我对那位说出「这是我至今没吃过的味道」这句感想的客人如此问道。
「哦……虽然没有打过招呼，您却知道我的出身国吗？」
「当然……因为您是塔斯梅利亚国的贵客。身为侍奉塔斯梅利亚国的臣下，这是当然的。」
别看我这样，我在某段时期曾以王族未来成员的身分受过相应的教育。
我将国家与邻近诸国的关系与国家的事务学过一轮。
「嗯……你说得没错，在我国，受欢迎的是清爽的口味。」
「果然如此……放在这里的，是巧克力商品中的一小部分，请您务必来品尝比较看看，希望您能找到中意的商品。」
竟然会在这个场合推销商会的产品，这让各国的人们都露出苦笑，但他们的眼睛因为好奇而发亮。
「……真有趣。看来我必须去一趟看看呢。」
「是啊，如果发现优良的商品，请您务必当成礼物买回去呢。」
很好，感觉不错。幸好有来这里—我还真是现实。
在那之后，我就与王太后谈话，并且重复进行着偶尔回答别国客人问题，并询问对方国家事情的状态。
因为我问的是与风俗习惯、喜好相关的问题，所以各国的人们并没有觉得不方便，而是爽快地回答。
嗯，这真是有意义。
在这里获得的情报，之后要与商品开发部讨论，未来将商品输出到各国的时候可以活用。
再说也获得了人脉。
在我这样度过的时候，演奏的音乐不知何时换了曲调。
「对了，艾莉丝，你不用去跳舞吗？现在想想，我将年轻的你留在这里很久了……」
王太后陛下悄悄地在我耳边感到抱歉地低语。
「王太后……非常感谢您的关心，但我只要能与王太后及这里的各位谈话，就已经过得很开心。再说，应该没有人想与我共舞吧。」
我也以只有王太后能听见的小音量回答。
能像这样与王太后陛下谈话，也许多少可以扭转印象，但就算如此，被第二王子派视为敌人也是难以改变的事实。
事到如今，与其寻找舞伴，不如与王太后陛下及各国的人们谈话还比较有意义。
「哎呀，艾莉丝……我觉得只要你站出去，就会陆续有人来邀舞喔。你看，这里不是也有一个人吗？」
她快速将视线瞄向我的斜后方。
贝伦不知何时站在那里。
「对吗，贝伦？」
「是的。如果王太后陛下允许的话，我希望能与姐姐跳舞。」
「他这样说喔。你觉得呢？」
「……这样的话，我就恭敬不如从命了。」
我在贝伦的护卫之下，前往众人跳舞的舞厅。
「……姐姐，对不起，把您从那边拉出来。」
「没关系啦……但你应该不是真的想跟我跳舞吧？」
「一直待在那里，就无法与其他贵族们接触了吧。王族的关爱确实很重要，但与相同阶级人士的交流也不能疏忽。父亲大人要我来接你，他表示王太后应该也会注意到那点，然后找个时机以跳舞为理由那样说。」
「哎呀，父亲大人吗……既然如此，你就没必要道歉了呀。应该说，抱歉强迫你陪我。」
「不要紧……话说回来，姐姐的心脏真是强韧啊。」
贝伦呼地叹了口气。
「哎呀……就算是家人，那种说法会不会有点失礼呢？」
「不管任何人都这么想喔。因为你面对各国的代表们，以及那么有地位又知名的人们，一点都不畏缩，表现得落落大方。」
「唔……」
重新听他这么一说，我在那群人当中确实算是特殊分子吧。
毕竟那里每个人都是做出了实际成绩的人……已经有相当的年纪。
像我这种小女孩，如果没有王太后陛下这样的后盾，应该不会被当成一回事吧。
就在我与贝伦谈这些话的时候，抵达了舞厅。
「……总觉得已经很久没有这样共舞了呢。」
「是啊。」
接着，我与贝伦开始跳舞。
†††
「喔……真是美丽啊。」
卡杰尔·达兹·安德森侯爵……这个男人是艾莉丝的外祖父，担任将军一职，甚至被称为这个国家的英雄。他看着自己外孙女的舞姿并这么低喃。
「老夫是个粗俗的人，关于舞蹈只有跳着好玩的程度……但老夫还是认为那孩子的舞姿很美喔，路易阁下。」
粗俗的人……尽管本人这样自称，但因为今天是建国纪念典礼，所以他将平常没整理的胡子剃干净，也梳理了头发。
如果看到他平时的模样，他就会被拿来与女儿梅露莉丝比较，被其他贵族揶揄「野兽竟然是美女的父亲」。但像这样打理过后，他看起来既时髦又优雅，甚至让人认同梅露莉丝外型姣好的基因确实来自他。
实际上，有好几名年轻女性都朝他送秋波。
「请您等一下对本人说吧，她一定会很高兴。」
「哈哈哈……老夫这种老爷爷说了也没意义吧。」
「怎么会呢，卡杰尔阁下您应该要更客观地看待自己喔。」
「真要说的话，应该不是对老夫，而是对艾莉丝说吧……你看看，她吸引了整个会场的视线。另一边明明就有爱德华殿下与尤莉男爵千金，以及受年轻人欢迎的波恩与德鲁塞啊。」
卡杰尔将军说得没错，在艾莉丝与贝伦出现之前，年轻人们都将视线集中在爱德华王子与其派系的人马上。
……顺带一提，已经有一定年纪的各家族当家等级的人们，似乎则是注意着王太后与艾莉丝的对话。
而现在无论男女老少，整个会场的视线都集中在艾莉丝身上。
因为她就是如此引人注目。
「将来，所有人都会为了掌握与她的关联而行动吧。」
「是啊，但若是那样……就表示她将会再度回到那个相互利用的世界……」
路易的表情一瞬间暗了下来。
他的视线带着既像怜悯又像担心的情感。
「没错……不过，应该不会像在学园那时一样了。」
「会是这样吗？朝她群聚而来的家伙们比那时更狡猾喔。」
「……但是，正因为路易阁下也这样相信，才会将她唤来这个世界吧。」
「比起相信与否……如果她今后也不放弃管理领地，继续经营商会，那就是必要的吧。」
「真是不率直啊……」
卡杰尔也露出苦笑。
「哎呀……艾莉丝离开舞厅了喔。」
一如卡杰尔所说，艾莉丝离开贝伦身边去拿饮料了。
跳了好几首曲子，她似乎累了。
「不知道谁会最先与她接触……」
「我明明暗示过不要离开那孩子身边，贝伦究竟在做什么啊……」
他的音调略带着一些焦躁。
「等等，路易阁下，就在那里喔……你看。」
他顺着卡杰尔的话转向那边，看到的光景是……
「尤莉男爵千金……她现在还将贝伦当成目标吗？」
说这句话的路易，眼中带着险恶的颜色。
†††
贝伦根本不晓得路易与卡杰尔正在看着，就这样在尤莉的邀约之下向外走到露台。
「请问有什么事吗？」
「虽然没有什么要事……但我不能找你说话吗？」
「没这回事。」
贝伦以温和的口气对尤莉的询问回以否定的答案。
这个回答让尤莉露出笑容并打算开口……就在这时……
「但是……尤莉小姐已经与爱德华殿下正式缔结婚约。既然您『将来』要成为王妃，就该成为其他贵族的模范。」
「与朋友说话也不行吗……？」
「朋友……嗯，是啊，确实是朋友。不过，无论我们怎么想，彼此的关系都会因为他人看法的不同而被扭曲并扩散……最终，谣言就会变得跟真实没两样。正因如此，我才不想冒险被他人怀疑。」
虽然脸上带着微笑……贝伦眼里却透露着拒绝的颜色。
「可是……我很担心你呀。最近贝伦你很忙，所以我们根本都没见到面不是吗？贝伦你总是奋不顾身地努力，我担心你是不是又在勉强自己了……」
「我没有勉强自己喔。」
贝伦突然想起自己的姐姐。
即使在深夜也不会熄灭的室内灯光。
堆到与脸一样高的文件堆。
他一直以来都是想着姐姐的这模样然后激励自己。
「真的吗？贝伦，我……正因为觉得你严以律己，所以才担心……」
「……您是一位梦幻般的女性呢。」
贝伦的话让她一瞬间感到疑惑……但又高兴地露出微笑。
她害羞地将视线从贝伦身上移开。
所以，她才没有发现。
她没发现贝伦以冷淡的目光俯视那个微笑。
「我已经是活在现实中的人了。尤莉小姐……希望您不要在意我，活在您的世界里吧。」
贝伦说完后就从那里离开。
「……你讲的甜言蜜语还真辛辣呢。」
迎接贝伦回来的人，是他的母亲梅露莉丝。
「母亲大人……您为什么在这里？」
「我是来休息，并且也想看看你面对尤莉小姐会有什么反应。老爷虽然也很在意……但老爷与我相比之下无法自由行动。」
「这样吗……应该一点也不有趣吧。」
贝伦说着并露出苦笑。
「不，非常有趣喔……尤其是最后一句话。要说含意的话，应该就是『我跟你所处的世界不同，所以别来招惹我』是吗？」
「是啊……但那并非比喻，我认为她是名梦幻般的女性，这也是事实喔。」
「哦……」
「梦幻是对自己包容、温柔的，在那里能躲开不顺心的现实……所以，我之前才会沉迷于她。不过，梦幻终究是幻境，是幻想、空虚的事物。她说的话……不，她的存在本身让我现在有这种感想。」
从前，尤莉男爵千金提议救济人民。
那应该确实帮助了人民吧。
然而，那并没有成为根本的解决之道。
只不过是权宜之计。
「你一直在问为什么耶。不过……这个嘛，只要在这里钻研的人、拥有知识的人增加，这些成果不久之后都会回报给人民。或许要花上一阵子，但只要想到十年后、二十年后……那时人民们的生活水准一定能提升。我只是认为自己身为代理领主，有必要考虑到将来。」
那时艾莉丝这么说，并看着学园露出笑容。
他已经知道，她在那张笑脸背后，处理着繁重的工作。
他看着虽然身在诸事无法顺心的现实中，但依旧咬紧牙关……努力工作想让理想化为现实的她，就觉得躲进梦中的自己很丢脸。
或许应该说……他清醒过来了。
而同时，他回顾了自己至今做过的事情……与没做的事情。
「我已经……既没有多余心力绕远路，也没时间往那里看。我要做的只有继续努力，不让阿尔梅利亚之名蒙羞。」
「……你现在变得会讲这种像样的话了。」
梅露莉丝带着微笑说。
「嗯……不过，就算这样『依旧』不够喔。你要如何重获老爷对你的信任呢……我很期待你今后的行动喔。」
「母亲大人您说的话也很严厉呢。」
梅露莉丝只是以微笑来回应他这句话。
之后，贝伦与梅露莉丝分开，去寻找艾莉丝。
想找到艾莉丝很简单。
因为她周围有很多人。
男女皆有……只不过，年龄都是与艾莉丝及贝伦的双亲差不多的年纪……那些人们正愉快地与她谈笑。
艾莉丝也应对得很得体。
贝伦靠近艾莉丝身边后，她安心似的呼了口气。
「各位，今天真的非常感谢。贝伦也来了，我差不多该离开了。」
顺着艾莉丝的话，贝伦也迈开脚步离开会场。
†††
建国纪念宴会的隔天。
亚尔弗列德第一王子因为王太后的召唤而来到离宫。
「……那算是折衷呢。」
王太后为了没参加昨天那场宴会的他，将宴会状况说给他听。
「嗯……但是，如果耶露丽雅与她老家的人出现在那场合将问题扩大，就会更有趣了。耶露丽雅顾着与贵族们谈话……不对，是顾着将贵族们拉拢到自己的势力之下而没发现，但就算马艾里亚侯爵有察觉，要介入其中也对情势不利，所以才没有参与吧。」
王太后讲述着不满的话，但亚尔弗列德王子却满足地点头。
「太贪心也不好吧。别国的客人们也在场，不能让他们看见我国的纷争。但就算这样依旧削弱了第二王子派的气势……并且牵制中立派的人们。祖母大人您真了不起。」
「我什么都没做呀。真要说的话，都是因为爱德华自取灭亡……应该这么说才对吧。不过，那孩子以前有这么目光短浅吗？」
「我也不知道……但他原本就给人主观强烈的感觉。也就是说，若要形容他目前的状况，应该就是『失去了停止器的失控状态』这样吧。」
亚尔弗列德王子的话，让王太后点头表示：「的确……」
「将他的停止器拔除的人，就是那位男爵千金吗？你这么能干，应该已经调查清楚对方是怎样的人了吧？」
「嗯，当然……卢狄。」
「在！」
原本在亚尔弗列德王子旁边待命的卢狄做出回应，向前踏出一步。
「根据调查的结果，男爵千金是诺伊亚男爵家主人的庶子。对象是从前在王城工作的侍女。她在离职后进入诺伊亚家，然后，在怀了尤莉千金的同时离开诺伊亚男爵家。诺伊亚男爵似乎有寻找她们的行踪，但十几年都找不到人，在她进入学园读书之前才找到并领养了她。」
「找了十几年，就表示她对男爵是很重要的人物吗……？」
王太后口中的「重要的人物」，指的当然不只是单纯因为倾慕之类的酸甜事物。
可能是被掌握了弱点，或者有某种利害关系等等……真要说的话，会让人想到的是那类台面下的关系。
很悲伤的是，贵族的世界……光靠故事般的浪漫情节无法成立。
「对不起，关于那方面目前还在调查。」
「是吗……我知道了。其他无论多么细微的情报都不要放过，继续调查吧。」
「我知道了。」
卢狄行了个漂亮的礼回应。
「话虽如此，对你来说，停止器被拿掉应该比较有利吧。」
「我不明白您在说什么。」
亚尔弗列德王子对王太后的询问装傻。
真的都不表现出内心想法呢……王太后看到他的反应，在内心叹了口气。
「在第二王子派之中，大概确实有些人会因为这次的事情而缩手吧……但应该也有些人会认为『要捧的人越肤浅就越容易控制』而高兴。若想要将这类人逼出来，爱德华只要越是表现出那种模样就会越顺利。所以，对你来说应该比较有利吧？」
「……我认为他会成为一个很有魅力的饵。关于这点我无法否定呢。」
亚尔弗列德王子边苦笑边说出这句话，但王太后并没有特别感到厌恶。
站在最前线守护人民……拥有那种从前的贵族骄傲的家族，现在几乎不存在了。
剩下的反而都是思考要让自己的家族如何兴旺……自己能过着如何奢侈的生活。
为了自己的自我满足而以地位为傲、为了自己的私欲而互相争夺利益与权力。不断重复的只有这些。
对那些人来说，就连王家都不是尊敬的对象，而是利用的对象。
而且正因为如此，爱德华王子才是比任何人都更好的君主。
毕竟，他表现出的态度，让人觉得只要随便捧捧他，似乎就能在他背后恣意妄为。
将来，一定也会出现为了利用他而朝第二王子派靠拢的人。
……正因为亚尔弗列德王子没有公开活动，这状况就会更明显。
毕竟，亚尔弗列德王子已经将近十年没有站到台面上。
他隐瞒得很彻底，甚至连贵族子弟们念书的学园，也隐藏王族的名字去就读。
究竟还有多少人记得最后一次露面的年幼亚尔弗列德王子呢。
比起连名字都不会提起的第一王子，不如选择可以利用的第二王子……就算有这种想法的家伙很多也根本不奇怪。
但反过来说，现在也是能将这些人一网打尽的机会。
只要爱德华王子越常表现出昨天宴会上那种举止，就越能成功。
「……那么之后呢？你心中已经做了往后的概要计划了吗？」
「……」
面对王太后的询问，亚尔弗列德王子始终沉默不语。
她看到只是一直保持着笑容的他，苦笑着心想……他虽然是自己的孙子，却还是老样子，摸不透想法呢。
「嗯，没关系，无论你的概要计划是如何，我都会支持。无论结果会怎样，我要做的只有完美地扮演小丑。」
只要尤莉男爵千金存在，就无法期待爱德华王子。
这是王太后陛下做出的判断。
老实说，王太后心中也有想过要支持爱德华王子，并由自己来掌握实权……但是，障碍与风险也很大。
因为如此，虽然不晓得在想什么，但能托付这个国家的未来的人，只有亚尔弗列德王子一个人。
即使亚尔弗列德王子不符合期待，也比爱德华王子来得好……没错，王太后这样考虑过。
「……对了，这次我邀了艾莉丝参加宴会。她成长得非常美丽喔。」
对于王太后这句话，他只做出了微微抽动一下的反应。
但他的表情立刻就恢复为那副什么表情都看不出的笑脸。
「祖母大人，您为什么刻意邀请她？」
他略带刺的声调让王太后觉得高兴。
……因为这就表示他很在意她的事情。
「哎呀，毕竟我很喜欢努力的女孩呀。会想见她一次也是当然的吧？」
她有着与梅露莉丝相似的容貌，以及让人感受到路易血统的气质。
若将梅露莉丝比喻为硕大的玫瑰，那么艾莉丝就拥有百合般凛然的率直美丽……尽管有着不同的风情，但王太后回想起昨天艾莉丝的模样，就觉得她是自己喜欢的那类人并满足地笑着。
「况且，那对艾莉丝而言也是加分吧？她也得以认识别国的人士……梅莉说，光是国内就收到了各处的邀请函。」
「……因为聪明人不可能不接近她。」
「我想也是。她的经历、成绩、容貌与家世……无论哪一项都很有魅力。亚尔弗列德你不这么想吗？」
「是啊。」
亚尔弗列德王子用难以捉摸的态度回答。
见到他的反应，王太后有些不满地认为：「表情再稍微放松一点也无妨吧……」
然后，王太后毫不隐瞒自己的感想，就这样一直观察亚尔弗列德王子。
他察觉那道视线，困扰似的加深笑容。
「您是不是想说什么？」
「不，并没有。」
再继续让他动摇也没有用。
「对了，亚尔弗列德，在你眼中看来，阿尔梅利亚公爵家如何？」
虽然只有一点点，但能看见他露出慌张的一面也就算了。王太后决定收手。
「那是什么意思？」
「我指的是领地政务与体制……没有其他意思。」
「以一句话来说，应该是……很有趣。毕竟他们积极推出各种政策。若以王族的身分来说的话，让人在意的是他们的成长力与战力。就算一百年后，阿尔梅利亚公爵领比整个国家都还繁荣，我也不觉得奇怪。」
「果然如此吗……原本，单一家族拥有过大力量并不是好事。话虽如此，对国家的发展来说，各个领地的发展也不可或缺。那方面的拿捏经常都抓不准呢。」
「虽然您这么说，但您毕竟有自己的想法，所以对那个家族应该不会做出任何阻挡吧。对于公爵家的护卫拥有与近卫兵无异的身手却不做处置，就是最好的证明吧。」
「这种话轮得到你来说吗？你才是在暗中帮助艾莉丝，好让她容易行动。我都知道喔。」
王太后的话，让亚尔弗列德王子再次露出苦笑。
「不过……若是多少与那个家族有关系的人，只要并无相当邪恶的念头，那么加以怀疑就会显得很傻呢。毕竟在这个国家，再也没有像那个家族一样为国家与国民努力，又有贵族风范的贵族了。况且，若处理不当而让对方与我们决裂还比较可怕。」
如果处理不当，让他们与我方为敌，那就算身为王族也无法全身而退。
况且，就算削弱了他们的力量，然后将力量分给其他家族，也比不上让值得信赖的阿尔梅利亚公爵家就这样保持原本的力量。
……接着，王太后与亚尔弗列德谈了几个实务的话题。
由于国王没有处理事务，所以亚尔弗列德王子已经暗中与宰相共同逐一解决爱德华王子惹出的各种麻烦。
王太后也全力地协助他们。
「那么，祖母大人，我就先离开了。」
说完该说的话之后，亚尔弗列德王子行了个礼，与卢狄一同退下。
