果然太鲁莽了吗？
虽然每次做决定都很容易，但现实并不是靠决心就能够轻易改变的。
他在令人窒息的风雪中喘息着，想起那一次也一样。无论如何都要找到药。下定这样的决心很容易，但打算实际行动时，却不知道该如何寻找可以成为良药的植物。
虽然他向各地的地方府下令，请他们搜集在野树下生长的陌生植物，但是，必须让植物长大之后，才知道那些植物具有什么性质。有没有药效？如有药效，该如何取出这种药效？要水煮？还是干燥后磨粉？是叶子、根，还是果实有药效？所有这些问题都无法在一朝一夕之间得出结论，甚至不知道是否真的有可以发挥药效的草。
一切都只能慢慢摸索，只能把各地送来的无数植物送去继州节下乡的包荒府第，然后由包荒和他的胥徒实际培育、测试这些植物的效果。标仲去各地巡访，把搜集到的植物打包后送去给包荒，不时前往节下乡询问进度，但结果不如人意。原本这件事就很没有把握。
有将近一年的时间，标仲为此伤透了脑筋，某次去节下乡的府第时，包荒介绍了一个男人给他认识，说可以协助他一起寻找药草。
「他是猎木师兴庆。」
那个男人四十五、六岁，身材干瘦，脸色憔悴，有一种咄咄逼人、阴沉的感觉。
「猎木师……」
标仲在内心嘀咕。猎木师是不属于任何国家的游民，他们在各地漂流，在野树上寻找有用的果实，繁殖后贩售，以此维持生计。他们和迹人的工作性质很像，所以标仲也经常遇到猎木师，但迹人标仲和猎木师的利害关系相互抵触。站在迹人的立场，不允许有人擅自占有野树的果实，更不允许根本不是国民的游民独占贩卖果实的利益。猎木师也知道迹人的这种想法，所以向来讨厌迹人。因为迹人试图排除他们，影响他们的生计，当然不可能喜欢，说白了，他们根本是敌对关系。
兴庆应该也有相同的想法，所以对标仲的态度很冷淡。
「兴庆说，最好在继州彻底寻找。」
包荒说道，他可能没有察觉标仲和兴庆之间的气氛。
「继州？为什么？」
兴庆回答了标仲的问题。
「因为这是上天的安排。」
标仲纳闷地偏着头，包荒说：
「据我所知，疫病始于继州。虽然西陨并不是最初出现病变的地方，但应该是在继州北部，在各地走动的兴庆也同意我的看法。」
标仲点了点头，他也同意这种看法。
「说起来，这是上天带给继州的病，既然这样，药就必定在继州出现。」
「可这么轻易断言吗？事情会这么顺利吗？」
标仲表达了内心的疑问，兴庆回答说：
「没问题。」
「但是……」标仲还想说下去，兴庆打断了他。
「这种病和其他疫病的性质不一样，显然很异常，可以说是超出了天然和自然的范围。」
标仲也有同感，所以点了点头。
「树木也会生病，但这些疫病和会导致褪色的疫病有着根本的不同，就好像熊和妖魔有着根本性的不同一样。」
「嗯……我能理解。」
「这就像是专门攻击山毛榉的妖魔，是人类世界范畴内所没有的情况，既然这样，上天一定会给予某种可以对抗的东西。就好像可以狩猎妖魔一样，疫病也可以狩猎。如果人间没有狩猎的方法，上天就会赐予。野树上一定有药，这件事毋庸置疑。」
兴庆说完，指着墙上的继州地图。
「既然是从北部开始，所以药就会出在北部的野树上。」
「该如何分辨到底是不是药？」
标仲问。
「我刚才不是说了，是上天的安排吗？去野树寻找，如果见到很多，就一定是了。在特定的野树下有特别多，或是在各地的野树都可以见到。」
兴庆说，不可能只有一株，一定是群生。基本上，野树下不可能群生，即使有，也不可能太多。如果发现有超乎寻常大量群生的草，就很可能是药草。
「这是上天赐予的，只要了解这一点，进行寻找，就一定可以找到。」
兴庆话音刚落，包荒立刻「啊」了一声。听到他的叫声，标仲的脑海中也闪现一个景象。两个人异口同声地说：
「是那个！」
标仲和包荒互看着，然后用力点头。开始找药草之后，他们都经常在野树下看到一种草。那种草有点像兰，通常都是群生，而且只出现在继州北部的山区。
「哪一个？」
兴庆看着屋内一整排幼苗。
「不是，这里没有，因为无法带回来。」
标仲也点了点头。
「第一次看到是在三年前，刚好是四处的山毛择开始出现明显褪色的时候，不是有一种外形像兰，名叫白条的药草吗？那种植物和白条有点像，在野树下群生，但奇怪的是，并不会超出野树之外的范围。而且下一次看到时，就会都枯死了，我好几次想采回来，但很快就枯死，根本无法培育。」
兴庆拿起行李。
「在哪里？这附近有吗？」
「上个月看到的野树所在的深山，距离这里大约一天的路程。」
包荒回答，标仲和兴庆急忙收拾了行李，前往那棵野树所在的山中。到了那里一看，发现那种草全都消失了，只好在附近的山里巡了三个月左右，终于在其他野树下发现了新的群生草丛。
一小片绿油油的细叶子。之前曾经在许多地方见过这种草，因为太常看到，所以标仲也留意到了。原来上天曾经多次给予提示。
他们分头搜集幼苗。兴庆向他传授了猎木师的做法。标仲之前都连同周围的泥土一起挖起后，移植到容器内，但猎木师准备了用水苔藓做的苗床，拨掉泥土后，用苔藓将幼苗包住。天上赐予的卵果只能在落地后，在原地冒芽，但有时候那里的泥土并不适合那种幼苗的生长。所以必须先把泥土拨掉，只保留幼苗的根。之后再一株一株种在没有多余物质的专用苗床上等待根长出来。苗床的制作方法是猎木师不外传的秘方。
标仲按照指示搜集了幼苗，带回节下乡的府第，打开一开，才短短的一天一夜，幼苗已经枯死了。即使将勉强活下来的幼苗移植到苗床上，也撑不过三天，所有采到的幼苗全都枯死了。
接下来才是漫长的战争。
标仲一次又一次入山寻找野树，只要发现群生的药草，立刻通知府第。兴庆和包荒就立刻赶到，为了把幼苗带回去，兴庆费尽了苦心。他在挖掘幼苗时下了苦功，在用具和方法上发挥巧思，努力尝试了各种方法。包荒通常都会留在原地，蹲在野树下观察幼苗一整天。他们一起摸索移植的方法，并动员胥徒测试了各种土壤和条件。带回府第的研究迟迟没有进展，他们就在野树旁搭起帐篷，住在那里研究。
这样就耗费了两年的岁月。然而，虽然花了两年时间，他们还是无法让幼苗活下来，为数庞大的幼苗在他们手上枯死。同时，在野树下发现了更多的幼苗。上天执拗地赐予这种幼苗，久而久之，标仲他们越来越确信这就是他们要找到药草。
在他们浪费了无数幼苗期间，山上不计其数的山毛榉褪了色。巨大的山毛榉不断倒下，形成了可怕的空缺。各地也接连出现小型的山崩，老鼠四窜，饥饿的野兽闯入百姓居住的地区。
标仲也因此失去了妹妹、妹婿和外甥。
——那一年，山上所有的树木都没有结出太多果实。随着秋意渐深，冬天即将来临时，饥饿难耐的熊攻击了庐。进入极寒期后，民众会从庐搬回里生活，但有不少人为了最后的收获遗留在庐内，结果留在庐里的那些人几乎全死了。妹妹的尸体失去了下半身，她的丈夫少了半个头和一只手，年幼的外甥甚至连尸体都没找到，只有沾满血的鞋子留在庐家的入口。察觉到异状的里人发现了惨状，连续三天在山上狩猎，最后终于猎杀了那只熊，但对熊来说，这必定也是一场灾难。
——虽然早就料到会发生这种事。
标仲之前就提醒他们要充分注意，各地的府第也再三提醒，但并没有发生任何作用。
他为自己无法拯救妹妹一家感到无力。虽然成为国官，乡亲都为他感到高兴，说他是家乡的光荣，他却无法为乡亲做任何事。无法参与国政，对渐渐荒废的国家也无能为力，甚至无法完成身为迹人的责任——采集野树上结出果实的药。为了弥补自己的罪过，标仲不断送粮食回老家，但无法拯救所有的里人，不可能拯救全国饥寒交迫的百姓。在妹妹死后，母亲要求他不要再寄粮食回家。因为如果只有西陨有充足的粮食，会遭到他里的人憎恨。他里的人得知西陨的庐遭到熊的攻击时竟然说：「活该！」他们说因为肮脏的国官只照顾自己人，只保护西陨，西陨的庐遭到攻击是上天的惩罚。
标仲无法反驳别人说他只照顾自己人，因为这是事实。
虽然他很想送粮食给近郊的人——节下乡的人、继州的人，甚至是这个国家所有的人，但标仲只是徒有国官虚名的小衙役，被用以和府史相同薪水雇用的小官吏而已，能够照顾的人当然有限。
「所以，原本觉得能帮多少是多少。」
标仲看着母亲的来信，忍不住说道，他的眼前是一排幼苗枯死的苗床。
「没办法，目前的大环境就是这样。」
包荒用低沉的声音说道。包荒的母亲这一阵子身体微恙，饥饿导致身体更加虚弱，包荒虽然也不时偷偷送一些有营养的食物回家，但包荒只是一介乡官，收入并不丰厚，而且时序已经进入极寒期，正是粮食短缺的季节，他们很庆幸标仲寄送了粮食。
「没必要为此感到丢脸。」没想到兴庆竟然安慰他，「至少西陨得到了帮助，这代表多少有人得到了帮助。只要西陨的人不去抢购，其他里的人就可以买到更多小麦。」
标仲和兴庆虽然一起找了两年的药草，但他们之间仍然存在某种鸿沟。标仲虽然很感谢兴庆努力一起找药草，但最初感受到的鸿沟好像变成了内心的疙瘩，始终无法拉近和兴庆之间的距离。兴庆原本就是沉默寡言的人，从他的态度无法了解到底是缩短了彼此之间的距离，还是拉得更开了。
「既然别人已经觉得你只照顾自己人，即使你不再寄，那些人的想法也不会改变，所以你继续寄就好。」
「你这么觉得吗？」
标仲问，兴庆点了点头。
「连自己的家乡都不想救的官吏怎么可能救百姓，总有一天，其他里的人会了解。」
对迹人没有好感的兴庆这番话，令标仲感到高兴。标仲点了点头，和西陨的闾胥讨论后，开始寄送更多粮食回家乡。
之后，虽然也有人持续说西陨的坏话，但因为西陨积极把孤儿和无法动弹的病人、老人接到里家照顾，所以其他里的人也只有说说坏话而已。也许该说庆幸，因为在眼前的时局下，许多官吏都会寄送物资回老家，有些里因为这些物资而遭到袭击，也有些里因为受到这种优厚待遇遭到嫉妒而被人纵火。
在荒废的国家，任何悲惨的事都有可能发生。
——标仲不知道第几次从积了雪的坑洞中爬了出来，在雪地中喘着气。积雪已经淹没他半个小腿，融化的雪渗进鞋子里，冰冷的脚尖宛如刀割般疼痛。
没关系。他告诉自己。不知道该说幸运还是不幸，标仲是仙，不会轻易冻伤，即使冻伤了，也不容易溃烂。感到疼痛代表血液流动还顺畅。
他挺起酸痛的背，抬起头，雪无情地吹了过来，视野都被雪封闭了，前方好像有好几道灰白色的幕，遮住了去路。
这条路走对了吗？他从怀里拿出指南针确认。当他再度迈开步伐时，在灰幕前方看到了隐约的亮光。
5
亮光是一个老翁守着的篝火。山麓的斜坡上，有开凿山石后形成的阶梯，和被常绿树围起的空地，空地上的篝火烧得很旺。
终于穿越平原了，来到了在暴风雪之前看到的那个山麓。
「——你穿越那片荒地走过来的吗？」
老翁惊讶地问，标仲点了点头，摇摇晃晃地走到篝火旁坐了下来。
干道旁的斜坡开凿后形成了阶梯，一片常绿的低矮树木挡住了风。虽然只是巴掌大的空地，但中央围着烧焦的黑石，里面正烧着篝火。空地后方有两间简陋的小屋，其中一间似乎有炉灶，屋顶的烟囱冒着烟。这里应该是为旅人供应热水的小店，所以在篝火旁取暖也要支付木柴的钱。
「看到篝火真是太好了。」
标仲准备拿钱，问话的老翁摇了摇手。
「不用了，不用了，这种天气不收钱。」
老翁说，在有生命危险的天候日子都不收钱。他焚起篝火代替灯光，和旅人分享温暖，为旅人提供热水，有时候甚至出租床位。其中一间小屋是只有柱子和屋顶的矮房，再用帐篷围了起来，形成一间泥地的房间，但蜷缩在小屋内睡觉，至少不会冻死。
「但是……」
「我只向想要进来休息的客人收钱，先来暖和一下，把石头拿出来吧。」
听到老翁这么说，标仲满怀感激地从怀里拿出石头。老翁把石头丢进篝火中，这时，一位老妪递给他一个装了热水的竹筒。
「你不是来自赞容，而是从余箭来的吗？竟然穿越那片荒地过来。」
老妪惊讶地说。
「我已经习惯了。」标仲用竹筒暖着手说。
标仲的工作就是穿梭在各地的山野，经常在恶劣天候中，靠着指南针和风向走在没有路的地方。在这次的旅途中，他经常觉得，幸好自己早就习惯了。
「从这里到赞容的路好走吗？」
标仲问，老妪露出伤神的表情说：
「比之前的路况好一点……但如果用走的话，可能太辛苦了。道路两侧都是山毛榉树林，根本无法挡风。」
标仲闻言，忍不住有点紧张。
「山毛榉……」
「我和老头子在这间小屋周围种了可以挡风的树木，所以不至于太冷。」
「最近……有没有在山毛榉树林内看到变色的树木？」
标仲问。
「喔，的确有。」老妪回答。
老翁也点着头。
「好像褪色一样变白了，是不是快枯死了？」
「还没有枯死吗？」
「目前还没看到枯死的树，听说北方有不少树都枯死倒下了，而且那些褪色倒下的树木还可以卖高价。」老翁笑着说：「所以我还在期待这里能不能找到两、三棵倒下的树。」
「别说傻话了。」老妪叹着气笑了起来。
「最近只要有树倒下，那些衙役马上就赶到了，他们要自己拿去卖钱，如果先下手的话，还会挨骂。」
老翁皱着眉头。
「那些人只有在这种时候动作特别快。前面的山路有好几个地方都崩塌了，走路的话还不至于太危险，但如果马和货车就很难通过。请他们来修，却迟迟没有动静。」
老妪也叹着气说：
「如果一催再催，就会被他们盯上，说我们未经许可就在这里做生意。」
老夫妻以前住在如今已经沦为荒地的里，因为堤防溃堤，河水泛滥，庐家和耕地都被淹没了。他们三餐不继，求助无门。里府和里家之前就已经无法发挥正常的功能，堤防溃堤后，里人也都离乡背井，里内几乎已经无人居住。无奈之下，他们只好前往他里，但那时候无论哪一个里的人，都会把他里的人拒之门外。
「因为大家的生活都很吃紧，根本没有余力帮助其他人，况且，一旦人口增加，妖魔就会出现。」
标仲默然不语地点着头。妖魔都会攻击人口密集的地方，但人烟稀少的寒村也未必能够躲过劫难。标仲的哥哥住在西陨，在庐内节衣缩食地过日子，没想到仍然遭到妖魔的攻击，全家都送了命——那是标仲刚开始找药草后不久所发生的事。
「即使跪求他们收留，也会遭到嫌弃，所以干脆在这里建了小屋，开始在这里生活。」
这里冬天供应热水，夏天供应凉水和少量食物，也会在城门关闭后，将小屋借给旅人留宿。老夫妻两人以此维生，然后在小屋附近开垦了农田，去山里烧炭，这些生意事先都未经官府许可，因为官府丧失了正常的机能，所以等于默认了他们就地合法，但如果经常找官府的麻烦，很可能被赶离这里。
「但是……住在这里真的没问题吗？听说山毛榉枯死的地方都出现了山崩，野兽会攻击人类。」
老夫妻听了标仲的话，同时笑了起来。
「这和山毛榉没有关系。」
标仲不再争辩——这就是百姓普遍的反应。即使标仲和其他人提出忠告，人们仍然继续住在山边。他们也无可奈何，因为除此以外，并没有其他地方可以居住，一旦离乡背井，就失去了收入。标仲的妹妹和哥哥就是如此，住在西陨的人都一样，但除了离开危险的地方，并没有其他解决的方法。
只有一个例外。标仲抱紧了放下的箩筐。
这里装着唯一的救赎。
在标仲的妹妹他们死去的翌年，在他们开始寻找药草的第四年，包荒为大家带来了希望之光。
「绝对没错，这就是药。」
包荒告诉大家。标仲他们仍然无法成功培育幼苗。包荒把无数枯死的幼苗集中起来，试验是否能够治疗山毛榉的病。最后将植物叶水煮后，将汁液兑水稀释，让山毛榉的根吸收，确认怪病消失了。
「只要能够阻止树根继续恶化，把枯枝连同健全的部分一起砍下，就可以解决问题。成功繁殖后，就可以拯救山野。」
这固然是好消息，却也是令人痛苦的消息。因为他们至今仍然无法培育幼苗。野树执拗地结出幼苗的卵果，好像在不断告诉他们，这就是解药，也频繁看到群生的草丛。虽然群生的草丛数量很多，但还是无法应付为数庞大的病树。如果无法让药草生根、开花结果，自然繁殖，就无法超越疫病蔓延的速度。
隔年才终于看到一线曙光，又隔了一年的春天，第一次看到药草开了花。
清澈的蓝色花朵看起来像兰花，花心像铃铛，花瓣微微外翻，花瓣根部是带了一抹绿色的白色，但花瓣前端是漂亮的蓝色。花形也和用来当作药物使用的白条很像，只是叶片比较厚实，花朵是清澈的蓝色，因此包荒取名为青条。
青条的外形和白条很像，但性质完全不同。白条生长在阳光充足的地方，溪流沿岸等水源丰富的土地上，但青条不喜直射阳光，喜欢寄生在树上。必须将幼苗的泥土拨掉，种在树上，而且无法在树龄太年轻的树上寄生，最好是树龄超过一百岁的古树，尤其喜爱像山毛榉这种树皮不易剥落的树木。
既然是治疗山毛榉的药，为什么没有更早发现这种药草喜爱山毛榉？兴庆感到自责，但标仲他们并不是没有发现，他们曾经用山毛榉树林的泥土试验过无数次，尤其因为山毛榉的根会发出毒素，猜想这种药草或许喜欢这种毒素，所以曾经用树根周围的腐叶土试了好几次，有时候还把树根切碎后混在土中，或是让树根腐烂后做成堆肥，和普通的泥土相比，效果的确比较好，但因为白条喜欢含水量丰富的泥土，所以他们之前并没有想到把这种药草种在树上。
多年的努力终于有了成果。包荒终于确认了药草的药效，而且种了药草的山毛榉树枝上并没有感染疫病。
青条并不是容易种植的植物。虽然开了花之后就会结果，果实可以种植，但幼苗生长的环境很严苛，并非能够生长在所有的山毛榉树上，只有在树枝折断，形成树瘤的地方，或是树枝分岔、受了伤的地方，附着的苔藓和霉菌腐烂，变成像软土般的地方，才能吐芽、生根，即使生了根，如果泥土在根深入山毛榉树皮之前掉落，幼苗也会一起掉落、枯死。
如果等待青条自然繁殖就为时太晚了，继州北部的山毛榉树林以异常的速度倒下，不断消失。
到底该如何繁殖？在他们为此烦恼不已的初夏，终于传来了捷报。
新王践祚。
新王终于登基了。
「如此一来，终于可以繁殖了。」
包荒露出欣喜的眼神。
「只要请新王祈愿就好，当王向路树祈愿，全国的里树就会在翌年结出果实，结出果实之后，我可以向他们传授培育的方法。」
如果只是作为药物，只要把健康的山毛榉砍倒，让树木腐朽，将幼苗种在树上。虽然无法活到开花、结果，但因为可以大量栽培，所以就可以有足够的药草。
标仲他们欣喜万分，然而，事情绝对没有他们想像得那么简单——
标仲在不知不觉中陷入了沉思，也许沉思的样子看起来很消沉，老夫妇以为是因为他们没有接受标仲提出的忠告而感到沮丧，所以围在篝火旁安慰他。
「知道了……我们会注意山上的情况。」
老翁说道，老妪也点了点头。
「是啊，你也看到了，万一发生意外，这里甚至没有可以求救的邻居。」
「两位没有其他地方可去吗？」
老翁苦笑着摇了摇头。
「我们既没有亲人，也没有亲戚，如果无法继续住在这里——只能投靠某个里。现在和以前不一样，大家都不再那么排斥他里的人。」
标仲点了点头。新王登基后，百姓都相信日子会越来越好过，虽然实际生活还没有任何改善，但是对新王的期待让他们变得宽容。
「很快就会改善……一定会越来越好。」
老翁自言自语般地嘀咕着。至少目前灾害减少了，虽然今天下着暴风雪，但在这一带，算是冬天的正常现象。当王位上没有王时，不时发生意想不到的灾害，之前堤防溃堤也是如此。据说并不是因为上游下大雨，而是下游下了令人难以置信的豪雨，导致河水逆流所致。
「在生活改善前，我们就在这里守着干道。」
老翁的语气很平静。虽然命运多舛，但仍然为些许安宁感到满足的样子令标仲感到心痛。他满怀歉意，做好了别人不领情的心理准备说：
「但是，山毛榉倒下真的是不好的征兆。山崩之后，野兽就会出没，熊会攻击房子，也会有很多老鼠。」
标仲说完，老妪笑了笑。
「这一带也有老鼠出没。那是新王登基后，收成增加的关系，这是好兆头。以前连老鼠都看不到。」
标仲不知道该说什么，和山野无缘的人很难了解山上的问题有多严重，标仲和其他人曾经多次提醒民众，但民众总是一笑置之，既没有认真听进去，也无法一起体会这种危机感。更何况随着新王登基，民众内心充满希望，很难说服他们理解并非即时的危险。
新王登基后，事态也许比之前更加糟糕了。
标仲心里想着这些事，从老翁手上接过石头放进怀里，然后站了起来。老夫妇一脸讶异地看着他。
「怎么了？」
「你该不会还要继续赶路？」
老翁慌忙制止他。
「我劝你打消念头，今天没办法上路。虽然这栋小屋很简陋，但你还是住下吧。」
「我必须走。」
标仲向他们道谢。
「谢谢，你们真的帮了大忙——或许是我杞人忧天，如果看到斜坡上流泥水，就要特别注意山上的安全，也许是山崩的征兆，尤其在冰雪融化的季节，要特别注意。」
标仲说完，拖着还在发痛的脚离开了。两个老人追了上来，试图说服他留下，但标仲婉拒了他们的好意，继续上山。经过小屋前的空地时，风立刻呼啸吹来。幸好雪变小了，可以看到遥远的前方。
——务必小心谨慎，因为灾难才刚开始。
标仲在内心叮咛道，握紧了箩筐的背带。
6
风夹带着雪，刺骨般地吹来。
虽然胜过在平地行走，但山路上的风仍然很大。即使怀里抱着刚烧热的石头，吹来的风仍然无情地带走了体温。雪虽然变小了，但并没有停，刚积起的雪很柔软，每踩一步，脚都陷下去。他正走在上坡道，费力地把双脚从雪地里拔出来时，身体自然前倾，强风更吹得他无法直起身体。一旦抬起头，根本无法呼吸，也无法张开眼睛。但是，当身体前倾走路时，无法确认前方的路，只能一路被风吹着走，好几次都不慎走偏了路，每次都慌忙走回来。
——幸好没有悬崖。
山路两侧都是树叶已经落尽的山毛榉树林，因为积了雪，所以看不清到底有多少树木发生了病变。
他沿着山路蛇行而上，中途出现了岔路。一条是蜿蜒向上的小路，另一条是宽敞的下坡道。
——终于越过了山顶。
他吐了一口气，正打算走向下山的路，后方传来一个声音。「喔咿！」他听到叫声一回头，看到积雪的山路上有一个黑色人影快速上山。
「不行，不可以走那里。」
标仲走近一看，原来是山麓小屋的老翁。标仲惊讶不已，老翁跑上前来。
「幸好追上你了——不可以走那里，那里是坍塌的道路。」
老翁喘着气告诉他，如果地面没有被雪覆盖，或是可以看清楚远方，就可以清楚知道是坍塌的道路。
「雪下这么大，我很担心你万一走错了路。」
「所以特地来追我吗？」
标仲不听老翁的劝阻，执意要出发赶路，所以老翁一定急忙做了出门的准备，一路追了上来。
「真的……很抱歉。」
标仲道歉，老翁笑了起来。
「不客气。你的脚程很快，可见经常走山路。」
老翁说完，率先走在继续上山的小路上。
「既然已经走到这里了，继续前进比折返更快。再稍微走一段路就下山了，只要一下山，山麓就是赞容。」
虽然标仲很感激老翁愿意和他同行，但这样未免太麻烦老人家了。标仲困惑地停在原地，老翁回头看着他说：
「对我来说，也是走去赞容更轻松。今晚我会住在赞容，买一些需要用的东西再回去。」
「不好意思……太感谢了。」
标仲深深地鞠躬，跟在老翁身后迈开步伐。
遇到这种事，他就会觉得背上的负担很沉重。虽然只是附着了青条的一截原木，但这截原木上承载了太多东西。
为他担心的旅店少年，把少年留在身边照顾的旅店老板，遗有为像标仲一样的旅人提供篝火的老夫妇，累得倒下的爱马，以及六年来，不眠不休地寻找药草的包荒、兴庆和包荒手下的那些胥徒。
他尤其感谢兴庆。无论是标仲、包荒，还是包荒手下的胥徒，都是为了自己国家面临的危机而奔走，但兴庆是猎木师，是不属于任何一个国家的游民，对任何国家都没有责任和义务，他完全可以丢下这种麻烦事一走了之。
以前曾经问过兴庆在哪一国出生。
那是在终于成功地让青条生根，大家举杯庆祝的夜晚。他们在府第附近的山毛择树林内搭设的园圃小屋内，包荒和他的徒弟都醉得倒头大睡，只有标仲和兴庆还醒着，慢慢喝着剩下的酒。回想起来，那是他和兴庆之间唯一的一次闲聊。
「我出生在芳国——但我对祖国的事毫无记忆。」
「你和父母一起逃离祖国吗？」
「应该是吧。」兴庆这么回答。
兴庆出生时，芳国因为发生政变而走向荒废，他的父母可能因为这个原因无法继续留在祖国。听到标仲的分析，兴庆说，他也不太清楚当时的详细情况，也许即使他知道，也不愿意多谈这些事。总之，兴庆的父亲在他刚懂事时，就带着他前往恭国，把刚满四岁的他卖给猎木师的头目，然后就消失不见了。
「原来是这样，那你一定吃了不少苦。」
标仲说，兴庆轻轻笑了笑说：
「我完全不记得了。我的父母——应该吃了不少苦吧。」
「你恨他们吗？」
「恨他们也没用。即使要恨，也应该恨国家的荒废。」
「也对。」标仲嘀咕道。
之后，兴庆就成为猎木师周游列国。
「之后就成为头目独立了吗？」
「我没有徒弟，所以不能称为头目，但至少已经允许我离开头目了。」
「但是，你以后会成为头目吧？」
「不知道，」兴庆冷淡地回答，「因为我已经和伙伴分开了。」
独立的猎木师似乎必须要和伙伴共同行动，但兴庆为了协助包荒，告别了在各国流浪的伙伴，一直留在继州。
「所以，你以后也不能回去当猎木师了吗？」
标仲惊讶地问，兴庆苦笑着说：
「虽然外人觉得我们潇洒自在，但我们也有自己的规矩。我破坏了规矩，所以恐怕……」
标仲不知道他付出了这么大的牺牲。
「为什么你愿意这样义无反顾？」
「因为我不忍心看到山野就这么毁了。」
「我以为你讨厌当官的。」
「我没认识几个当官的，所以也无法一概而论。虽然我和其他人一样，对当官的抱着偏见，觉得他们只顾明哲保身，中饱私囊，但不至于心胸狭窄到在了解对方之前，就认定对方是这种人。」
「原来如此。」标仲苦笑着。
「况且，无论去哪里都有好人，也有坏人。包荒是最典型的例子，包荒很照顾我们猎木师，他深谙山野的情况，比我们猎木师更了解。」
「包荒是山神的儿子。」
标仲笑着说道，兴庆也笑了起来。
「没错——他很了解去哪里可以找到什么上天的恩惠，哪里有野树，有什么特性，也很了解山上的危险，最重要的是，他不吝和我们分享。」
他告诉标仲，第一次是在山里遇见包荒。兴庆和伙伴一起上山时，刚好遇见包荒下山。兴庆他们打算假装没看见，包荒主动向他们打招呼，问他们是不是樵夫。兴庆他们没有回答，包荒可能从他们的沉默中猜到内情，问他们是不是猎木师，然后告诉他们前方山脊的野树上有很多果实，还叫他们注意中途的斜坡上有蜂筑的巢。
「在地下筑巢的蜂都很凶猛，只要一靠近，就会遭到攻击，而且一旦被叮就完蛋了，甚至可能因此送命——他在蜂巢附近竖了旗帜，所以我们就绕开了，真的很感激他。」
在那之前，他们曾经受过完全相反的对待。进入山里的衙役，或是当地的樵夫都认为猎木师是窃取大地恩惠的小偷，对这些游民竟然大摇大摆地走在公地，简直当成了自家后院感到不满，但因为猎木师经常发现珍奇的作物和药物，所以只能基于无奈，容许他们存在。
然而，包荒把兴庆他们当作是同样靠山吃饭的百姓，每次只要遇到，就会主动提供各种消息，只要向他打听，他知无不言，言无不尽，天候不佳时，还会为他们安排留宿的地方。
「我也曾经去包荒位在西陨的老家打扰过，每次去附近，我们都会上门去看看，他的家人都很客气。」
「原来是这样。」
包荒就是这种性格。标仲为有这样的朋友感到骄傲。
「西陨附近的山上不是有一大片山毛榉树林吗？所以我不能袖手旁观。」
「谢谢——万分感谢。」
标仲鞠躬道谢，兴庆把脸转到一旁说：「别这样。」
标仲知道，自己的危机意识远远不如包荒，包荒的视野很广，他很担心山野遭到破坏，为这些山野和靠山吃饭的人担心。对包荒来说，人也是山的一部分。相较之下，标仲的视野很狭隘，他只担心西陨的山毛择林毁于一旦，担心那个斜坡一旦崩塌，整个里都会被吞噬，更担心山上的野兽会攻击里，导致里人闹饥荒，深陷痛苦，甚至因此失去性命。所以，他也不希望其他里遇到相同的灾难，因为也有人会为其他里的百姓担忧，为了这些百姓，为了那些为百姓担忧的人，必须阻止疫病继续扩散。
每次感受到别人的善意，他肩上的责任就越来越重。
「——你为什么这么急着赶路？」
老翁突然开口问道，把标仲拉回了现实。老翁吐出的呼吸都变成了白色，和标仲并肩走在山路上。
「因为必须急着送一样东西。」
「这样啊。」老翁说道，突然停下了脚步，标仲也停下了脚步。前方有一棵大树倒了下来，挡住了他们的去路。
「被风吹倒了吗？但倒地的方向太奇妙了。」
老翁说完，看了看山，又看了看树。标仲一眼就知道，那是山毛榉。山毛榉石化枯死，连根碎裂倒地。
「这得去通知赞容的人，否则马车过不去。」
那棵树并不算太粗，所以可以跨过去，但如果不把树木移开，货车无法通行。
标仲和老翁两人跨了过去。
「你刚才说的就是这个吗？」
老翁问道，标仲点了点头。
「枯死的情况很奇妙，这种树木真的可以卖高价吗？」
「听说是。」
「是喔。」老翁笑了笑说：「那就在当官的发现之前，找赞容的朋友把它拖下山。你……」
标仲了解老翁的意思，点了点头说：
「别担心，我不会说出去。」
「是吗？」老翁又笑了，「这也是托新王登基的福。以前天上掉下来的都是灾难。」
标仲没有回答，他当初也这么以为，得知新王践祚的消息时，也曾经感到高兴。尤其标仲当初曾经期待，山毛榉的怪病可以从此终结。
但兴庆说，不可能有这种事。这并不是因为王位无王所发生的灾难，所以即使新王登基后，事态也不可能有所改变。
事实上，新王登基后，其他灾祸立刻停止，山毛榉的怪病始终不见改善，反而缓慢地，但确实地逐渐扩大。
而且，事态越来越复杂。
原本国官都必须前往王宫谒见新王，但标仲和其他下官并没有进宫谒见。应该是那些高官担心被派到各地的小衙役集中在国府时，会说一些不必要的话。高官在新王践祚后整天提心吊胆，很怕失去目前的地位。虽然他们一直以来都怠匆职守、专横跋卮，但新王登基后，他们为了自保，理所当然地做一些不合理的事。有人想要保住目前的地位，有人想要趁此机会踩在别人头上往上爬。有人认定国府必定会改革，所以在失去官位之前大捞私财。
虽然新王已经登基，但国情非但没有改善，反而比之前更糟。
标仲他们终于找到了药草，新王也登基了，既然如此，只要新王祈愿，就可以拯救山毛榉树林。标仲积极向上级报告，却迟迟没有得到答复。
难道是长官不了解事态的严重性吗？标仲这么认为，所以递交了书状，书状中写下了事情的来龙去脉，详细报告了山毛榉倒下的危险性，和目前已经出现的异常变化。目前药草在节下乡的乡府，希望可以献给新王，由新王向路树祈愿。
然而，还是没有得到国府的任何回应——新王践祚至今已经四个多月，仍然杳无音讯。
既然没有回复，就只能亲自送去国府。虽然很想这么说，但这又是一大难题。青条长在古树上，一旦根深入树皮内，就无法再移植。一旦离开树木，就会立刻枯死。如果可以生长在年轻的树上，就可以将树挖起，运送到国府，但树龄超过百年的树木，根本不可能运送。虽然可以砍下青条生长的部分运送，只不过如果那截原木枯死，青条也会跟着枯死。
如果标仲有脚程快的骑兽，就可以顺利解决问题，但标仲只是小衙役，那匹名叫娃玄的马是他唯一的座骑，所以他一直提出要求，希望国府派人来取，或是借骑兽给自己，却完全没有得到任何回应。标仲坐立难安，包荒和兴庆不辞辛劳，全力以赴找到了药草，标仲却无法发挥任何作用。
为什么？到底是什么原因？即使包荒他们这么问，标仲也无法回答。多年的辛苦终于有了成果，包荒内心充满了期待，所以也感到极度失望。
「我已经催促了好几次，不知道报告卡在哪里……」
也许是觉得徒有其名的迹人递交的报告根本不值得一听，或是无法理解标仲所说的危机，或是有人基于某种原因把这件事压了下来。
「……对不起。」
标仲只能道歉，包荒和胥徒也只能叹气。
「不意外。」
兴庆低声说道，他说话时的轻蔑语气刺进了标仲的心里。
即使被兴庆轻视，也是无可奈何的事。标仲只是迹人，他的工作是从野树上搜集果实交给国家，他基于自己的职责向上报告，但照理说，上面的官吏不可能对他置之不理。
然而，这种事已经成为这个国家的常态。
无视百姓的声音，请求救济的诉求也被压了下来。官吏只求自保，无视国家，也无视百姓，只想着如何榨取财富。尤其在新王登基后，这种倾向在那些担心自己的地位维持不久的官吏身上更加严重。对百姓和国家不屑一顾的官吏也会被百姓唾弃，甚至可能遭到敌视。正因为如此，标仲总是把代表身分的绶带藏在行李中，无法挂着绶带旅行，如今的局势已经不允许他这么做了。
这也是不得已的事。标仲心想。余箭位于干道的重要位置，为什么这么大规模的街上也不见人影？虽然因为下雪，冷得连骨子都发冷，但家家户户的烟囱并没有冒烟。答案很简单——因为无人居住。
以前曾经有足够的人口支撑这么大规模的城市，然而，这个城市已经变成了空洞，这代表已经失去了这么多条人命。
没有人住的房子越来越荒废，没有人走的路上到处长满草丛，积着厚厚的雪。围墙坍塌，门户歪斜，周围的平原上也没有像样的农地，更不见庐，连里家都无法维持，国家无法为百姓做任何事。全都是标仲和其他国官的责任，只会向百姓榨取税收放进自己的口袋，完全不回肴于民。百姓当然痛恨官吏，恨得想要用石头丢官吏。标仲觉得这也是无可奈何的事。
