达斯汀瞪大双眼，莱登扬起一边眉毛，但辛没被吓到。
「我不认为身上一点血腥味都没有的人，能办得到那种事。」
「你……」
阿涅塔原本不服气地想说点什么……结果只是颓然垂首。
过了半晌，她的嘴唇浮现出带点苦笑，有些没劲的笑意。
「也是……我没胆子做那种事，况且也没意义。」
不只是把人活生生解剖的残忍行径。
听起来似乎还有另一层意义。像是她假装到现在的，故意装坏人的态度。
「……总而言之，这些就是这种东西，是『牧羊人』的制作说明……只是……」
叩的一声，阿涅塔敲了敲其中一根圆柱。它位于最边缘，很可能代表最后一个步骤。
「这个让我很在意。最后它们破坏了记忆区……『牧羊人』不是用几乎未受损伤的大脑制作的吗？你们认为它们为什么要刻意破坏呢？」
「所以它们想都没想到有人会入侵到这里吗？竟然连一架护卫机都没有。」
第五层，中央主厅。
身处这个几近疯狂般全以白色填满的空间，西汀在「独眼巨人」里嗤笑。
这个广大的空间，无论是天花板、墙壁或墙面，整片都镶满了纯白细小的磁砖，呈现出略带半透明，有如新雪般迷蒙，几乎令人神智不清的白色黑暗。
听说这里以前也是一栋车站建筑。
假如内部装潢维持着当时的样貌……那么共和国人还真是尊崇纯白与纯血，真不知该怎么说才好。
既然这样，大可以从一开始就不要接纳什么移民。
蜷缩于大厅深处的巨大影子不做回应。
银色管线宛如野兽血管或内脏般爬行、重叠。胴体部位的薄层金属板像在呼吸般起伏。比起庞大身躯实在太过瘦弱的八只脚，不知道究竟有没有存在意义。还有飞蛾触角般的复合式感应器，以及好似虫眼的光学感应器。
是发电机型……正确来说，是它的控制中枢。
幽蓝的光学感应器慵懒地朝向西汀，腹部底下应该与藏在地下更深处的反应炉相连，深深卡进纯白的磁砖当中，恐怕动都无法动一下。
如果就像看起来这样，那会很好对付，只是……
「……好吧，想也知道没那种好事。」
光线扫过大厅地板，留下白色残影。
纵线、横线，二十公分见方的光线格子，填满了纯白的地面。
「果然……！」
西汀做好了心理准备──然而，它们就只是普通的光线。有的「破坏神」脚部碰到光线，但该部位看起来并未受损。
填满了整片宽广地板的格子光线。
简直就像显示出座标──……
西汀倒抽一口气，抬头仰望上方。同时，「独眼巨人」经过强化的感应器响起裂帛般的警报声。是敌机接近警报，位置在──上面！
光学感应器追随她霍地仰首的视线，仅稍微慢了一拍，显示头顶上方影像的主萤幕，就映照出透过天花板磁砖隐约浮现的几个光点。
看到那光点闪烁位置的瞬间，西汀已经反射性地大叫出声：
『──米卡、莱娜！往旁边跳！奥托，不要动！』
几乎与警告在同一时间。
好几道锐利光芒贯穿大厅空间，留下蓝色残影。
从上往下。
几乎所有人都对警告做出反应，惊险万分地让机体做出闪避的机动动作，光束擦过当场缩起脚部伏地的奥托机，冲过抽身跳开的米卡机旁──从正上方狠狠刺穿了只慢了一拍，来不及闪躲的莱娜机的胴体。
「莱娜！」
驾驶舱遭到光芒贯穿的「破坏神」连一声惨叫都没发出就颓然倒下，直接陷入沉默。
只不过是光线的束流，竟然无声无息地，贯穿了高举到驾驶舱上方的八八毫米炮炮身，以及虽然单薄，但好歹也是机甲装备的装甲。
擦过「破坏神」或是将其刺穿的光之长枪，就这样被吸进地板半透明的磁砖中，散射消失。
『这也是一种……雷射吗……？』
「我是这么认为的。」
西汀简短回应副长夏娜的低声呻吟。毕竟她七岁左右就被扔进强制收容所，前阵子的特军校甚至是她这辈子第一次就学，不可能有知识详加分析。
气人的是，那个死神与他的狼人副长，似乎受过一定程度的教育。
如果是那两个家伙，看到现在是否已经做出某种程度的分析了？
西汀苦涩地勾起嘴角，紧接着瞠目而视。从她这里看不见，但从雷达萤幕上可以看到，敌机正在各自移动位置，天花板上亮起蓝色光点。
她对位于正下方的「破坏神」友机发出警告，自己也抽身跳开后，雷射光线再次照射下来，以名符其实的光速往下洒落。
右脚的破甲钉枪擦到光线而被炸碎，西汀让「独眼巨人」拖曳着黑烟尾巴后退，眯细了眼。
原来是这么回事啊。
「地板上的线就是座标，踩到那些线，雷射发射机就会聚集到上面开火……这整个房间就是一个『军团』。东西就在肚子里，攻击时当然不用特地肉眼确认了。」
比起在发射机上安装感应器个别处理，也许直接用资讯链功能指定座标比较快吧。
西汀感觉得到夏娜在皱眉头。
『……格子这么小，「破坏神」不可能不踩到。』
「是啊，不过并不是所有踩到的人都会被攻击。我看它似乎没准备那么大的数量，可以一次攻击二十四架机体。」
可能是为了确实击毙敌人，雷射不是一道对付一个目标，而是多道雷射同时射击，因此每次遭受攻击的只有几架机体。既然这样……
「我用我的『独眼巨人』掌握射击机的位置与数量……如果是以这点程度的间隔遭受攻击，下次我可以发出警告，并抢先做出射击指示。」
只让被盯上的「破坏神」采取闪避的机动动作，其他友机进行反击。以现代兵器的常态来说，射击机在雷射发振后会立刻移位，但在射击开始前会有短暂的停顿时间，可以趁那时候瞄准射击。
「独眼巨人呼叫各机……从下次射击开始反击，听我指示──」
接近警报再次大作。
西汀像被电到般转动视线一看，只见雷达萤幕上的自机周围出现越来越多光点。只不过同一平面上什么也没有，是天花板上的雷射射击机数量暴增了。
大概让防卫系统全面启动需要时间吧。
或者也可能是操作射击机的发电机型所吸收的死者天生坏心眼。
西汀愕然地仰望上方──只见半透明的磁砖内侧，幽蓝光辉仿佛嘲笑着她们般，一齐亮了起来。
「……叶格，让潘洛斯博士坐你的座机。你退到队伍中央，尽可能避免交战。瑞图，你再撑一下。等把博士交给后续人员保护后，我就去你那边。」
『收到，不过希望你们尽快！』
看来在自动工厂型的几百公尺外，瑞图正在跟防卫部队火拼。辛没理会瑞图近乎惨叫的声音，让「送葬者」站起来。
用未装备机枪的「送葬者」对付机体小、数量多又脆弱的自走地雷实在缺乏效率。他让赛欧的前卫小队与莱登指挥的火力拘束小队上前，一边用雷射瞄准器与机枪迎击仍然混杂一处的自走地雷与人类，一边开始前进。
疑似人类的人影偶尔发出些沙哑惨叫，逃往远离先锋战队的方向。虽然后续装甲步兵部队还没追上来，但是跑到他们那边的人，想必会在那里得到保护。不过步兵部队也因为要收容他们，进军速度才会比较慢。
忽然间，蕾娜的声音岔了进来。
『诺赞上尉，抱歉在战斗中打扰你。』
「上校……怎么了吗？」
辛向蕾娜问道，当她将另一个战场的状况告诉辛时，他皱起了眉头。
恐怕有点困难……不。
布里希嘉曼战队的位置在第五层中央区块，先锋战队则进入了第四层的东端。虽然没有直接相连的路线，但直线距离只分隔不到几公里。
以交战距离而言，反而算近了。
「该死……！」
西汀持续对遭受照准的友机发出警告，其间空档都在咬牙切齿。
西汀完全掌握了雷射射击机──蕾娜听了报告，将它命名为「射击子机型」──的位置与数量，也知道接下来谁被盯上。然而数量实在太多，射击子机型反复进行高速移动与射击，她无法把它们预备下次射击的所有停止位置转达给有余力反击的友机。战斗到现在只勉强破坏了几架。
『……西汀，需要我们雷霆也加入战斗吗？』
「少说傻话了，尤德！你们一进来的瞬间就会遭到狙击，别讲这些，确保退路比较要紧！」
西汀也很想暂时撤退重整态势，然而敌机似乎设定为优先照准入侵口周边。他们一靠近就受到浓密的雷射大雨欢迎，险些就要死了两三个人……真是刁钻。
光速长枪连续降下，不给人喘息的空间，有时还来个横扫。战队员们东躲西闪，呼吸渐渐变得急促。操作出错没躲好，使得破甲钉枪或机枪被炸掉的场面也逐渐增加，直接被击中恐怕已是时间的问题。
既然这样，或许只能做好同归于尽或活埋的觉悟，把天花板从头到尾射过一遍──……？
这时，一个平静的声音岔入沸腾的思维。
『──全机将弹种换成榴弹。』
西汀睁大不同颜色的双眼。这个声音是……
「诺赞……！」
『我负责指示目标，你专心指示闪避……我知道「军团」的位置，但不知道被盯上的「破坏神」的位置。』
西汀一瞬间愣住了。
然后苦笑般笑逐颜开。
明明自己也正在战斗。
「……死神弟弟真是鸡婆呢。」
西汀甩甩头，目光犀锐地仰望天花板。在雷达萤幕上，可以看到射击子机型四处蠢动的光点。
辛无法连「破坏神」的动作一并掌握……没厉害到能指示由谁开炮。既然这样……
「只讲座标就好，没人会把你的声音跟我的声音搞混──所有成员！死神大人的天启要传授我们开炮位置了，谁都可以，距离目标最近的就射击！」
即使指示做得乱七八糟，众人仍做出肯定回应。
混杂于悲叹之声中，在知觉同步的那一头，冒出一声已经渐渐听习惯的咂舌，让西汀莫名觉得好笑。
『──距离二二。最后一只了，西汀。』
「嗯，我掌握到了──奥托，开炮！」
最后一发射击，陷进被霰弹炮击打得坑坑巴巴的白色天花板。混杂于破裂四散的磁砖碎片之中，蜘蛛般的小型「军团」腹部抱着发振器的碧蓝辉耀，向下坠落。
西汀斜眼看看躺在地上，吃了机枪扫射陷入沉默的敌机，把「独眼巨人」的操纵杆往前进位置用力一推。
发电机型的巨大蝴蝶复眼，看着像被撞飞般开始疾走的「独眼巨人」。非战斗型的「军团」已经毫无护身手段，即使如此仍傲然仰头，迎接渺小的敌机。
西汀如今与辛同步，听得见它的悲叹之声。帝国万岁〈Heil reich〉，帝国万岁。高亢的，很可能属于女性的声音──从它的背面上半部附近传来。身为「军团」指挥官的「牧羊人」，用过去曾在某地活过的人类的死前遗言持续悲叹。
「破坏神」不擅长进行仰角炮击。这架巨大的「军团」恐怕高达十公尺，而且还要攻击它的背面，无法直接射击攻击，不过──……
『西汀！』
夏娜机反应很快，趴伏到地上。「独眼巨人」一跳上它的炮塔，夏娜即刻用解除限制的四脚最大马力，让机体奋力一跳。
当成立足处的友机脚力加上自机的同种力量，「独眼巨人」跳跃到超越本身规格的高度。
西汀将钩爪打进圆顶天花板，以最大速度卷线，让自己攀到上面。她踢踹如今化为地板的天花板，斜着落下──将炮口朝向悲叹之声。
目标是背部，两对翅膀的夹缝！
──帝国〈Heil〉……万岁〈Reich〉……
「闭嘴，半死不活的东西。」
扣下扳机〈Trigger〉。
将炮声抛诸脑后击发的八八毫米高速穿甲弹，不偏不倚地刺进发电机型的背上。如同天降长枪，又如同对刚才的战斗还以颜色，刺穿那庞然大物。
虽说属于非装甲〈Soft-skinned〉，但毕竟体型过于庞大。贫化铀弹芯一边切开发电机型的内部构造一边前进，最后失去足够穿透胸前框架的动能，没能射出体外，在内部反弹。弹芯一边撕裂内部构造一边乱蹦乱跳，引发特有的烧灼效果，烧烬怕火的流体奈米机械。
理应早已死去的亡灵，发出响彻四周的临死尖叫。
轰……发电机型沉重倒下，西汀在它的头部近旁落地，冷哼了一声。
『──女王陛下，发电机型已经击毁喽……对吧，诺赞。』
『是啊……我想是吧。』
『……讲话干嘛这么有气无力的啊。』
『这点小事你自己看应该知道，不要问我没意义的问题。』
听到两人战斗告一段落后，马上又变得水火不容，让蕾娜忍不住轻声笑了笑。
看来他们找回了阿涅塔，又击毁了发电机型，达成了一项作战目标，又有余力斗嘴了。
「辛苦了，诺赞上尉、依达少尉。请两位继续执行任务，压制自动工厂型。诺赞上尉请先将潘洛斯少校交给步兵部队。」
『收到。』
『所以等压制了自动工厂型，就剩扫荡残余敌机了吧…………大帅哥，敌人好像还多得跟什么似的，但实际上大概还剩几架？』
『……你真的想问吗？』
『啊──还是算了。听你这回答，我大概就知道状况了。』
西汀一副打从心底烦透的样子脱口而出，让蕾娜轻声笑了起来。
「再过不久就能完成作战目标了，请大家继续加油。」
即使是覆盖据点的大量砂土与水泥墙，也不会阻碍透过内部收起翅膀休息的阻电扰乱型进行的通讯。
『──确认母体二七七已遭击毁。将指挥权转让予赫耳墨斯一号。』
『赫耳墨斯一号呼叫第一广域网路。』
『全研究资料转送完毕。决定放弃生产据点二七七。实行机密措施。』
『配合机密措施实行，要求解除隐匿项目二七七○八──请求许可。』
『第一广域网路呼叫赫耳墨斯一号。通过请求。』
『收到。』
通讯结束。
然后它在黑暗深渊，对麾下全军发出了指令。
『赫耳墨斯一号呼叫全机。下载二七七○八。开始转档。』
『执行。』
这时在废都的地下，于阳光照不到的黑暗深渊，发出了有如诅咒，又有如祝贺的悲叹的叫唤呱呱坠地。
「唔啊……！」
「军团」们的尖叫突然间急速增加音量，让辛捂起耳朵缩成一团。这不是物理性的声音，因此这样做毫无意义。即使如此，他无法不这么做。
数不清的喘鸣、苦闷、叫唤、呻吟接踵而至，流入脑海。利刃般的巨响割裂思维，灼烧大脑，还不肯停止。头要裂了，理智要被辗碎了。不属于自己的大批临死惨叫形成的风暴，不是区区人类的藐小意识所能承受。
当头压下的过大负荷，使得所有感觉急速远去。在逐渐缩窄的视野与涂满血色的意识当中，如最后一阵叹息般冒出的疑心，只到一半就中断了。
难不成……
「──哇啊！」
令人浑身冻结的悲叹狂潮流入耳里，让西汀捂起一只耳朵。龙卷风般的暴虐之声，即使将同步率设定为最低数值，仍是震耳欲聋。
西汀赶紧切断与辛的同步，咬紧臼齿，取回险些被拉走的意识。侧耳细听，可以听到战队长之间使用同步互相传达混乱与恐惧的声音。
刚才那是什么？
西汀呆滞地想，回过神来，用力摇了摇头。振作点，你脑袋还在发昏吗？
该问的不是「那是什么」，而是「发生了什么事」。
西汀试着与辛重新连上知觉同步，但连不上。不知道是拆掉了同步装置，还是承受不住负荷昏倒了……应该不至于因为刚才那一下就挂了吧。
身为战队长的辛如果有个万一，副长莱登应该会忙于应对，恐怕没有多余心力解释状况。既然如此……
「──喂，赛欧！发生了什么事！是臭铁罐们的攻击吗？」
赛欧立刻切换了知觉同步对象，从先锋战队的处理终端，切换成各战队的战队长与副长……不愧是早在两年前就分发到过去的最精锐部队，第一战区第一防卫战队「先锋」的一人，头脑转得够快。他一瞬间就判断出，现在该将情报传达给谁。
『各位战队长，由我担任代理进行联络！──首先，刚才的声音不是「军团」的攻击！辛没有回应，等防御态势整顿完成后，我再做确认。』
赛欧自己似乎还没完全摆脱动摇与混乱，他刻意花时间呼出一口气，用勉强压低的声音说：
『然后，以下是我的推测……我对那种声音有印象。』
赛欧一边说，脸孔一边扭曲起来。
他回想起两年前，在第八十六区东部战线第一战区第一战队，最后的那场战斗。
名为特别侦察的决死之行的开端。
赛欧与辛并肩作战将近三年，理应已经习惯了，而且都已经将同步率设定为最低，却仍然无法阻止自己发抖。那阵有如劈雷，满是杀意与执着的叫唤……
辛至今仍无回应。
「是『牧羊人』──把那些家伙发出的声音好几个凑在一起，应该就会变成这种声音了。」
西汀不解地插嘴道：
「等一下，『牧羊人』数量不是不多吗？听说以共和国周边来说，连一百架都不到……刚才的声音可不只是一两架喔，随便估计，都要这附近所有『军团』统统是『牧羊人』，数量上才说得通。」
『嗯，所以说，大概就是这么回事。』
所以到底是怎么回──……
「……不会吧。」
即使是西汀，也不免感到一种寒意沿着背脊往上爬。
雷达萤幕上映照出敌机的光点。「独眼巨人」经过强化的感应器，接连捕捉到接近的敌机。
伴随着来自地底，令人胆寒的叫唤，成群「军团」挤得满满地接连爬上来。
不会吧。
「意思是这些全都是『牧羊人』吗……！」
模仿大型哺乳类中枢神经系统的「军团」中枢处理系统，由制造机体的帝国设定了不可变更的寿命。
每种版本各五万小时，约等于六年。经过这段时间，中枢处理系统的构造就会崩坏，使得功能停止运作。这是为了预防「军团」们失控所做的安全对策。
帝国灭亡后，「军团」们再也得不到版本更新，即使如此，为了听从命令持续战斗，它们寻求作为替代品的中枢处理系统组织。所幸替代品就近在它们身边。
那是哺乳类当中特别发达的中枢神经系统，也就是人类的大脑。
然而「军团」们只会在战场上遇见人类，没那么容易得到头部受损较少的尸体。不回收战死者尸体，定期派小部队展开决死之行的共和国战线，是能够掳获最多脑髓的战场──实际上，大陆全境的「黑羊」或「牧羊人」几乎都是掳获自反共和国战线──但那终究只是相对而论。
只有在进行那场压制作战的时候，掳获到了大量脑髓。
那些人类不战斗，也不自杀。生存者被回收运输型拖走时，其他人类既不出手相救，也不杀死他们。所有人类都只是无能为力地抱头鼠窜，再没有比那更轻松的猎场了。
圣玛格诺利亚共和国，当中的八十五个行政区。
虽说将属于少数民族的所有八六全放逐到了第八十六区，但他们毕竟是曾在大陆西部拥有相应国土与人口的先进国家之一。
掳获的国民人数足足有……
千万之谱。
「……可是『牧羊人』的数量怎么会突然增加……」
蕾娜一手撑在仪表板上，支撑着几乎要不支倒地的身体，发出呻吟。
归她指挥的所有部队，接二连三提出惨叫般的报告。遭遇到的敌机集团改变了行动模式，我方移动方向被敌军看穿，利用巧妙的联手行动引诱他们上钩，理应身经百战的八六与联邦军人们行动遭到封杀，转眼间渐渐被逼入绝境。
「牧羊人」。完美保持了生前的知性，「军团」们的指挥官机。
虽然是不好对付的对手，但应该不会是这种像杂兵一样集团出现的敌人。
不，真要说起来……
为什么……到现在才投入战局？
不是打从一开始就当成防卫战力使用，而是等到发电机型遭到击毁，半座设施也被压制的现在才……
「……！」
蕾娜发现了答案，抬起头来。
「华纳女神总部呼叫各位战队员！」
「──辛，辛！喂！」
有人在呼唤自己，同时肩膀被人摇晃，辛总算恢复了自我意识。
血红双眸聚焦，原本睁大着没看任何地方的眼瞳，映照出眼前的某人。
「……是莱登啊。」
「你醒啦。」
莱登松了一口气。他们人在座舱罩强制开启的「送葬者」驾驶舱中。一行人将「狼人」与「送葬者」推到厚实水泥墙的旁边，战队其他所有机体组成好几层半圆形圆阵，两人就待在这坚固防御阵形的最里面。
在最外侧的圆圈，赛欧、安琪与可蕾娜等人正与蜂拥而来的「军团」们展开激战。他们已做好彻底抗战的准备，一发炮弹或一只自走地雷都别想通过，为了保护在他们背后，于战场正中央被剥夺意识的辛，以及为做确认而离开「狼人」，暴露出血肉之躯的莱登。
待在「军团」势力最前排的全都是「牧羊人」。它们发出在这极近距离之内足以震破耳膜的激烈轰然叫唤，而且数量还在增加当中。先是看到战斗行列后方候命的「军团」忽然矗立不动，陌生战死者的悲叹声随即消失，接着它们就爆发出与前一刻有所不同，虽是人声却不成言语的雷劈般尖叫，开始前进加入战斗。
看样子地下设施的所有场所都在发生了同样的状况。在远处群聚时，听起来只像是一整团的「黑羊」声音，渐渐变成贯穿战场的「牧羊人」之声。
为什么？几乎就要浮现脑海的合理疑问，现在暂且抛到脑后。
「……我被吞没多久了？」
「不到十分钟啦，我们把『送葬者』拖到这里围起来，才刚刚撬开座舱罩……本来是想说如果你醒不来，我就只把你拉出去，用『狼人』带走。」
莱登说出这种令人发毛的话，眯起了一眼。
「你还好吗……我看是不太好啦。还能动吗？」
辛长叹了一口气。
慢慢习惯了。虽然每时每刻硬钻进脑海的叫唤仍然让他头痛欲裂，眼前莱登的声音也因此显得遥远，不过……不至于动不了。
「可以。」
「那么你尽量想办法跟上，直到突破这里为止……撤退命令下来了。」
意想不到的发言，让辛狐疑地回看他。自动工厂型尚未压制完成，在这种状态下……
「撤退……？」
「我简单说明一下状况，诺赞上尉。」
跟好不容易苏醒的辛进行同步，明明是最低的同步率，沉重刀刃般的亡灵叹息仍然有如暴风吹袭过来，而且辛像是忍受痛苦的呼吸更是让蕾娜挂心。
「虽然细节不明，总之敌方部队当中，突如其来出现了多数『牧羊人』……目前全体部队正被迫停止进军，进行防御战或是后退。」
『……我认为单纯只是这里所有的「军团」下载了什么「牧羊人」的脑部构造。你听见的那个什么声音，是不是总数量不变，只有「牧羊人」的数量增加？』
阿涅塔插嘴，但蕾娜摇了摇头。
「晚点再进行分析吧──这次投入战力，是在对『军团』而言理应属于高价值防卫目标的发电机型遭到击毁后，才实行的动作。也就是说这么多的『牧羊人』比发电机型更有价值，如今敌军投入了本来受到隐匿的这些战力。换句话说……」
『机密处理──是吗？』
「是的，为此敌军企图歼灭突击部队。」
对「军团」而言……
比起发电机型──比起这座生产据点，隐匿这无数的「牧羊人」的存在更为重要。
而比起它们，这座设施里的「某种东西」又更需要隐匿。
从之前阻电扰乱型发生过活性化──进行过通讯来看，很可能是某种资料。他们认为或许是敌军取得的「牧羊人」脑部构造资料，但也有可能还有其他东西。
若是能做确认最好，只可惜现在已经太迟了。
「第一目标的发电机型已经击毁，这下子自动工厂型想必无法运转。我判断目标已经达成，决定从作战区域撤退……请各位尽速从现场脱身。」
蕾娜暂且切断与辛的同步，悄声问道：
「可是阿涅塔，你觉得它们是怎么办到的？」
在战斗中下载资料的行为无论多么乱来，反正终究是敌军的问题，姑且不管。但「牧羊人」怎么会这样增加？
一名战死者只能做出一个「牧羊人」。就算在大规模攻势中大量掳获到共和国人，难道敌军舍得在这场战斗中，这样毫不吝惜地挥霍使用吗？
『刚才看到的「军团」它们取出脑髓的说明书，大概就是答案吧。』
阿涅塔讲话语气苦涩又细微。
此时，阿涅塔正与达斯汀同乘一架「破坏神」。她讲话这样小声，是怕拥挤驾驶舱中近在身旁的他听见。
『真要说起来，我看了诺赞上尉的报告后，就一直很有疑问。如果作为中枢处理系统，「牧羊人」的──完好如初的脑组织比较优秀，为什么不把「军团」全部机体都变成「牧羊人」？』
以前蕾娜也问过这件事。
听说「牧羊人」的数量，把过去共和国的所有战线加起来，也只有大约一百架。说是因为在劣化前遭到掳获的战死者大脑，就只有这点数量。
然而如果复制的不是大脑本身，而是它的构造，那怎么想都说不通。只要拿同一份脑组织进行复制，要做几架都不成问题。
它们之所以不这么做。
之所以腐败劣化的「黑羊」可以复制，未受损伤的「牧羊人」却无法复制。
『刚才的大脑样本，每一个到了最后，都破坏掉了记忆区，这就是答案……比方说如果有个跟自己完全一样的人出现在眼前，蕾娜，你能保持理性吗？大概正因为剩下了一点点记忆，所以想复制也办不到吧。』
自我认同〈Identity〉。
只要是人类都具有的这项概念，比什么都不符合在自动工厂中，如乌云蔽日般量产出的杀戮机器的存在样貌。
「那么……」
『对，以后就不一样了。「牧羊人」会无限增加。不管是新一批制造出的「军团」，或是以往的「黑羊」，几乎全部都会经过智能化。』
原因恐怕也出在共和国的沦陷。
敌方一定掳获了远比以往更多的人类。未受损伤的人脑，不再是珍贵的掳获品。
如何破坏哪个部位，才能不降低作为中央处理装置的性能，又能排除名为人格的杂质？如今人脑已经够多了，让它们判断耗费在实验上也不可惜。
虽说「军团」能够进行至今没有一个国家能仿效的完全自律战斗，但它本来的思考能力比起人类，仍远远称不上成熟。
而它唯一的弱点，今后将会消失。比人类更坚忍不拔，不会感觉到疲劳或恐惧的「军团」，今后就连一兵一卒都会与人类同等地智能化……变得能与人类实行同等程度的复杂作战。
从中推论出的预测，让蕾娜浑身发毛。阿涅塔之所以没再多说，想必也是出于同样理由。这些话不能让战斗中的处理终端听见。
虽然高傲不屈的八六们即使知道这点──恐怕还是会战斗到底就是了。
看来人类可能还是……注定会败给「军团」。
『……总之就是这样。在我们突破这里之前，你就想办法跟上吧。你不准战斗，给我跟叶格一起乖乖待在队里。』
被回到「狼人」里的莱登这样警告，辛蹙额颦眉。
「没这么容易吧。」
被当成累赘是没办法……但在这种状况下……
「『黑羊』与『牧羊人』战斗能力完全不能比。既然敌方战力实质上等于增加了，光是我一个人脱离战线，应该都会对我方造成不利才对。」
『……我说你啊。』
「我不会乱来……因为我并不想死。」
他不会再像半年前，或者是更久以前，毫无自觉地寻求葬身之处，在战地彷徨了。
『…………』
辛感觉到莱登用力抓了抓剪得短短的头发，顺便还深深叹了口气。
『……只要我觉得情况不妙，我就会把你打昏扛走。这是我身为战队副长的权利与责任，没有怨言吧？』
「我没有异议，但等你能把我打昏再说吧。」
辛勉强回了句俏皮话，莱登虽然没笑，但也用鼻子哼了一声。
一不小心，视野又差点天旋地转。辛在撑住意识的同时，无意间想起一件事，接着说了出口。这是之前……其实已经过了长达半年，总之是芙蕾德利嘉说过的话。
记得她好像是说──稍微依靠一下身旁之人吧。
「……抱歉，指挥工作可以交给你吗？」
隔了一瞬间，半晌过后，这次对方回以苦笑的气息。
『可以。应该说，我死也不要让现在的你来指挥我。看你这副德行，反正铁定会捅出不像样的娄子吧。』
『赛欧！要撤退了，麻烦你杀出一条路！』
「收到……咦……」
为了切开「军团」厚厚一层的战斗行列，赛欧放眼战场，寻找能够下手的破绽，眼睛停在一个点上。
在成排敌军的另一头，一群自走地雷看都不看他们，往完全不同的方向跑去。
「那是在干嘛……？」
自走地雷接二连三地抱住支撑天花板的柱子，紧抱不放，然后直接自爆。
想要歼灭先锋战队这个敌性存在，这种破坏行动毫无意义。
不。
赛欧一理解的瞬间，一股战栗窜上背脊。
它们想弄垮这里。
「唔！安琪、达斯汀！往右手边通道方向发射所有榴弹！──现在立刻开路！」
安琪的「雪女」即刻做出反应，稍慢一点，达斯汀的「射手座」也将手边所有榴弹全打向指示的方向。
全身挨了碎片的「军团」被炸飞而跳开，使得敌方队伍开出一条窄路。
「全机跟上！──辛，你可别落后喔！」
赛欧在视野边缘确认「送葬者」站了起来，而「狼人」担任殿军后，驾驶「笑面狐」冲进清空的那条路。
试图挡路的自走地雷，由赛欧用「笑面狐」的鼻尖将其强行弹开，在极近距离内扫射机枪轰飞它们。
想从侧面发动袭击的斥候型，被随后跟上的「神枪」用钉枪踩烂。「雪女」连重新装弹都嫌浪费时间，急速飞驰，「狼人」则是掩护着她，从最尾端用机枪扫射左右两方。
后方的自走地雷还在抱住柱子，陆陆续续进行自爆。
自走地雷基本上来说属于对人用兵器，炸药量不是很多。只靠一只对人用机型，连「破坏神」的装甲都炸不开。
然而如果坚固的钢筋水泥反复遭受到这种爆炸威力，一点一点被削掉的话……
赛欧甩掉穷追不舍的近距猎兵型，扑进隧道里。这里面没有敌机。他一转头，确认「狼人」跌跌撞撞地滚进隧道里来，紧接着……
受到切削的柱子终于折断，其余柱子因为负重增加而变形，失去支撑的天花板因而崩塌。
看到刚刚还待着的战场掩埋在洒下的大量砂土中──就连八六们也不免哑然无语。
「──收到，已经连自走地雷都智能化了是吧。」
蕾娜苦涩地点头回应。
其他战队也回传了相同报告。说是地下空间受到自爆攻击而坍塌，又说自走地雷放着眼前的「破坏神」不管，开始破坏柱子了。
智能比人类低的「军团」无法理解因果关系……以往不能。只要破坏需要的几根柱子，就能把整座战场连同敌机一起摧毁──自走地雷似乎是如此判断，也证明了它们已然经过智能化。
就连对「军团」而言，属于抛弃式兵器的自走地雷都是如此。
「不过，我们也因此能够预测敌机的行动……假如要让自走地雷破坏设施，必须在必要的位置布署一定的数量。只要击溃移动路径，它们便无法破坏前方的地点。换句话说，敌军将会从距离自走地雷目前位置最远的设施开始，逐一炸毁。」
「军团」虽有如乌云蔽日般无限来袭，但并非凭空出现。一旦移动路径被砂土掩埋，它们当然无法移动到砂土后方的空间。
「只要知道它们的顺序，逃脱的可能性就非常高，而顺序也不难推测。」
蕾娜仰望全像萤幕，掌握各战队的目前位置。布里希嘉曼战队进入到最底层，也就是第五层。先锋战队为了寻找阿涅塔，超出其他部队的位置，来到第四层东侧附近。
她要让这两个距离较远的战队一样全员生还。
「诺赞上尉，我想这会让你很不好受，但请再度进行索敌。只要能找出目前『军团』──自走地雷聚集的场所，接下来就由我们这边算出今后的布署位置。」
『收到。』
听到带着些微痛苦的回应后，地图上显示出多个光点。看来辛是判断与其口头传达座标，不如使用勉强连上线的资讯链比较快。蕾娜修正几个上下位置可能有误的座标，放眼观察整体状况后，点了个头。
「我判断破坏『军团』生产据点的作战目标眼下已经达成，接下来开始进行全体突击部队的撤退行动。」
蕾娜轻轻吸了一口气。
「满阳少尉，请让吕卡翁战队于第一层及第二层中央区域周边布阵，坚守至突击部队归来。班诺德军士长，请从极光战队派出三个小队给吕卡翁战队。」
『收到了喔。』
『本部防卫力减半啊……没关系，我会想办法。』
蕾娜将后备战力与部分直卫投入战场，为突击部队确保退路，再来只要让全体部队抵达该处即可。
「突击部队各位成员，我将进行导航，指引各位脱逃的路径与步骤。请各位正确行动，但不要落后……并听从我的指示。」
音色如银铃般凛然的命令，调度着疾驱于漆黑幽冥的无头四脚骷髅，以及身穿钢铁装甲的机铠骑士。
「雷霆战队固守第四层、第五层中央的绕行道路，请再撑六十秒。布里希嘉曼战队，通过该处后请向我报告……阔刀战队于目前所在地布阵，确保该处安全，直到先锋战队通过。」
『收到，不过机枪与主炮余弹都只剩两成，难以进行长时间战斗。』
『收到……我们这边余弹也不是很多，请快点回来喔，队长！』
破坏据点的行动一面以发电机型与自动工厂型为优先，一面从四方边缘推进。根据辛的报告指出，「军团」的部分残存兵力也正从各楼层的北部区块，往支配区域深处撤退。他们击退了敌军可能为了殿后而留下的，战术价值较低的自走地雷，还有中枢处理系统尚未变换的「黑羊」，以及修理到一半的「军团」，同时先让全体部队前往各楼层的中央区块。
「布里希嘉曼战队，请确保第四层中央区块安全。」
部队的进军方式基本上是交互跃进……也就是由多个部队交互前进，停止的部队掩护进军的部队。这种做法在撤退时也一样。而掩护部队必须守住退路直到友军后退，其间将暴露在敌方部队的枪林弹雨之中。
「雷霆战队与布里希嘉曼战队会合。先锋战队坚守第三层，直到阔刀战队抵达为止。」
损害报告接踵而至。机枪余弹归零、装甲有轻微损伤、机体轻度破损、中度破损、队员受伤──队员战死。
战队与装甲步兵部队逐渐丧失人员，但各部队仍持续往地面前进。蕾娜让他们重复着战斗与后退的动作，一边损兵折将一边逐步撤退。
「吕卡翁战队，这边确认到有近距猎兵型分离装甲，缩小了全宽。预测进击路线将因此增加，请多注意。」
『收到了……！但要是敌人再继续增加，恐怕会撑不住……』
『别说这种丧气话了，小姑娘！再撑一下就好，展现你存活到现在的毅力吧！』
那就像是在谁也看不见任何人的黑暗中，一边互相吃掉棋子，一边展开的一场西洋棋局。
「牧羊人」拥有与人类同等的知性。
这同时表示，它们有时能预测人类的判断，并做出对策。
