第一节神话传说时期

无论何种民族，当太古蒙昧之时，皆有神话之传说：印度如此；希腊如此；中国也是如此。但太古的时候，我们民族都居住在比较缺乏天惠的黄河流域，少清秀的山水，多宽广的平原，所以中国自古便以农立国，《汉书·食货志》上说：“……自神农之世，耕木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下，而食足。”在五谷没有蕃殖的时候，所谓“不毛之地”，所以必用数倍人力，去开辟经营。贾谊说：“尝闻之古之人曰：一夫不耕，或受之饥；一女不织，或受之寒”，于此便可想见当时生活的艰难了。此时民风朴质，崇尚实际，只逐逐于日常生活，排斥空洞的理想。盖沉思冥想必于余裕之暇。这时神怪之说很少，况且孔子又平生不道神怪，其教人专在修身治国平天下，注重实际的方面，那些幽玄深奥、荒唐不稽之传说，皆极力排斥，不但小说没有发达的机会，就是从前存留在杂家中的神话，也渐渐消灭。按古来神话，多集成于诗说，然后有幽玄的小说，孔子既极端排斥神话，那末中国古代小说不发达，岂不是当然的吗？

但是我们翻开诸子的书，那断片的神话，存留的还不少，如《庄子》里的“鲲鹏之对话”、“蜗角上之争”、“姑射神人”等。及《列子》里的“愚公移山”、“夸父追日”、“龙伯国之大人”，这都是神话——小说的先驱。他如《楚辞·天问》篇，王逸的序说：“天问者，屈原之所作也。屈原放逐，仿徨山泽；见楚有先王庙，及公卿祠堂，图画天地，山川神灵，琦玮谲诡，及古圣贤怪物行事，因书其壁，呵而问之，以泄愤懑，泻愁思”，这于小说也极有关系。又《山海经》也是于后世小说极有影响的，李白作《清平调》，里头所用的“瑶池”，“群玉山”——相传群玉山西王母所居——这些神话的传说，都出于《山海经》。

中国神话传说时期，起于太古，终于两汉，到汉时已是小说成立时期了，下面分述两汉六朝、唐宋元明清各代之小说。