『据说她们除了眼睛与耳朵以外都没有感觉，肚子里也只有动力系统与冷却系统……不会吃饭，也不用睡觉……有点难想象那是什么心情呢。』
『连有没有所谓的心情都很难说喔——』
『赛——欧。』
『咦，干嘛？』
赛欧愣了愣，但没再开口。辛感觉莱登似乎在默默观察自己的反应。
但辛不懂他的意思。他眨了一下眼睛，过了半晌才会过意来。原来他指的是哥哥的事。
战死之后失去头颅，沦为「军团」的哥哥——雷。
辛漠然地想，其实大家用不着这么介意。那架重战车型的确是哥哥的亡灵没错，但就连辛也不知道哥哥的思维或意识是否维持原样保留了下来。来不及援救而被「军团」带走的众多战友也是。
所以，遭到复制并改造成机械的脑组织，被人视为无情的机械而非人类，也不会特别让他产生反感。
只是。
无意间，辛陷入沉思。
赛欧说的对，「西琳」跟「黑羊」、「牧羊人」或「牧羊犬」属于类似的存在。只不过是重现了死者的脑组织，连尸体都称不上的机械亡灵。
即使如此。
即使是死后被夺走的头颅，甚至只是它的复制品，对辛而言还是哥哥。
这样的话，同样以战死者脑组织为原料的蕾尔赫……那些「西琳」又是——……
换个话题，与先锋战队队长们进行的知觉同步，并不会随时与指挥体系不同的维克相连，但直属上官与其幕僚则另当别论。
「……莫非是以为余等没在听吗？那几个小子真是口无遮拦。」
芙蕾德利嘉一边听少年少女们闲聊，一边撇撇嘴。
这次的侦察行动，辛已经事先确认过周遭没有敌机部署，况且实际作战时不会走这条路，虽然他们似乎并未因此疏于戒备，但好像也有多余精神闲扯淡。
地点在列维奇要塞基地的地表区域。由于基地的指挥所尚未完成与「破坏神」的资讯链，因此是由「华纳女神」进行指挥。
蕾娜坐在车内的指挥官席，整个人垂头丧气。
「真是的……虽说指挥体系不同，但联合王国的人士还是随时有可能跟我们同步呀。」
「华纳女神」旁边除了为防万一出来守卫的「独眼巨人」等布里希嘉曼战队机之外，另有一架「神驹」伫立一旁。
它即使背着长型炮身的一二五毫米炮，仍然比战车型或「破坏之杖」个头要矮，有着粗短的十只脚，外观显得有些笨重。它以两挺重机枪与成排的榴弹发射器将自己武装得有如魔物城堡，冬毛野兽般的苍白装甲与散发暗沉白光的光学感应器，让人联想到童话故事中的毛茸茸怪物〈巨怪〉。
说是机甲，也并非以运动性能为重的机种。这种机体的设计思想，是在地形极端恶劣的联合王国战场驻足埋伏，以一击狙杀的射击战为基本。
绘于装甲上的识别标志，是缠绕苹果的蛇。
识别名称「卡迪加」。这是为了进行指挥管制而增强了通讯与运算能力的，维克专用的皇室座机。
他说不好意思只让客人在户外待着，于是一起到外面来，现在正与蕾尔赫一同管制于攻略作战进军路线上行动的「西琳」斥候们。
「不过，我有点意外。我本来以为辛他们对境遇相同的『西琳』能够感同身受……」
因为他们八六也有过相同的境遇与立场，作为「无人机的零件」被迫浴血奋战。
然而实际上却是正好相反。可蕾娜露骨的厌恶感算是比较极端，但赛欧也表现出一副冷漠的态度。莱登似乎有他的想法，不过基本上对此事并不关心。顶多只有安琪还抱有一点同情心。
就蕾娜看起来，他们以外的八六们，对未知的诡异机器人也大多是抱持着敬鬼神而远之的态度。
「汝何尝不是一样，也不会因为同样身为迫害者，就对猎巫或进行种族灭绝〈Genocide〉的独裁者什么的抱持亲切感吧？境遇相同不会构成感同身受的理由，况且是否真的相同还很难说，对他们几个而言也是……汝初次遇见『西琳』时不也是吓得后退吗？」
是指维克介绍蕾尔赫跟她认识的时候啊。
当时芙蕾德利嘉也是整个人僵住，直到事情谈完之前都没恢复过来，现在倒是只字不提了。蕾娜轻声噗哧一笑。
「……说得……也是呢。」
「是吧……不过呢，好吧。」
芙蕾德利嘉微微偏了偏头。
「或许不失为一个好机会呢。」
蕾娜低头一看，芙蕾德利嘉正淡定地抬头看着全像式显示器。
「『西琳』是什么样的存在？以一个在战场上探讨的问题来说是太拐弯抹角，但对他们而言却是重要的问题。那些东西是人，抑或不是人？假若不是人，那么有哪些地方与人不同？所谓的人是何种存在，是凭着什么而得以为人？……这些事情总有一天，将会成为他们几个深思自身存在时的重要问题。」
「…………」
她这番话让蕾娜想起了一件事。
机动打击群以压制「军团」重要据点为任务，是用以援救他国的外派部队。
挺进作战是一种损耗率很高的任务。说他们是联邦为了尽量在战后取得优势，向外国施恩、博取同情用的宣传部队，或许并没有错。
但是——同时说不定，还有另一层意义。
如果只是要让八六作战，并不需要那些专校与教育期间。也不需要增派人员的精神医疗班与绵密的心理辅导课程，或是刻意将总部基地建造在邻近大城市的地点。
就跟这些安排一样，援救他国的任务本身，或许也是联邦的一片好意。
为的是让只知道战场的八六，在这「军团」战争结束之日遥遥无期的情势下，能尽量看见全新的世界——……
「余等为何得以为人？换个说法，无非就是余等为何而活。为了探讨这个问题——两者的邂逅或许是件好事呀。」
前方率领「阿尔科诺斯特」侦察部队的蕾尔赫，借由知觉同步传来了定时联络。
与她这个已死之人的同步，夹带着跟人类同步时感觉不到的某种寒意。辛一面感觉到可蕾娜与其他战队员仿佛不寒而栗地陷入沉默，心想这大概也是她们受到排斥的理由之一，一面做出回应。
双方交换一些报告与联络后，结束之际，蕾尔赫忽然说了：
『对了，可否请教各位一个问题？』
「？可以。」
辛点头后，蕾尔赫似乎端正了一下姿势。
『关于共和国的野蛮行径，下官也有所耳闻。也听说各位八六于共和国崩坏后，受到了联邦的保护……那么，各位为何又回到军队？联邦是否也以公民权等为代价，要求各位服军役呢？』
可蕾娜不高兴地立刻回答：
『我们从来不是被人逼着战斗。』
她好像被激怒了，语气与口吻强硬而带刺。
『不管是联邦，还是共和国那些白猪，从来都不能逼我们做任何事。我们是自愿这样做的，与其等着上断头台，我们宁可战斗而死，战斗至死……别瞧不起我们了。』
『…………』
蕾尔赫似乎被她的气势震慑到了。
『这……下官失言了。还请您当成不值一提的小鸟叫声，给予宽宥……但这样的话……』
说时迟那时快。
脚部的振动感应器出现了反应，警告视窗跳出。
慢了一点之后，传来金属板互相打击般的沉重、坚硬的巨响。是战车型的一二○毫米战车炮的轰炸声。
炮声来自龙牙大山攻略作战时的进击路线——「西琳」斥候们的方位。
『被发现了吗，真是粗心……！明明死神阁下已经告知过敌人的初期位置了！』
在支配区域与交战区域蠢动的「军团」的悲叹之声一齐高涨。它们似乎以部队为单位聚集于各处，其气息染上了程式设计出的空虚但激烈的杀意。
其中一群离他们尚有距离的机体发出的呐喊，卡在辛的意识角落。
那是「军团」特有的，在即将发动攻击前会有的战吼。但是距离很远，位于地平线另一头「军团」的支配区域内。会是长距离炮兵型〈Scorpion〉吗？但以那种机体来说，似乎——……
「……！各机散开，将武装选择从主炮变更为副武装〈机枪〉——上校！」
辛警觉到一件事，发出了呼喊。现在感应到的这个机体，不是长距离炮兵型。
「即将展开交战……请警告机甲部队，敌方有可能派出增援！」
自前线后退三十公里处，在「军团」的支配区域。
于森林尽头的积雪平原，那些「军团」将兼作脚部的无数后座力吸收用铲形元件〈Spade〉打进地面摆好架式。
它们锁上所有关节，将己身固定于大地之上，展开并伸长背上的滑轨。足足长达九十公尺的大型滑轨，前端呼地破风而过，朝向北方——联合王国的前线。
一旁待机的斥候型爬上滑轨。这是废除了七·六二毫米泛用机枪〈GPMG〉，换装成一四毫米机枪的反轻装甲机型。它们将安装在滑轨底部的，类似起跑器的滑梭与脚部连接起来，仿佛准备行动般压低姿势。啪滋一声，紫色电光如蛇一般飞快滑过轨道。
这架背着滑轨的「军团」，与长距离炮兵型或对空炮兵型〈Stachelschwein〉一样，都不是会出现在前线的兵种。由于它们比起炮兵种，是数量较少的特殊支援机，因此人类尚未观测到它们的外形。
瑟琳·比尔肯鲍姆等帝立军事研究所人员拟定了构想，并进入设计阶段的这种支援用「军团」开发代号为……
电磁弹射机型〈Zentaur〉。
听到这句话，蕾娜怀疑起自己的耳朵。
「交战！——你是说敌人会越过前方的侦察部队，直接来到这里吗！」
一般来说会怀疑伏兵的可能性，但辛不可能没发现到。
在知觉同步的另一头，可以听到维克不禁啧了一声。
『恐怕诺赞说的没错。独立行动的机甲部队似乎在这一刻突然碰上敌机了……真不知道是用了什么花招。』
一旁听着的马塞尔猛一回神，倒抽了一口气。
「我想应该是弹射器〈Catapult〉！斥候型或自走地雷之类重量较轻的家伙有时会从天而降！」
「从天……？啊……！」
蕾娜会过意来，咬牙切齿。她在联邦的战斗纪录中看过，偶尔会有报告指出遭遇到轻量级「军团」的空降行动，并由此推测出可能有种弹射器型「军团」展开此种行动，但未经确认——也就是电磁弹射机型。
弹射器主要是加装在航空母舰上，用以弥补长度不足的飞机跑道，让战斗机到达起飞速度的装置。这种装置借由蒸气或电磁力高速射出滑梭，将连接于滑梭的航空器弹射出去。以手段来说虽嫌粗暴，但能在数秒内将装载炸弹的战斗机加速到时速将近三百公里，是一种输出功率庞大无比的装置。要射出比战斗机轻的斥候型或更轻的自走地雷，根本不成问题。
马塞尔的脸孔苦涩地扭曲。
「在特军校的侦察演习中，我们有中过同一种奇袭，是跟诺赞上尉以及尤金……就是当时上尉的同梯搭档一起，死伤惨重。虽说是轻量级，但是会冷不防遭到包围，所以碰上这种情况会非常危险。」
轰！它们发出人类耳朵无法听见的嘶吼。
一群背着一对长条枪矛的电磁弹射机型，同时启动它们那长枪般的电磁弹射器。
弹射出的滑梭牵引着收纳了十多吨重的斥候型，以及一个小队数量的自走地雷的投掷用胶囊，刹那间冲过九十公尺的滑轨。滑梭在轨道末端达到最高速度的同时解除锁定，投掷出的轻量级「军团」一边上升一边点燃加装的火箭助推器，拖着火焰尾巴往更高的空中飞去。
眨眼间机体已达到所需的高度，燃烧完毕的助推器自动分离。「军团」在受到重力牵引着坠落之前，展开了抛弃式的透明折叠翼。
掌控万物的星球引力捉住了机体。张开的翅膀抓住坠落的强风，撕裂大气进入滑翔态势。
从结冻的天顶，飞往积雪的地面。「军团」开始往输入的座标笔直降落。
于地面附近卸除滑翔翼的「军团」，张开脚部降落在地。斥候型是用上六条腿，而在卸除滑翔翼的同时从胶囊涌出的自走地雷，则如野兽般以双手双脚着地。
雪烟与地鸣响彻冰雪树林之间。负责搜索敌踪的斥候型，将它高感应度的复合式感应器炯炯有光地朝向四周——
接着。
「——开火。」
随着辛一声令下，埋伏的一群「破坏神」站起来，用格斗手臂的机枪扫射敌群。
斥候型与自走地雷都是对人战斗用机种，装甲轻得可以用弹射器投掷，因此防御薄弱。面对连坚固车辆的引擎都能射成碎片的重机枪子弹风暴，它们无计可施，连遇敌的报告都送不出去就被射成蜂窝，瘫然倒地。
确定亡灵们的叫唤全数止息后，辛将意识转向下一批「军团」的降落预测位置。
不同于长距离炮兵型描绘出抛物线的炮击，空降行动能借由滑翔时的姿势控制改变降落地点，难以预测落地位置，不过在这座森林战场上另当别论。着陆需要某种程度的开阔空间。在这恐怕有几百年树龄的针叶树繁茂生长的森林里，适合的地点实在不多。辛能够追踪滑翔的轨迹，要预测目标地点不是难事。
「——瑞图，方位三三○。满阳，战队正面……一落地就开火。」
『收到～～』
『收到喽！』
跨越森林树群的壁垒，重机枪紧咬不放的咆哮轰然响起——只是，数量很多。在迎击的过程中，树林之间又增加了更多其他悲叹。用部分人员担任诱饵，其余继续进军。这是「军团」特有的冷酷计策。
渐渐就要来不及应对了。
仿佛看清了这点，知觉同步启动，维克说话了。
虽然是越权行为，但包括蕾娜在内，谁也不介意。
『诺赞，弹射器由我们这边击溃，你们专心对付那些硬着陆的家伙。』
在他的声音后方，隐约听得见炮声连续响起。那是多架榴弹炮的射击声，应该是要塞基地的固定炮塔。
疑似弹射器的一群敌机不再发出声音。辛猜出是被榴弹扫荡了，于是将意识放回周围的敌机身上……原来如此，训练真精良。不愧是十年来在这条山脉遏止「军团」犯境的军队。
「——收到。」
『——炮术班呼叫「卡迪加」。压制已完成。』
「在原处待机，一有人员提出请求就给予支援。」
『遵命。』
听了基地炮兵部队长的报告，维克点点头，意识转向他的近卫骑士。
「蕾尔赫。」
『下官在。』
透过共和国或联邦称之为「知觉同步」的特殊通讯方式，对方反应迅速地做出回应。行军中交由她指挥的「西琳」们，陆陆续续切换为由维克掌理。
通常指挥管制官一次能够管制的「西琳」人数，约为一个分队四人到一个中队六十人。相较之下，维克能同时管制一个大队两百多人，找遍联合王国无人能及。
「让他们见识一下吧。」
「谨遵吩咐，吾主。」
蕾尔赫在她的「阿尔科诺斯特」——识别名称「海鸥」的驾驶舱内做出回应。单色光学萤幕的幽光，映照在没有眨眼的翠绿双眸中。
据说她那仿造得一如人类的人造眼球，就连维克也是费了一番工夫。
然而机能与原理，实际上就跟机甲的光学感应器没两样。能够听见主人声音的耳朵也是……至于味觉或嗅觉，以及温度感觉或痛觉等等，更是根本没做重现。
自己与其他人，终究不过是模仿人形的机械罢了。
不是人类。
「『西琳』一号机，蕾尔赫——前来候教。」
躲过迎击，成功与友机会合的「军团」如泉涌般从阴暗森林爬出之后……
『——展开夹击……请註意不要误伤自己人！』
「阿尔科诺斯特」从树林狭缝中犀利地一跃而出，蕾尔赫的警告声同时在无线电与知觉同步中响起。
尽管如此，辛仍然紧张了一瞬间，是因为从「阿尔科诺斯特」身上听得见亡灵们的悲叹。那是据说以麻醉让濒临死亡者失去意识后摘取的脑部发出的临死之声。不是话语，是伴随着宁静的声音，哀切地持续恳求得到安息的，亡灵们的悲叹。
辛啧了一声，觉得实在很难应对。他无法分辨差异，特别是在这种敌我不分的混战当中。
加强冰原战场性能的「阿尔科诺斯特」们，丝毫不受结冰的立足点影响，以机敏的身手散开，从三个方向接近「军团」部队的最后排。
它们与「神驹」同样拥有五双总共十只的脚，但具有截然不同的节肢状脚部。再加上让人怀疑究竟有无装甲的小型胴体驾驶舱，外观让人联想到幽灵蜘蛛。苍白的烤漆与冰雪阴影融为一体，机体配备着与冰雕般身姿格格不入的，巨大的一○五毫米口径火炮式短管发射器。
喀锵！机体发出钢铁爪子贯穿冰层的独特足音，以小幅跳跃在树木狭缝间穿梭，或是迅速爬上粗壮的树干，在树上疾驰。机体重量似乎比「破坏神」更轻，设计思想近似于着重高机动战斗的「女武神」。
不只后方，还来自爬上树林的高处。冰雪蜘蛛们宛如饥饿的冬日野兽，袭向正要回头的「军团」。
只要趁着空降部队弹射完毕前用火炮击溃电磁弹射机型，再来就剩战斗能力较差的斥候型与自走地雷。除非数量太多，否则身经百战的八六们不会轻易输给这种对手。
然而独立行动的机甲部队除了应付「军团」空降部队，还得对付蜂拥而来的，以战车型为主体的「军团」机甲部队援军，似乎稍稍陷入了苦战。
「——诺赞上尉，别动队被敌军超越了。两个中队规模，其中包括近距猎兵型〈Grau wolf〉与战车型，属于一般编队，请留意。」
『收到，上校，我去迎击……可蕾娜，你掩护我。莱登，这里交给你了。』
『蕾尔赫，你带两个小队跟上。好好跟人家学学。』
『遵命。』
在「华纳女神」的主萤幕中，「破坏神」与「阿尔科诺斯特」的混成部队开始移动，不久就与「军团」两个中队开始战斗。他们绕到「军团」前进路线的侧面埋伏，先故意让敌机通过，再咬住其侧腹部来个开肠剖肚，这是辛的常用战术。
大概是在「神驹」的驾驶舱看到同个战况了，维克透过知觉同步说：
『……真是惊人。泛用机型……而且还是有人机，竟然能善战到这种地步。』
他的声调中带着明显的感佩，让蕾娜无声地笑了一下。研究班与整备人员都为了应对雪地战尽心尽力，而且八六们的本领受人敬佩，也让她好像是自己被称赞一样高兴。
『能与「阿尔科诺斯特」——无人机的机动战斗比肩的驾驶员，就算找遍联合王国也没几人，而且还是用赶工打造的雪地式样……如果有时间，真希望能请他们教教「西琳」。她们毁坏了有办法替代，但也因此倾向于强行突破困境，而不是磨练本领。』
「谢谢称赞，不过我也很吃惊……没想到侦察部队的四十人与八名斥候，竟然全由你一个人操纵——」
『一些细微的判断会交给「西琳」自行决定。不过击破的优先顺序或进军路线就得由我这边下指示了……比起你在第八十六区对八六做的指挥，我只是多做了点细部指示罢了。』
「那么维克，由你来看『女武神』有没有需要改进或令人不安的地方呢？」
维克想了几秒。
『如果可以，我会想替雪地装备做点细部调整。到攻略作战还有几天时间，我可以抽空派人做调整……不然干脆让八六们试用看看「阿尔科诺斯特」如何？我认为也该听听他们使用后的意见。』
意想不到的提议让蕾娜眨了眨眼。
「可以驾驶吗？我是说……人坐得上去吗？」
『你以为「西琳」们为什么要采取人类外形？如果没有互换性，当搭乘者或机体短缺时不就糟了？而且驾驶员在战场上失去座机时，附近的「西琳」也可以让出座机……我们联合王国的战场，实在不适合让一个血肉之躯长时间待在外头。』
这番话……
以大陆最后一个君主专制国的统治者之一，冷血无情的毒蛇来说，算是稍微带有不协调感的……纯粹惋惜人命的发言。
『真要说起来，战场本来就不是人类该待的地方。如果可以，我很希望至少能用「西琳」取代驾驶员，但想成为指挥管制官需要天分……而士兵们也有身为士兵的尊严与反感。一旦他们表示不想把王国的命运托付给恶心的机械人偶，那我也没辙了。』
虽然不同于哀怜或哀悼……但似乎也不像是牧场主人舍不得损失家畜的心态。
「……维克，可以问你一件事吗？」
『嗯？』
「关于蕾尔赫，她为什么——为什么只有她维持着人类的外貌呢……？」
她有着宛若人类的金发，额上也没有仿神经结晶。
而且虽说是兼任护卫，但不像其他「西琳」平常会关闭电源收纳，维克总是带着她在王宫甚至个人房间走动，其原因究竟是……
『——喔……』
维克第一次含糊其辞了。
『……抱歉，我可以不回答吗……？』
毕竟是高机动力的机甲兵器之间产生激烈冲突。互相躲避正面炮火的机甲战，必然会呈现敌我不分的混战场面。
在地形恶劣的雪地战场，辛着重于近身白刃战的「送葬者」多少比较吃亏。他避开近身战斗，彻底进行搜敌与诱敌，将敌机引诱至战友们建构的包围网当中。榴霰弹与机枪扫射、狙击与炮击的轮番攻击，将踏碎结冰地面猛冲的战车型玩弄于股掌之间一一击毁，又将即使在积雪森林里照样展现出自在高速机动性能的近距猎兵型逼入绝境，给予痛击。
一旁的「阿尔科诺斯特」们也以四机分队与「军团」对峙，按照基本战术反复进行战力分割与各个击破。
看来果然是与「女武神」同属轻装甲的高机动战式样，而且还是近似于「送葬者」，以近身战斗为重的机种。运用可以从同个炮身发射成形装药弹〈HEAT〉与反战车飞弹的一○五毫米火炮式短管发射器，以极近距离的炮击接连屠戮「军团」。
只是……
『——以损耗为前提啊。』
莱登低声喃喃了一句。
几架「阿尔科诺斯特」即使被机枪炸飞脚部，照样抓住战车型，就像成群秃鹰活生生撕裂一头野兽般同时开火。
为了拦阻前去掩护友机的成群近距猎兵型，就凭一架机体挡住它的去路。
当近距猎兵型追杀到树上时，它们主动抓住敌机，一起坠落高达十几公尺的高度，又或是凭一架机体吸引成群自走地雷的註意，被十架以上抓住，最后冲向附近的战车型一起炸毁。
跟八六或联邦的「破坏之杖」部队那样，以多架机体联手与「军团」对峙的方式并不同。打从一开始就是以牺牲部分队员进行诱敌、拖延或舍身突击为前提的作战与行动。而任何一个「西琳」对这都没感觉到任何疑问或恐惧。就是差在这种果断与毫不迟疑的地方。
是甘愿成为消耗品之人才有的态度。
『这下子看来，最好考虑一下运用方式喔。照这样削减下去，攻略作战的去程还好，回程会出状况。』
「嗯……」
辛回话到一半，註意到一件事而停了下来。在左前方，描绘出急转弯曲线消失于树林远处的山野小道前面，他的异能捕捉到与「阿尔科诺斯特」们交手的部分「军团」突破了它们的防线。他视线锐利地转向该处，只见两辆战车型沿着山野小道现形了。
战车型的感应器能力很差。可能是原先没侦测到「送葬者」就在弯道前方，戒备着另一方向的炮口于一瞬间空白后旋转过来。然而当它瞄准目标时，以最大战速突击的「送葬者」早已接近到它的极近距离内。
「送葬者」以倒树为立足点，压低姿势锐利飞出，在跟第一辆的侧面擦身而过之际一刀砍去。接着再以其后脚作为踏脚台，一个跳跃躲开第二辆的炮击，对着炮塔上部赏以八八毫米炮弹还以颜色。
两辆战车型不约而同地颓然倒下，「送葬者」也几乎于同一时间掀起雪烟着地。
急急忙忙追上来的「阿尔科诺斯特」呆愣地站在原地的模样映照在萤幕上。
绘于机身的识别标志为白色海鸟。是「海鸥」——蕾尔赫的座机。
『……真是惊人，不愧是第八十六区的死神阁下……想不到人类居然能单骑打得战车型无法还手。』
「你们那边剩下的『军团』呢？」
『咦？……噢，队员们在解决它们了。非常抱歉，我等疏忽大意，还劳烦阁下动手。』
她说话的同时，「海鸥」的蓝白色光学感应器左顾右盼，在两辆战车型的残骸上来回梭巡。
确定两架机体皆已完全停止运转后，蓝白色的光芒换成在「送葬者」身上打量。
『真佩服您如此从容自若，能将这架简直不受人类控制的悍马驾驭自如。』
「习惯了。」
辛淡定地回应。
在第八十六区战斗就是不习惯就得死，而无法适应的人——身体跟不上的人，早就无力战斗而一一死去了。
『习惯了……原来如此。那么第八十六区，想必是相当严苛的战场吧……』
蕾尔赫分明不具有呼气的功能，却叹息似的说道。「海鸥」的光学感应器再次转向「军团」的残骸。
『……死神阁下，假若……』
就在这时，她那小鸟啾鸣般的嗓音……
纯粹像是问一件芝麻小事般，结结巴巴地问了：
『假若舍弃您那人类肉身，能够获得更高度的战斗性能，死神阁下会为了战斗到底选择舍弃吗？』
一瞬间，辛没听懂她在说什么。
然后一会过意来的瞬间，就连辛也不禁感到一阵战栗。
「你是说——」
『在循环系统加装搏动辅助器，再将下肢换成收缩力较强的人工肌肉，就能预防黑视症。将血液替换成人工培养品，就能提升氧气的搬运效率。真要说起来，不易承受冲击的内脏，在现代的高机动战斗中只会碍事……这一切在联合王国虽然还在实验阶段，但都是可能实现的技术。尽管只有脑部的脆弱无法解决，然而我等「西琳」就连这点都克服了——假若能够得到这些，您会想要吗？得到这份力量，借此战斗到底？』
「…………」
这的确是……
为了对抗「军团」——如果只为了战胜它们，这的确是有用的手段。
「军团」之所以能让人类兵败如山倒，全都因为它们是只为战斗而制造出来的存在。人类具有一堆在战斗中派不上用场或是于己不利的功能，自然不可能与整个存在全着重于战斗的「军团」平分秋色。
但是假如将这一切全数废除……战斗中不需要的内脏，以及不适合战斗的血肉尽皆抛弃，替换为更具效率的机械，确实是可以提升战胜的机率。
然而——即使如此。
就连辛没有特别保护什么，也没有特别获得什么，身为纯粹以战斗到底为骄傲的八六，都不这么觉得。
不觉得——宁可舍弃血肉之躯，也要战斗到底。
对于无法作答的辛，蕾尔赫笑了。
笑意中夹杂着些许嘲弄。
同时，也带有淡淡的安心。
『——说笑罢了，请您忘了吧。』
「你……」
机械少女浅浅地，淡淡地笑了。
『敌人要来了，死神阁下……请您忘了吧。』
「破坏神」与「阿尔科诺斯特」会合后，很快就展开了「军团」空降部队的扫荡战，稍晚之后联合王国的机甲部队也成功击退了「军团」的机甲部队。
在那冰雪地带战斗的空档。
『——一群急着寻死的鸟妖。』
巧的是处理终端与联合王国军驾驶员低声说了同一句话，但没人听见。
辛听见飘零粉雪般轻细的亡灵悲叹，目光反射性地转去一看，只见倒卧在那里的不是「军团」，而是「阿尔科诺斯特」的残骸。
辛松开扣住扳机的手指叹口气，觉得这样实在很棘手。「军团」与「西琳」的悲叹，由于原本同样都是死者，导致辛无法听出差异。当然，「破坏神」的系统会将「阿尔科诺斯特」判定为友机，但机体像这样半毁时就很难判断了。
既然听得见悲叹之声，可见驾驶舱内的「西琳」应该还没死。
或许还有余力拉她出来。
确定周围没有「军团」会立刻接近过来后，辛打开了「送葬者」的座舱罩。
打开「阿尔科诺斯特」的座舱罩费了一点工夫，不过那是因为座舱罩不在正面，而是采用背面装甲往上弹开的形式。考虑到正面防御的问题——以保护乘员为第一考量的话，或许是该这么设计，但以辛的感觉来讲，老实说他觉得很恐怖。
输入紧急用的共通密码后，伴随着压缩空气泄漏的声音，座舱罩向上弹开。在窄小的驾驶舱里，「西琳」将上半身转过来，拿突击步枪——联合王国制式的七·九二毫米口径——对准了辛，然后显得很尴尬地把枪口放下。
她有着以少女来说较高的个头，以及红得过火的发色。记得识别名称〈名字〉应该是叫柳德米拉。
「失礼了，诺赞上尉。我以为是自走地雷爬到了我背后。」
没错，将背面装甲做成座舱罩时，万一被敌人强行撬开，乘员就会遭受到来自背后的袭击。再加上座椅限制了射击角度，碰上动作迅速的「军团」绝对来不及应对。
「提高警觉是当然的，不用放在心上……你能动吗？」
看到辛伸出手来，柳德米拉先是一愣，然后苦笑了。
「殿下明明告诉过各位，我们『西琳』是无需救助的齿轮人偶了。」
「你们战况不是已经告急到需要跟联邦联手了吗？……至少不用连好端端没坏的东西都废弃重做吧。」
柳德米拉没回答，只是加深了苦笑。
辛拉着她交给自己的手，从半毁的「阿尔科诺斯特」里将她拖出来。
的确很重。
而且一碰就知道，手掌很冰。
是不具生命之人的冰冷温度。
她的原型似乎是一位年轻男性。与眼前少女截然不同的低沉嗓音，用不具言语的人类声音悲叹不已。
诉说着思归之意。
「军团」以及其他众多「西琳」都是……就跟如今已然逝去的哥哥亡灵，以及少数仍旧留在战场上的战友们的亡灵一样。
「……还是说——」
问题一不小心脱口而出。
辛想都没想到自己会问这种问题。
「你其实并不想获救？」
宁可就这样遭到弃置，然后毁坏。
继而——迎接该有的死亡？
柳德米拉一瞬间睁大了眼睛，然后笑逐颜开。
「怎么可能？我这具身躯是联合王国的剑与盾。」
那种声调与表情，仿佛由衷感到光荣。
别说辛这个没有祖国的八六，就连在联邦遇过的几名军人，也不具有这种言论与感情。
生为供人利用的工具，不是接受现况而是引以为傲。
非人存在的……骄傲。
「当我剑断盾毁之时，必拖着我等祖国的敌人共赴黄泉。因为我们就是为此，才会希望能留在战场上呀。」
……尽管封闭在她体内的亡灵，悲叹的是不同的心愿。
「——大致上好像都解决干净了，是不是该撤退了？」
安琪环顾失去敌机踪影的战场说道。层层重叠的树木，堵塞了冰雪战场的视野。左手边的树林对面似乎有条大型溪涧，附近的水流似乎都汇聚于此，轰轰低吼的流水声在岩壁间回荡，断崖的高度似乎相当高。
这次武力侦察的目的纯粹只是欺敌与声东击西，可以说与敌方部队接触并发生战斗时，就已经达成了目的。能够得知敌军部署了电磁弹射机型，也算是一大收获。
『就诺赞上尉的搜敌能力来看，这附近还有敌机吗？』
相隔约莫十公尺的距离，驾驶「射手座」前进的达斯汀问道。这位小队当中训练程度最低的共和国人，都是跟安琪组成两人小队〈Buddy〉展开行动。
总而言之，安琪耸了耸肩。
只有当待在辛附近的时候，直接分享辛的异能捕捉到的「军团」位置资讯才有意义。因为借由知觉同步传来的亡灵位置是以辛为基准，而且……
「每次有新人加入，我们都会提醒这一点……就是最好不要太依赖辛。虽然辛的异能确实精确到教人害怕……但也不是每次都能对大家提出警告。」
因为，假如有一天，大家陷入失去辛的状况时……以前一味依赖他的人，以后就会失去战斗能力了。
过去在第八十六区时安琪会接着说完这句话，但现在她吞了回去。那时他们註定会在从军之后的五年内死亡。因为这是早已确定的，所以她会这么说。
但现在不是了。
既然如此就不用说了，她也不想说。
她不愿想象那个沉默寡言的少年同胞死去的模样——正因为他一天到晚陷入生死垂危的状况，所以更是如此——而且据说讲出口的话，当中会隐藏着化为真实的力量。
她是听凯耶说的。
那个在第八十六区第一战区的最终处理场，头颅落入敌军手里，沦为「黑羊」的战友。
达斯汀似乎在细细斟酌这句话的含意，沉思默想了片刻后点点头。
『……说的也是。况且如果一直依赖上尉，他负担一定也很大。』
安琪稍微张大了眼睛，继而露出微笑。
据说达斯汀原本是个优秀的学生，还在共和国的建国祭负责演讲。事实上他吸收学习得很快，而且总是自己动脑，进一步深思别人教他的事情。
即使如此安琪还是没想到，共和国出身的达斯汀会顾虑身为八六的辛。
「就是呀，希望你可以尽量——不要让他太勉强自己……啊。」
在对话当中仍然眼观四方的安琪，这时发现到了某种东西。在视野边缘，树林的另一头，有个东西正在往断崖下方移动……是森林里的野兽，或是……
『我去。』
「拜托你了……小心点喔。」
接着「射手座」移步前进。他压低姿势以提防枪击，慢慢地探头看过去。
『——什么东西……？』
「少尉？报告状况要精确……」
『不是「军团」，没有类似的东西，只是……』
「射手座」光学感应器的影像透过资讯链传送过来。由于达斯汀正在凝视目标的关系，画面自动跟着扩大。
那是个高低差大到让人毛骨悚然的断崖。河川在遥远的下方滚滚流过，于远古时代由冰河削切出的锯齿状岩壁，在左右两边傲然耸立。
而在两面岩壁的各个地方……
「炮弹……！」
不知是一二○毫米战车炮弹，还是一五五毫米的同种子弹。只勉强露出圆形弹壳底部的炮弹，隔着间隔一字排开，埋进了岩壁上。
既然弹壳还在，就不会是试射或什么射在上头的炮弹。是某人——恐怕是「军团」为了某种目的埋进去的。
一发现到连接引信部分的带状物体的瞬间，安琪起了一身鸡皮疙瘩。这是——……
「叶格少尉，快退后！上校、辛，你们当心！」
安琪等不及重新连接知觉同步就大声喊了出来。某种东西映入了「射手座」的视野。从受过复杂切削的岩石表面缝隙间爬出来的自走地雷一认出「破坏神」，就伸手去抓连接火药的导火线，将它抱进含有高性能炸药的胴体怀里。
「退路被设了陷阱——……！」
啪地一下放射出闪光与冲击波，自走地雷自爆了。火苗沿着导火线烧到炮弹的引信，点燃弹药并接连将其引爆。
两人站立的附近一带——针叶树林与结冻的大地，在一瞬间内坍塌下陷。
看来自己被冲走了很长一段距离。
安琪千辛万苦才爬上堆积着倒树或砂土的河岸，看看座舱罩打开而一半淹水的「破坏神」，叹一口气。
「……有没有受伤，少尉？」
「还好，没有。」
幸好驾驶的是「女武神」。假如是设计与组装偷工减料，座舱罩与本体之间留有空隙的——遑论什么防水性的共和国铝制棺材，现在早就溺死或冻死了。
即使如此，爬出机体时仍然稍微弄湿了身体。太阳在他们昏倒的期间早已西沉，在停止下雪却反而变得更冷冽的空气中，安琪撩开快要结冰的头发四处张望，随便哪里都好，想找到一处可以勉强遮风避寒的地方。
在陡峭断崖围绕的谷底河边，有一间仿佛陷进悬崖岩壁的圆木小屋，两人姑且先到里头避难。大概是狩猎小屋之类，在联合王国的冬季山野之中，用以度过几天时光的设备。
