“为啥不少行业资金短绌？”
“这个问题相当复杂，照我粗浅的眼光看，‘三反’、‘五反’以来，有些厂店长期坐吃山空，加上‘五反’中货价跌落，打六折七折出售，无形之中，减少了资金。物价跌落对消费大众来说，是好的，但对工商业就有影响了。同时，有些货销路不旺，积压很多，也减少了资金。不晓得我这个看法对不对？”
“这当然也是原因，可是还有其他原因，”唐仲笙向金懋廉微微笑了笑，说，“税收也是一个原因。去年所得税期末存货估计和标准纯益率，照我看来，都偏高了，而且滞纳金数字又太大。今年‘三反’、‘五反’过后，刚刚松一口气，却又碰上估缴所得税。你说，资金怎么不枯竭？”
“税法专家究竟高明，我在这方面没有研究。”金懋廉表面谦虚，实际上并不同意他的看法，转了一个弯，说，“不过，所得税每年都要缴的，为啥今年影响到资金枯竭呢？”
“这个问题提的对。”潘宏福说。
“滞纳金数字很大呀，有的厂滞纳金，听说占五分之一哩。全上海算起来数目不会少。税收任务完成了，工商界的资金也就枯竭了。”
金懋廉心里想：唐仲笙这位税法专家，在条文研究上确是高人一等，但对实际情况的了解，却并不高明。对金融界的情况，老实不客气地说唐仲笙更不能和他比。他看到工商界的心情虽说从北京开会回来以后好了些，但是还相当沉重，许多人对企业经营兴趣仍然不大，对某些行业暂时的困难顾虑过大，如果不理出个头绪来，寻找一条出路，工商界是振作不起来的，信通银行也要牵连进去。可是他也不好和唐仲笙这些人唱对台戏，便顺着唐仲笙的口气说：
“滞纳金过多，当然要影响到周转资金。不过，我了解许多厂商不断向银行提取存款，按期交税，是用不着交滞纳金的。仲笙兄说滞纳金占正税五分之一，怕也是估计‘偏高’了。
我看资金枯竭还有其他原因。”
“估计‘偏高’？”唐仲笙不相信地望着金懋廉。他一时又提不出反证，也不愿接受金懋廉的意见，怕追问下去，金懋廉提出具体数字，他更站不住脚，便给自己留有余地，说，“也许是各人的看法不同。”
他停了停，又追了一句：
“懋廉兄说还有其他原因，我倒愿意领教领教。”
金懋廉感到唐仲笙诡计多端，在税收问题上提不出根据，把身子一闪，反而向他提出问题。他正愁不知道怎么答复他，徐义德挺身而出：
“拿我们‘沪江’来说，‘五反’以后，劳保福利增加了，安全卫生设备也增加了，单是降温设备一项就把几年来赚的钱用光了，资金无形中日渐短绌。这次北京开会，郑主任提的那几条原则都很好，实行起来就不大容易。比如利润吧，最近染织业反映：要是以百分之二十五的利润计算，实得股息红利还不如银行利息；何况没有百分之二十五的利润，又何况要达到这个目标要保证百分之百的开工率，万一出了点岔子，利润不但没有，而且还要亏本。百分之百的开工率能有几家呢？这样下去，资金怎么会不枯竭？”徐义德讲到后来，简直有点气愤了。
“纺织业得天独厚，怎么也有这些问题？”柳惠光困惑地问。
“每家有一本难念的经。”徐义德不胜感慨地摇了摇头。
金懋廉深知徐义德的内幕，沪江纱厂在信通银行放的头寸很多，资金不但不枯竭，而且十分充裕。徐义德最近在给资金找出路，听说这次北京开会企业越大越受到中央的重视，曾经向金懋廉表示过：对同业的困难，沪江一定要想办法帮助。这是徐义德的老办法：名义上是救困扶危，实际上是准备把别人的厂“吃”过来。徐义德有意叫嚣资金短绌，给他提了两条理由，很有力量，实际上驳斥了唐仲笙的意见，所以他并不揭露徐义德的内幕。
“比起纺织业来，我们商业的困难就更大了。”柳惠光没有讲到正题，两道细细的眉毛便紧紧凑到一道去了。他字斟句酌地说，生怕说错了一个字，给别人抓住把柄，“最近朋友们碰到，总关心差价问题。广州榴花牌砂糖价格五十八万，运到上海的运费要三万五，可是上海牌价只有六十三万，所以要亏本。我们商业‘难’字当头，资金也短绌……”
他说到这里，声音低沉，一方面怕说错，另一方面感到经营商业实在不容易。他怯生生地注视一下圆桌四周的人。大家都放下筷子，凝神听他诉说，连桌子当中那一盘肴肉也被冷落了。徐义德见柳惠光停住了，怕他胆小不敢往下说，特地给他助威：
“差价确实是个大问题，棉布业也认为坯布差价百分之八，色布差价百分之十，花布差价百分之十二，都太低了。惠光兄究竟是从事西药业多年，对商业行情很熟悉，提的是中心问题。”他希望调整差价，可以获得更多的利润。
“惠光兄说的确实是事实，”金懋廉知道差价一般规定是合理的，不过没有暴利，所以有些行业不满意。他不直接点破，以免得罪别人，只是说，“不过，各行各业情况也不完全相同……”
马慕韩插上来说：
“是的，各行各业情况不同。这次我和三百多位工商业家到浙江参加土产交流大会，名牌货热门货销路的确好。这次特点是到了初级市场，和农村消费者直接见了面。我们轻工业前途大有希望……”
“轻工业前途不错，但是私营商业缺乏资金，经营困难，也会影响我们私营工业的发展！”
徐义德这两句话如同奇峰突起，叫柳惠光摸不着头脑，他睁大眼睛说：
“我们商业困难竟会影响到私营工业上头来了。这一点，我这个迟钝的脑筋还没想到，难道说你们工业方面的困难，要怪我们商业吗？”
他深深感到肩胛上担子沉重，望了各位工商界巨头们一眼，在座完全从事商业的只有他一个人，更加感到严重。他心里想不通，认为工业有困难，应该和政府算账，怎么找到商业的头上来呢？认为徐义德有意和他寻开心，叫他当着众人的面下不了台。他不会说话，也不大敢说话，如果在座有一位商业方面的巨头，那该多好呀！他这时唯一的希望只有冯永祥了，阿永了解商业方面的行情，也和商业方面有联系。冯永祥察觉柳惠光的眼光向他身上扫来，真的发言了，但没正面支持柳惠光，不过对问题的了解却有帮助：
“惠光兄，德公的话还没有说完，先听他的。”冯永祥伸出右手，向徐义德一摆，邀请道，“德公有何高见，小弟愿闻其详。”
“过去商业对工业的影响有两个方面：第一可以起蓄水池的作用，淡季的辰光，商业向工业订货，储蓄起来，这样，就加速了工业资金的周转。第二，可以帮助工业推销产品，工业上的新产品和非名牌货，都可以靠私营商推销，逐渐打开市场销路。可是目前的商业呢？国营公司掌握了批发环节，私营运销商垮了，零售商橱窗里的货色也摆不齐，自己困难重重，怎么有力量起这些作用，不是影响了我们私营工业的发展？”
徐义德的妙语惊动了在座的巨头们。冯永祥觉得这意见十分新鲜。他自己还没有想到这一层，不禁露出钦佩的神情，说：
“德公高见，令人钦佩！”
“区区之见，算不了啥。”
“不，这可是大问题呀！”冯永祥伸出大拇指向徐义德和大家面前晃了晃。
金懋廉也同意徐义德的意见，说：
“这笔数字很可观！所以我说资金短绌这个问题很复杂，原因是多方面的，商业困难，也可以说是一个原因。”
金懋廉不仅赞扬了徐义德，实际上也捧了自己，更加证明他的看法对。马慕韩欣赏徐义德的才干，发觉徐义德确实有不少高人一等的地方，看问题尖锐，算盘打的精，事情办的高明，有事把他拉到一道商量是有好处的，只是他不像唐仲笙那样听从指挥，他的实力又比唐仲笙雄厚，个人野心更比唐仲笙大得多。冯永祥老是把他放在自己的口袋，压在他手下，在区里活动，虽说可以接触中小工商业，但有点大材小用，埋没了他的才能。要是把他放在自己圈子的外面，可是一个劲敌，不如把他拉过来，一同合作，特别是民建分会改选，更需要这样的人材。他于是暗中拉了徐义德一把：
“究竟是德公，问题看得深透。”
“不敢当，不敢当。”徐义德心里却认为马慕韩的恭维是受之无愧的。除了在资产方面不如潘信诚和马慕韩他们，别的方面自以为并不逊色，他在工商界老是寄人篱下，是不甘心的。
“那当然，德公嚜。”潘信诚说。
唐仲笙见大家捧徐义德，心里早就不舒服了。马慕韩活动民建会和工商联的事，很多方面是他出的主意。这么一来，徐义德要压倒他的样子，自然不服，最后连潘信诚也捧起徐义德来了，更叫他受不了。现在正是马慕韩招兵买马的辰光，他不能让步，叫徐义德红起来；可是又不好正面对付徐义德，打狗看主面。马慕韩欣赏徐义德，区区唐仲笙怎么能反对呢？
他眼睛一转，想了个主意，说：
“德公看问题确实深透，高人一筹。不过，问题也有两个方面，商业困难影响了工业，不能起蓄水池的作用，反过来，工业困难，生产成品减少，资金短绌，也影响了商业的发展。”
“这个道理很对。拿我们西药业来说，制药厂有不少成品制不出，开工率不到百分之七十，我们门市就受了很大的影响。”柳惠光敬仰地望着唐仲笙，暗中责怪自己为啥没想到这一层。
唐仲笙显出比徐义德更高明，给柳惠光一支持，心里越发得意洋洋。马慕韩听了，也认为唐仲笙不含糊，和徐义德比起来，各有千秋，不相上下；特别是在税法上，徐义德不如唐仲笙，他看见服务员推门进来，把一大碗红烧狮子头送到桌子当中，这是莫有财的名菜。快吃饭了，民建和工商联的问题再不谈，就要耽误了。他怕两将相争，坚持不让，误了他的大事。他喝了一口陈年白兰地，兴奋地说：
“我们私营工商界的事，总是息息相关，互相影响的。商业困难影响到工业，工业困难也影响到商业。这些困难都是‘五反’以后的暂时现象。谁也不能怪谁。我们希望私营工商业都好。私营工商业存在着许多问题，说句老实话，和我们消极的情绪很有关系，大家积极起来，有困难的行业完全可以克服的。当然，公私关系没有完全调整好，也是一个原因。政府在这方面已经注意了，也调整了，可是，工商界像个得了重病的人一样，不是马上可以调养好的。根据郑主任的指示办，这些问题完全可以解决。另外还有一个原因，怕是主要原因，就是私营工商业者过去有一套生产经营的方式方法，我们也习惯了这一套资本主义的方式方法。现在新民主主义的社会，要进入社会主义社会，这一套东西行不通了，应该加以批判。目前是青黄不接的时期，旧的要批判掉，新的还没有吸收来，大部分工商界朋友彷徨等待，对生产经营产生消极情绪。国家要实行计划经济，很好，那么，等国家有了计划，我们照做，一点也不主动。主要原因是老一套不行了，新一套没有，一下子改变也不容易。不但我们资方消极彷徨，资方代理人也感到事体难办，想辞职；职员也是这样，原来那一套经营管理方式不行了，新的还没有学会。转变的过程是困难最多的时期，旧社会遗留下来的缺点不是一下子就能改造好。我们工商界的困难也不能完全依靠各行各业自己解决，”马慕韩看大家的注意力给他这一番话吸引住了，连潘信诚也闭着眼睛凝神谛听，一边听，一边深思。他趁着大好时机，急转直下，立即谈到本题，喘了一口气，说，“要共同解决，最最关键的问题是要组织起来，上海工业过去在帝国主义和官僚资本主义压迫下生长的，各式各样都有，种类繁多，相当复杂；大规模的，基础好的，非常之少。解放后，生产关系改变，生产力发展了，千头万绪的工业不好好组织起来，一不好领导，二不会发展。要是能够在国营经济领导之下组织起来，一定能够发挥很大力量。我记得去年机器业曾经组织过专业联营，用大厂作为核心，带动小厂，通过联营争取国家经济的领导和帮助，可以大大发挥潜在的生产力。”“这个事可别提了，”宋其文一提到联营就有点汗毛凛凛。他抹了抹胡须，摇头说，“‘五反’当中，暴露了联营有问题，容易搞‘海底篱笆’。千万搞不得。”
“那是因噎废食。为啥不可以又联营又不搞‘海底篱笆’呢？政府不信，可以检查。”马慕韩气宇轩昂，毫不在乎。
“慕韩兄的意见可以考虑，组织起来力量大，我想没有坏处。”冯永祥支持马慕韩的意见，说，“慕韩兄水平高，每天都要读几页毛泽东选集。他把问题提到马列主义的理论上来了，谈的是生产力和生产关系。党的方面最关心的就是这个大问题，革命就是要改变生产关系，发展生产力。这可是一个根本问题呀，是根本问题中的根本问题。慕韩兄真不简单，整天在家里啃马列主义，是上海工商界的出色人物！”“不，”冯永祥接着更正道，“是全国工商界的出色人物，是工商界第一流人物，是一流人物当中的这个！”
他伸出大拇指来，在桌子当中晃了晃。潘信诚看马慕韩和冯永祥那股盛气凌人的样子，厌恶地闭上了眼睛，拒绝看冯永祥那一副腔调。他深知马慕韩学习毛泽东选集，是为了学习共产党那一套，好对付政府，进行合法斗争；不是真的学马列主义理论。
“慕韩兄是我们工商界的理论家。”江菊霞不甘寂寞，也捧了一句。
“我谈不上理论二字。”马慕韩向江菊霞拱拱手，敬谢不领。
“大姐钦定，你怎么敢推辞！”冯永祥笑着说。
潘宏福听了“钦定”二字，有点诧异，便问冯永祥：
“江大姐也不是皇帝，怎么好说‘钦定’？”
“你忘记了吗？我们江大姐的名字原来叫Marry Kiang，有位皇后不是也叫玛莉吗？玛莉皇后封的理论家，怎么不可以叫钦定呢？”
“绕了这么一个大弯子，我才明白。以后还希望你多多指教。”
潘信诚睁开眼睛，斜视了儿子一下，斥责道：
“你不明白的事体多着哩，以后要用心听，少打断别人的话。”
潘宏福不知道父亲为啥突然给他这一闷棍，他不高兴地嘟着嘴，不再吭声了。
马慕韩抓紧时机接着说下去：
“千言万语，总之一句话，组织起来非常重要。不但工业要组织起来，我们工商界也要组织起来。过去民建会，工商联的性质和任务不明确，这次在北京开会，听到中央首长的指示，看到了光明大道，民建会和工商联的性质和任务明确了。全国工商联筹备会开会后，又发表了组织通则，上海市工商联组织已经发展到区。工商联包括了国营、私营、公私合营和合作社等各种经济，小到摊贩和手工业者，在国营经济领导下发展生产，改善经营，各得其所。民建会代表民族资产阶级的合法利益，一方面指导工商业者发展生产，繁荣经济；另一方面，工商界有啥困难，有啥意见，也可以统一反映给有关单位，这样就很有力量。民建会对工商界做好工作，在新民主主义的建设中，就会起更大的作用。问题是上海分会是临工会，从解放一直‘临’到现在，还没有改组领导机构。”
潘信诚听到这里，明白马慕韩今天这一桌酒席的用意了。他睁开眼睛注意人们的表情，看大家对马慕韩这一番话的反应。徐义德的嘴唇动了动，急切地想讲话，但马上又紧紧地闭住了嘴，好像要看看行情再说。宋其文不断抓住右边嘴角的胡须搓来搓去，对民建会很有兴趣，不愿意随便暴露，私下在动脑筋。唐仲笙和江菊霞非常沉着，仿佛早就知道马慕韩要提这件事，而且也拿定主意不说话，准备先听别人的意见。他们两人暗暗向别人偷觑的眼光，叫潘信诚发觉了。潘信诚迅速地避开，以免和他们两人的眼光碰上。柳惠光只想保持住利华药房目前的小康状况，明知道民建会和工商联不可能有他的职位，自己也不希望抛头露面，那会遇到风险。他满足目前的地位，和工商界巨头们保持一定的联系，有啥好处绝对不会捺下“利华”，碰上坏处，也可以闪开，不让“利华”沾上。他很笃定，静听大家的宏论，不准备表示意见。金懋廉倒想在民建会插一脚。他善于看市场的变化和观察别人的动静，见大家冷场，便打破沉寂的空气，冲着马慕韩说：
“民建扩大会以后，民建会员的认识提高，积极性也提高了。上海不是准备召开会员大会，要改组领导机构吗？”
“是呀，”马慕韩感到下面的话由自己来说不大方便，一边思索，一边望了冯永祥一眼。
冯永祥为了活跃一下刚才沉闷的空气，同时也借机会想一想怎么搭腔，他指桌子当中微微冒着热气的狮子头，馋涎欲滴，说：
“只顾谈话，这么好的菜放在一边，再不吃，冷了，太可惜了。”他举起筷子夹了一小块狮子头往嘴里一送，很快就吞下去了。他赞赏地对大家说，“别人喝酒是先饮为敬，我吃菜，也是先吃为敬。这个狮子头嫩得像豆腐，诸位明公如若不信，一尝便知！”
大家都夹了一块红腻腻的狮子头吃。江菊霞怕胖，不敢多吃肉类和脂肪，只夹了一点，慢慢咀嚼。她见冯永祥这个饕餮之徒狼吞虎咽的吃相，心里忍不住好笑，嘴上又不得不捧他，便对金懋廉说：
“这菜，只要阿永评定，包你没一个错。”
“阿永是大吃家，那还有啥好说的。”
“但我比不上懋廉兄。”
“一个八两，一个半斤，你们都是美食之徒。”马慕韩说完了，又望了冯永祥一眼。
冯永祥会意地接着说：
“今天聚会难得，民建会的事体倒要借这个机会好好议论一下。今后上海民建会工作，不管是选举委员也好，整编小组也好，调整机构也好，制定组织规程也好，都需要和大家协商协商。”
徐义德见大家都不想发言，他迫不及待，只好先说了：
“慕韩兄的意见很对，组织起来十分重要。工商界过去对民建会太不热心了，连入会也不肯。现在要改变过去那样消极的态度，不但要改选领导机构，小组的成员也应该是工商界的会员为主；小组生活，要侧重工商界的实际问题谈。”他心里想，自己是新会员，领导机构里大概没有份，不如先抓小组，倒比较实惠。
“德公的意见很好，工商界要参加民建会的实际工作。最好中型企业的工商业家多出点力，因为他们既能接近大资本家，也容易和小资本家联系……”
唐仲笙恐怕大家的眼睛都朝大资本家身上望，把他这样不大不小的资本家给忘记了。他的话没说完，冯永祥就封官许愿，一句话说到他的心里：
“德公和仲笙兄的意见很对，民建会是我们民族资产阶级的政党，组织路线要发展资本家入会，特别要以大资本家为主，适当照顾中小资本家。我们指导思想应当代表资本家的合法利益。要做好民建工作，必须网罗工商界各方面的人材，像仲笙兄这样的人最适当，我看他担任上海民建会的组织处长，或者副秘书长，对我们工商界的帮助一定很大。”
“我，我，”唐仲笙给冯永祥点破，有点不好意思，脸上发烧，怕人看见，他低下头去，用筷子把自己碟子里的狮子头弄碎，夹来夹去，可是不吃。过了一会，他才说，“我不是给自己宣传，不过提出来请大家考虑考虑。上海中型企业的工商业家比我强的人多的很，我不够资格当处长副秘书长这些工作。”
说完了，他又怕得罪冯永祥，赶紧补上两句：
“当然，阿永有事体要我做，我一定效劳。”
“阿永有啥吩咐，我们没有一个人不听指挥。”金懋廉不露声色地表明自己的愿望。
宋其文是老民建会员，一九四五年在重庆成立民建会，他是发起人之一，当选了总会的常务委员。因为在工商界实力不厚，代表性也不大，一直是个常务委员。在上海要数他是老资格了，不过在史步云面前他还得退让一步。他对这次改选抱了很大希望。他估计，一个副主委大概不成问题。但从今天的形势看，潘信诚没有表示态度，他的话没有摸透。马慕韩请客不是简单的事体。冯永祥又跃跃欲试，这位少不更事的青年，目中无人，像一匹脱缰的野马，在上海工曾界驰骋，谁也奈何他不得。他要想点对策，首先要把他笼络住。他的手从胡须那里放下来，说：
“阿永是难得的人材，应该在改选的民建会里多负一些责任。”
冯永祥毫不推辞，老实不客气地说：
“要靠其老的领导。”
马慕韩见大家对民建会兴致勃勃，蠢蠢欲动，他高兴上海工商界大有可为，这两次会一开，许多人对民建会的态度转变了。他可以在这方面多出点力量，让政府首长知道，有事交给马慕韩，没有办不好的。但大家都从自己的利害关系谈，好像忘记了马慕韩是今天的主人。他也不好意思给自己吹嘘，望见潘信诚默默不语，便说：
“大家关心上海民建会很好。中央对大型企业特别重视。阿永说的对，我们的组织路线应该以大资本家为主，组织路线要和组织面貌相适应才对。但是大资本家自由散漫惯了，吸收一些大资本家参加不是一件容易的事。大资本家进来了，也得要人领预。民建会章上规定的权利，一般大资本家是不满意的。今后民集会要找些机会，做几件对工商业家有利的事，特别是对大资本家有帮助的事，这样才会引起他们的兴趣。我看，信老要是肯出来领导我们，大家一定很满意的。”
潘信诚向马慕韩瞟了一眼。他料到史步云虽然当选民建总会的副主委，但决不会放弃民建上海分会主委的实职，否则变成明升暗降。他不必出面和史步云争夺这个职位。有些非做不可的事，可以叫潘宏福出面。他叹息了一声，接着谦虚地说：
“上了年纪啦，不中用了。步老和慕韩老弟出来，一定比我还符众望。”
“不，这回民建改选，信老非出马不可。”冯永祥哪方面的力量都想拉拢，同时潘信诚出来不过当一名副主委，和他的职位并无矛盾。他自己完全清楚：像他这样的头寸，副主委是摆不上的，最多也只是秘书长处长一类的角色。他说，“信老不出马，我们不干。”
他转过脸看见马慕韩盯着他望，立刻又补了两句：
“当然，慕韩兄是没问题的，一定要直接领导我们。”
“我年纪轻，做点实际工作还可以。讲到领导，那非步老信老不可。”马慕韩谦虚地说。
“我身体实在吃不消，有事，叫宏福这孩子做做倒可以。”
“宏福老弟一定要参加民建工作，这没有问题，他欢喜活动，在联络处工作倒顶适合……”冯永祥又在封官了。
给爸爸瞪了一眼以后，潘宏福一直没开口，连吃狮子头也没味道，一个人沉默地坐在爸爸身边。现在爸爸提到他，他心情顿时开朗了，又活跃起来：
“我给永祥兄当名秘书吧，听你的指挥，你要我做啥，我就做啥。”
“可别折死我了。”冯永祥向他拱拱手，“怎么敢要大老板当我的秘书，这不要埋没你的人才吗？”
“宏福，阿永的秘书可不好当啊！”江菊霞从旁挑拨。
“难道我当秘书的资格也不够？”
“不是这个意思，完全不是这个意思……”
马慕韩见冯永祥老是突出自己，仿佛他是今天的主人，可是又不好指责他。他忍住这口气，设法把大家团结在自己的周围，提高嗓子说：
“大家的意见都很好，这一次改选，应该把诸位的意见尽量吸收进去。关于改组领导机构问题，准备拟一个草案，交给各个小组去讨论，经过常委会民主协商，然后再来改组。”
“慕韩兄想的真周到，又民主又集中！”
马慕韩听了冯永祥这句话，心里稍微舒服了一些。他站了起来，举着酒杯，以主人的身份对大家说： “祝贺各位将来都参加民建分会领导机构，来，我们大家干一杯！”
大家举起杯来，一饮而尽。马慕韩又在大家的杯子里斟满了酒，发现第三瓶白兰地喝完了，于是对门外叫道： “再来一瓶白兰地！”
５０
巧珠奶奶听完秦妈妈说明汤阿英诉苦的详细经过，脸上没有一丝表情，仿佛没有听见。她心里想：汤阿英做了丢脸的事，在家里说不过她，现在搬来了救兵，秦妈妈来了，连余静也来了。无事不登三宝殿。余静好久不来了，这回来了，一定和汤阿英的事体有关。不怕秦妈妈说得天花乱坠，她稳坐钓鱼台，不动声色。她看了坐在她斜对面的儿子一眼，张学海低着头，好像留心在听，又似乎没听。大家都不言语，屋子里静静的，只听见窗外秋风唿哨着。
巧珠奶奶不满意秦妈妈这一番话，可又不好意思当面得罪她，恨汤阿英不在场，不然，可以训汤阿英一顿，好出出她郁结在心头的闷气。她拿过热水瓶，倒了两杯开水放在秦妈妈和余静面前，冷冷地对秦妈妈说：“你也说累了，该喝口水歇歇。”
秦妈妈开了一个头，决不能叫巧珠奶奶三言两语挡回去。她知道这个“头”不好“剃”，要耐心和巧珠奶奶谈。她笑了笑，说：“我一点也不累。”
“不，你累，嘴都讲干了，快喝点水吧。”
秦妈妈端起条杯，喝了一口水，直截了当地说：“现在你对阿英该清楚了吧？”
巧珠奶奶暗暗看了余静一眼，只见余静坐在她的侧面，窗外射进来的阳光照着余静的和蔼的面孔，那一双机灵的眼睛正对着她，嘴角紧紧闭着。她心里稍微安定了一些。停了一会，她含含糊糊地说：
“唔，你讲的，我全听见了。”
“那么，你明白了。”秦妈妈十分老练，决不轻易放过，进一步问，“你对阿英该没有意见了？”
“对阿英……”她竭力避开正面回答，企图混过去，没想到秦妈妈抓住不放，而且逼着她回答。她心一狠，憋着一肚子气，把门关得紧紧的，漫不经心地说。“你忙的很，我们家里这些琐琐碎碎的事体，不劳你操心哪。我自己会料理的。”
“讲句不客气的话，你这么说，可把我秦妈妈当成外人了。”秦妈妈按着桌子，正对着巧珠奶奶，激动地说，“你忘记了吗？阿英是我介绍她进厂的。学海和她结婚，我也喝了喜酒。阿英的事，我没有功劳，也有苦劳。她家在无锡乡下，在上海，我算是她最亲的人了。她被人误会，你说，谁能挡住我秦妈妈不过问呢？”
巧珠奶奶听了心头有些气愤，几句话没有挡住秦妈妈，反叫她质问起来了。她忍受不了这口气，把脸一沉，不客气地说：
“汤阿英嫁到张家，就是张家的人。秦妈妈待她好，我是晓得的。学海是她丈夫，该不是外人吧？我这个婆婆一向对她很好，就拿她当亲生女儿一样看待，也不能说是外人吧？”
“没人说你们是外人。”秦妈妈连忙补充一句。
巧珠奶奶瞧自己这一着成功，按捺不住内心的喜悦，得意地又向秦妈妈反攻：
“清官难断家务事。阿英的事，我们自己会处理的。”巧珠奶奶把“我们”这两个字说得很重，并且望了儿子一眼。
学海看到母亲的眼光不自然地轻轻点了点头。巧珠奶奶心里很满意。秦妈妈见巧珠奶奶门关的紧，干脆把她推在门外，拒绝她的帮助。她忍受不了，霍地站了起来，指着巧珠奶奶说：
“我和你们多年的交情，想不到你翻脸不认人，把过去的交情都忘记了。张家的事，姓秦的自然管不着，我也不想管。可是这桩事体和汤阿英有关系，汤阿英娘家上海没有人，我算得半个汤家的人，谁要是对汤阿英不住，我秦妈妈一定要站出来说话的，想堵住我的嘴，可办不到。”
巧珠奶奶仍旧坐在那里不动，似乎很平静，但她布满深深皱纹的额角，在阳光的照耀下，一根根青筋在微微跳动。她鬓角上的银丝似的白发，给窗口一阵阵凉爽的风吹起，飘荡在空中。她并不把秦妈妈放在眼里，冷言冷语还过去：
“谁堵住你的嘴哪？我没做亏心事，坐的端，行的正，怎么说我也不在乎。”
“那么，谁做了亏心事呢？”秦妈妈走上一步问。
“自然有人啦。”
“你是说阿英吗？”
“谁做了亏心事，自家晓得。”
“你，你……”秦妈妈气得半天说不出话来。等了一会，她才接下去说，“你不能冤枉好人！”
“谁冤枉好人，那些丑事，不是她自己当着众人说的吗？”
“我不是告诉了你，那是过去的事，是地主的罪恶，不能怪阿英，阿英是受害的！……”
巧珠奶奶怕秦妈妈又扯开谈下去，心里好笑秦妈妈太老实，真的以为是过去的事。从最近阿英的行动上看，谁知道阿英和那些男朋友在一道做啥？她不愿意和秦妈妈谈下去，冷冷地说道：
“怪不怪阿英，是我们张家的事！”
“你，你，”秦妈妈涨红着脸，生气地说：“你这是啥闲话？”
巧珠奶奶依旧不动声色，胸有成竹地微微一笑。秦妈妈看到她这种态度越发生气，求救的眼光望着余静。余静一直观察巧珠奶奶的神情，仔细听她的意见，希望尽量让她发泄出来，好给她分析。等了好久，巧珠奶奶不但没有说出心里的话，而且一再关紧了门，左说是张家的事，右说是张家的事。秦妈妈虽然很生气，但没有打开巧珠奶奶谈话的大门。这样下去，会闹成僵局的。她把秦妈妈拉到桌子跟前坐下，说：
“大家都不是外人，别急，有话慢慢谈。”
秦妈妈一屁股坐在板凳上，脸红脖子粗，气呼呼地说：
“真叫人生气！”
“大家心平气和地谈。”
“余静同志说的对啊，”巧珠奶奶得意地望着秦妈妈，说，“天大的脾气我也见过，生气可吓不倒我这个老太婆。”
“你……”秦妈妈又急了。
“你们暂时都别说话，听我讲两句，好不好？”余静用手向双方一按。
她们两人这才住嘴，听余静说：
“阿英是我们厂里的工人，她这次诉苦是响应党的号召，在民改运动中起了带头作用。她的品行有啥不好，巧珠奶奶应该过问，我们厂里的党支部和工会也要过问。我们要用共产主义的思想教育职工。这是我们的责任。”
“余静同志说的对呀！”巧珠奶奶看了秦妈妈一眼。
“啥人讲余静同志说的不对？阿英的事体想不让厂里管，那可不行。”秦妈妈气呼呼地说。
“谁说不让厂里管的？”巧珠奶奶听余静那番话，心里有点发慌，又有点喜悦：一方面觉得余静的道理驳不倒；另一方面又高兴余静要教育职工，一定会帮助她教育阿英一下。
“你不是说，这是张家的事，不用旁人管吗？”“我啥辰光说不让厂里管的？幸亏有余静同志在场，不然，我给冤枉了，还无处去诉说哩！”
“清官难断家务事，是不是你说的？”
“姓秦的管不着，也不想管，不是你说的吗？”巧珠奶奶避免正面回答她。
秦妈妈觉得巧珠奶奶这个老太婆真难缠，上海解放几年了，她蹲在她的小天地里，变化不大。余静见谈话的大门已经打开，不让她们再纠缠下去，单刀直入地说：
“奶奶，最近发现阿英有啥不对的地方吗？”
巧珠奶奶“唔”了一声，听余静说下去：
“哪些地方不对，希望你告诉我们，我们有责任帮助她改正。”
“余静同志说的对，”巧珠奶奶感到余静站在她这一边，不像秦妈妈帮助汤阿英说话，现在正是一个机会，说不定从余静的嘴里可以知道阿英在厂里的一些不正当的事体。她想了想，说，“我晓得的也不多。她整天在厂里，你比我了解的多。她年纪轻，不懂事，一定有些不对的地方，请你告诉我。我们家里也要好好帮助她哩。”
“不，还是先听你的。你们最近不是闹了一阵，有啥事体，给我说，没有关系。”
巧珠奶奶觉得躲闪不过去了，看样子阿英一定把家里的事告诉了余静，瞒也瞒不过去，别让余静听一面之辞，借机会赶紧表白表白自己：
“自从阿英到我们张家来，我这个做婆婆的可没有亏待过她，就拿她当亲生的女儿一样看待。问她寒，问她暖。家里大小事体，我都做在头里。他们小夫妻两个上班去，家里的事全靠我这双手顶着。他们从厂里回来，早就给他们准备了热茶热饭，好的尽挑给他们两口子吃，阿英生下了巧珠，身体不好，多少事都放在我一个人的肩胛上，照顾大的，又要养活小的。解放前那几年日子过的像黄连，吃了上一顿，没有下一顿；外边下大雨，草棚棚里下小雨；好容易巴到外边不下了，草棚棚里还是下。穿没穿的，吃没吃的，全靠我这个婆婆一手维持。年青人上班不吃饱，没有力气，哪能把生活做好？我宁可少吃点，让他们多吃点。有时我就饿一顿两顿，让他们吃，好做活。你说，我哪点亏待过阿英？”
“我晓得，你待他们很好。”
秦妈妈跟着余静说：“我也晓得。”
巧珠奶奶心里舒畅一些，接着又唠唠叨叨地说：
“我们家里穷虽穷，过的倒也欢乐。啥事体，我都让阿英一步，有时在气头上讲她两句，过后也就算了。学海这孩子，你们都晓得，他是个老好人，宁可自己吃亏，从来不给别人计较，对待阿英更是体贴，遇事总是让她三分，……”
秦妈妈见巧珠奶奶尽说自己好，也代儿子说好话，显然想把一切过错都推到阿英身上。她不耐烦听巧珠奶奶这样巧嘴巧舌地夸耀自己，忍不住问道：
“阿英呢？”
“阿英吗？”巧珠奶奶一肚子话还没有讲完，给秦妈妈一问，打断她的话头，差点忘了下面要说的话，怔了一下，说，“我正要说到阿英，凭良心讲，阿英这孩子到了我们张家，也不错。她在厂里做生活巴结，回到家里来，手脚不闲着，相帮我做这做那，也不大出去串门子。生了巧珠，下了班就回到家里，忙了饭菜，就洗洗补补，做点针线。人也贤慧，我有一句说一句，不能冤枉人。”
“这才是呀，”秦妈妈插上来说，“为啥吵闹呢？”
“谁说我们吵闹的？”
秦妈妈微微一笑：
“纸包不住火。闹得阿英都不能回家了，还说没有吵闹吗？”
“就是有点争吵，也怪不上我这个婆婆。她现在变了，能说会道，谁晓得她把我这个老婆子编成啥样子呢？她有两条腿，哪个能挡住她回家？她不回张家来，那是她自己的心变了。我这穷老太婆也没有办法想啊！不能强迫她回来哟。现在不是讲平等了吗？婆婆媳妇平起平坐哩。”
“你看她的心啥辰光变的呢？”余静撇开别的不谈，抓紧她无意当中流露出来的这句话问。
“那要问她自家呀！”
“你们天天在一道，总看出一些苗头啊。”余静不让她躲闪，说，“阿英最近常和啥人往来？”
“这个，”巧珠奶奶见余静问到节骨眼上，她认真想了想，并没有看见阿英和不三不四的人往来，提不出具体的人来，但她不愿说，反问道，“你比我清楚啊，她整天在厂里。”“厂里的事，我很清楚。家里的事，你可比我清楚啊。”余静一点也不放松，“你看到她和啥人往来吗？”
“这个……”巧珠奶奶说不下去了。
“说吧，没有关系。”
“对余静同志有啥不好说的？快说吧。”秦妈妈感到余静真有办法，一方面顺着巧珠奶奶谈，一方面又抓住要害，不放过重要的关节，使得巧珠奶奶不得不谈。她坐在旁边静静听她们谈。看巧珠奶奶一再不答，她才忍不住插了一句。
张学海觉得今天自己的地位难处，这边是威严的母亲，只要她固执地看定一个人一件事，就很难改变她的看法；那边是敬爱的党支部书记，在他脑筋中有无上的威信，认为她做的事讲的话都十分正确，没有一点不对。夹在这两边当中，他自己很难说话了。一开头，他就怕任何一方面问他这个那个，幸好，大家谈论，都没有提到他。他原先低着头，不大看别人，好像这样别人就忘记他也坐在屋里了。现在余静和奶奶正面谈论，也还没有提到他，他稍稍放心了，微微把头抬起。
巧珠奶奶给问得无处躲藏，她不得不讲道：
“在家里么，往来的人倒不多，张小玲呀，谭招弟呀，郭彩娣呀，管秀芬呀……”
“这些大半是细纱间的姊妹们。”余静说，“还有男的来吗？”
“男的有，赵得宝老师傅呀，还有一个姓钟的青年，名字我可忘记了。”
“是钟珮文吗？”秦妈妈问。
“对，对，就是他。他和赵师傅一同帮我们搬家的……”巧珠奶奶一提到钟珮文，眼前便显出一个活泼的青年来了。
“那次是老赵带他们来的，你忘了吗？”
“我没忘记，”巧珠奶奶对余静说，“真要谢谢他们，给我们搬家，连杯水也没喝。”
“这不算啥。”余静说，“还有啥人？”
“没有了。”
“你觉得这些人和阿英的关系怎么样？”
“这要问你了，余静同志，他们都是厂里的。”巧珠奶奶想起陶阿毛对她说的风言风语。
“有没有厂外的人来？”
巧珠奶奶仰起头来，望着雪白的屋顶和汤阿英卧房的门，仔细想了想，说：
“这倒没有。你觉得那些人怎么样？”
“这些人，我都熟悉。我可以告诉你，巧珠奶奶。他们都是规规矩矩的人，有的还是党员，他们和阿英往来，主要是谈工作谈学习，没有别的事。”
“这些人，我也晓得是好人。”巧珠奶奶放低了声音，生怕窗外有人听见，“你不晓得，近来她不按时回家，厂礼拜也不待在家里，每次出去都讲究穿戴打扮了，不像过去那么随便了，老实说，我都不好意思告诉你。”
