她们三个人见探春她们来了，也就不再提这事了。探春等人问候了，大家说笑了一会儿才散了。
上次说到的那位老太妃已经去世了，凡是有爵位的都要去守灵。皇帝还下令：凡是有爵为的人家，一年内不能举办宴会，老百姓三个月不能办婚事。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏等人每天都要进朝参加祭祀活动，到下午两点以后才回家。二十一天后，送往前皇帝的陵墓，地名叫孝慈县。这陵墓来回需要十多天，并且还要停放几天，才能放入墓中，所以总起来需要大约一个月的时间。宁国府贾珍夫妻二人，也必须要去的。大家商量，家里不能没有主事的人啊，便上报说尤氏需要休产假，留下她来帮助处理两边府里的事务。又委托薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟，薛姨妈也只好搬进了园子。贾母又把宝琴送到李纨那里照看，又千叮咛万嘱咐薛姨妈照管好黛玉，薛姨妈也最疼爱她，就搬到了潇湘馆和黛玉同住，照顾她的饮食用药等。黛玉感激不尽，也就跟着宝钗一起叫娘，称呼宝钗姐姐，称呼宝琴妹妹，亲热得就像一家人。贾母见了这情景，也很高兴、很放心。薛姨妈只不过照管她们姐妹，要求要求丫环们，其他事情就不好掺和了。尤氏虽然天天过来，也不过应付一下，也不好去发号施令，再说她忙的也确实顾不上这边的事情。
再说那些仆人们，有的要值班，有的要求找住处，有的要跟着出门，都忙得一塌糊涂。有的人也抓住这机会，或者弄点儿钱，或者偷点儿懒。荣国府只留得赖大等几个人管理事务，可赖大手下的几名干将都走了，现在的都是生手，所以事情办得一团糟。
既然皇帝有要求，各家就把自家的戏班子都解散了。尤氏等人就去请示王夫人，也想遣散唱戏的十二个女孩子，她们建议说：“这些人本来都是买的，不唱戏了，可以留下来使用，让教练离开就行了。”王夫人分析说：“这学戏的和那些丫环们不一样，她们也是好人家的孩子，因为没办法才卖了。不如给她们几两银子作路费，让她们各自回去吧。我们府里有这样的老规矩咱们，我们现在可不能小气了。”尤氏又补充说：“那我们就去问过她们了，有愿意回去的，就让她们的父母亲自来领回去，给她们几两银子当路费。有不愿意回去的，就留下。”王夫人笑了：“这样做很好。”尤氏等又派人去告诉了熙凤。然后通知总管，每个教练给八两银子，让他们自谋生路。梨香院的东西，都登记好，放到仓库里。叫十二个女孩子一问，倒有一多半不愿意回家的：有的怕父母在卖了自己的，有的是父母双亡的，也有的是舍不得这里的好处的。想走的也就四五个人，王夫人就让她们的干娘把她们领回家，等着亲父母来领走。不愿走的就分派在园子里使用。贾母留下了文官，把正旦芳官送给了宝玉，把小旦蕊官送给了宝钗，把小生藕官指派给了黛玉，把大花脸葵官给了湘云，把小花脸豆官给了宝琴，把老外艾官给了探春，尤氏要了老旦茄官去。正旦就是“青衣”，多扮演庄重的青年、中年妇女。小旦相当于“花旦”，多扮演年轻女子。小生扮演青年男子，老外多扮演老年男子。老旦多扮演老年女人。这帮小丫头比原来可自由了，就好像鸟儿出了笼子，每天在园子里玩乐。大家都知道她们不会什么针线活，也不会干别的，也都不去计较她们。有几个懂事的，为了以后的生活，也开始学习针线活了。
这天正是大型祭祀活动，贾母等人早晨五点就去了，先到临时休息的地方吃了点心，然后去参加活动。用过早饭，休息一会儿，又去参加活动，然后去休息。就这样，吃过晚饭才回家回家。临时住处找的一个大官的家庙，房屋都很干净，有东西两个院子，荣国府就租了东院，北静王府租了西院。北静王的妃子们也与贾母她们互相问候照顾。
因为贾母、王夫人天天不在家，加上送葬需要一个月才回家，那些丫环、老婆子们有空儿了，都到园子里游玩。梨香院里的老婆子们也被撤了出来，分配到园子里工作。这下，园子里可热闹了。文官这些唱戏的小女孩，有的心高气傲，有的仗势欺人，有的挑三拣四，有的说话尖酸刻薄，都不大守规矩。估计，这主要是因为年龄小，没有受过管教吧。老婆子们当然很生气了，但是不敢和她们争辩。现在戏班子解散了，都不用互相斗气了，不过，还有心胸狭隘的老婆，仍然在背后咬牙切齿地发狠。
到了清明这天，贾琏准备好贡品，带着贾环、贾琮、贾兰三个人去铁槛寺祭祀。宁国府的贾蓉也和同族的几个人去了。宝玉身体还没恢复，所以就没去。吃完饭，他无聊地有些发困，袭人说：“天气这么好，你出去溜溜吧。”宝玉听说，就拄了一根拐杖，趿拉着鞋，慢慢地出了院子。园子里的老婆子们都各忙各的，有栽花的，有种豆的，水池里还有人驾着船捞泥种藕。香菱、湘云、宝琴与丫环们坐在石头上看着玩儿。宝玉慢慢走过去。湘云见了他，忙笑着说：“快把这船打出去，她们是接林妹妹的。”大家都笑起来。宝玉脸一下红了，但还是笑着说：“人家得了病，又不是故意的，你还取笑人家。”湘云笑着说：“得病也与别人不一样，本来就可笑，怎么能怪别人。”说着，宝玉也坐下来看起来。湘云关心地说：“这里有风，石头上又凉，坐一会儿就走吧。”
宝玉也正要去看望黛玉，就站起来与她们告辞，从沁芳桥边的小河堤走去。就见柳枝低垂，桃花吐艳。大山石后边，有一棵大杏树，花已经全落了，树叶稠密，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉沉思起来：“才病了几天，竟然把杏花耽误了！不知不觉‘绿叶成荫子满枝’了！”“绿叶成荫子满枝”，是杜牧的一句诗，常比喻少女已经结婚?生儿育女。他呆呆地望着杏子，又想起邢岫烟订了亲的事，虽然说男大当婚，女大当嫁，但还是惋惜少了一个好女孩儿。过不了两年，她也会“绿叶成荫子满枝”了。再过几天，这树上的果子也就落了，再过几年，岫烟一头黑发也变白了，红润的脸庞也会满是皱纹的。想到这些，他有不免伤心了，流泪叹息起来。忽然，有一只小鸟飞过来，落在树上鸣叫着。宝玉痴呆的毛病又犯了，心想：“一定是杏花开放的时候它来过，现在见到花都败了，所以就伤心地哭了。可惜没有公冶长，也就不能好好地问问它了。不知道明年花开的时候，这小鸟还会不会记得回来。”公冶长是孔子的学生，据说懂得鸟语。宝玉就是一个典型的艺术家，多愁善感，在别人看来就像个呆子、疯子。其实，文人们，特别是诗人们都有这毛病，杜甫的“感时花溅泪，恨别鸟惊心”，和宝玉的想法就差不多。
正在胡思乱想，忽然一股火光从山石那边冒出来，小鸟吓得扑楞楞地飞走了。宝玉吃了一大惊，又听那边有人乱喊：“藕官，你要死啊，怎弄些纸钱进来烧？我这就去禀告奶奶们去，小心你的皮！”宝玉听了，忙转过山石去看。只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着些纸钱灰。宝玉忙问：“你这是给谁烧纸钱？快不要在这里烧了。你或许是为父母兄弟，你告诉我姓名，我让小男孩们写上名字到外边烧去。”宝玉问了好几声，藕官也不说话。忽然，一个老婆子恶恨恨走过来拉藕官，嘴里还说：“我已经禀告奶奶们了，奶奶气的不得了。”藕官终究有些孩子气，怕丢了脸，就是不肯去。老婆子又大声地训斥：“我说你们别得意过火了，这里可是有规矩的地方，由不得你们闹。”她还指着宝玉说：“连我们的爷还要守规矩呢，你是什么玩意儿，跑来胡闹。怕也没用，跟我快走吧！”
宝玉忙说：“她也没烧纸钱，是林妹妹让她来烧那烂字纸的。你没看清楚，错怪她了。”藕官正没了主意，见了宝玉，更害怕了，忽然听到他为自己说话，就也跟着说：“你看清楚了！我烧的是林姑娘写坏了的字纸！”那老婆子也恼怒了，弯腰拣起两个没烧完的纸钱，伸到藕官眼前头：“你还嘴硬，这里可有证据。咱们去找奶奶们。”说着，她拽起藕官就要走。宝玉忙拉住藕官，用拄杖敲开老婆子的手，尽量心平气和地说：“实话告诉你：我昨天做了一个梦，梦见杏花神向我要一串白纸钱，必须让一个生人替我烧了，我的病就好得快。所以我求林姑娘让她来，替我烧了纸钱。原本就不允许让别人知道的，偏让你看见了。我今天才能起来，现在感觉又不行了，都是你冲撞的！你还要去告她。藕官，只管去，见了她们你就照我这话说。等老太太回来，我就说她故意来冒犯神灵。”藕官听了这话，来了劲儿，反倒拉着婆子要走。这丫头，你有了台阶，见好就收多好啊！那老婆子赶忙丢下纸钱，陪着笑求宝玉：“我不知道这情况啊，二爷如果禀告了老太太，我不就完了吗？我这就去对奶奶们说去，就说是爷祭神，我看错了。”宝玉说：“你不再去说了，我也就不说。”老婆子着急地说：“我刚才已经禀报了，现在不说一声不行啊。要不，我就说我已经叫她，不过林姑娘把她叫走了。”宝玉想一想，点头同意了。那老婆子也就走了。老婆子应该知道这是怎么回事儿，但是惹不起宝玉，当然也就不敢明说什么了。
宝玉就问藕官：“到底是为谁烧纸？我想如果是为父母兄弟，你们都会请人到外边烧，在这里烧，一定会有特别的感情啊。”藕官非常感激他对自己的保护，觉得他应该能够理解自己，就含着泪说：“我这事，除了你屋里的芳官和宝姑娘的蕊官，没有第三个人知道。今天被你遇见，多亏了你帮助，就告诉你吧，但你不能再对别人说了。不过，我也不好当面对你说，你回去悄悄地问芳官就知道了。”说完，她抹抹眼泪，假装没事一样地走了。
宝玉听了，更纳闷儿了。他溜达到潇湘馆，见黛玉更瘦了，看着就让人疼爱。黛玉见他也比原先瘦多了，想起前几天的事情，有流下了眼泪。谈了几句话，她就催宝玉赶紧回去休息。宝玉就告辞回去了。他心里着急，想赶紧问问芳官那件事，偏偏湘云和香菱来了，正和袭人、芳官她们说笑，没办法，他只好先忍着。
过了一会儿，芳官跟着她干娘去洗头。这里的干娘，是指为了照顾、管理这些小丫环、小演员，管家们给她们指派的一些老婆子。她干娘偏要先让她的亲女儿洗了以后，才让芳官洗。芳官就说她偏心，“用你女儿洗剩的水给我洗。我的生活费都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我用剩下的东西。”何止是偏心啊，这些干娘根本就没心。她干娘恼羞成怒，就开始叫骂：“不识抬举的东西！怪不得人人说唱戏的没一个好缠的。这么小的一个臭丫头，也敢说着不咸不淡的话，像个不合群的骡子似的！”干娘儿俩就吵起来。
袭人赶紧派人去警告：“少乱嚷嚷吧，老太太不在家，你们不会安静些吗。”晴雯撇撇嘴说：“都是芳官不懂事，狂得都不成样子了，会唱几出戏，就好像立了什么功劳一样。”袭人摇摇头说：“一个巴掌拍不响，老的不公平，小的有些可恶。”宝玉站起来说：“不能怪芳官。自古说，‘物不平则鸣’。她又没有亲人，当干娘的赚了她的钱。还要糟蹋她，这谁不生气。”他又对袭人说：“她一个月多少生活费？以后不如你收了过来照管她，那不就省事了？”袭人一拍手说：“我要照看她就照看她，何必又要她那几个钱呢？这不是没事找人骂吗。”说着，她就站起来去拿了一瓶花露油和鸡蛋、香皂、头绳等东西，让一个老婆子送给芳官，叫她另外弄水自己洗，不要吵闹了。这样一来，她干娘脸上更挂不住了，就说：“你个没良心的，敢瞎说我克扣你的钱。”说着，就抡起巴掌，照身上“啪啪”几下，芳官就哇哇地哭起来。
宝玉听不下去了，站起来就要出去。袭人赶忙劝住：“你去干什么？我去说她。”晴雯早抢着过来了，指着她干娘就训：“你老人家太不懂事。你不给她洗头的东西，我们白送给她，你不觉得害羞，还有脸打她。如果她还在那里学唱戏，你敢打她吗！”这是火上浇油啊！那老婆子也不服：“一天叫娘，终身是母。她胡说八道糟蹋我，我就能打她！”
袭人赶紧叫麝月：“我不会和人吵架，晴雯性子太急，你快过去说两句，镇住她。”麝月可不得了，那可是大观园最佳辩论员啊，小嘴的巴巴的，一说一套，有理有吓唬，说出来就是一篇优秀的演讲稿。麝月就走出去，开始演说：“你先别嚷嚷。我先问你，别说我们这里，你看满园子里，谁在主子屋里教训女儿的？就算你的亲女儿，既然分配了工作，有了主子，就主子能打能骂，再就是大一些的姑娘、姐姐们能打能骂，谁允许当娘的在中间管闲事了？都像你这样管，又能让她们跟着我们学什么？越老越没规矩了！你见前天坠儿的娘来吵，你也来跟她学？你们放心，因为这些天这个病那个病的，老太太没有闲心，所以我没去汇报。等两天有了空儿了，咱们好好地汇报一下，大家都杀杀威风才好。宝玉的身体才好了些，连我们不敢大声说话，你反倒打得人狼号鬼叫的。上头才出门几天，你们就无法无天了，眼睛里没了我们，再过两天你们就该打我们了。她不要你这干娘，难道就会死吗？”
宝玉气得用用拐杖敲着门槛说：“这些老婆子都是些铁石心肠，她们不能照看人，反倒折磨人，天长日久了，那怎么办啊！”晴雯气哼哼地说：“什么‘怎么办’，都赶出去，不要这些中看不中用的东西！”那老婆子羞愧地低着头，一句话也不敢说了。那芳官只穿着海棠红的小棉袄，底下丝绸撒花袷裤，敞着裤脚，一头乌油的头发披在脑后，哭得泪人一般。麝月笑着说：“把一个莺莺小姐，都给打成红娘了！现在又不是化妆唱戏，还是这么松松垮垮的。”宝玉跟着说：“她这样子就很好，千万别弄得过于拘谨了。”晴雯拉过她去，替她洗干净头发，用手巾拧干，松松地挽了一个慵妆的发髻，让她穿好衣服过去了。慵妆的发髻，就是一种蓬松而偏垂涎一边的发髻。慵，困倦或者懒的意思。据说，男人很喜欢女孩子慵懒的样子。注意，不是懒婆娘的样子，是慵懒的样子，分寸一定要拿捏好。
这时，管内厨的老婆子来问：“晚饭做好了，是不是送过来？”小丫环听了，进去问袭人。袭人笑着说：“刚才乱吵了一阵，也没留心钟响了几下。”晴雯马上说：“那玩意儿也不知怎么了，该拿去修了”说着，她拿过表来看了一看说：“再等半杯茶的工夫就行了。”麝月也笑着说：“提起淘气，芳官也该打几下了。昨天是她摆弄了钟表的坠儿，半天就玩坏了。”一会儿，小丫头子捧了食品盒子进来站住。晴雯和麝月揭开一看，还是四样小菜。晴雯笑着说：“病已经好了，还不给两样清淡的菜吃。这稀饭、咸菜要闹到什么时候啊？”对宝玉还是采用饥饿疗法。拿出小菜，再看盒子里，却有一碗火腿鲜笋汤，赶紧端出来放在宝玉跟前。宝玉就凑到桌子上喝了一口，接着说：“好烫！”袭人笑了：“我的天啊，能几日不见荤腥，就馋成这个样子了。”说着，她就端起来，轻轻用嘴吹。见芳官在旁边，她就递给芳官，笑着说：“你也学着些伺候伺候，别总是傻吃傻的。嘴轻着点儿，别吹上唾沫星儿。”芳官就试着吹了几下，动作还可以。
芳官的干娘也忙端着饭在门外伺候。这些干娘，是芳官她们刚来的时候在外边认的，后来一起到了梨香院。这些老婆子原本是荣国府的三等女仆人，平时也就是让她们洗洗衣服什么的，都不让她们到院子里工作，所以她们不知道里边的规矩。现在，她们跟着干女儿，被分配来工作。这老婆子刚刚领教了麝月的厉害，害怕不让芳官认她当干娘，那可就失去很多好处了，所以一心想着好好表现表现。她看见芳官在吹汤，就赶忙跑进来，笑着说：“她做是不稳当，当心打了碗，让我来吹吧。”说着，她就要去接碗。晴雯忙喊：“快出去！就算让她砸了碗，也轮不到你吹。你怎么跑到里面来了？还不快出去。”她又骂小丫环们：“瞎了心了吗，她不知道规矩，你们也不告诉她！”小丫环们都说：“我们撵她，她不出去，说她，她又不信。现在连累我们也挨了训，你总算信了吧？我们到的地方儿，有你能到的一半，还有一半你不能到的。何况你又跑到我们都不能到不的地方，还去伸手动嘴的。”她们一面说，一面推她出去。台阶底下几个等着拿盒子的老婆子见她出来，都取笑她说：“嫂子也没拿镜子照一照，就这样进去了。”那老婆子又羞愧又生气，低着头啥也不说了。
芳官吹了几口，宝玉笑着说：“好了，小心伤了气。你尝一口，看好了吗？”芳官以为是句玩笑话，只是笑着看袭人她们。袭人点点头：“你就尝一口吧，没事的。”晴雯笑了：“你看我尝。”说着，她就喝了一口。芳官见这样，自己也就尝了一口，咂咂嘴说：“好了。”她把碗递给宝玉。宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又喝了半碗粥就停了。丫环们收拾了餐具，小丫环端来洗手盆，洗了手，漱了口，袭人她们就要出去吃饭。宝玉使个眼色给芳官，芳官本来就很伶俐，又学几年戏，什么事不懂？她就假装说头疼不吃饭了。袭人说：“既然不吃饭，你就在屋里作伴儿，这粥给你留着，等饿了再吃。”说着，袭人她们都走了。宝玉特别讨厌老婆子，其中好像有个理由，就是她们不够干净，他有没有想过，这些饭其实都是老婆子们动手做的。袭人应该观察到宝玉的眼神了吧，也应该猜到宝玉的大致想法了，但她没说什么，而是顺水推舟了！这应该叫贤惠呢，还是叫懂事呢？反正，不能叫傻！
这里只有宝玉和芳官了，宝玉就把刚才与藕官的事情，从头到尾，细细地说了一遍，又问她祭祀的到底是谁。芳官听了，满面含笑，叹口气说：“这事说来可笑又可叹。”宝玉听了，忙问怎么回事。芳官笑着说：“她祭祀的是死了的?官。”宝玉点了点头：“她们朋友一场，这也是应当的。”芳官笑着说：“哪里是朋友啊？她有个傻想法，说自己是小生，?官是小旦，常扮演夫妻，虽然是假的，每天排练演出，都是真正的温存体贴，所以两个人好像发了疯，就算不演戏了，平时饮食起居，两个人竟然也是你恩我爱。?官一死，她哭得死去活来，到现在也不能忘记，所以，每到节日都烧纸。后来，她又补上了蕊官，我们见她还像过去一样温柔体贴，也责备她喜新忘旧。她却说：‘这里面有个大道理。比如男子死了老婆，都是应该续弦的。只要不把死了的彻底忘了，就算是情深意重了。如果因为死了的，就不再娶了，孤独一辈子，不符合大的道理，影响了大气节，死了的人反而不安心了。’你说这不是疯了吗？说起来很可笑吧？”
续弦，就是男子在娶老婆。古代常用琴瑟比喻夫妻关系，所以有了这种说法。传说春秋时候的俞伯牙，在妻子死的时候，恰好弹断了一根琴弦。从此他就不再弹琴。一直到他又娶了一个媳妇，才续上一根新弦，重又弹奏起来。藕官这种做法，好象是同性恋。其实不完全是吧。过去的女子，想寻找一份纯真、美好的爱情很难，婚姻不是自己作主，再说也没机会去结交男孩子。所以，有人就只好在女孩哪里找一重感情的替代了。另外，演戏本身就要求动真情，演着演着，可不就假戏真作了。
宝玉听着这些傻话，恰恰与自己的呆想法相同，又是高兴，又是悲叹，又是称奇，又是叫道绝。他说：“上天既然生了这样的人，又何必再拿我这样的脏男人来玷辱世界。”他又拉着芳官的手，盯着她说：“我也有一句话嘱咐她，我当面告诉她不方便，需要你转告她。”芳官问是什么事。宝玉像是自言自语地说：“以后千万不要烧纸钱了。烧纸钱的做法本来是后人乱加的，不是孔子留下的意思。其实，准备一个香炉，到时候烧香就行了，只要一片诚心，就可以感应到了。愚笨的人不懂道理，无论神佛还是死人，非要分出等级来。他们不知道，‘诚心’才是主要的。就算是流浪的时候，即使没有香，有土有**，只要洁净，都可以用来祭祀的，不但死者享用，就是神鬼也来享用的。你瞧瞧我那桌子上，只放着一各香炉，不论日期，经常烧着香。别人都不知道原因，我心里是有想法的。有清茶就供上一杯茶，有干净水就供上一碗水，鲜花、鲜果也行，甚至荤腥酒菜，只要有诚意，心洁净，就是神佛也都可以来享用，所以说，只在敬意不在虚名。”芳官忙答应着。
吃过饭，有人通报：“老太太，太太回来了。”
她们回来后，会不会惩罚那些闹事的老婆子啊！
请看下回。
