「合格了，梅露莉丝小姐。」
物换星移，距离我入学学园已经剩下不到一年了。
话虽如此，因为早早就做完准备，故而没有特别需要为此做些什么，我一如往常去上课。
然后突然之间，奥蕾丽娅夫人说了那些话。
「……奥蕾丽娅夫人，合格的意思是？」
我微微偏头提问。
「哎呀……梅露莉丝小姐，这当然是针对你课程成果所说的喔。」
奥蕾丽娅微笑著很开心的样子。
……总觉得第一次见到奥蕾丽娅夫人笑得那么开心。
「你身为淑女的本领，已经完美到不论出现在哪里都不会丢脸了……你确实努力了呢。」
对于她那流露出温柔的笑容，让我也跟著自然而然笑逐颜开。
「谢谢您，奥蕾丽娅夫人。」
「道谢就不必了，这可是为了我未来的女儿……最重要的是因为有你的努力。我再说一次，你好好努力了呢。」
「那是因为有奥蕾丽娅夫人您的指导……而且还有路易在我身边。」
「哎呀……你们感情还真好。」
奥蕾丽娅夫人嘻嘻笑道。
「去上学的入学准备做完了吗？」
「关于那方面已经做完了。」
「这样啊……那样的话，就能无后顾之忧集中在你亮相的准备之上了呢。」
「亮相吗？」
终于来了吗？我的内心变得有些沉重。
在社交界亮相，尽管最终是委由各家自行判断，不过要在十二到十八岁之间完成。
其中多数人是在十四、十五岁亮相，因此算亮相的标准年龄。
「现在开始进行准备，大致能勉强赶在入学学园以前吧。我有先找来裁缝师，现在就开始量尺寸和准备礼服吧。」
「咦，从现在开始吗？」
话说照这种发展，似乎会变成由阿尔梅利亚公爵家来做准备。
……因为我家只有男性，因此有奥蕾丽娅夫人替我把关真的是感激不尽。
「嗯，是啊。」
奥蕾丽娅夫人啪啪地拍了拍手。
之后阿尔夫随即带著一名女性进入房间。
「这位是可蕾珠儿夫人。是我熟识的裁缝师喔。」
可蕾珠儿听见奥蕾丽娅夫人的介绍低下了头。
「那么夫人，就麻烦你替她量尺寸了。」
接著可蕾珠儿就站在我身边，开始四处量尺寸。
托她本领高超的福，结束时比我想像中花费的时间还少。
「奥蕾丽娅夫人，关于礼服的设计，您有什么要求吗？」
「这个嘛……夫人你觉得什么颜色适合她呢？」
「这很难说呢……她的皮肤非常白皙，感觉什么颜色都很适合她。但既然是难得的亮相，用能彰显年轻的淡色系如何？」
可蕾珠儿说著拿出好几块布料样本。
我受到催促站了起来，她将布披在我的肩膀上比对。
好几块布料依序披在肩上然后拿下来，不断重复。
「哎呀……每块都很棒呢。梅露莉丝小姐，你有喜欢的颜色吗？」
奥蕾丽娅夫人的问题，令我内心感到烦恼。
老实说种类很多，要我分出高下实在很难。
「……夫人，那边的呢？」
在我到处瞧著摊开的布料之际，不经意地指向了没有拿出来的布。
「喔……这块是还没染色的布。我搞错把这带过来了。」
雪白的布料莫名触动了我的心弦。
「这块布不错。」
「这块吗？」
尽管有些为难，可蕾珠儿还是把布披在我身上。
「那样的话，腰际叠上水蓝色的薄纱做拼接如何？没错，在那边收紧放上那块布……」
奥蕾丽娅夫人对可蕾珠儿做出指示。
可蕾珠儿则是忠实地将其重现。
「哎呀！非常棒呢。」
可蕾珠儿面对逐渐成型的衣装也面露喜悦。
「如此一来，奥蕾丽娅夫人，裙襬的部分加上银线刺绣如何？再缝上碎钻。」
「那样不错。」
「然后将白布刻意做成贴身剪裁再叠上薄纱……弄成只要一动就会隐约看见白布的样子如何？就像这样。」
「是啊，很棒呢。饰带也故意弄成白色的……没错，就像那样呢。」
……然后历经可蕾珠儿与奥蕾丽娅夫人白热化的讨论，最后定下了我的礼服。
「那么我接下来就开始制作。今后也请多关照。」
可蕾珠儿决定好礼服以后，便一脸满足地离开了。
……至于我则被奥蕾丽娅夫人少见的热衷模样吓到，结束时有点疲倦，于是坐在椅子上。
尽管觉得疲劳，但姿势当然没有垮掉。
「抱歉啊，梅露莉丝小姐。我很想跟女儿一起挑选礼服。不知不觉间太过吵闹了呢。」
奥蕾丽娅夫人说话时浮现出一记苦笑。
「不。有奥蕾丽娅夫人您监修，我就能安心迎接亮相了。感谢您。」
「能听你这么说真是太好了。之后就剩一些小饰品了……这就配合礼服的缝制进行吧。」
「好的。我知道了。」
「呵呵呵，我现在就开始期待了。可爱的女儿……而且还是我亲手栽培的学生的你要迎接亮相。」
她露出似乎很高兴﹑眯细了双眼的笑容。
「实在是不敢当，奥蕾丽娅夫人。」
我有种暖流流过心头的感觉。
对于奥蕾丽娅夫人将我看成自己的女儿的那个事实。
与此同时，如今我在奥蕾丽娅夫人身上看到去世的母亲大人的影子。
……要是母亲大人还活著的话，会像奥蕾丽娅夫人那样，为我的亮相而雀跃吗？
我想肯定会。
奥蕾丽娅夫人像是看穿了我的内心并表示同意，笑意又更加深了。
✝✝✝
一回到家，我便换上训练服参加训练。
当然也一并进行最近成为日常一部分的对安娜和埃娜丽奴的指导。
「……那么梅露小姐，请多多指教。」
正好结束对她们两人的指导时，恩琲尔先生也来到了训练场。
他那感觉温柔又随和，和蔼可亲的笑容令人无法感受到持剑之人特有的犀利。
感觉就是个脾气很好的哥哥。
实际上这个训练场上的各位前辈都很疼爱他，连应该没有什么接点的安娜和埃娜丽奴，也似乎跟他建立了不错的关系。
「嗯，我才要请你指教。」
然而我在心中暗笑，可不能被那样的表象所骗，在战斗中粗心大意。
因为他的力量恐怕不是高我一等，而是两等三等了吧。
他站在我对面，我举起了剑。
他也同样默默不语举起了剑。
方才温柔的气质烟消云散，取而代之的是变得锐利的视线。
我们暂且一动不动，暂时观察对方要如何出招。
沙……脚稍微移动的声响传入耳中。
那一瞬间，我动了起来。
同一时间他也动了起来。
锵……两把剑互相交错。
感觉嘴角忍不住愉快地上扬，隔著那把剑我看见他的表情也同样浮现出笑容。
我无法强行维持这种姿势，于是带著剑一同退后。
然后再一次，为了不要错过对方哪怕是一瞬间的破绽，而注视著对方如何出招。
……我们的战斗，在周遭人看来肯定很没意思。
因为没有任何华丽的打斗，剑刃交锋的机会也不多。
他动起来的那一瞬间，像是做出应对……为了反过来利用那个攻击，我也动了起来。
在几次的交锋之后，眼见情势不利，这次是他后退。
「……停下、停下。」
在重复好几次以后，克洛依兹先生制止了我们。
「是说，差不多到结束的时间了。要开始准备清场了。」
我们由于克洛依兹先生的声音而停止动作，于是在向对方投以苦笑的同时行了个礼。
「谢谢你，梅露小姐。」
「我才是，谢谢你，恩琲尔先生。」
我们走下训练场，并且各自用毛巾擦汗。
「话说，恩琲尔先生你会隶属第一师团到什么时候？我记得你是限期隶属的对吧？」
「啊──……那个，其实我实习的期间早就结束了喔。因此原本也不该参加这边的训练……」
他一边搔脸一边苦笑。
「大家说好不容易身手变好了，为了不要退步还是参加比较好，就邀我来了。因为还有原本的工作，所以没办法常常来，但既然得到这个机会，我还是想尽可能参加。」
受到如此盛赞实在不敢当，他这么说，笑著结束了话题。
像这样互动，感觉真的就是个脾气好的大哥……真的跟交战时判若两人，我也露出了笑容。
「原本这个训练的意旨就是任何人都可以参加……如果是得到了大家的认可，你不需要有任何顾虑喔。可是你明明原本有工作就很忙了……很辛苦吧？」
「不，没那回事喔。我目前的所属部门只要不在忙碌期间，其他时间还挺自由的。」
「咦，是吗？即使同样隶属国军，部门不同，状况也大不同呢。」
「是的，没错。」
看看四周，做完准备要回去的人，一个个开始离开训练场。
随著人变得越来越少，由于训练而过于火热的气氛，感觉渐渐冷却下来。
我将擦汗的毛巾随便摺好以后，视线再次望向恩琲尔先生。
「你再来的时候，一定要跟我说一声。在那之前我会好好做训练的。」
「嗯，当然了……既然梅露小姐要训练我，为了不要让差距扩大，我得努力做自主练习呢。」
「哎呀，你太谦虚了……那么我差不多该告辞了。」
「好的。那么就下次的训练见了。」
就这样我留下恩琲尔先生，跟安娜、埃娜丽奴一起离开了那里。
✝✝✝
……我换上了在奥蕾丽娅夫人的监修下，为了今天而缝制的礼服。
领口高度竭力露到不致下流的程度，沿著身体曲线直到腰际的贴身剪裁。
作为对照的则是腰部以下叠上一件淡蓝色的薄纱营造出分量感。
是可蕾珠儿夫人造访阿尔梅利亚公爵家好几次和奥蕾丽娅夫人商量，不容一丝妥协所完成……她引以为傲的一件作品。
饰品戴上母亲大人曾经戴过的手镯，以及父亲大人所赠的蓝钻项炼与耳环。
接著我绑好头发，擦脂抹粉。
「……梅露莉丝大人，真是太出色了。」
在所有程序结束之际，哦……安娜在呼气的同时轻声道。
……婆婆亲授的变装术……订正，是化妆技术，让我看著镜子不由得觉得感动。
随著叩叩叩的敲门声，埃娜丽奴进到了房间里。
「……抱歉，打扰了，大小姐。路易大人来了。」
「知道了。我现在就过去。」
我一站起来，就觉得衣服比起往常还要沉重。
总觉得每当我向前一步，包含轻飘飘的空气在内都变得更加沉重了。
走进埃娜丽奴带路前往的房间里，就看见路易坐在沙发上。
他也是穿著一身正式服装，头发似乎有用发油整理过往后梳。
路易的视线不经意投在我身上。
他整个人一瞬间目瞪口呆。
「……不、不适合吗？」
我顿觉不安便开口一问……礼服经过奥蕾丽娅夫人的监修不会有问题，要说有问题的话，肯定就只有我能否驾驭了。
沉默的时间越长，不安便一个劲儿地膨胀。
「……你很美丽。」
然而与我的不安相反，他直接做出那样的发言。
「咦……」
我暂且无法消化状况，这次换我整个人呆若木鸡。
「非常……美丽。」
他悄悄靠近，牵起了我的手。
那种温暖让我终于认知到现实，整张脸开始发烫。
「谢……谢谢你。」
他用恭恭敬敬，像是对待哪里的公主一般的举止牵起了我的手。
「……我是否有此荣幸，担任您的护花使者？」
「嗯，当然了。」
我就这样与他十指交握。
「那就请多指教了呢……路易大人。」
接著我们离开了安德森侯爵家。
今天是我在社交界亮相的日子。
在摇晃的马车中，我们前往王宫。
「啊……好紧张。」
「梅莉，没问题的。你没有必要担心……毕竟你从那位母亲大人手中夺下了合格。」
「路易，就算你那样讲。正因如此，相反的，我就得超越大家所期待的水准。总觉得要是没能超越，似乎会令身为老师的奥蕾丽娅夫人颜面无光……」
「……这是对你而言的初战。」
路易低声嘀咕。
「会觉得害怕、不安吧……但那都是不可或缺的。有那些感受才会更加慎重，更加三思而后行。我没说错吧？」
言之有理，我听著那些话点了点头。
那正是类似站在战场上，会说给新兵听的话……正因如此，我毫不费力地就接受了。
「况且，你是不会溃败的。都那么努力了，然后也有足以活用的胆量，就算这样还是束手无策的话……」
「……的话？」
「不管有什么状况，我都一定会掩护你。」
听见路易的话，我绽开小小的笑容。
「是啊……是这样呢。」
我的头轻轻放在他的肩上。
「……我未来的老爷，抱歉说了不争气的话。不过没问题的。只要有你在，我就没问题。这点恐惧，肯定会有办法。」
「不愧是你，梅莉。」
如此夸赞的他脸上，浮现出无畏的笑容。
接著不久后便抵达了王宫。
「请吧，梅莉。」
路易拉著我的手，走下了马车。
为了护送我，路易的手环住了我的腰。
这种护送的姿势，若没有配合对方的呼吸，就会难以行走。
但是依我的情况，我对他投以完全的信赖，他的手会支撑著我，因此我得以放心前进。
走廊上有一整排同样要迎接在社交界出道的人们。
然后我们也加入了队伍，等待谒见女王。
很快就轮到我们了，我们就这么受邀进入了谒见室。
我在路易的护送下，默默地接近王座。
位高权重的贵族公子千金以谒见王族这种形式作为进入社交界的问候，是至高无上的荣誉。
男性基本上是独自问候，女性则是在他人的护送下完成谒见。
一般来说会由自己的家人护送，但若是有未婚夫的情形，也可以由未婚夫护送……因此我就让路易护送了。
谒见室是为了谒见这个国家地位最高女性的房间……果然是富丽堂皇的地方。
整排的大理石磨石子石柱，柱子上更有金工雕刻。
尽管地板也同样是大理石，但由于我走在一直线绵延到王座的鲜红地毯上，很可惜没能看见那宛如明镜般的大理石地板。
内部的景象实在美丽，如果可以我很想仔细看看四周，但现在正走在谒见的路上，不可能做那种事。
因而我们只是望著前方行走，在规定的位置上站定脚步。
我连指尖都绷紧神经，鞠了个躬。
「……抬起头吧。」
听见女王的话，我们抬起了头。
坐在王座上的中年女性……那威严十足﹑威风凛凛的模样，正是一名王者。
头上戴著据说是为她订制，比起男性用的更加纤细而轻巧，也更加华丽漂亮的女用王冠。
「安德森侯爵家长女梅露莉丝·蕾洁·安德森。」
站在女王身旁的侍从，介绍我的名字。
「……你可以直接答覆。」
「深感荣幸。」
「梅露莉丝·蕾洁·安德森。终于见面了呢。」
「先前的茶会非常抱歉。能与您见面，我非常高兴。」
从刚刚抬起头，我就觉得女王陛下一直在看这边……究竟是在看我，还是有什么其他含意呢？
无论如何，对于她那充满威严的视线，只要一松懈，好像就会轻易畏缩。
「……相当出色的服装呢。」
突如其来的话题，一瞬间，我没有表现在脸上，但内心一阵混乱。
那句话究竟是该按字面意思理解，又或者是……
「谢谢您。这是得益于他的母亲奥蕾丽娅夫人的建议。若将女王陛下您这一番赞美之辞传达给她，相信她也会很高兴。」
「哎呀……我只是老实说出感想而已喔。真的是非常适合你……路易你不引以为傲吗？」
……这种为了社交界亮相问候的谒见，会这样花时间在每个人身上吗？我听说是做完固有问候就结束了……
那样的疑问掠过我的脑海。
「……如您所言。请恕我僭越口不择言，我甚至担忧其他男性会不会被我最爱的未婚妻迷倒。」
我最爱的未婚妻……听到那句话后，我感觉自己在女王的面前脸红了。
「感情真好。看样子梅露莉丝似乎也很喜爱路易呢。」
察觉到我表情变化的女王，发出嘻嘻的笑声说道。
「是的……我也爱他。因此我经常想著，希望能成为与他相衬的人。」
「相衬什么的……我才是想著要成为能与你相榇的男人，因为有你我才能努力下去。」
「哎呀……」
呵呵呵……女王愉快地笑了。
「你们真的感情很好……让我看到了很棒的事物。梅露莉丝，祝福你能拥有美好的前程。」
听见女王的话，我们一起再次低下头。
接著做完退场的问候后，便离开了房间。
✝✝✝
这天的晚宴是屡屡受到众人提及般广受瞩目的宴会。
也因为是「那位」安德森侯爵家的千金小姐，在这场晚宴中于社交界亮相的缘故。
安德森侯爵家……那是远近驰名的英雄卡杰尔·达兹·安德森担任当家的家族。
身为嫡系，却至今都没有在正式场合现身的千金小姐。
那就是梅露莉丝·蕾洁·安德森。
一般来说，就算是在社交界亮相以前，谁都没有见过容貌是不可能的事。
若是亲近的家族之间，不乏有孩子之间互相引见之事，也会举办小规模只有儿童参加的茶会。
然而身为话题人物的少女，却完全没有参加过那类宴会。
尽管是由于卡杰尔将军的威望才会有如此高的话题性，一时之间甚至曾经流传过是丑到无法在人前出现的容貌那种谣言的稀奇事。
……话虽如此，人的兴趣随著时间经过会变得越来越薄弱，与此同时谣言也会中止。
她的存在渐渐不再是话题，最终就这样从人们的记忆中淡去……本该如此。
本该如此……然而谜团重重的她，由于成为「那位」阿尔梅利亚公爵家公子的未婚妻而再次……不对，是比起从前造成了更大的话题。
阿尔梅利亚公爵家……那是首席贵族，代代有宰相辈出的家族。
提到那家的公子，只要是有女儿的家族，每家都想要透过婚姻与其缔结友好关系。
尽管一直热烈地和阿尔梅利亚公爵家接触，但随著时间经过却始终没有和哪家千金小姐订婚。
没想到……没想到居然要跟安德森侯爵家的千金小姐订婚！
那件事的影响力绝对非同小可吧
正是因为位于这个国家文武官僚巅峰的家族结盟的缘故。
现在不论是好是坏，每个人都在关注著她。
想要奉承巴结将她包含在内的阿尔梅利亚公爵家的人。
对强大的权势感到自豪，想要阻止两人订婚的人。
打算阻止，更对未婚妻宝座虎视眈眈的人。
因此今天的晚宴，笼罩在某种热气之中。
「……哎呀，多兰巴尔德伯爵。您的表情似乎还挺开心的呢。」
多兰巴尔德伯爵似乎心情很好地在观察会场，为了跟熟人打招呼暂且中断了观察。
「嗯。我很期待能看到造成话题的少年少女……多亏小犬已经有未婚妻，我能纯粹地置身事外看好戏。」
「没错呢……话说令公子人呢？」
「在那里，正在跟未婚妻一起四处向人打招呼喔。」
「喔，原来如此……真令人羡慕呢。令公子跟引发话题的诸位同一世代。今后会有很多交流的机会吧。毕竟我的孩子年纪尚幼。」
「喔……的确，事实上这可真是上天恩赐了呢。」
两个男人正在进行对话之际，入口处忽然一片鸦雀无声，甚至让人感到不自然。
明明直到刚刚都还笼罩在不同于以往宴会的热度当中，在不损及品德的程度下，进行关于引发话题的两人之间的对话而愉快地喧哗吵闹。
「……究竟是发生了什么事呢？」
多兰巴尔德伯爵窥视著周遭的样子询问对方。
被问到的男人没有做出任何回答。
对此感到不可思议，于是多兰巴尔德伯爵也同样望向他视线的前方。
接著……他也停止不动了。
在众人眼前的那号人物……那就是造成话题的其中一人──路易·德·阿尔梅利亚所护送的女性。
……梅露莉丝·蕾洁·安德森。
透明白皙的肌肤，宛如银丝一般随风摇曳的白金发丝。
有如工匠费尽心血打造出的人偶，那般堪称拥有完美美貌的容颜。
唯一能表现出她是人类的，是闪闪发亮的淡蓝色眼眸。
她那脱离常轨的美……任谁都会被迷得神魂颠倒，说不出话来。
只能望著她目瞪口呆。
实际上，为了想在他们登场时打招呼而在会场入口附近等到望眼欲穿的众人，结果都愣愣地被她给迷倒了，只能目送他们从眼前经过。
他们在鸦雀无声的会场里缓步前行。
光是走路的动作就能成为一幅画，任谁见到她优雅的身影感觉都像在作梦一样。
他们俩在会场中央略偏后的地方停下脚步开始对话。
有时会互相对望，相视而笑。
……感情相当好。
在场所有看见那幅情景的人，都不约而同有这般感想。
不久后当音乐停止时，所有人都面向前方。
然后女王陛下随即自侧边现身。
在她后方还有著第一王子艾多嘉·路·塔斯梅利亚的身影。
那蕴含著强烈意志的光辉，继承自女王陛下的靛蓝色眼眸，隔著衣服也清楚分明的经过锻炼的肉体。
他威风凛凛登场的样子，千金小姐们尽管没有表现出来，却显然开始紧张了。
那也是因为其实身为王太子的艾多嘉还没有未婚妻。
一般来说是不可能的事，不过正好在他开始选未婚妻之际，当时陷入昏睡状态的父亲去世，他接著服丧，因此一直没有选妻，于是时间就这么过去……就是这么回事。
「看到各位身体健康真是再好不过了。打从与多瓦伊鲁国达成停战后经过了好些时间，亲眼见到生在太平盛世这个国家的孩子们日益茁壮且健康成长的模样，我深感欣慰……强烈体认到新的时代很快就要拉开序幕。今天的宴会有众多世代的人参与……希望能成为对各位都富有意义且愉快的宴会。」
在女王的致词结束后，乐团开始演奏乐曲。
引发话题的梅露莉丝和路易跳起舞来。
无论是谁都对那舞姿赞叹，不愧是安德森侯爵的千金和阿尔梅利亚公爵的公子。
不久后第一首曲子结束了，他们各自和其他舞伴跳起了舞。
那名舞伴引起了会场小小的骚动。
……梅露莉丝的舞伴，居然是那位艾多嘉王子！
也难怪众人会对艾多嘉王子积极邀舞的事实面露惊讶……没办法，艾多嘉王子至今都不曾和人传过恋爱情事，硬要说的话，感觉是个比起享受和女性谈恋爱，更重视男性之间友情的年轻又青涩的青年。
话虽如此，梅露莉丝有未婚夫路易……在歌曲结束后稍微聊个两三句，两个人就分开了。
然后梅露莉丝再次跟其他舞伴跳起了舞。
那之后又跳了好几轮的舞，终于路易带著梅露莉丝开始四处向贵族打招呼。
「……久疏问候了，多兰巴尔德伯爵。」
不久后，梅露莉丝和路易出现在他们两人身边。
「路易阁下，好久不见了。今天美丽的未婚妻也一同出席，真令人羡慕。」
「不敢当……请容我介绍，这位是我的未婚妻梅露莉丝。」
「多兰巴尔德伯爵，幸会，往后还请您多多指教。」
「您太客气了。我才是往后要请您多多指教。小犬今天也来到了这个会场。虽然不巧他现在不在……」
多兰巴尔德伯爵东张西望，然而附近却不见他儿子的身影，于是很遗憾地垂下了眉。
「是达恩阁下对吧。在学园里我一直都受到他非常多的关照。」
「不不不，是小犬受到您的关照才是吧……话说梅露莉丝小姐是今年要进入学园就读吗？」
「对，没错。我记得跟达恩阁下订婚的妃菈儿小姐，也是今年要入学对吧。我很期待呢。」
知道得还真清楚，多兰巴尔德伯爵心中暗暗佩服。
「……话说，多兰巴尔德伯爵，日前您和夫人去了路蓓尔地区吗？」
「是的，您是从哪儿听说的呢？其实内人相当喜爱那里的鱼类菜肴跟瓷器。」
「哦……是啊。那里的鱼类菜肴真的是一绝。路蓓尔地区所生产的瓷器，鲜红色泽相当美丽，能够理解夫人为何喜爱呢。」
「喔……是吗，是吗！梅露莉丝小姐您也熟知瓷器吗？」
「实在不好意思，我还谈不上熟知……只是先前造访之际曾经见过，觉得相当美丽，我正在考虑今后是否要收藏瓷器。」
「原来如此，是这样吗……那么，您要不要光临寒舍一趟？内人收藏了不少瓷器。」
「哎呀、哎呀……！那可真令人期待呢！若是不会给您添麻烦，我一定去。」
「好的。那么我会送邀请函过去，请您务必赏光。」
「谢谢您。」
「那么我差不多该告辞了。」
他们两人一同低头致意后，离开了多兰巴尔德伯爵身边，又去向其他人打招呼了。
✝✝✝
晚宴结束以后，梅露莉丝和路易搭上马车。
不知道是因为从紧张中获得释放抑或是纯粹感到疲倦，梅露莉丝依偎在坐在身旁的路易身上。
「……辛苦了。」
路易轻声向梅露莉丝搭话。
「谢谢你。多亏有你，我认识了很多人。」
「不，我只是提供了桥梁而已……接下来都是靠你的实力。」
那是不折不扣的真心话。
在今天的晚宴上，她以身旁的路易也为之钦佩的本领，得到了许多贵族的欢心。
除了路易介绍的众人以外，还经由他们夫人的介绍，陆续接近许多女性。
……光是今天一天，她究竟结识了多少人呢？
而且从旁观的角度来看，她绝对没有积极逼迫他人。
只是她所认识的人们，像是在争相夸耀先认识她，抑或是想帮上她的忙，像是自己要帮忙拓展她的社交圈那样，接二连三地向他人介绍她。
在那短短的时间内就能抓住对方的心的那副模样，令他除了惊讶还是惊讶。
……那并非她原先拥有的才能吧？
完全是跟路易订婚后每天努力的成果。
不光是奥蕾丽娅给予的课题，她自己为了增广见闻也积极地阅读具话题性的书籍，并且实际造访当地，用全身的感官去感受。
而且不仅如此，还跟奥蕾丽娅几乎每天讨论累积经验。
那些经验日积月累，如今在此开花结果……就是这么一回事吧。
路易埋首在思考之中，感觉到她的重量增加了些。
悄悄转头看她的样子，好像是真的进入了梦乡。
……尽管再一会儿就到了，但他还是露出有些伤脑筋的苦笑，维持原样不去惊动她。
不久之后，抵达了安德森侯爵家。
「……梅莉。」
他轻轻摇了下她的身体，她立刻就醒了。
「早安，梅莉。」
「路易……咦？为什么你会……」
她似乎还有些睡意，眨了好几次眼睛，并且歪著头。
不过接下来，似乎是马上清醒过来，她立刻爬了起来。
「对、对不起……难得让你送我回家，我却睡著了。」
「没关系。你肯定相当疲累了吧。今天早点休息比较好。」
「嗯。好……我会这么做的。谢谢你，路易。」
随后他一路护送她到家里，然后再次搭上马车。
跟著他回到了自家阿尔梅利亚公爵家。
「噢，欢迎回家，路易。」
似乎先回到家的罗玫尔坐在客厅的沙发上放松，并向路易搭话。
「真稀奇。我最近可没在办公室以外的地方见过您呢。」
罗玫尔听见路易的那句话，浮现出一记苦笑。
「您可以陪陪我吗？」
路易在发问的同时，也在罗玫尔的对面坐了下来。
「这样的你才稀奇吧。居然自己说要我陪你。」
「嗯，是啊。」
路易亲自往请人拿来的酒杯里斟酒。
「……小梅莉真是漂亮，我听说了你们到处在秀恩爱喔。」
面对露出带著戏弄意味贼笑的罗玫尔，路易仍旧面无表情地喝下了杯中酒。
「就算在女王陛下面前也能秀恩爱，还真是了不起。」
路易对开心地连连点头的罗玫尔，投以冷淡的视线。
「您真是有一对顺风耳呢。」
「……你现在才知道吗？」
「话是没错……但我就是想说出口。」
呼，有些傻眼的路易轻呼一口气。
「我只是把自己的想法坦白说出口，没有打算秀恩爱……在女王陛下面前之外的地方。」
「你真是不沉著呢。」
「那是当然的……尽管毫无根据，但在谒见的时候，我从女王陛下身上感觉到某种类似执著的氛围。因此，说实话，我刻意在她面前秀恩爱。」
「执著啊……虽然不知道是什么，但似乎相当触动艾伊丽陛下的心弦。甚至明明有你这个未婚夫，还硬要叫人向小梅莉邀舞。」
艾多嘉王子还没有未婚妻。
晚宴是贵族子女邂逅的场所……尽管身为储君的艾多嘉王子完全没必要自己积极寻找对象，即使如此，在对话与舞蹈中共度时光，也是个抓住成为未婚妻候选人之一的好机会。
因此一般来说，比起向有未婚夫的梅露莉丝邀舞，更该推荐他跟未婚妻候选人一同共舞才是。
尤其演奏曲子的数量事先就决定好，就只有那几首曲子有机会跳舞而已。
「嗯。所以我那时候的直觉是正确的。虽然觉得已跟阿尔梅利亚公爵家嫡子的我订婚一事能成为牵制，但我们还是在那之上更加表现出亲密感。」
「嗯，那确实是有必要呢。如果你不想放开她的手。」
「是的，当然了，就算她那样希望，我也已经无法放开她的手了。」
他所说出的话，语气十分坚决。
能看出他有多么认真。
「……听说死缠烂打的男人会惹人厌喔。」
「您好意思说这话吗……要我现在说说从母亲大人那边听来，对于父亲大人您如何接近她，还有她本人的感想吗？」
「等、等一下！唯独那些事别讲了！」
「『那是……没错，是在进入学园就读以前。我……』」
不顾罗玫尔的制止，他直接说出了从奥蕾丽娅那边听来的故事。
「真的是我错了！所以你别说了吧……！」
路易听见他拚命的道歉，终于闭上了嘴。
罗玫尔罕见地浮现出憔悴不堪的神情。
「奥蕾丽娅为什么偏偏要跟你说这些啊……」
他低著头嘀咕的样子，就像是历经激战以后筋疲力竭。
「……小时候跟母亲大人玩耍时她说给我听的，我想总有一天会派上用场就先记下来，真是太好了。」
「真的是个一点都不像小鬼的小鬼……」
「没错。都拜某人所赐。」
「那家伙究竟是谁？我去跟他抱怨。」
听见那句话，路易面露微笑的同时用冰冷的眼神望著罗玫尔。
罗玫尔看见那眼神，知道玩笑再继续开下去不太妙，于是清了清喉咙转换一下气氛。
「换个话题……明天起我要去拜访霖梅洱公国。」
「喔……终于调整好行程了吗？不过还真是急呢。」
「嗯。原本是下下周的事情……但是我们双方都有点不方便。退而求其次的备选就是下周了。」
「这次父亲大人您要去的，是稳健派的两个家族吧？」
「嗯。是要以先前的调查结果为基础谈定下来。而且……知道这件事的人，除了女王陛下，就是外务大臣与几名实务级别的从业人员，然后就只有你了。换句话说这次并非大摇大摆行事，因此只要确保护卫跟交接工作给你，这些有做好就行了吧。关于交接工作，从以前开始，为了应付这种情况发生就已经和你一起处理很多琐碎工作，所以没问题吧？」
「嗯，是的。那么护卫要怎么办呢？」
「经由卡杰尔的推荐，已经确保几个人了……虽说如果能带卡杰尔或小梅莉去就再好不过了呢。」
「只要够强，即使减少护卫的人数还是会觉得相当安心呢。如果要暗中行动，那样做就更便利了吧。」
「没错。不过勉强也勉强不来，这也是无可奈何的呢……先不说这些，从明天起就拜托你了。」
「好的。」
随后路易喝空自己的酒杯，便向罗玫尔知会一声并回到自己的房间。
回房之后，他松开领带坐在椅子上。
距离换日已经过了好一段时间。
尽管是日常生活中仍醒著的时间，但果然有晚宴的日子会感觉特别疲劳。
「……路易大人。」
当他深深坐在椅子上，抬头发呆并且思考事情的时候，琲伦悄无声息出现在他身后。
「是琲伦啊。有什么事吗？」
「我也要跟罗玫尔大人一起前往霖梅洱公国，然后预计会直接再次在那边埋伏，就来跟您打个招呼了。」
「……这样啊。这次预计会多久呢？」
「根据情况，也许是半年到一年。」
「是吗……最近你来回奔波，这回你是要在那里定下来了呢。」
「是的。能这样做也是因为霖梅洱公国选定我当侦察塔斯梅利亚王国的人员，不过我有反省，自己是不是有点太引人注目了。」
「明明好不容易能参加安德森侯爵家的训练呢。」
「托您的福，我在那边也很引人注目啊。虽说是限定期间却能够隶属于第一师团，允许参加安德森侯爵家的训练。」
「卡杰尔将军名不虚传，对吧。」
「真的……参加训练后我觉得，他的威风绝对不是纸老虎。身为将军的实力……也包括直属部下在内，可以理解他确实拥有能让各国保持戒备的实力。」
「正因如此，必须保护好他的家……而那正好连系到保卫国家对吧。」
「是的。」
看见琲伦点头，路易轻声叹了口气。
「虽说下达了终身幽禁的处分，但我不认为斐尔斯会这样乖乖就范。接下来是我想更加关注他跟他周遭动静之际……所以，要是有你在的话就事情就轻松了呢。」
