海的情景，偷偷摸摸地藏在角落里，等火车进站，悄悄地低着头上车，头上仿佛有沉重的东西压着，抬不起来，连天空也好像忽然低了。现在她站在天桥上，昂着头，挺着胸膛，深深吐了一口气，浑身轻松，天空也比那夜高多了。
走出车站，他们搭上公共汽车，顺着护城河，在开元路上急驶。巧珠好奇地望着窗外广阔的马路和矗立在右边远方的两座高山。她指着高山说： “妈妈，这是啥？”
汤阿英还没有答，张学海摸着巧珠的头说：
“这么大了，连山也不晓得！”
汤阿英不同意他的谴责，说： “她自小在上海长大，从来没有看过山，哪能会晓得？”
“你说的对，别说巧珠，连我也没有看过哩。”张学海给她一提醒，不禁笑了。
“这是锡山，”汤阿英指着另外一座山对巧珠说，“那是惠山，上次外公给你的那个泥娃娃，就是在惠山下面买的。”
“妈妈也给我买一个。”
“听话，妈妈就给你买。”
公共汽车从梅园过去不久，到了站头，汤阿英她们下了车，向梅村镇走去。
村子里成年的人都下地去了，只有一些小孩子在村子里玩耍，不大能劳动的老人蹲在屋子里看家。孩子们不认识汤阿英她们，好奇地盯着她们望。汤阿英在右首一座灰砖高墙的大门面前站了下来，抬头仔细望了一下，对张学海说： “到了。”
大门开着，汤阿英朝里面一望：不见一个人影，也没有人声。她走上白玉石的台阶，抬头看见客厅上端红底金字大横匾上面“礼规义矩”四个字，仍然和过去一样，只是它两旁的水红色的泥金对子颜色暗淡了，上联“螽羽歌风凤毛济美”中的“济美”两字不见了，大概给风撕破了，下联有几个字分了家，用纸糊着。一堂红木家具不见了，只剩了一张大八仙桌子还放在当中。五开间的大厅给隔开了，一明四暗，当中算是客堂，四家共用。这些物事她很熟悉。她站在台阶上，想起第一天跨进朱家的情景，不禁打了一个寒噤。她爹就在这个天井里，给朱老虎抛了笆斗，弄得死去活来，差一点送了老命。回到家里，爹整整在床上躺了半个月，动弹不得，只靠阿贵一个人递茶送水。伤还没养好，朱老虎又在病人头上动脑筋，让汤富海租种下甸乡四亩六分山坡地，要照五亩算，一年忙下来，疼得个两手空空。爹累得背也有些驼了，到现在身上还有条条伤痕哩。她回过头去，又看了天井一眼，仿佛看到爹装在笆斗里，给奚福何贵抛来抛去……。
张学海看她站在台阶上发呆，等了一会，还在东张西望，奇怪地问道：
“你找啥？”
“不找啥。”
“为啥不走啊？”
她信口“哦”了一声，走上台阶，跨过门槛，进了客堂，没有看到一个人。她向四面望望，没有人影，就向屋里高声叫了一声“爹”！
右边房子里蓦地跳出一个青年，上身穿着一件白布褂子，当中一排布扣子松开，下边穿着一件粗蓝布裤子，裤脚反卷到膝盖上头，粗壮的小腿和结实的胸膛都露在外边，像是铁打的一般。他剪的是平顶头，头发乌而发亮，额门开阔，两眼奕奕有神。他定睛一看，马上欢天喜地大声喝道：
“姐姐，你们啥辰光来的？”
汤阿贵一把抓住姐姐的手，高兴得一个劲直抖。
“刚刚到。”汤阿英朝他浑身上下端详，见他长得那么结实，心里惊喜交集，竟然说不出话来了，只是一个劲地看他，仿佛不认识他似的。她心里好生奇怪，爹不是说阿贵生病了吗？为啥一点也看不出生病的样子呢？
阿贵见姐姐望着他不说话，兀自一惊，是不是他身上有什么不合适的地方？他也向自己身上看了一眼，没有发现什么不妥当的地方，便笑着说：
“我是阿贵，你不认识吗？姐姐。”
“你长的这么高了，要在马路上碰到，真的会不认识的。”汤阿英关怀地说出心里的疑问：“你不是生病了吗？看样子，身体蛮好啊！”
“我……”汤阿贵想起爹写信给姐姐说他有病的事，连忙点头，说：“是呀，我生病了！”
“怎么忽然得病了？”
张学海不等汤阿贵回答，紧接着问：
“你生了啥病？”
“唉，我这个病啊，可不轻哩，”汤阿贵一边想一边说，“伤风感冒，发高烧，头上滚烫，浑身发热，……”
“是受凉了吧？”汤阿英走上去，抚摩弟弟的胳臂，是不是还发烧，凭她手的感觉，体温是正常的。
“大概是吧。”
“现在完全好了吗？”张学海问。
“好了。”
“完全好了吗？”汤阿英不放心地问。
“完全……好了……”汤阿贵怕姐姐一直问下去，使他答不上话来，有意把话岔开，“姐夫，你头一回来，为啥不捎个信来，我也好到车站上接你们。”
“走的仓促，没来得及。”
“你不是病了吗？怎么能到车站上接我们？”
“我，我是病了，”汤阿贵慌忙对姐姐解释，“可是，我，我现在好了呀！”
“我们离开上海的辰光，不知道你好了啊，哪能好写信要你来接？”
“我不能接，爹可以接你们啊。你们到里面去坐吧。”汤阿贵过去挽着巧珠往屋里走，对汤阿英说，“巧珠长的真漂亮啊！”
“这丫头长的倒不错。”汤阿英说。
“小海呢？”阿贵想起姐姐早些时生的男孩。
“留在上海，给他奶奶做伴了。”汤阿英对巧珠说：“给你讲的话忘记了吗？”
“舅舅。”巧珠马上叫道。
汤阿贵猛的把她抱起，亲热地吻了吻她的细嫩红润的小腮巴子。她紧紧搂住舅舅宽厚的肩膀。
“爹呢？”汤阿英进了屋仍然没有看到爹，急着问。
“他现在是互助组的组长，可忙哩。早一会还念叨你们哩。”阿贵放下巧珠，说，“你们歇一会，我叫他去。”
不等她们回话，他身子一闪，飞一般的走了。
张学海望着玻璃外边广阔的天井和大厅高大的屋顶，愤愤不平地说：
“农民整天在田里干活，风里来雨里去，住破房子。地主啥活也不干，蹲在家里，住这么好的房子，真会享福。”
“后面还有花园哩！”
“哦！还有花园，倒要见识见识，看他怎么浪费的。”
汤阿英一走进这座房子，她就想到一个地方去看看，一时抽不开身，见他要去看花园，便用手向大厅后面一指，说： “朝后面一直走，天井左边有个园门，进去就是花园，你带巧珠去白相。”
巧珠一听说到花园去，妈妈也不要了，抓住爸爸的手，一蹦一跳地向后面走去。
汤阿英仔细向大厅四面看看：就是在那张八仙红木桌子旁边，她挨了朱老虎他老婆不知多少次的鸡毛掸帚，那噼噼啪啪响声好像还萦绕在她的耳边。他老婆一过打人一过吼叫的声音也好像清晰地听得见。有时朱老虎还从旁帮助，鸡毛掸帚和棍子雨点子似的朝她身上落下，打得她身上青一块紫一块的。她一见那张大八仙红木桌子，好像身后又有人打来，浑身痛楚。她的脚步慢慢向大厅后边移去。
大厅后面又是一个广阔的天井，右边有一道小门，正对左边通向花园的园门。小门外边，是一条阴森森的火巷，两边是又厚又高的青灰墙，显得天空比别的地方高。火巷的墙脚长满了碧莹莹的苔藓。她一走进来，凉风飕飕，寒气浸浸，一股腐烂的潮湿的气味迎面扑来。这条火巷很久没有人走动了，过去，在太阳还没有升起，或者镇上的灯火完全熄灭的辰光，她都要走过这条阴森森的火巷，开始一天的劳动，要不，拖着疲乏的身子回到牛房旁边的小屋子去睡觉。
火巷的尽头转出去，就是牛房。牛房旁边有三间砖瓦平房，一明两暗。原先一明一暗堆着喂牲口的草料，另外一间小屋子就是汤阿英的卧房。这间小屋子还和当年一样，不过墙有些倾斜，两扇木门半掩着。墙脚和道上都长着绿茸茸的什草。时间虽还早，天空也很晴朗，可是这里照不到阳光，在高大火巷旁边，显得阴暗苍凉。汤阿英一见到这间小屋，便愣住了。她多么希望看到这间小屋，一见到这间小屋，她就低下了头，生怕有人看见似的。她回过头去，四处张望，没有一个人影，牛房里空荡荡的，火巷里也没有脚步声。她稍微放心一点了。
她推开门，跨进去，里面更加阴暗，一股霉湿的气味向鼻子扑来。她直奔旁边那间卧房，熟悉地打开窗户。她清清楚楚看到靠墙那里一副木板床，上面墙角那里结了一个很大的蜘蛛网。蜘蛛在网上肆无忌惮地走来走去。她注视着那副木板床，慢慢陷入惨痛的往事里：一天夜里，满天乌云，伸手不见五指，哗哗地下着倾盆大雨。她累了一天，疲劳极了，两条腿好像不是自己的，好容易走过火巷，一步步捱到牛房，走进那间小屋，点燃了煤油灯，孤孤单单蹲在屋里，四面墙壁阴森森的，有点怕人。她熄了灯，倒在床上。一个可怕的声音在她耳边响起：你生是朱家的人，死是朱家的鬼。我要你生，你就生；我要你死，你就不敢活……她不敢再往下想，可是那些事仿佛就在眼前，好像是刚刚发生，又不容她不想。她浑身汗毛凛凛，忽然感到头昏眼花，好像天旋地转，使她站立不稳，差点要晕倒在地上，幸好一只手扶着墙壁，慢慢站稳了。她像是苔藓和杂草，任人践踏，这一条命差一点就埋葬在这间小屋子里啊！多亏爹拿定了主意，让她逃出虎口。娘把她带到上海，秦妈妈介绍她做厂，她活了下来，今天才能够回到镇上，走过火巷，看到卧房。如果无锡不解放，她这一辈子休想回家，也永远见不到家里人了。她愤怒的两眼炯炯地盯着木床，盯着墙壁，盯着小屋，盯着窗户，外面是晴朗的天空。她嘻着嘴，胜利地笑了。
她紧紧咬着下嘴唇，复仇的火焰在胸中燃烧。她恨不能抓住朱暮堂，亲自打他一个痛快，不能发泄积郁在胸中多少年月的仇恨。想到朱暮堂早已被捕伏法，人不能再死第二次，她激怒的心情才逐渐平静下来。
她回到大厅，张学海和巧珠已在那里等她了。张学海问她到啥地方去了，她说：“随便看看，”把他支吾过去。接着汤富海和阿贵从地里回来了。汤富海见了汤阿英，不满地瞪了她一眼：
“你怎么还有工夫回来？我以为你把阿贵的病忘了！”
“爹，我一接到你的信，就打算请假回来看阿贵，正巧碰上厂里要开劳资协商会议……”
他不让女儿解释，拦腰打断她的话：
“我晓得，又是‘三反’啦；‘五反’啦……别给我上政治课。我在家里也不闲着。这些事体，我全晓得。”
张学海从旁帮助汤阿英说话：
“她是细纱间的劳方代表，不好请假……”
没等张学海把话说完，汤富海气生生地说：
“怪不得哩，当了代表，大人物啦，把弟弟忘了，连这个穷家也不要了！”
“一开完会，就买了火车票，现在不是来了吗？”“不告诉你弟弟生病，你会来吗？”汤富海虽然表面生气，可是内心里得意，这一着成功了。
“阿贵怎么忽然生病呢？”汤阿英觉得刚才弟弟没有把病情讲清楚，关心地问。
“还不是想你们的呗！”
“想我们会发烧？”汤阿英从爹信口回答里看到了漏洞，回忆刚才弟弟支支吾吾的答复，再看看弟弟魁梧结实的身体，不像刚刚生病的样子，恍然大悟地说，“阿贵没病，骗我的吧？
爹！”
汤富海没有回答。
汤阿贵忍不住噗哧一声笑了。这笑声更证实汤阿英的猜想，她问弟弟：
“你没病，是啵？”
汤阿贵笑而不答。
“他整天想你这个姐姐，想得饭都吃不下了，觉也睡不好了，怎么没病？”汤富海代儿子回答，“上海，大地方哪；花花世界，住在那里多好，不告诉你阿贵生病，你会想起我们这个穷乡村吗？”
“爹，你别说了……”阿贵向爹招呼。
“我憋了一肚子气，你不让我说，难道要憋死我吗？”
“不是这个意思……”
阿贵去叫爹，他听说女婿来了，头一回上门，赶紧收拾收拾和阿贵一同来了。一进门又忍不住生女儿的气，把女婿扔在一边。阿贵走上一步，提醒爹：
“你还没和姐夫打招呼哩！”
他这才放下笑脸，对张学海说：
“你们一路辛苦了，快坐下。”
“不累，不累。”张学海尴尬地站在那里。
阿贵想起早一会爹说姐姐，姐夫冷落在一边的狼狈样子，忍不住暗暗笑了。爹气还没消，说：
“笑啥？姐夫来了这半天，也不晓得倒杯水喝？这么大了，还像个孩子？”
阿贵不声不响地走进屋子里去了。一会，他提了一把灰色瓦罐子，拿了三个饭碗，舀了三碗冷开水，分送到姐夫、姐姐和爹面前。姐姐又一次望了姐夫一眼，向放在红木八仙桌上的礼品撅一撅嘴。张学海把饼干和冰糖送到丈人手里，笑着说：
“这是我和阿英的一点小意思……”
他接下礼品，哈哈大笑道：
“只要你们来了，比啥礼物都好。带这些玩意儿做啥，留着给巧珠吧。”
“这是学海的一点心意。”她从旁补充了一句。
他右手拿着礼品，流露出兴奋和惭愧的神情，说：
“我日夜都盼望你们来啊！……”
他拿了一块饼干送到巧珠面前。她两只小眼睛滴滴溜溜地向娘看。汤阿英微笑地说：
“收下吧，给外公敬个礼。”
巧珠高高举起右手，敬了一个少先队的队礼。汤富海眯起老花的眼睛对外孙女仔细一看，一块鲜红的领巾挂在她的胸前，忍不住嘻着嘴笑了：
“当上少先队啦，我的好孙女！”
“这个丫头早就想参加少先队了，今年总算称了她的心。头一天带红领巾还不会打，在镜子面前一边看一边学，可高兴哩！”
“谁说的？”巧珠扭了一扭身子，歪着头，忸怩地看了娘一眼。
“你不承认吗？”阿英脸上显出得意的笑容，夸耀地说：“看你戴上红领巾，我心里也乐滋滋的。过去你娘在乡下，一个穷孩子，连饭也吃不饱，哪里有钱念书？只好眼巴巴的看着朱筱堂这些公子少爷念书，自己没有份。现在你可幸福了，从小就念书，没耽误过一天，又带上红领巾，不愁吃，不愁穿，和我小的辰光比起来，一个天上，一个地下啊！”
“是呀，你娘说的对，她从小都没念过书，斗大的字认识不到一石，更没戴过红领巾。”汤富海指着阿英和阿贵对巧珠说，“你现在念了书，又戴上了红领巾，可不容易啊。这红领巾要好好保护着。”
“这丫头对红领巾倒很爱惜。她晓得红领巾是祖国旗子的一角，不让一点龌龊物事沾在上面，经常洗得干干净净的，折叠的整整齐齐，平时藏在书包里，出来才戴上。”阿英看着那一尘不染的红领巾心里乐极了，就好像自己戴上一般。
“记住外公的话。”张学海说。
巧珠低着头，望着耀眼的红领巾，轻轻地点了点头。
２２
饭后，汤富海的话像是惠山上的泉水，无休无止地潺潺地流着：
“学海，我们这会的日子可好过哪！从前我们是九年三熟，帽子籴米，罐头里烧粥，现在是九年十熟，锅子里烧饭，罐头里烧肉。吃的好，住的也好。”他指着大厅高高的横梁说，“你们看，这房子多结实，再也不愁风雨了。”
张学海随着丈人的指点，认真地从横梁看下来，看到一人抱不过来的暗红色大圆柱子，惊叹地说：
“这柱子真好，我在上海从来没看见过。这样的房子，住多少年也不会坏呀！”
“说的是啊，朱老虎想的可周到，花了不知道多少钞票，盖了这样的好房子，梦想世世代代住下去哩！”
汤阿英把嘴一努，说： “他哪来的钞票？还不是农民流血流汗，被他剥削去的。”
汤富海惊奇地望了女儿一眼：觉得她虽然在上海做工，可是农村的事体还没有忘记，满意地点了点头，说：
“你说的对，我亲眼看朱半天刮地皮起家的。别的人家不说，就拿我家来讲吧，我只欠朱半天两石租子，七算八算，没有几年光景，就变成一百一十多石租了……”
汤富海一见了人就要诉说他被朱暮堂压榨的痛苦，而且一开了头，就没有一个完。阿贵不知道听了多少遍了，他可以一句不漏地讲述一遍。他怕爹滔滔不绝地说下去，便提醒他：
“那些事体，姐夫晓得……”
“我说话，”汤富海瞪了阿贵一眼，说，“你少插嘴。带巧珠到俱乐部看小人书去！”
“天黑了……”
“那你就在旁边听，少开口！”
汤阿贵嘟着嘴把上衣扣子一个个扣起。
汤阿英怕爹说个不完，更担心他说豁了边，把一些不该说的事体也说出来，想打断爹的话，又怕爹发脾气，幸亏张学海插上来说：
“朱老虎的老婆和她儿子呢？”
“他们么，你说巧不巧，分配住在我们房子里，管制劳动。”
在汤富海原先住的房子里，朱筱堂已经躺到靠墙的木板床上，准备睡觉了。他母亲坐在煤油灯下，正在给他补裤子。一眨眼的工夫，他发出酣适的鼾声。她一边补着，一边叫道：
“筱堂，哪能又睡着哪？”
他蒙蒙眬眬地忽然听见有人叫他的名字，大吃一惊，迅速地坐了起来，傻头傻脑地向阴暗的小屋子看来看去。她回过头去，看他这般神情，诧异地问：
“你找啥？”
“好像有人叫我，我以为出了啥事体。”他自从父亲被捕处死以后，总担心自己也会发生意外，有谁敲一下门，或者门外有人走快一点，他身上都惊慌地渗出冷汗来。
“傻孩子，是我叫你。”
“吓了我一跳。”他抹去额角的汗珠。
“你一倒在床上，就睡着了。”
“劳动一天，浑身筋骨酸痛，就想睡觉。”
“你啥辰光受过这个罪？饭来张嘴，衣来伸手，还要说好说歹，挑肥拣瘦。”她叹息了一声，又说，“别讲你啦，就说你祖先，哪一辈子人也没有吃过这苦头，只怪你命不好，早出世不会受这个罪，晚出世也不会受这个罪……”
他揉一揉眼睛，仔细想一想母亲这一番责备里充满了爱护和关怀的话，提出了不同的意见：
“不能说我的命不好。——哪一家地主的儿子不劳动？农民都劳动哩！”
“这，也对。”她改口说，“农民劳动那是命里注定的。他们是贱胚，该吃苦的。不是这些泥腿子，你爹也不至于……”“死”字没有说出来，她热泪从眼眶里流出来了。一会，她拭去泪水，悄悄地站了起来，走到儿子的床边，咬牙切齿地责问他：
“你爹死了多少天了？”她再三叮咛儿子一辈也不要忘记这一天。她自己每天暗中计算朱暮堂死去的天数。每隔一些日子，她总要问儿子。
他这一阵子在地里干活，弄得筋疲力尽，啥也没有想，老是惦念怎样才可以偷点懒，不出工，保养身体。有次装病，叫人发觉了，他只好勉强上地里去。他默默计算了一下，没有把握地说：
“四百二十天？”
她见儿子回答不对，冷冷地说：
“你再想想看？”
他皱起眉头，凝神一想，更正说：
“四百二十五天？”
“这才对啊。你就是这样糊里糊涂地活下去，听那些泥腿子指挥下地劳动，不给你爹报仇了吗？”
“啥人讲的？”他睁大了眼睛，辩解地说，“现在我们只好对共产党低头，忍痛一时。君子报仇，十年不晚。我表面上听那些泥腿子的话，心里却一天也没有忘记报仇啊！”
“你天天下地做活，就算是给你爹报仇了吗？”她的兄弟也是恶霸地主，作恶多端，谋害了好几条人命，比朱暮堂的罪恶还大，同样给镇压了。她对共产党和人民政府有着刻骨的仇恨。解放后，人们看不到她脸上一丝微笑，听不到她一点笑声，老是阴沉着脸，阴谋害村干部和积极分子。像汤富海那样揭露朱暮堂罪恶的积极分子，更是她眼中钉。她以为没有这些人，上头不会知道，丈夫不会丧命的。
“我没有这么说，”他急得脸发红。煤油灯光虽然不大亮，但娘隐隐约约看见他焦急的神情。他说，“下地干活，不是你劝我去的吗？”
他开头确实不愿去，怕身子吃不消。村里分了一份土地给他，要本人劳动，不准雇工。他也雇不起工了。娘考虑到不应付应付不行，就劝他去，同时也借这个机会了解了解村里的情形，找到适当的时机，好下手。她说：
“是我叫你去的。你不去，那些穷泥腿子不答应。晓得啵？
我没叫你拼命干活，你不会磨洋工吗？”
“别人劳动，比我还起劲哩！”他说，“干部不在的辰光，我就尽量偷懒。”
“你就这样劳动一辈子吗？”
“谁愿意吃这苦头。”
“不会想想办法吗？”她想起过去谣传蒋介石要回来过八月中秋，以后，就没有下文了，村里也没人谈起了。他们母子俩搬到这个小屋子里来，如同关在瓮里，外边啥事体也不知道。她说，“最近听到啥消息吗？”
他皱起眉头，望着黑乌乌的屋顶，仔细在记忆里搜索，半晌，啥也没有想起，失望地说：
“啥消息也没听到。”
“见了人不会打听打听吗？”
“找谁打听？”他悲哀地叹息了一声，说，“天下变了，不比从前了，啥人见地主打招呼？”
“奚福何贵他们呢？”
“他们分了地，劳动好，工作积极，参加了农会，现在又是互助组的组员了，见了我，头抬的高高的，眼睛也不霎一下。”
“苏账房呢？”
“好久没有见到了，”他回想上次啥辰光见到的，过了一会，说，“哦，想起来了，有三个礼拜了，我和大家从地里回到村子里来，看见一个人，背影好像是他，一闪，就不见了。
他怕见到我。”
“这些忘恩负义的人，”她咬着下嘴唇，仿佛要咬苏沛霖这些人一口，说，“我们养活他们一辈子，有吃有穿。这会我们背时了，就理也不理了，连夜里也不来报个信了，真没心肝！不说来看看我们，见了面连招呼也不打一个，说的过去吗？”
“地主变成臭狗屎了，谁也不愿意沾边。我进进出出，心里真不好受……”他说到后来，声音有点喑哑，感到无限的孤独和凄凉，话也说不下去了。
“你别伤心，孩子，我们不会倒霉一辈子，苦尽甜来，总有一天，我们也要翻身的。”
“那当然。共产党在中国占不长的。共产党一下台，地主阶级就自由了，可以享福了。”他给母亲几句话说得兴奋起来，那个在心上常常浮现的梦想又出现了。他们声音压得很低，忧虑地说，“就是在乡下太闷人了，啥消息也听不到。报纸上尽登他们的话，那边的情况一点也不晓得。第三次世界大战要是打起来，我们就可以出头了。”
“蒋介石不会失败到底的，他有美国做后台哩。我看，他们迟早要动手的。你还是到上海去一趟，你姑爹在上海人头熟，消息灵通，一定会晓得很多事体的。”
“别提了，上次要去，给他回绝了。人家是大资本家，在上海正走红运，怎么愿意理我这个地主的儿子！”他坐在床上把肩膀一耸，轻蔑地一笑。
“那时‘五反’，也不能怪你姑爹，当然要小心点。现在‘五反’不是过去了吗？退一步说，他不理你，你姑妈不理你吗？一笔写不下两个朱字。”
“我不去，”他要和姑爹争一口气，不愿再去求他，嘟着嘴说，“要末，你去。”
“我这个年纪，怎么走得动？那边的世道也摸不清，去了也白搭，还是你去吧。”
他对姑爹的气没有消，又不好拒绝娘的意见，愣在那里，不言语。屋子里悄悄的，煤油灯的油快干了，灯芯上烧出几朵小花，发出吱吱的音响。光线暗了，屋子里更加阴暗。他们母子两个盘腿坐在床上，面孔的表情虽看不大清楚，但两个人都感到大家内心的焦急和忧虑。她了解儿子那股蹩扭脾气，凡事要顺着他，一说僵了，就不大容易扭过来。她没再说下去，只听见从太湖那边吹过来的夜风，一阵阵在窗户外面呼啸着，好像暴风雨快来了。
他一边听着外边的湖风，一边暗自思忖：要想得到那边的消息，最好到上海去，徐义德一定知道很多消息。他不愿在姑爹面前低头，娘又要他去，这就使他为难了。他出了一个难题给娘：
“要末，姑爹来信叫我去，否则，我宁可死在乡下，再也不跨徐家的门。”
“看你这脾气，”娘见他松了口，有了转机，眼睛一动，想了一个巧妙的主意，说。“我写信给你姑妈，叫她写信来，你向村干部请个假，这该请动你的大驾吧？”
他没有吭气。她认为儿子一到上海，见了姑爹，就有办法了。她高兴地说：
“你叔叔还欠我们五十两金子没有还，你到了上海，可以顺便讨回来。”
“他关在牢里，怎么会还债呢？”
“听说他这几年生意做的很发达，手里有的是钱。他在牢里，你婶婶可没在牢里。”
“她会还吗！”
“亲兄弟明算账，欠债还钱，她敢不还！我们现在落难了，手头拮据，请她帮个忙，还不行吗？”
“我一定去。”
“见到你姑妈，也希望她帮个忙，弄点钱回来，好对付这个穷日子。”
“那没有问题。”
“等老蒋回来，你爹的仇报了，田地房产回到我们手里，那辰光再还你姑妈。”
“那辰光，她们需要钱，我们可以帮助。”他咬牙切齿地说，“汤富海在大会上把爹骂得一钱不值，不是他穷积极，爹不会死的。老蒋一回来，我要亲手砍死汤富海这些泥腿子，把血淋淋的人头挂在村里示众，叫他们晓得我的厉害！”
“还有村干部……”
“这还用说！现在让他们住在我们房子里开开洋荤，他们住不长的。古人说的好：天地之间，各物有之，苟非我之所有，虽一毫而莫取。鸠占鹊巢是暂时的，将来一定要物归原主，把鸠统统撵走。那辰光，哼，看我朱筱堂的……”
在朱暮堂大厅里，汤富海叙说完朱家母子情形以后，汤阿贵扬起拳头，得意地说：
“现在那家伙可老实了，一切得听我们的。我们叫他东，他就不敢西。我们叫他下地干活，他就不敢躺在家里享福。”
“真是那么听话？”汤阿英知道朱筱堂从小娇生惯养，天不怕地不怕，爹娘对他百依百顺。他要吃龙肉，朱老虎会下海给他找。他脾气大得谁都不敢惹，人们背地里叫他小老虎。她就经常挨他的骂。她对弟弟那样放心，有点怀疑，说，“我看不见得。小老虎的脾气才坏哩。”
“姐姐，现在世道变了，穷人坐了江山，小老虎有多大本事，就算他是孙悟空吧，也翻不过如来佛的手掌心。脾气再坏，有我们管着，他敢怎么样？”
“不过，也要防他一手。”她想杨部长在厂里讲的话，说，“他们同我们不是一个阶级，失败是不得已的。他们不会认输的。我们还要提高警惕，防止他们进攻。”
“你姐姐说的对，对这号子人，要防他一手。”汤富海觉得她说的话有道理，看了阿贵一眼。
阿贵板起面孔，不满地说：“刚回到乡下来，就训起人来了！我也没讲不要提高警惕。”
张学海在一旁凑趣地搭上来：
“在上海，你姐姐也教训我哩，老说我这个不懂，那个不懂，有时，干脆叫我在家带孩子，她开会去了。”他怕她生气，慌忙又把话拉回来，说，“不过，她是青年团员，常常和党团支部的人来往，确实比我懂得多。”
他讨好地向她笑了一笑。她接着说：
“叫你在家带了几天孩子？男的带天把孩子就不可以？一定要妇女带？是谁订的规矩？现在男女平等了，谁都可以带。”
“看她嘴利的？”张学海找不出反对理由。
汤富海发现女儿懂得很多，能说会道，心里早按捺不住欢喜，给女婿一提，便再也忍不住了：
“是呀，这会，青年比我们老一辈的进步的多了。男的也好，女的也好，他们脑筋灵活，一说就通，记性也好，见过的事，听过的话，就再也忘记不了。我们不行了。学海，我看，有辰光，也要听听他们的。”
汤阿贵在旁边见爹称赞姐姐，赶紧插上来说：
“那还用说，现在青年啥事体都带头，起先锋作用。在地里干活，春耕也好，秋收也好，哪次不是我们青年在头里？”
爹的眼睛朝阿贵一瞪：
“瞧你，翘起尾巴来了！啥事体都是青年，青年，我们老头子不干活，看你们毛头小伙子，能成啥气候？别的不说，就讲庄稼活吧，没有我指点你，单凭你那点牛力气，顶个屁用！
不是互助组领导，你们能起先锋作用？”
阿贵嘟着嘴，满脸不高兴。
巧珠伏在桌子上睡着了。汤阿英去给她披上一件衣裳，叫醒她，说：
“上床好好睡去！”
张学海在一边沉默着，见阿英把巧珠搀到床边，他连忙说道：
“不早了，我们睡觉吧。”
大厅后面的鸡窝那里，发出清脆的啼鸡声，已经是深夜了，雄鸡在呼唤着黎明。
阿贵打了一个哈欠，眼皮有点搭拉下来。汤富海却精神抖擞，越说越有劲道，满是皱纹的脸上没有一点疲乏的神情，兴致勃勃地对女婿女儿说：
“今年全村农民十个有六个参加了互助组，工人老大哥又给我们送来了抽水机，今年一定比去年打的粮食还要多。互助组的人全响应政府的号召，多种棉花多打粮食，支援工业建设，加强工农联盟。我们今后的生活更要好哪！你们累了，就先睡吧。赶明天早起，我带你们到村里去看看我们的互助组！”
２３
老王手里拿着一封信，十分慎重，像是拿着一份非常机密的公文。他走到朱瑞芳卧房门口，轻轻敲了一下，听到里面“嗯”了一声，便小心翼翼地走进去，把信送上，赔着笑脸说：
“太太，无锡家里托人给捎了信来。”
他知道这一阵子二太太很关心无锡家乡的事，只要《解放日报》上有无锡的消息，她都要看来看去，仿佛从那些新闻里可以发现新奇的东西。早些日子，她私下和老王谈，想要他到无锡乡下去看一看，因为徐义德坚决反对，没有去成。徐义德怕“五反”未完，再加上朱暮堂啥事体，就纠缠不清了。今天老王收到这封信，便悄悄亲自送上来，知道一定会讨二太太的欢心。他把信送过去，远远站在房门口，注视她的表情。
她接过信，心头抖然一愣：朱暮堂的面影顿时在她面前出现，仿佛在她耳边呢呢喃喃地倾吐自己的悲痛，诉说家人的贫困。她想起那次委婉拒绝朱筱堂到上海来，直现在还觉得过意不去。她内疚地皱起眉头，抱歉地把信封看来看去，好像要求寄信的人谅解她不得已的苦衷。她慢慢拆开信，一个字一个字看下去，眉头随着展开了，脸上露出微笑，心想这次有机会补救了。她仰起头来，发现老王还站在门口，兴奋地说： “舅少爷要到到上海来……”
