归根结柢，战斗为什么还在进行？
地下第五层与地下第四层的发电机型与自动工厂型，早已埋在砂土之中。
蜂涌而出的，尽是用完即丢的自走地雷与旧型轻量级、经过修理的重量级，以及重新改造过的量产型「牧羊人」们，恐怕几乎都已撤退到作战区域外了。
「军团」不像人类，无论友机有几架遭到破坏，都不会急着想报仇。只会在损害超出一定范围时，结束战斗撤退而已。
明明保持机密与殿后的目的已经达成，现在只是徒增损耗数量而已，「军团」却继续攻打竖井周边区域，原因是──
不用长时间思考，蕾娜已经想到了答案。
一定是辛。
「军团」会猎捕人头。为了当中枢处理系统寿命到来时还能继续运作，为了作为兵器发挥更高的性能，它们会积极狩猎并收集刚死之人或是活人的大脑。
如今它们弄到了充足的小兵材料，如果还要得到其他东西，那就是能够单骑改变战局的精锐首级，不会有别的了。
蕾娜不知道是否连能够感应到「军团」动静的异能都被敌军知道了。不过光是辛杰出的战斗能力，想必就足以成为目标。不知道是不是巧合，「军团」造出的新型机正是高机动型。同样特别擅长近距离高机动战斗的辛，必定会是最好的材料。
假如这项推测正确的话……
「──欧利亚少尉、依达少尉。请暂时放弃第七路线地点四七，与第四层地点二三。」
『啥！』
『为什么要放弃啊，你不是说被敌人自爆会很惨，才叫我们防御阵地的吗，女王陛下！』
「不，我想自走地雷不会在那个地点自爆，所以请两位动作快。」
就算猜错了，光是那些地点失守，还不至于造成建筑物坍塌。
两人不情愿地应答后，过了几十秒，这次变成惊讶万分地传来报告。他们说进入该地点的自走地雷，竟然没有采取集团自爆行动，甚至也不占领该地点，都直接冲着「破坏神」而来。
果然是这样。
「『军团』残存兵力的目的不是炸毁主轴，而是入侵其内部，歼灭各个部队只是前置作业。我们要反将它们一军，只坚守主轴入侵口的周遭区域，以其余所有战力展开反攻。」
蕾娜稍微瞄了芙蕾德利嘉一眼，看到她轻轻点头。如今辛正专注于与高机动型的战斗，即使对象有限，他们只能靠她的异能搜索敌踪。
「军团」会猎捕人头。
但只限它们有那个余力的时候。它们一判断陷入劣势，会毫不犹疑地服从于受到灌输的本能──变更战斗行动为歼灭所有敌机。
所以，要趁那之前动手。
「趁敌军还没对我方变更的作战做出对应之前──歼灭『军团』残存兵力！」
高机动型追着躲进楼梯背后的敌机，降落到主轴地板上的同时，炮击闪光映入它的光学感应器。
这是抓准了着地瞬间出手，可谓会心的炮击。对方为求确实致命，射出三连发成形装药弹，各自错开时间接连爆炸。超越高机动型机动速度的金属喷流化为三支火箭，于幽冥空间中疾走。
只是……
在这场战斗中，已经是用过不知多少次这种攻击模式了。
其次数与时间，足以供作为新型「军团」拥有高度智能的高机动型学习，并加以预测。
高机动型于着地的同时横向垫步，只凭这个动作就脱离了弹道。设定为定时引信的敌方炮弹，就在下一刻于眼前炸开。高速的金属喷流只空虚地擦过高机动型近旁的空间，炮弹破片也只稍稍割破装甲而已。
讽刺的是，发生的火焰与黑烟，竟然从敌机眼前隐藏了高机动型的踪影。
它就是为了这个目的，才会只做最小限度的闪避。假如大幅往后跳跃，拉开一大段距离，敌机也会发现到高机动型还好端端的。然而如果只稍微闪避，躲在炮轰的火焰里，敌机无从得知它完好无缺。
黑烟在地底的战场到处扩散，一时凝滞不散。勉强还能运转的空调设备送风卷走黑烟，在各处一边形成漩涡，一边吹散它们。
在视野完全开阔之前，高机动型就撕裂黑灰纱幕冲刺出去。
就敌机来说──对于其中的操纵者来说，看起来恐怕就像高机动型突然一跃来到眼前。区区人类的反应速度，不可能应付得了。
红色光学感应器微微转过来。
就只是这样。
去除光泽的钢铁色锐利刀刃，卡进了磨亮骨骼般纯白的机体。
受到指示反击的「破坏神」恰如解开铁链的猎犬，精确而凶猛地把聚集成群的「军团」集团一一咬死。
「──克罗少尉，请让雷霆战队第二、第三小队前进，歼灭目标地点兵力。」
『收到，米利杰上校。』
『──我是莱登，压制完毕！再来是哪里，蕾娜？』
『我这边大概再十秒，已经看到下个敌机集团了，不用给我指示！』
「收到……修迦中尉，请绕过地点一三，从背后攻击下个敌机集团……」
就在这时，知觉同步杳然断绝。
不是同步中的任何一个战队。就只有一个人跳出了对象之外。
「辛……？」
破坏的部位是在机体下半部的，对高机动型感应器来说能感应到的高温热源的能源匣。
它让锁链刀停止运转，一抽出来，机体匡啷一声重重瘫倒。「女武神」就连感应器的对焦点都已经不再移动，但高机动型绝不轻敌，谨慎地走向它。
移动物件反应──无。动力反应无。传动系统温度降低，到达无法即时再次启动的温度等级，仍在下降中。
『──确认呼号「火眼」已无作战能力。』
不具人格的高机动型，即使击毁了敌机也不会高唱凯歌。只是平淡地用无声的电子语音，向广域网路报告已经击毁高价值敌性个体。
『收到。可以掳获火眼吗？』
『推测可以。』
高机动型避开机师座舱，破坏了传动系统。人体虽然脆弱，但目前应该尚未失去生命迹象。
这点力道的控制，对高机动型而言不是难事。
『开始回收。』
它将光学感应器朝向推测为开闭杆的突起部分，用停止运转的锁链刀前端钩住……打不开，看来锁定机构还在发挥功能。它于是启动锁链刀，斩断锁定部位，直接粗鲁地将罩子掀开。
视野下方，「送葬者」的座舱罩被斩断，身首异处。
──中计了。
高机动型探头看进驾驶舱时，辛用突击步枪的瞄具对准其背部上面装甲，在瓦砾中撑起身体。
除了特别加强扫描性能的斥候型例外，「军团」的感应器能力都很低。
辛将可能性赌在这个原则上，隐身于榴弹自爆的火焰与黑烟中，逃出驾驶舱，躲在楼中楼的瓦砾里。就他的观察，高机动型没有像是复合式感应装置的部位，赌赢的机率不小。
配给机甲搭乘人员的七．六二毫米步枪的用途，无非是用来在失去机体时自卫，没有加装什么雷射瞄准器。照准装置十分原始，就只是用枪口的准星与机匣上的照门，在两点的延长线上捕捉敌机。
然而，正因为如此……
探测射控系统的瞄准雷射，并借此发出警报的「军团」反瞄准系统，无法感测到不会发射雷射的突击步枪。
选发钮位置为全自动，第一发子弹早已上膛。
扣下扳机。
发射速度每分钟七○○发的七．六二毫米穿甲弹的豪雨，杀向高机动型。
七．六二毫米步枪子弹虽为威力强大到可轰飞人类手脚的枪弹，但对装甲目标不太有效。就连比较上来说属于轻装甲的斥候型，从正面射击都会被弹开。
只不过，兵器装甲不是所有部位的厚度都一样。预设正面遇敌的机甲兵器，正面以外的装甲比较薄。例如底面，例如──背部上面。
更别说特别加强高机动战斗能力，轻巧到连一条钢索都能当成立足点，提防成形装药弹破片到了过剩地步的高机动型，想必没加装多厚重的装甲。
而最重要的是背部──成形装药弹破片割裂的装甲隙缝。
以超过音速一倍以上的高速为傲的步枪子弹，连连卡进高机动型的背部。
一如辛的目的，子弹刺进装甲的裂痕。刺进去，然后穿透。裂开的装甲有如某种蜥蜴的鬃毛状鳞片〈头冠〉逆天竖立，扩大的隙缝又有更多钨合金穿甲弹入侵，割开内部框架、驱动系统与控制系统乱蹦乱跳。
无声的惨叫，感觉似乎震荡了空气。
内装三○发的弹匣三秒内就射光，辛在膛室内装填最后一发子弹时释放弹匣，将备用弹匣捶进去，继续开枪。这就是战术换弹，连第一发子弹上膛的些许时间都不给敌人的连续射击技巧。
全尺寸步枪子弹全自动射击的强烈后座力撞进肩膀，辛用浑身力气压住跳起的枪身，仍然不断地射击。
就在漫长有如永远的六秒之后……
高机动型──震动着破烂不堪的背面装甲与四肢，摇摇晃晃地转向了这边。
『检测到枪击。』
『订正发送情报。确定呼号「火眼」仍然存活。』
「狼人」的破甲钉枪，踩烂最后一架斥候型。
「独眼巨人」的霰弹炮，轰飞成群聚集的自走地雷。
「──净空！」
竖井周遭的敌机已经歼灭，再来只需前去主轴里──支援仍在进行的最后一场战斗。
在那阵踩踏的冲击力道下。
那阵霰弹炮的冲击波下。
谁也没听见狭窄黑暗中，卡锵一声响起的细微声响。
高机动型转向这边，有如扑向猎物的豹子般弯曲身体。
辛抛弃射得精光的弹匣，把第二个备用弹匣捶进弹匣入口。
双方的攻击预备动作都不到一秒。
在这体感时间延长的刹那，辛领悟到了。
对方比较快。顶多只能打成同归于尽。
辛明知如此，仍将手指扣在扳机上，就在这时……
卡锵一声，他听见了本来不可能听见的细微声响。
倒卧在大厅角落的「凯耶」的残骸──背在其背部的六管火箭弹发射器，忽然猛地放出闪光，爆炸开来。
两相对峙的一人一机不可能知道，那是因为竖井周遭战斗引起的连续震动，让发射器的撞针落下了。于战斗中活性化后搁置的引信被撞针撞击，就此启动。
在被踩烂而变形的炮身中，火箭弹爆开。飞散的高温破片，引爆了周遭的炮弹与机体本身。
抢在强烈冲击波之前，闪光于竖井底层扩散。凌驾于成形装药弹之上的强烈光芒，在贴满平面的镜面磁砖上漫射、散射。
地下底层的昏暗竖井，受到苍蓝光焰所包覆。
对于以光学讯息为基础认识外界的存在而言，太强的光等于黑暗。
掩盖光学感应器的光量，导致高机动型追丢了辛。
作为具有眼球与眼皮的生物的反射动作，让辛一时不禁闭起眼睛，但高机动型看不到他。
双方都追丢了敌对者的身影，但双方之间有着决定性的差别。
高机动型只有这一天。
辛则有着足足七年。
没错。
就是活在战场上，死战求活的时间。
长年累积至今的战斗经验，形成了压倒性的差距。
高机动型落入出乎预料的状况，刹那间做不出判断，呆站原地。
辛闭着眼睛，扣下突击步枪的扳机。
他那能听见亡灵之声的异能，闭着眼睛也能精确传达眼前敌机的位置。
使用了七年之久的突击步枪，从这距离就算闭着眼睛也不会射偏。
不知为何，一瞬间──辛觉得那个黑发马尾的极东黑种少女，仿佛露出了微笑。
全自动射击带来后座力，紧咬不放的枪声在竖井墙面上反弹。
在眼睑底下黑暗的后方，某种东西发出以「军团」来说较轻，但与生物截然不同的声响，这次终于倒地了。
『累积损伤，超过规定值。』
『放弃外装组件，开始变换「强制中断」「实行特别事项Ω」形态。』
辛急忙闭上眼睛，但受到闪光灼烧的视网膜不会立刻恢复功能。
视野还有点泛白眩目，辛眯起被强光照得发痛的一只眼睛，拔出枪套里的手枪。
高机动型颓然倒地，任由火焰色彩在装甲内部闷烧，然而听不懂的机械悲叹并未停止。它应该已经不能动了，但也还没彻底毁坏。
对付「军团」时，没有比因为对手负伤而轻敌更可怕的事。辛左手拎着在连射高温下冒出热气，子弹也已经射尽的步枪，在只差一点还不会踏入刀刃攻击范围的位置驻足。他谨慎地用不够精确的手枪瞄具对准高机动型。
这时，高机动型背上的弹痕，渗出了银色光芒。
光芒的真面目是流体奈米机械。同时等于「军团」血液与神经系统的银色流体，像伤口流血般溢出。
下个瞬间，银色流体简直有如间歇泉般，猛烈地喷向高空。
辛紧急拉开距离，准备应对状况。流体在他面前仿佛抵抗重力那样，从钢铁残骸伸向空中。就像秒速播放的嫩芽萌生，又像蝴蝶羽化，那东西扬起低俯的头，身体后仰般仰望天顶。
没错，是头。
长发如清流般在幽暗空间里飘动，经过秀气的额头、纤细的眼角与细致的鼻梁，连向薄唇与尖尖的下颚。从喉咙到胸口表露出女性的线条。这一切全都维持着金属光泽的银色，甚至可以说是唐突地，从向上伸展的流体奈米机械顶端生出。
它睁开了眼睑。银色眼瞳的焦点朝向毫不相关的方向，只有线条柔美的面庞转过来。看到它那未聚焦的异质眼神，就连辛也不禁毛骨悚然。
不具有眼球的「军团」，应该没有眼睛聚焦的概念。
形似人类，但不是人类。辛深切体会到，比起随便一个机械怪物，这副模样更是显得阴森且诡谲。
那对嘴唇动了动。
来 找 我 吧 。
来找我吧。
它想必没有类似声带的构造，未发出声音，只以唇语如此告诉辛。
用的是无法聚焦，非人之物的眼睛。不论虹膜或白眼珠全为银色，但呈现人类眼睛的形状。
这段对峙对辛而言极其漫长，但实际上大概不过几秒。忽然间，女子的脸孔融化崩毁，下个瞬间，所有流体奈米机械无声地碎开四散。
宛如凤仙花的种子飞散那般，无数银色粒子飞起。它们在空中滞留了一会儿，然后再次变形。
出现的是每一只大小都能收入掌心，银色的成群小蝴蝶。
薄纸般的两对翅膀，以及以蝴蝶来说太长的触角，这些极为脆弱的构造搏动起来。银色翅膀抓住了风，一整团沉甸甸地飞上高空。
它们就像银河的螺旋臂，在主轴的开口处附近旋转成漩涡，然后哗的一声分解飞去。
「什……」
被它们跑了。
一直要等到辛的异能捕捉到高机动型的悲叹之声在远处重现，然后直接走远，混入其他「军团」们的群体，他才理解到这点。
丢下遭到破坏的机体，分解中枢处理系统逃走后再重新组合……？
有这种事？才感到困惑，辛无意间想起一件事情。
「军团」的本体讲得极端点，就是以流体奈米机械构成的中枢处理系统。
由于是流体，因此能变成任何形状。
例如变成与它们本来的中枢处理系统大有差异的人类脑组织。
变成化为重战车型的哥哥所具有的，无数伸向自己的人手形状。
所谓的系统──所谓的程式，原本就是无数模组的集合体，要分解并非不可能。
即使如此，以人类来说的话，那就像是把大脑拿出来切碎，然后重新缝合一样，完全不是正常人会有的想法。
如果是人类的话──……
对战斗用机械智慧而言，这种疯狂行径恐怕也不算什么。
辛感觉似乎能稍微理解蕾娜的担忧了。
「军团」会学习并重复进行自我改良。为了提升战斗能力，为了提升战斗效率。
「牧羊人」虽与人类拥有同等智慧，但有时也会像哥哥或齐利亚那样，受到尚为人类时的记忆影响，而采取不合理的行动。
不过记忆遭到削除的量产型「牧羊人」没有这种问题。
而高机动型很可能以人脑作为参考，却是不用依靠人类脑组织的知性体，连需要削除的记忆都没有。
如果一个个拿掉的结果，一个个削掉的结果……就是那个性质完全异于人类，只为了战斗而经过效率化的高机动型的话。
如果在战斗的过程中，就连他人托付给自己的心愿都会忘记，到了最后就会变成与「军团」无异的战斗机器的话──
芙蕾德利嘉以前曾经说过，人是由土地与血脉构筑而成的存在。直到现在，辛都还不认为有必要去深思这句话。辛并不想取回在战火中失去的一切。
即使如此，至少在那当中此刻再次出现于眼前，朝自己伸手的人事物……至少这段缘分……
他模糊地想，或许可以稍加重视一点。
辛正想向蕾娜报告战斗结束时，发现同步装置不知什么时候脱落，从身上滑掉了。
他回到颓然倒地的「送葬者」，捡起掉在驾驶舱内的装置，重新连上。
『──辛！你没事吧？』
「还可以。」
『太好了……！』
蕾娜叹了口气，像是由衷感到安心。
芙蕾德利嘉在另一头叽哩呱啦的，但辛现在有点没精神听她那尖锐的嗓音。同步仍然带着刺耳的杂讯，让他皱起一张脸说道：
「蕾娜，我有件事想麻烦你。」
『什么事？』
身体不适可能表现在声音中了，银铃嗓音霎时刷上一层紧张的色彩，让辛一面觉得自己很窝囊，一面告诉她：
「可以请你派人来接我吗？……我没有受伤，但动不了了。」
「军团」应该也已经撤退完毕。「牧羊人」群的声音远去，这样应该会多少轻松一点，然而可能因为放下了心中的一块大石，身体状况反而比刚才更糟。白色杂讯蚕食着视野，随着杂讯比例越来越高，辛渐渐变得连站都站不住了，只能背靠着「送葬者」的装甲坐到地上。
蕾娜像是松了口气般笑了。
『喔，这个嘛，很快就到了。』
她的话几乎还没讲完，就听见那耳熟的，匡当匡当地吵死人的脚步声就逐渐靠近过来。
来自两个地方。
不久，从像是同一楼出入口的矩形开口，以及高耸位置的竖井洞口，出现了战尘满身的「破坏神」。
几乎于同一时间，座舱罩猛地掀开，两个熟人各自露出脸来。
「嗨，难得看你被打得这么惨啊。」
莱登在竖井上方，明明自己才是丢了两把机枪的惨兮兮模样，却还在说这种话。
「所以说，你想要人来接你是吧，死神弟弟？那你是要跟狼人〈莱登〉还是独眼公主〈我〉一起回去啊？」
西汀探出上身，在装甲边缘托着腮帮子，露出尖尖的牙齿笑着。
辛在昏昏沉沉的脑海一隅不禁想着，这两个都不太想要啊。
第四卷 Under pressure 终章 战伤
在以电子文件为主流的联邦，却只为了整人而特地准备纸本报告书，是葛蕾蒂之所以超讨厌这个斩人螳螂的原因之一。
「──将该『军团』认定为新型。以后就称之为『高机动型』。」
在横跨宽阔办公桌的纸堆山脉后面，参谋长露出罕见的忧郁神情。
「此外，量产型的智能化『军团』则称为『牧羊犬』……光学迷彩外加不死之身的新型，然后是小兵的智能化。又得重新修正基本战略了，真是可恨。」
「不只这些，还有『军团』的人类牧场，以及满满一仓库的白骨尸体。我们家的精神医疗分队已经开始忙喽。」
葛蕾蒂瞅来的一眼，让参谋长举双手投降。
「是我不好，别这样瞪我。我要是知道，也不会交给他们做了。」
与联邦军人相比，八六的少年兵们虽是精锐，但相反地，在精神上有着脆弱的一面。早先收留的五名少年少女就是个明显的例子。
孩提时期无条件得到关爱的记忆，会形成一个人内心的根基。
八六们不满十岁就失去家庭，尊严遭到剥夺，在成长过程中不断遭受否定，造成他们的内心根基有着大幅缺陷。
他们在必须坚强才能存活的战场存活下来，看起来像是经过淬炼的剑一般强韧，同时却又像淬炼过头的刀刃，极度脆弱。
葛蕾蒂继续低头瞪着对方，这让参谋长转动椅子调开视线。
「知道了，知道了。我会安排慰劳旅行，像是温泉什么的。要不要就当个视察一起来啊？」
「干嘛面不改色地提出约会邀请啊，你是不是脑袋有病？」
参谋长无言地耸肩，能干的副官把大量观光导览手册堆在堆积如山的文件上，就走了出去。
参谋长侧眼目送，说道：
「……葛蕾蒂，很久之前我就有个疑问。」
他语气一下子变得相当真挚，抬头看着葛蕾蒂，漆黑瞳眸散发伶俐的眼光。
「归根结柢，你认为那些家伙是从什么地方……想到可以吸收人类的脑部组织？」
葛蕾蒂眉头一皱：
「什么意思？」
「我的意思是，只被赋予破坏功能的机械，是在什么样的过程下做出判断，觉得可以把本该破坏的物体吸收到自己体内？」
经他这么一说，的确不寻常。
人类用大脑思考。人类的脑神经系统，在哺乳类当中最为发达。
这两项知识都是中等教育就会传授的常识，但反过来说，这就表示不教没人会懂，并不是什么不言自明的知识。
据说古时候，人类还曾经以为头盖骨里的柔嫩器官，只是用来制造鼻水的无用内脏。
就连人类本身都只有这点程度了，何况是从成分到结构都完全不同的杀戮机器，又是怎么想到的呢？
「再加上还有诺赞上尉表示看到的『讯息』，让我觉得很在意，所以就稍微调查了一下──『军团』开发主任，瑟琳．比尔肯鲍姆。她改良了联合王国开发，在公开网路上分享所有资讯的人工智慧模型──通称『玛丽安娜模型』，是几乎独力完成『军团』控制系统的天才科学家。」
「然而她没能亲眼看到投注心血做出的『军团』投入实战，就在第一批斥候型首次发表后，随即病逝……这又怎么了吗？」
「她的尸体不翼而飞了。」
葛蕾蒂的脸色一下子僵硬起来。
「……你说什么？」
「死亡诊断书还有下葬纪录也是。虽然也可能是在政变后的混乱中散失了，但就连亲生母亲都没看到女儿的遗体，也未免太不对劲了吧。」
「…………」
「另一方面，联合王国提出了与该国对峙的指挥官型的相关报告。识别名称『无情女王』。一般来说，指挥官型都是重战车型，不过听说这一个是斥候型，而且是不可能保存到现在的战争初期生产批号。」
对「军团」而言，未受损的脑组织是珍贵的掳获品，至少到目前为止是如此。或许正因为这样，从观测到的例子来看，在战斗型「军团」当中最为坚固耐打的重战车型，经常被选为「牧羊人」的容器。
当然也有电磁加速炮型或发电机型那种例外，但从未有过脆弱的斥候型担任指挥官的例子。
「军团」当中最早问世的，初期批号的斥候型。
那是在她迎接死亡之前，唯一生产的机型。
「你认为她──究竟到哪里去了呢？」
「……关于潘洛斯少校的事……」
机动群各部门负责人齐聚一堂进行的会议结束后，当会议室内只剩下蕾娜、阿涅塔与辛时，辛突然开口了。
「后来我试着回想一下，今天早上没来由地想起了一点点。」
「咦！好棒喔，你努力回想了啊。」
蕾娜把正要拿起来的平板电脑暂时放下，拍了一下手。而阿涅塔露出的表情，就像是下一刻要宣判刑罚，又像即将执行死刑，虽然已做好觉悟，但仍无法除去一抹恐惧的罪人。
辛不知怎地好像觉得很尴尬，很难形容他那种表情。
「我记得你是个已经不能用活泼来形容，有点像怪兽的小孩。」
……什么？
「一捡起棍子就到处乱挥，看到水洼就冲进去，还拿泥巴丢我。不过你唯一不擅长的就是当鬼抓人，当鬼的时候一整天都找不到我，最后就哇哇大哭。」
「……辛？」
「本人宣称兴趣是做点心，实际上也常常做来送给我，但几乎都不是人吃的东西。我现在会怕吃甜食，如今回想起来，差不多有一半是那时候害的。」
「啊，这点跟现在没变呢。」
不过现在偶尔还满好吃的，所以不能说没有进步。
啊，不对。重点不在这里。
「不是砂糖放太多，或是错把盐当成了糖那么简单，明明只是让巧克力融化然后凝固，颜色却可以变成紫色，真要说的话，听说你让伯父试吃，结果他昏倒了，把这种东西拿来给我，是想要我怎样呢？……喔喔，对了。」
辛用着以平常沉默寡言的性情而言，无从想象的松散口吻说着，并看向阿涅塔。
「其实伯母跟来之后，会偷偷把你做的点心收回去，换成伯母自己做的点心。这你不知道吧，潘洛斯少校？伯母做的点心没问题，很好吃就是了。」
「我哪会知道啊！是说你给我等一下，你这是什么意思啊！」
阿涅塔终于忍无可忍地站起来，还弄掉了她带进来的电子文件投影用装置。
「我不回嘴，你就当我是哑巴了！我玩打架游戏或是玩泥巴你都有份，而且捉迷藏的时候是你太夸张了，躲到附近树林最高的树顶上面，才会找不到好不好！你那次实在太过分了，后来还被你哥哥骂到哭，别以为我不知道！」
隔了一段空白时间后，辛的目光显得有点游移。
「………………我不记得有这种事。」
「少骗人了，那何必还停顿这么久！」
阿涅塔尖声喊到声音都在会议室里回荡，气喘吁吁地，肩膀还跟着上下起伏。
她的表情突然像感情溃堤般，扭曲成了一团。
「什么嘛，你难道是故意的吗？比起这些小事，应该有更重要的事情该想起来吧……！」
阿涅塔希望辛想起来的，并且希望能道歉的，不是这些很搞笑但无关紧要，根本不值一提的回忆。
「你这样讲，我也没办法……要说吵架的话，我们本来就像这样成天吵不停，不是吗？」
「辛你这个笨蛋！」
阿涅塔气冲冲地一吼，就踏着激动的脚步声跑出了会议室。
「呃……」蕾娜轮流看向她的背影与辛，辛一只手指向出入口。
「拜托你了。」
「好的，我这就过去！」
所幸阿涅塔并没有跑太远。
她背靠着交叉走廊的转角墙壁，露出小孩子似的呕气表情。
「……算了，反正我看他是真的不记得我们最后吵架的事。」
蕾娜一靠近过去，阿涅塔看都没看她，直接用闹别扭的语气不满地说。
「我没能帮助辛，这件事一直让我很难受。可是，至少那对现在的辛而言，并不是什么大不了的事。反而是刚才那些无关紧要的事，他还勉强有点印象。既然这样，事到如今……我也不用拜托他想起来了。」
虽然她永远不能道歉。
虽然再也无法回到原本的关系。
「其实原本就只是不谙世事的小孩子一相情愿的想法而已。只不过是生活的世界太小，才会形成儿时玩伴这种关系，而我竟然以为这种关系会永远持续下去。如果逼他想起来，搞不好还会让他想起更糟糕的事情，所以就这样吧。」
阿涅塔很快瞅了一眼蕾娜。
「例如很小的时候，讲过长大之后要结婚之类的事。」
「咦！」
蕾娜不由得怪叫一声。
阿涅塔回看着她，忽然咧嘴窃笑起来。
蕾娜好久没看到她这种无忧无虑的表情了。
「说说而已啦，虽然是真有其事……辛那个人啊，从以前就对这方面很迟钝。而且我还听说有个女生一直跟他待在同一个部队，你再不强势出击，可是会输喔。」
「阿、阿涅塔……！」
虽说无人经过，但这里可是军事基地的走廊。蕾娜慌张失措地东张西望，让阿涅塔露出大大的笑容。
「你加油吧。」
这句话……
蕾娜没有那么愚蠢，听不出这是阿涅塔用自己的方式，告别她的眷恋和童稚的初恋。
「……谢谢你，阿涅塔。」
「不会啦。好了，去工作去工作！作战指挥官大人丢下部下摸鱼，会变成坏榜样喔。」
我没事，现在先让我一个人静静。听出这样的言外之意，蕾娜也没有那么愚蠢，还看不出她将脸别开的理由。
「谢谢你……对不起喔。」
蕾娜本来以为辛说不定回去了，结果他还一个人留在会议室里。
辛开启资讯装置，一面用会议室装设的全像萤幕播放新闻节目，一面制作某种文件。
他看都没看蕾娜，就直接开口：
「如果没有人预约的话，我可以继续在这里做事吗？我想把累积的报告写一写，但办公室太吵了。」
「嗯……」
处理终端虽然分配到共用的办公室，但八六们以前被当成无人机，又几乎没有处理过文书工作，也没上过几天学校──没有乖乖坐在书桌前面的习惯。何况他们才十五到十九岁，全都活力充沛又无处发泄，正是顽皮的年纪。
其实还满……更正，是吵翻天了。
可以想象办公室气氛一定很欢乐，但完全不适合集中精神解决文书工作。
「你现在会好好写报告了吗？」
「？」
「在第八十六区，战斗报告也就算了，你的巡逻报告总是写得一塌糊涂。」
不过那是因为在蕾娜之前的管制官都不看报告书，辛又用不着巡逻，所以内容乱扯一通也是情有可原。
被她这么一说，辛似乎想起来了，淡淡苦笑。
「现在不敢了，别看维契尔上校那样，管得倒还挺严的。」
「是这样吗？早知道这样，我那时候就该要求得更严格了。」
「……饶了我吧。」
辛的口气好像真的敬谢不敏，逗得蕾娜轻声笑起来。
笑够了之后，她试着问了一件在意的事。
说不定，辛其实……
「你是不是顾虑了阿涅塔的心情？」
为了让阿涅塔免受罪恶感所困。
辛会不会是其实全都想起来了，却故意像那样讲些无关紧要的小事……
「不。」
然而得到的回答，是这个否认的字眼。
「事实上，我完全想不起来。就如同我说过的，我们那时成天吵架，可能是因为这样，所以没留下印象。」
与阿涅塔怀抱的有如伤痛的罪恶感正好相反。
「而且还是一样，我无法清楚回想起她长什么样子……作战结束后，我有一段时间没精神想这些，或许也是原因之一就是了。」
听到这句话，蕾娜担心地微微偏头。
「……你不再多休息一阵子没关系吗？那件事结束后，你因为身体不适躺了几天，对吧。」
是明显暴增的量产型「牧羊人」──「牧羊犬」造成的影响。
虽然没有发烧等明确症状，但作战后有好几天辛都起不了床，几乎都在睡觉。虽然医疗中队的军医也看过了，目前诊断结果是可以归队执行任务……
「很快就会习惯了。刚开始变得能听见『军团』声音的时候也是这样。」
「…………」
蕾娜明白了一件事。
辛说没事的时候，尤其是关于他自己的身体状况时，通常都不太值得采信。
他甚至连自己是在硬撑都没有自觉……就这么损耗自己的身体。
这时，全像萤幕的新闻节目话声打破了沉默。
『接着向各位观众报导圣玛格诺利亚共和国北部行政区收复作战的战况。』
辛稍微瞄了萤幕一眼，伸手去碰嵌在桌角的感应器。看起来像是要转台或关掉，不过蕾娜阻止了他。
因为洗衣精很遗憾地，直到离开屯驻地的时候都是那副德性。即使媒体要批评这点──也是无可奈何。
新闻节目平淡地依序解说战局。目前的前线、收复的地区、战死者人数与敌机击毁数。虽然隐瞒了在夏绿特市地下发现的人体样本等几件事实，大致上来说都是正确的报导，至少没有谎报战况。
『──此外，执行夏绿特市总站压制战的第八六机动打击群，是由我国从旧圣玛格诺利亚共和国保护的少年兵，通称八六为核心人员所组成的部队──』
没想到连这件事都会报导，蕾娜感到很佩服，专心看着节目。
因为在共和国完全不会报导打下了什么战果，或是由谁打下，但这一定才是新闻本来该有的内容……
节目继续进行，还针对八六做解说。他们是两年前，于西部战线受到保护的五名少年兵。节目讲到祖国对他们进行的苛刻迫害，并提到共和国灭亡后，许多同样境遇的孩子也受到保护。
节目继续报导。然而这些孩子，却自愿前去援救过去的祖国。
「……咦？」
凭着对新祖国的忠诚，以及极其高尚的慈爱精神，勇敢的少年兵们奉献自己的生命，解救曾经迫害过他们的旧祖国，体现联邦的正义理念。
「什……」
真是一段高尚又具有悲剧性质，无可挑剔，哀伤而美丽的逸闻轶事。
谁听了都会落泪、愤怒、深受感动，哀伤又甜美的故事。
塑造成赚人热泪、感人肺腑，但也不过如此的──供人消遣的同情。
「这……算什么……」
她很明白至少眼前的辛，或是莱登、赛欧、可蕾娜、安琪、西汀，或是她所知道的八六们，想要的都不是这种报导。
高傲不屈的他们……
明明比起一切，最讨厌的一定就是像这样，被人认定为一群可怜的小孩──……！
与蕾娜受到的打击正好相反。「喔。」辛只是意兴阑珊地应了一声。
「自从上次大规模攻势以来，就都是这种新闻。我们从受到保护以来就一直都是同情的对象，只不过是现在战局恶化，加剧了这种现象而已……只要可怜我们，对共和国感到义愤填膺，联邦人就能轻松享受正义与优越感，不过是如此罢了。」
虽然他本人几乎记都不记得了，但这就跟在十一年前，对抗「军团」兵败如山倒的共和国民，改拿八六当成发泄怨气的对象没两样。
到头来，只不过是歧视的形态改变了而已。
辛抬头看着浑身发抖的蕾娜，一脸不解，如同一起走在贝尔特艾德埃卡利特时的那个纯洁无垢的魔物，偏了偏头。
「……有必要这么生气吗？」
「当然！竟为了这样，就把你们的事写得像一场悲剧，把你们看扁成可怜人！你难道……」
蕾娜感觉浑身失去力气，低垂着头。恐怕就连这件事也……
「你难道都……毫无感觉吗……逃到了另一个地方，照样受到这种对待，但你还是……」
「……无所谓。」
口气听起来由衷地不感兴趣。
同时听起来，对于介意这种鸡毛蒜皮小事的蕾娜，又有一点点不耐烦。
「的确并不令人愉快，但不管是可怜还是藐视我们，都不是新鲜事了……我不是说过吗？联邦也并不是乌托邦，跟共和国一样，都是人类的国家。」
蓦然流露出的冷酷、苛薄的笑意……
涂上了一层荒凉，以及看开的念头，但除此之外，不知为何──又带有近似安心的色彩。
「人类不管到哪里，都不会有任何改变。只不过──如此而已。」
他那扭曲的笑意……其中散发的冷漠愤激与轻蔑。
跟过去在第八十六区，对白猪表现的是同一种感情。
蕾娜背脊一阵发寒。
辛──八六他们。
不只对共和国的白猪……
「辛……你觉得这个世界美丽吗？」
没头没脑的问题，让辛露出了狐疑的表情。
「什么意思……」
「温柔吗？良善吗？……人类呢？美丽吗？温柔吗？良善吗？」
