空气再次陷入了安静。
汽车一路向东疾驰着。
在这个过程中，白水秋趁着神代惠子不注意，悄悄掂量了一下手中的礼盒，同时在心里暗暗猜测里面装的会是什么东西。
法器什么的肯定是不可能的了。
毕竟，惠子的身份只是一个普通人，虽然有制作术式武器的想法，但目前还处于理论推演阶段，距离制造出实物还有相当一段距离。所以可能性最大的，无非是两种——
要么，是某种名贵的工艺品，或者特殊定制的服装首饰，这两类东西在市面上无处购买，只有像神代财团这样财势雄厚、人脉宽广的势力，才有渠道获得。
要么，就是由神代惠子自己精心制作的礼物。
但不管答案是哪一种，与礼物本身的价值相比，其中蕴含的心意才是更重要的，所以是否拆开看，并不影响白水秋的心情。
而且，她还有点期待于看到神代惠子所说的「另外一件礼物」。
现在不能拿出来，那要等到什么时候？总不会是要等到午夜十二点的时候才可以吧……
车窗两侧的景物飞快逝去。
又过了大约四五分钟后。
汽车在成田市的东郊停了下来。
白水秋和神代惠子先后下了车，在凉子的护卫下一路回到山上，从略显喧闹的庭院中间穿过，还没有踏入内室，就看到门口的玄关处放置着两双鞋子，会客厅的方向依稀能听到细微的人声传来。
“来客人了？”白水秋抬眸往会客厅的方向瞥了一下，猜测道。
神代惠子则是低头看了一眼脚下，似乎认出了什么：“应该是爷爷过来了，还有宫城叔叔。”
“咦？”
白水秋微微一怔，但脚下的动作并没有停下，很快就在玄关处脱掉鞋子，只穿着一双白袜子踏入到走廊上，先回了一趟自己的卧室，把书包、还有惠子所送的那件礼物都放在里面，这才转身朝着会客厅的方向走去。
会客厅的推拉门并没有完全关闭，随着距离靠近，白水秋已经很清楚地听到了里面的声音，也大概猜出了来人的身份。
果然……
神社内的客人，正是神代文山。
而且，在这位老人身边还跟着两个人，一个像是贴身保镖，自己一个人坐在角落里，另外一个则是一位看起来约摸六十岁上下的老人，正在和千代一起坐在会客厅内闲聊，言谈甚欢。
确切的说，这应该是一位「中年老人」。
和四十多岁的神代圭介相比，显得年长了一些，可是在年逾七旬的千代和神代圭介面前，又年轻了十几岁。
这时候正穿着一身笔挺的黑西装，花白的头发打理的整整齐齐，脸上的皱纹已经很深了，但看起来精神还很矍铄的样子，而且谈吐间，很有一种黑帮大佬的气场。
白水秋在门扉上轻轻敲了敲，然后在屋子里几位长辈的注视下，踏入到会客厅内，先和自己奶奶打了个招呼，再朝着对面的两人欠了欠身，依次问了声好。
神代文山的称呼没什么好纠结的。
只有在面对那位六十来岁的老人时，白水秋有点迟疑，不知道该怎么称呼后者。
但这位老人却好像对她很熟悉。
“你就是小秋吧？之前一直听家主大人，还有惠子、本哉他们提到你的名字，可惜阴差阳错，一直无缘得见，殊为遗憾。
今日一见，果然是个气质不俗的女孩子，难怪能在十几岁的年纪，就让家主大人赞誉有加。”
“您谬赞了。”
白水秋双手拢在身前，躬身行了一个晚辈礼，然后又试探着问道：“还不知道您是？”
“我叫宫城良田，你和惠子一样，叫我宫城叔叔就可以了。”
“是，宫城叔叔……”
白水秋含笑问候了一句，从善如流。
宫城良田这个名字，她倒是听过的。
后者是松竹会的会长，也是秋山本哉曾经的上司，在大约十年前的时候，这两位分别是松竹会内的舍弟头和舍弟，后来一个跳出来自立门户，成立了秋月组，另一个则是一路爬到了整个松竹会的头把交椅。
所以，她刚才的第一直觉倒是一点没错。
这位的确是位货真价实的黑帮大佬，而且还是在整个千叶县内都能数得着名的那种。
不过……
宫城良田的另外一重身份，大概才是他出现在这里的主要原因。
——这一位是神代圭介年轻时一时荒唐留下的私生子，按照辈分算，应该是神代惠子的「大伯」。
这一点是由神代圭介亲口告诉白水秋的，所以做不得假，而且考虑到宫城良田的年龄，大概率是神代文山十七八岁的时候留下的，这次跟着神代文山带过来，大概率是为了代替已经回往千叶市主持财团事务的神代圭介的位置，以示庄重。
但，神代文山显然没有打算把这层关系挑明。
原因大概是顾虑到她和惠子都是晚辈，私生子这种事情，多少有点羞于启齿。
“良田是我一位非常看好的后辈，多年来一直在我手下做事，被我视同己出，之前惠子转学来到成田市，就受到了他的很多照顾，所以这一次过来拜访千代神主，我也特意将他带上，小秋应该不会介意吧？”神代文山笑呵呵地解释道。
“当然不会，文山爷爷太客气了。”
出于礼貌，白水秋在自己奶奶旁边坐了下来，和几位长辈聊了一会儿。
神代惠子也跟了进来，和她并排坐在一起，附和了几句。
过了有十多分钟的样子，才由神代惠子以神社内还有很多客人需要招待为借口，拉着白水秋先行告辞。
“没想到宫城叔叔居然也来了……”
从会客厅内出来以后，神代惠子微微舒了口气，似乎想了想，但没说什么，只是朝着白水秋展颜一笑：“秋酱，我们也去给飞鸟她们帮忙吧，把接待客人们的事情尽快做完，然后一起为小秋你庆生。”
“嗯。”
接下来，白水秋和神代惠子先后换上了巫女服，出门帮忙。
在雨神祭结束后，白水秋以巫女身份出现在神社内的次数并不多。
一来，修行方面的事情，还有追杀邪物的任务，都需要大量的时间，很难和神社内的日常业务兼顾；
二来，白水秋自己也有几分偷懒摸鱼的心思，既然祭典已经结束，没有任务奖励的诱惑，驱动力自然有所不足。
正因为这些原因，白水秋这一次难得出现，立刻就在前来参拜的客人们之中掀起了一片不小的轰动。
有些原本打算下山的客人也不走了，立刻转过头来，混杂在新来的人群里面，重新参拜了一遍，诸如御守、绘马之类的商品，卖出的速度也增加了近一倍，一时间日向飞鸟和加奈子光是帮客人们往展板上面挂绘马，就已经有点忙不过来了。
热闹的景象一直持续到了两个钟头后。
等到傍晚六点多钟的样子。
太阳落山。
神社内的客人陆续离开，热闹了一整天的庭院也重新归于平静。
这时候，白水秋和日向飞鸟、加奈子才回到内室，依次冲了个澡，换了身干爽的衣服，开始为接下来的生日宴做准备。
为了避免衣服被厨房里的东西弄脏，白水佳世特意翻找了几个围裙出来，让白水秋几人一一围上。
对于这种东西，白水秋自己倒是没什么感觉，倒是神代惠子对她穿上围裙的样子有点在意，偷偷瞄了好几眼：“话说……好像还一直没有见过秋酱你在厨房内忙碌的样子呢，如果是秋酱的话，就算打扮成厨娘，也一定会很好看吧。”
白水秋也往神代惠子那边看了一眼，视线在这个女孩胸前的白围裙上停留了几秒，然后摇了摇头：
“我的厨艺很差，待在厨房里只会浪费食材……”
“真的吗？我不信。”
神代惠子半开玩笑地回应了一句，随即又看向日向飞鸟：“飞鸟同学说呢，你和秋酱的日常接触应该比较多吧？”
“额……我也没有见到和品尝过秋做的饭菜，不过如果是秋的话……味道应该还不错吧。”
日向飞鸟张了张嘴，有点支吾地说道。
“是吧，我记得这个学期的课表上，开始安排家政课了，也许到时候能够品尝到秋酱的手艺呢。”
其实白水秋也不是完全对厨艺一窍不通。
她前世在华夏生活的时候，是做过一些诸如西红柿炒鸡蛋之类的简单菜式的，但大多数时间都是直接煮泡面。
真要论起厨艺，只能说做出来的东西可以填饱肚子，不至于弄出盐糖不分的笑话。
但眼下，白水秋并不打算在这个话题上多做纠缠：“好啦，先不说这些了，开始准备晚上的宴席吧，早苗学姐他们可能快来了……”
说是准备，但其实也没有什么特别的。
无非就是把几排榻榻米、蒲团从内室搬出来，挪到外面的林间空地上。
再把饮料酒水、餐具之类的东西，也一一用袋子提到那边，简单布置一下场地。
在这个过程中，收到过白水秋邀请的栗见早苗等人陆续赶到了。
一番寒暄交谈过后，是喜闻乐见的送礼物环节。
栗见早苗、日向飞鸟、还有加奈子的礼物，都是那种包装精美的手工艺品，比如八音盒、积木拼图等等，虽然不是很名贵，但是样式配色都很精美，显然是花费了一番精力用心挑选的。
而几位对策组成员送出的礼物，则是或多或少都与灵异层面有关。
铃木珠希送出了一段御神木。
这东西是玉前神社的特产，据说是从铃木家族世代供奉的千年神木上面，脱落下来的枝干，内里蕴含着蓬勃的生命力，是制作法器的绝佳素材。
十兵卫的礼物是一把古刀。
据说是由江户时代的著名刀匠源清磨亲手打造，名为「观月」，在以此刀在月下挥舞时，刀身上面会悄然浮出银白色的熠熠光华，有如受到了月神的赐福，因此得名。
作为剑术世家柳生一族的传人，十兵卫以这样一把古代名刀作为贺礼，也算是合情合理。
还有朝仓麻美的礼物，是一串金色的小铃铛。
「金纹铃」，是这串铃铛的名字。
这东西是一种声波类的法器，在摇动的时候，可以让敌人陷入心智混乱的状态，无法动弹。
而效果持续的时间，要视对手的实力而定，通常在半分钟左右，如果遇到实在非常强悍的对手，也能拖延个几秒钟的时间。
总的来说，算是一种质地很不错的辅助法器了。
而且，在某些特殊的场合，也许能发挥出一些意想不到的作用。
甚至可能就是那么几秒钟时间，就可以决定一场战斗的胜负。
对此，白水秋却之不恭。
但是和以上所有礼物相比起来，最为特殊的，还是鹫峰紫苑送出的礼物——
“这是什么？”
神社内室，挂着「秋」字的卧室内。
白水秋把铃木珠希等人所赠的礼物全部放在自己的书桌上，然后回过身来，看着被鹫峰紫苑拿在手里的东西，蹙起眉头。
是一颗红色的水晶球。
不，其实球体本身是无色的，大约只有有婴儿拳头大小，上面用密密麻麻的笔锋，绘制着一团有如星象图一般的术式，而且这些术式还在灵力的作用下向外散发着蒙蒙的毫光，目测是构筑成了一道特殊的封印法阵。
而在球体内部，则是簇聚着一团鲜红欲滴、又形如雾气的事物。
模样看起来相当眼熟。
“这东西，该不会是……红雾吧？”
“是的。”
鹫峰紫苑很干脆的点了点头，承认了白水秋的猜想：“还记得我上次曾经跟你说过，关于红雾，我有一点不太成熟的想法想要验证一下吗？现在那个想法已经验证成功了。”
“您是说……”
“红雾的几种主要能力，吞噬、增殖和进化，都是以「吞噬」为核心的，只有在吞下了大量的血肉以后，它的另外几种能力才会渐渐显露出来，这也是它在「里世界」内四处掠食的原因。
那么……
如果反过来呢？
也就是，利用了红雾的吞噬能力，通过主动投喂的方式，来加快它的成长速度，会怎么样？”
“嗯？？”
听着鹫峰紫苑的解释，白水秋蓦然睁大眼睛。
老妖怪这段话的意思其实很简单，大体上可以理解为：野生的老虎性情凶猛，战斗力强悍，能够对人类造成致命的威胁，可如果把它们抓起来，用饲养的方式来培育长大，就可以把针对别人时的威胁，转化成为自己所用的助力。
可……
红雾的危险程度，又何止是老虎的几十倍。
通过「主动投喂」的方式，来加快这东西的恢复速度，这是正常人能够想到的办法？
“我之前试着给它喂了几条怨灵，观察了几天，确认了猜想。因此，我后来又把几滴鬼族的血液，也滴落到了这团雾气中，之后只过了短短一天的时间，这东西的妖气就变得比最开始凝练了近十倍。如果现在不是被封在这个水晶球中，它的规模应该有这么大了。”
说到这里的时候，鹫峰紫苑伸开双手比划了一下。
“鬼族的血液……”
白水秋听着鹫峰紫苑的讲述，隐隐有种不妙的预感：“你不会把茨木童子那只断手内的血液，当作饲料喂给了它吧？”
“对啊，你怎么知道？”
鹫峰紫苑用理所当然地目光看了一眼白水秋，然后微微一笑：“嘛，看来还是小秋和我心意相通，否则怎么可能连这种事情都能轻易猜到。”
白水秋心说心意相通个鬼。
大江山的鬼族都覆灭一千年了，只剩下茨木童子带领的这一批还在苟延残喘，而且其中绝大部分都在上个月的落雷山谷内，被鹫峰紫苑一把火烧光了。
所以能被她拿出来作为饵食的，不是来自茨木童子就是来自星熊童子。
而后者的尸体已经被京都对策组拿走，她也没看到鹫峰紫苑有特意收集它的血液，那就只能下前者了。
可问题是……
用茨木童子这一级妖怪的血液去饲喂红雾……这算什么操作？
先不说暴殄天物的问题了，鬼族的血液按理说也算是一种稀有的法器制作素材，就说这件事情本身……
难道就不怕玩脱了？
“这个嘛，你可能忘记它在「里世界」内是如何被干掉的了。就算它把那只鬼手内的血肉全部吞噬，顶多也就是成长到和之前全盛时期一样，既然我能杀它一次，也就能再杀第二次。
你见过有猫在玩弄老鼠的时候，被老鼠反过来咬死的先例吗？”
鹫峰紫苑脸上依然挂着笑，轻描淡写地说道：“再说了，我在饲喂它的时候，是一直控制着「食物」的份量的，不过是茨木童子的几滴血液而已，还在可控的范围内。
而且我也仔细想过了，其实是有一种办法，能够确保将红雾完全掌控起来的，也就是先由我出手，将这东西残留的所有意识，全部清空，让它变成一张白纸。
然后再由小秋你出面，和它签署式神契约，将它收服为式神。
现在的红雾，并没有从被我斩杀过的状态中恢复多少，基本上正处于最为孱弱的时候，也是你可以对它提出最为严苛的制约的时候。
能力再怎么凶悍的邪物，只要把制约的条件设定好，再布下违反条约时的后手，就可以保证让它乖乖听话了。
所以……
这只名为「红雾」的式神，就是我为你精心准备的生日礼物了，是不是觉得很惊喜？”
“你……是在说真的？”
白水秋的面色渐渐变得凝重起来。
她之前的确是有问过鹫峰紫苑，红雾是否可以被收为式神。
但那时候只是出于以防万一的心理，想要确认一下这团红雾并不是被九菊一派、或者「里世界」内的什么东西操控着，过来找她和结夏等人的麻烦的。可现在，听鹫峰紫苑话语中的意思，倒好像是当真了？
这……
从感性上来说，对于这团来历不明、性质诡异、而且还曾经杀死过自己的东西，白水秋有种天然的抵触心理。
而且她不怎么喜欢红雾的样子。
雾气什么的，总是让她不自觉地想起在灯笼山上看到的那片漫山遍野的白雾，有种很压抑的感觉。
但是从理性上来说，红雾的能力又的确很强大，并且成长路线和鹫峰紫苑这类常规的妖怪不同，不需要常年累月的修行和积累，只需要有足够多且强大的血食，就可以比较轻易地达到较为强大的实力层次，能够为接下来的战斗提供不小的助力。
两相考虑之下，白水秋竟然又有点心动了。
“紫苑老师，你确定可以把这东西的意识完全清空吗？”
白水秋又确认了一遍。
“当然确定。比起修改记忆这种精细的工作，我其实更擅长破坏，也就把一个人的记忆直接暴力清空。
红雾的意识其实是最初的那片古战场、还有大量被它杀死和吸收过的人的意识，混在在一起所形成的聚集体。
在没有真正凝成一体之前，这种意识是最容易被抹除掉的。怎么样，小秋，这份生日礼物，你还算满意吗？”
白水秋轻咬贝齿，犹豫了几下，依然没有下定决心。
“这份生日礼物……实在是让紫苑老师您费心了，不过我还是想等过完今天的生日以后，再尝试和红雾签订契约。”
收服红雾为式神，的确是一件很值得尝试的事情，不管成功与否，至少可以摸索一下「契约术」的规律，毕竟自从得到了这门法术以后，白水秋一共也只用了两次而已。
但是在不清楚这个过程中可能发生什么事情的前提下，她也不敢随便冒险。
原本是在高高兴兴的过生日，要是出点什么不可预料的意外，那就要乐极生悲了。
“也好。”
鹫峰紫苑耸了耸肩，随口应道：“那我就把这份礼物再帮你保留一天吧。等你和它签订了契约以后，我会再把手里剩下的那一部分茨木童子的血液，也尽快饲喂给它的。
嘛，茨木童子和它的断手之间是有一些特殊的维系作用的，说不定现在已经感觉到了我对这只鬼手做的事情，在往千叶县这边赶过来了，所以要做什么的话，还是尽快下定决心吧。
我很期待当茨木童子那家伙看到由红雾凝成的「它」时，脸上会露出什么表情。
一定会很精彩吧。”
白水秋瞥了老妖怪一眼，没有就这个女人的恶趣味作出评价。
其实就算把那只鬼手全部喂给红雾，这东西顶多也就是形成一个山寨版的「茨木童子」，无论是形象还是实力，都不可能和茨木童子本人相比的。
真要按照鹫峰紫苑说的那样……
大概就属于伤害性不大，侮辱性很强的情况了。
在白水秋和鹫峰紫苑结束交谈，来到外面的客厅内的时候，参加生日宴的所有客人已经全部到齐了。
这会儿正在客厅的沙发左右或坐或立，一边打了招呼，一边小声地聊着天。
栗见早苗和日向飞鸟纷纷向老妖怪打了招呼。
名义上，这个女人毕竟还是成田高中的老师，而且之前文化祭的时候，就曾经到白水秋所在的一年B班来过几次，所以日向飞鸟对她并不陌生。
另外……
朝仓麻美也向鹫峰紫苑招了招手，一双清亮的眸子里蕴着几分微妙的意味。
“紫苑老师，好久不见。刚才听早苗同学说，您的弓术相当精湛，恰好我在这方面也有几分涉猎，若是有机会的，希望能与您交流一下心得。”
面对朝仓麻美这番隐隐有些意有所指的话，鹫峰紫苑沉默了几秒钟，然后抿唇一笑：
“会有机会的。”
