正因为如此，标仲非去不可。
他身上背着青条，要把青条送去王宫——送给新王。在青条枯死之前，必须赶快送到。
7
标仲顶着风，不时和老翁牵着手，站稳在雪地上打滑的脚步，终于爬到了山路的顶端。来到山顶后，沿着和缓的下坡道而下，看到了前方赞容的街道。当他们终于顶着雪来到赞容的城门前时，老翁露出了笑容。
「太好了，终于顺利抵达了。」
标仲听着老翁的说话声，仰头看着天空——太阳还没有下山。
他问准备走向门阙的老翁：
「前面的路怎么样？」
「再往前走一小段就是隧道，之后就一路向下，到了山麓后，有一个不大的里。」
「要走多久？」
标仲问，老翁惊讶地转头看着他。
「多久？如果天气好的话，将近一个小时就可以走到了，你该不会现在要去？」
标仲隔着厚实的云层寻找太阳的位置，然后点了点头。
「谢谢你陪我这一段，至少请你收下这个，当作今晚的住宿费用。」
标仲拿着钱递给老翁。
「不要，我不能收，但你继续赶路太鲁莽了。」
「我必须分秒必争，真的很感谢你。」
标仲握着老翁的手，硬是把钱塞进他的手里。为了你，我也要尽快赶到下一个里——他在内心说道。
老翁想要制止他，他挣脱了老翁的手，快步沿着干道继续往前走。幸好从山上吹下来的风推着他前进。
他当然很想休息，但是无法预计青条能够撑到什么时候。一旦枯死，一切都完了，即使抵达王宫，也不再有任何意义。
他踩着雪奋力前进，前方是一个缓和的上坡道。他的双脚沉重，腰背也疼痛不已，但是，只要加快脚步，就可以赶到下一个里。运气好的话，还可以再多走一个里。
他知道这样会累坏身体。之前已经累坏了，但是青条可能明天就枯死了，这份恐惧推动着标仲继续往前走。
——没有退路了。
青条开花之后，上天似乎对标仲他们的成功感到安心，不再赐予野树青条的果实。虽然并不是完全断绝，但几乎很少再看到青条的幼苗。标仲他们手上有十三株种植成功的药草，其中有两株在结果后枯死了，种植果实后又得到六株幼苗，所以目前总共有十七株。
这十七株是背负国家未来的希望。
即使是现在，山毛榉树林仍然持续枯死，有些树林中，一大半山毛榉已经枯死倒地了。
没有时间了。包荒越来越焦急。
「春天冰雪融化时最危险，融化的雪会渗入地面，地盘深处都会变得松软，很可能很快造成山崩，搞不好整座山都会变形。」
包荒命令各地的府第在山毛榉倒下的地方种植树根抓地力强的树木，沿着谷川修建堰堤，并蓄水为夏天做好准备，以防万一山崩时发生严重的土石流。同时要求修理城墙，整修义仓，但各地的府第既没有预算，也缺乏人手，所以迟迟没有进展。虽然同时向上级提出建言，但山师的意见也同样遭到了忽略。
药草是唯一的希望。并不是只要用药，就立刻药到病除，即使里树上结了青条的果实，种植、长出药草也需要一段时间。幸好青条种子的生命力比较强，在找到完善的条件之前，可以维持种子的状态休眠等待时机。人为繁殖时，只要种在老树上，无论任何季节都可以生根，但并不是今天得到果实，明天就可以作为药物使用。
「希望可以赶快得到药草。」
但年关已近。
「希望可以在年内送到，只要王在年内向路树祈愿，明年就会在里树上结果。」
向里树许愿卵果有固定的日子，但这是里祠为了管理祈愿者所设置的日期，并不是非要哪一天许愿，才能长出哪一种卵果，是里祠只在这一天接受祈愿者入内祈愿。路树也一样。向路树祈愿时应该有某种仪式，所以习惯上会设定祈愿日，但并不是非那天不可。然而，某些上天的法则无法更动，王祈愿新动物时，当上天收到祈愿后，会在祈愿的十五天结果，在路树结果的翌年相应时节，全国的里树上也会结出相同的果实。
这似乎和月龄有某种关系。王在满月的日子祈愿，下一个满月的日子就会长出卵果，翌年满月的日子就会在里树上结果。植物的种子有播种的适当时机，如果是适合春天播种的种子，就会在春天满月的日子结出内有种子的卵果。
青条没有所谓的播种适当时机，如果王能够在年内得到卵果，就可以期待翌年在里树上结果。如果王能够赶在十二月中旬之前祈愿，明年初，全国各地的里树都可以结出青条的卵果。如果错过这个时机，等到明年再祈愿，全国各地的里树恐怕得到后年才能结果。包荒说，无法等那么长时间，他已经掌握至少有三个地方可能会在春天发生大崩塌。
从节下乡的府第徒步前往王宫不需要两个月，如果有马或马车，就能够赶上在年内祈愿——问题在于青条是否能够活到那个时候。
王向路树祈愿卵果时，必须要有实物才能祈愿，但是青条只要离开生长的树木，就会立刻枯死，唯一的运送方法就是以种子的状态运送，或是截取种了青条的树木，在原木状态下运送，但即使是原木的状态，也无法维持太久。一旦原木干燥枯死，青条也会跟着枯死。
「没有种子，必须等到明年开花结果。」
那就为时太晚了。标仲他们手上只有从野树上得到的十一株活下来的幼苗，以及用种子培育的六株幼苗。牺牲了两株珍贵的幼苗做实验后发现，种在原木上的青条最多只能存活半个月，短则六天。气温较低时，也许有助于延长生命，但也只能延长数天而已。这些都是赌博，幼苗随时可能枯死。
「真希望有骑兽。」
如果可以，希望可以有脚程快的骑兽，但是，以标仲他们的资金和节下乡山师的微薄预算，根本没有能力张罗到，而且也无法临时找到。
有没有可以代为送去王宫的人？他们动用了所有关系，却没有人认识目前仍然生活富足、还有骑兽的人。正因为如此，他们再三要求国府派人来取，却始终没有得到任何答复，甚至不知道国府有没有听到标仲的要求，不知道有没有人能够传话给高宫。
标仲他们拼命找关系。为了攀交情，从微薄的财产中筹钱准备了贿款，标仲甚至变卖了之前从来没有住过的、位在王都的自宅。
十一月时，才终于找到愿意为他们牵线的高官。继州地官少府同意向国府提出要求。迹人的长官果丞归部丞所管，少府则是部丞的长官，少府之上就是辅佐州司徒的小司徒，在国府内算是中大夫，在州内的位阶是下大夫，对标仲来说，简直是云端上的人。
标仲拜访了州少府，说明了相关情况。那个看起来很聪明的男人热心倾听后向他保证，会透过州侯直接向王禀报，也会派人去节下乡的园圃拿药草。标仲他们的努力终于即将有成果了。
——没想到标仲此举反而自招其祸。
州少府应该派人来取药草，在此之前，州侯应该约好谒见王，并带着药草直接上奏，标仲他们则负责准备药草。为了能够安全将药草苗送达，他们特地请人制作了箩筐，选好送去王宫的幼苗，并在准备砍伐的树枝上做了记号，做好了万全的准备，只要使者一到，就可以立刻砍伐、包装。但是，前一天来到园圃的男人要求一脸讶异的标仲带他参观园圃，检查了所有的幼苗后，突然命令带来的下官用斧头砍下种了幼苗的树木。
「你们在干什么？」
标仲惊叫道。
「当然是为了运送药草苗，这些都是本州的果实，这个府第是在州的管辖范围内，从乡送到州，完全没有任何问题吧。」
「住手！」包荒大叫道：「你们这么做，幼苗都会枯死！」
「只要在枯死之前，移植到新的树上，不就没问题了吗？」
这个自称是州果丞的男人说道。
「州少府也准备了园圃，由本州献给国家。」
「真是异想天开。」胥徒说道。
标仲制止了胥徒，问果丞说：「你确定会献给国家吗？」
只要能够确实交到新王手上，不管是谁的功劳都无所谓。
「由不得你来发号施令，不要以为自己是国官就指手画脚。什么时候、如何处置，得由州少府决定。」
「原来如此，」兴庆语带嘲讽地说：「枯死的山毛榉可以卖出高价，这些药草根本是挡人发财——还是说，你们打算等山上更加荒废时高价出售？」
果丞一时语塞。
「但是，没有任何经验的人，有办法顺利移植幼苗吗？」
听到兴庆的问话，果丞看向几个胥徒。
「那就命令有经验者和我们同行。谁有能力移植？你行吗？」
果丞问身旁的胥徒，他摇了摇头。
「我不会。」
所有胥徒都纷纷回答，事实上，只有废寝忘食地照顾幼苗的包荒和兴庆有能力移植。
「那就只能命令山师同行了。」
「但是……」果丞的下官小声地向他咬耳朵，隐约听到下官说：「山师归夏官……」山师归夏官所管，地官无法擅自决定山师的去处。
果丞咂着嘴，但立刻说：
「谁管得了那么多，就说山师侵入地官的领地，要带回去鞫讯。」
他试图捏造罪行，谎称包荒对地官做出了犯罪行为，所以要押回去调查。标仲察觉了他的意图，忍不住感到反胃。包荒甩开了试图抓他手臂的下官，但并不是为了逃避自己的危机，他不停地看向园圃内的树木。即使在这个时候，他仍然惦记着拯救宝贵的幼苗。
另一名下官上前抓住包荒，把想要挣扎着逃开的包荒推倒后，正准备扑上去，突然蹲了下来，弯腰按着肚子。包荒推开下官逃开了，兴庆跑到他身旁，果丞的下官倒在兴庆的脚边，下腹部一片鲜血。兴庆冷冷地看着他，手上拿着开山刀。
「这些当官的就是这等货色。」
兴庆用不屑的语气说道，露出杀气腾腾的眼神看着标仲。
「什么国家，什么官吏，都是这副德行，所以才无法相信。」
我不一样。标仲很想这么说，但自己真的能够很有自信地说这句话吗？标仲为大家带来了这场灾难，甚至还愚蠢地把自己的财产投了进去，简直就是引狼入室。
「住手！」这时，传来一个声音，包荒和手拿斧头的下官扭打在一起。兴庆瞥了标仲一眼，转身离开，毫不犹豫地举起开山刀，挥向果丞的下官。下官的手臂中了刀，斧头掉落在地，惨叫着在地上打滚。
其他下官见状，立刻停下了手。一个人、两个人纷纷放下手上的斧头，想要拔腿逃走。果丞也不例外。
「抓住他，叫士兵来。」
果丞说完，自己步步后退，留下不知所措地东张西望的下官，抢先逃走了。其中一名下官战战兢兢地向兴庆的方向踏出一步，兴庆举起开山刀走上前去，下官立刻惨叫着逃走了。其他下官也纷纷跟着逃走。
园圃内只剩下标仲、兴庆、愣愣地挤在一起的包荒胥徒，还有一脸茫然地抬头看着树木的包荒。
不知道该说幸运还是不幸，山毛榉并没有被那些下官砍倒，但其中有四棵被砍了很大的缺口，显然已经回天乏术，恐怕会慢慢枯死。另一棵树上较低的位置种了三株幼苗，但因为刚才的摇晃，有两株已经掉落了。
「赶快移到其他树上——」
包荒捡起掉落的幼苗向胥徒指示道。
「还有被砍的山毛榉上的幼苗，试着移植。」
说完，他回头看着兴庆说：
「你快逃，你没有理由留在这里等着被抓。」
兴庆一脸嘲讽地笑了笑。
「这怎么行？那个家伙很快会带兵回来。」
包荒不理会兴庆，跑去帐篷拿自己的行李，从里面拿出钱囊，然后看着标仲说：「你也快拿出来。」
「包荒，我——」
标仲还没有说完，包荒对他点了点头说：
「我知道，你只是被利用了，眼前要让兴庆赶快逃走，没必要让不受任何国家束缚的黄朱卷入这种事。」
黄朱是指像猎木师一样，不属于任何国家的人。
标仲点了点头，从自己的行李中拿出钱囊。包荒接了过去，和自己的钱囊一起塞到兴庆的手上。
「对不起，目前只有这些，你赶快逃走，逃离这个国家。只要越过边境，就不会有人继续追你。」
兴庆注视着包荒，然后回头用冷漠的眼神看着标仲。不知道是蔑视遭到利用的标仲，还是怀疑标仲和果丞勾结。即使遭到怀疑，标仲也无话可说，如果被他蔑视，也是自己咎由自取。标仲只能移开眼神。
「但是，这里该怎么办？」
兴庆问，包荒笑了笑。
「我会想办法，到时候就说是我干的——事实上，这么说也没错，如果你不动手，我可能也会动手。」
兴庆点了点头，抬头看着伤痕累累的山毛榉。
「幼苗……」
「别担心，你快走。」
包荒再度催促，兴庆抓起自己的行李冲了出去。他钻过隔开山毛择树林的绳子，跑向树林深处。
标仲目送着他离去，包荒催促说：
「赶快救幼苗，你也一起帮忙。」
标仲立刻和正在拯救幼苗的胥徒一起忙了起来——但是，这场风波导致原本仅剩的十五株幼苗中，有八株枯死了，标仲他们手上只剩下七株而已，为了能够顺利繁殖，连一株也不能浪费了。
不一会儿，州兵就赶到了。但在此之前，有聪明的胥徒跑去乡府召集了人手，乡官反过来指责果丞，州地官不该侵犯乡夏官的管辖范围。标仲的国官身分在这时勉强发挥了作用，他质问果丞，州地官凭什么逮捕受到国官的委托，基于善意提供协助的乡夏官？
果丞原本就理亏，但他不甘示弱，所幸包荒没有被他带走。如此一来，他们只能把所有的希望都寄托在剩下的唯一方法上。虽然不知道是否来得及，但标仲要亲自把青条送去王宫。
送去王宫——虽然无法得知结局。即使顺利把青条送去王宫，真的能够交到新王手上吗？他有国官迹人的绶带，可以进入王宫，但以标仲的身分，王位对他而言，是有着天壤之差的距离。标仲提出的诉求可能被中途的官吏阻挡，而且他之前曾经听说，新王对政务并不热心，所以新王可能对他的诉求没有兴趣。
即使如此，他也只能这么做。为了能够让新王在年底之前向路树祈愿，已经没有充足的时间了。包荒锯下了长了宝贵幼苗的原木，标仲带着原木骑上娃玄的背。半个月前从节下乡的园圃出发，今年最后一个月已经逼近在眼前。
无论如何都一定要赶到——标仲仰望着天空，铅色的厚云在暮色笼罩的天空中聚集，强风吹拂着无数雪花飘落。
所以，在此之前，青条绝对不能枯死。
8
标仲爬上了缓和的上坡道，那里是凿山而成的隧道。隧道挡住了风，他稍微喘了一口气，当他走出隧道时，夹着雪的风立刻袭来。
没关系，这里是下坡道，只要移动双脚，就可以走到山麓，到时候一定可以看到里。
他好几次都被雪绊倒，被风吹得跌跌撞撞，沿着坡道往下走。两脚顺着坡道的倾斜，自然而然地小跑着，每次快要跌倒，每次跪在地上时，他都仰望着天空，隔着乌云确认太阳的位置。
多走一程，再多走一个里——某天早晨醒来，发现青条枯死了。他不希望到时候再来后悔，早知道当初应该多走一点。
如果一开始就一路奔跑，如果没有停下来烤火取暖，如果那时候也不停地赶路……这种后悔产生了椎心的疼痛。好几次在恶梦中体会这种痛楚的刹那，好像变成了曾经经历的事，牢牢地烙在脑海中挥之不去。
他一路冲下坡道，仿佛要逃离这份痛楚。前方的小里闾敞着门，标仲冲了进去，立刻仰望天空。太阳还在天上，还可以再走一程。他才闪过这个想法，腿就瘫软了。他双手撑在雪地中，不停地喘着粗气。
——站起来！太阳还没有下山，还可以再走去前面那个里。
他激励着自己，但双脚发抖，完全使不上力。抬起撑在雪地中的双手，直起身体——为什么这么简单的动作都无法做到？
「你怎么了？没事吧？」
听到问话的声音，标仲抬起头。一个高大的男人弯下腰，探头看着标仲的脸。
「前面还有里吗？」
「有……」
「还有多久？」
男人眨了眨眼睛说：
「大概一刻钟吧。即使去了，那里什么都没有。以前那里还算是大城市，但现在都没人了，房子也几乎都没了，更没有旅店。」
男人说完，向标仲伸出了手。
「况且，下这么大的雪，你没办法在关城门之前赶到。这里也是什么都没有，但我看你今晚就住这里吧。」
「城墙呢？」
「啊？」男人瞪大了眼睛。
「城墙还在吗？」
如果城墙还在，一旦过了关城门的时间，就无法再进城了。但现在有很多城市的城墙都毁坏了，即使在日落之后，也可以进城。最糟糕的情况，就是露宿在屋檐下，只要能够找到栖身的地方就好。
「不，」男人困惑地摇了摇头，「城墙几乎都坍塌了。」
那就没问题了。标仲将双手撑在腿上。不会有问题的，昨天和前天，还有更早之前，都是用这种方式赶路。
但是，撑在腿上的手突然无力地滑落，标仲一头栽进了雪地里。
「喂，喂，你不要硬撑，先进去休息再说。」
男人拉着标仲的手臂，当标仲被他拉起来时，肩膀感受到一股暖意。
抬头一看，原来是一匹马。那匹马垂着头，一双清澈的大眼睛探头看着标仲。
「这是——你的马吗？」
标仲被男人拉起来时问道，男人点了点头。
「是啊……」
「拜托你，这匹马借我。」
「开什么玩笑！」男人叫了起来。标仲费力地站了起来。
「我会付你钱，也可以请你送我过去，只要到下一个里就好，只要到那里就好。」
「不行，别开玩笑了。」
「是吗？」标仲嘀咕道：「那就算了，这也没办法。」
标仲甩开男人的手，迈开步伐。
「喂！」男人在身后叫着他，他又踏出一步时，再度瘫在地上。两条腿像铅一样沉重，脚尖没有感觉，重得根本无法抬起来。
「你已经不行了，这又是何必呢？」
「没关系，不要管我。」
反正你不会了解，而且我也不知道如何说明，别人才会了解。
标仲无法让别人了解眼前的危机，即使他费尽了口舌，也没有人能够理解，没有人把他的诉求当一回事，不知道是因为别人轻视他，还是故意无视他。
就连善良的民众也都一笑置之，西陨的闾胥也是如此，妹妹也一样，哥哥也是。不知道他们是不了解，还是想要抱持乐观的期待？或是只能抱着乐观的期待。就连刚才在山路上遇到的老夫妇也一样，每个人听了标仲说的话，都只是笑着摇摇头——就这样而已。
如何才能让别人了解他背上东西的重要性？必须分秒必争——在希望枯死之前抵达王宫。别人不可能了解这种迫切的想法，即使很幸运遇到能够了解的人，那必定是小偷。他们觉得既然是这么重要的东西，就会试图从标仲手上抢走。他曾经无数次做过这样的恶梦。有人看到他如此呵护背上的东西，认定是贵重物品，抢走之后打开一看，忍不住破口大骂。原来只是一截木头。然后就丢在一旁——当着标仲的面丢在一旁。或是得知标仲是国官后对他动粗，既然是小衙役这么珍惜的东西，丢了才痛快，然后把原木丢进火里。
就是这种货色。兴庆轻蔑的声音至今仍然留在他耳边。
反正我就是这种货色。
「喂……」
「别管我，跟你无关。」
标仲说完，再度站了起来。他双手撑地，努力挣扎着站起来。
「你够了没有！」
听到男人怒吼的声音，标仲抬起头。男人一脸很受不了地看着标仲，他的周围不知道什么时候聚集了人群，脸上都露出很受不了的表情看着标仲。
「你要不要说明一下到底是怎么回事？光是逞强有什么用？」
标仲没有说话，他咬紧牙关，努力想要站起来。
「你还真顽固，但要不要说句话？你身上好像背着什么东西，你一个人能够背负起来吗？」
标仲看着那个男人。
身上的负担——很沉重，太沉重了。
「……我。」
嗯？男人看着标仲的脸，好像在发问，标仲伸出因为疲劳而颤抖不已的手。
「……救我。」
男人温暖的大手握住了标仲的手。
「我必须去王宫。无论如何——无论如何，无论如何。」
男人惊讶地张大了眼睛。
「你吗？」
「我要把这些东西送去给新王，没有时间休息，要分秒必争，拜托你，至少请你送我到下一个城市。」
男人拍了拍标仲的手。
「你不觉得勉强撑到下一个城市，然后在那里休息，和在这里休息之后，明天再打起精神上路没什么不同吗？」
「不行，这样不行，无论如何都要现在去。一旦枯死，就什么都完了，就真的无法拯救了。」
「拯救？拯救什么？」
——拯救山野。拯救国家，拯救百姓，拯救还在荒废的国家，拯救未来。
真希望可以从头说分明，让眼前这个男人也了解，但是，他没有时间，无论如何，都必须继续赶路。他无法忍受有朝一日看到药草枯死，后悔为什么当初没有奋力奔跑。
「新王这么位高权重，愿意收下吗？」
标仲点了点头。应该没问题。他如此深信。箩筐内有他的绶带，即使标仲累倒在王宫门前，箩筐里的绶带和文书应该可以传达他的诉求。只要有人愿意打开箩筐，只要有人愿意交给有良心的官吏。
……只要新王愿意收下。
「是吗？」男人点了点头，撑着标仲的身体，把箩筐从他背上拿了下来。
「这可不行。」
「你别管那么多了。」
男人把箩筐背在自己肩上，眯眼笑了起来。
「不是要分秒必争吗？我知道了。」
他抱着标仲坐上马背，标仲用力抓着马鞍，男人把自己的上衣披在标仲身上。
「抓紧了，小心别着凉了。」
说完，他握着缰绳，迈开了步伐。
「喂！」人群中响起叫声，「你疯了吗？」
「没办法，能走多少就走多少吧。我马上就回来。」
男人语气开朗地说完，立刻跑了起来。
男人牵着马奔跑，终于来到下一个里。雪已经停了，太阳也下山了。星星俯视着被白雪覆盖的大地，男人让标仲坐在马鞍上，冲进城门后，双腿一软，跪了下来。他放下箩筐，用力喘着气，躺在雪地上。在城门前围着篝火的一群人叫了起来。
「怎么了？」
「我、一路、跑过来。」男人说：「——你们呢？」
「我们是朱旌，正在取暖，准备出发前往下一个地方。」
「太好了，」男人站了起来，「可不可以把他和东西托付给你们，他分秒必争在赶路。」
那群朱旌惊讶地听完男人说的话，答应让标仲坐马车。
「虽然不太清楚是怎么回事，但如果只有一个人，可以和行李一起载上路。」
「可以拜托你们吗？」
「反正我们要连夜前往州境，现在也没有可以让我们住宿的旅店。」朱旌笑着说。
「来这里。」一个宏亮的声音说道，伸手去拉标仲的身体。标仲紧抓着马鞍的手冻僵了，男人只能硬掰开他的手指。
标仲坐在马车上的行李堆中，蜷缩着身体抱着箩筐。如果这些朱旌把自己载到没有人烟的地方，抢走箩筐——想到这里，就感到坐立难安。他用力抱着箩筐，提高警惕，打算一有意外状况，就要立刻跳下马车。
但是，随着马车的摇晃，他的体力达到极限。标仲渐渐坠入朦胧的睡眠中，被人摇动肩膀时，才猛然惊醒，顿时脸色发白，慌忙东张西望，看到有一碗热汤递到他面前。「你能喝吗？」一个女人的脸被热气模糊了。标仲紧紧抱着箩筐。
他们花了两天的时间越过了州境。一旦休息后，标仲的双脚再也无法动弹了。他的脚底因为茧和皲裂而破了皮，脚踝肿得像膝盖一样粗，腰和腿也都僵硬，连膝盖都无法弯曲。即使如此，他仍然没有忘记每天三次确认箩筐里的东西，确认原木的状态，确认青条的情况。树枝已经失去了生机，渐渐开始枯萎，但青条仍然维持着鲜艳的色泽。
「不能移植吗？」和标仲一起向箩筐内张望的一名朱旌问道，标仲摇了摇头。
不属于任何一个国家的朱旌对标仲的绶带毫无兴趣，他们只是很怀疑新王真的愿意收下箩筐里的东西。
「几乎没有听到任何关于新王的传闻，可能没什么能力吧。」
「听说新王不热衷政务。」
「希望还有热心的官吏，愿意接下东西交上去。」
标仲不发一语地抱着箩筐。即使如此——也必须去，必须在荒废的山野继续毁灭之前赶到王宫。
翌日来到一个大城，位在干道要冲的这个大城竟然还维持着城镇应有的容貌。也许可以在这里找到马。标仲虽然这么想，但他已经无法站立。朱旌为他去找别的马车，他们塞钱给卸下货后，正打算往相反方向回去的年轻人，请他载标仲去下一个城镇。年轻的车夫勉强答应，载着标仲到了下一个城镇，总算在城门关闭之前，来到城镇的门前，让标仲下了车。标仲也终于累瘫了，无论如何都无法站起来。他用颤抖的手撑在地上，努力想要让自己站起来，却怎么也站不起来，两只脚像木棒般无法弯曲，动弹不得。
「你不行了啦。」
听到年轻的车夫这么说，标仲忍不住哭了起来，他像小孩子一样重复着：「不行、不行。」不可以放弃，不可以不去。这样太对不起兴庆，太对不起包荒了，也对不起载自己跑了很久的马，更对不起向自己提供协助的所有人——对不起百姓。
「一个大男人！」
一个粗犷的声音很受不了地说道，从标仲手上拿起箩筐。
「不行——」
「别再闹了。」
从人群中出现的男人说道，在标仲被泪水模糊的视线中背起了箩筐。
「只要送去就行了吧。交给我，你去休息。」
说完，他把标仲托付给妻子，在向晚的干道上跑了起来。标仲只能看着箩筐渐渐远去。
——竟然让药草离开了我。
那是唯一的希望。
当男人一路奔跑，消失在干道的起伏下方后，标仲再也无法保持意识清晰，坠入了深沉的睡眠，听到山毛榉树木碎裂的声音宛如悲鸣般不绝于耳。
男人在干道上奔跑。刚才看到一个大男人放声大哭，他无法袖手旁观。那个人说要分秒必争，但现在走夜路，仍然很危险，所以只能在体力耗尽之前用力奔跑。累了，就放慢速度走一段，走了一段后，再继续奔跑。他跑了一整晚，在精疲力竭地冲进城门时，看到一群闲来无事，聚在城门附近的年轻人。
「如果你们没事，能不能帮忙跑一段路？」
——那个时候，标仲在一栋摇摇欲坠的小房子内熟睡。昏睡的梦中，有无数树木倒地碎裂，同时发生了山崩。斜坡雪崩掉落的砂石变成无数老鼠，吞噬了里和庐。
那些年轻人轮流奔跑。虽然他们也搞不清楚是怎么回事，只知道是为了国家。从小在荒废殆尽的国家中生长的他们，不了解为国家工作到底有什么意义，只是他们闲着无聊，觉得奔跑、比赛体力很有趣。反正他们没有工作，也没有事可做，只是为了每天的温饱打零工。他们的生活中没有乐趣，也缺乏紧张感，即使如此，听到是为了国家，让他们觉得好像在做有意义的事。
不一会儿，有一个人跑不动了，又有一个人停下了脚步，最后一个人跑了五个城镇，年轻的体力终于耗尽。
「虽然我也搞不清楚是怎么回事，但好像是为了国家，必须送去王宫，而且越快越好。」
他把箩筐交给坐在马车上的母子时说道。
——天空再度飘着雪。标仲终于醒来，不发一语地让心地善良的妇人为他的脚换上新的毛巾，想着那个箩筐的事。不知道箩筐目前的下落如何，会不会被丢在某个山野？这个妇人的丈夫说，他把箩筐交给年轻人，但他了解那个箩筐的重要性吗？即使他不知道，而且那个箩筐被丢掉，标仲也没有资格说任何话。标仲——已经扛不动了。
想到这里，他忍不住流下眼泪。他一直碌碌无为地领俸禄，却无法完成唯一的一次义务和责任。
不知道包荒在干什么？不知道兴庆目前人在哪里？不知道在做什么？想什么？是否想过会变成这么糟糕的结果？
对不起。他小声说完后闭上了眼睛。两条腿肿到了大腿，既无法弯曲，也无法活动，两只手也一直肿到手肘，通红的手指僵硬，好像努力想要抓住什么。
——女人对着同样红透的手指吐着气，握紧了缰绳。
她转头看向后方，两个儿子小心翼翼地抱着箩筐，坐在捡来的木柴中间。丈夫为了养活这两个儿子出门赚钱，之后就失去了音讯。今年秋天的连日多雨引起了山崩，吞噬了丈夫最后出门工作前往的城镇。不知道他在那里遇难了，还是抛下妻儿，去了某个地方。她只能拼命耕种荒地，冬天在两个年幼的儿子协助下，去山野捡木材，驾着马车载赶路的旅人，赚一点小钱过日子。
她的境遇并不算太糟，至少她还可以和两个儿子共同生活。她卖了在里内的房子后买了马，两个儿子个子瘦小，却毫无怨言地一起工作。虽然很冷，虽然很饿，但两个儿子没有哭闹，乖乖坐在马车上抱着箩筐，依偎在一起注视着山野。
荒废殆尽的国家、不再结出果实的大地，这两个孩子会有怎样的未来？新王虽然登基了，但真的能够拯救百姓吗？她一个女人家无法了解这些事，只知道日子并没有变得好过，街道仍然一片荒芜，到处都感受不到任何生机。
「只要把这个交给王，日子就会慢慢好起来吧？」长子问。
「是啊。」女人心情复杂地点了点头。虽然她很希望如此，但无法相信，只是不愿在孩子面前提这些事，至少要让孩子拥有希望，不要让他们对未来、对世界感到绝望。
「王一定会帮助我们。」
听到大儿子对小儿子这么说，她握紧了缰绳。
虽然她不知道到底是怎么回事，只知道要分秒必争，相信箩筐中装着希望。
——箩筐中。
标仲在深夜猛然醒来。隔着没有纸，也没有玻璃的小窗户，看到半个月亮冻结在天空中。
这个国家。
将会走向何方？新王能够拯救这个国家吗？自己是否为拯救这个国家做了该做的事？是否为了迎接新时代，做了自己该做的事？
山野能够让我们生存下去吗？还是对国家和百姓都不抱任何希望，从此走向毁灭？
他突然想起动物温暖的感觉。娃玄在离开继州后就倒下了。娃玄和他一起在各地旅行，不知道是否就这样死了？它从节下乡的园圃走到那里，已经鞠躬尽瘁了。如果——如果还有机会回到那个城市，希望可以去打听它的下落，如果它已经不幸身亡，一定要厚葬它。
他的脑海中浮现出一个又一个熟悉的身影。包荒、兴庆，和那些不辞苦劳，努力工作的胥徒。西陨的人，目前仍然住在山中的年迈母亲。
真希望有朝一日，所有的人都能够得救。
标仲祈祷着，一整晚都没有阖眼，迎接了早晨的来临。相同的时候，驾着马车的母亲来到岔路，把箩筐托付给一位远亲。虽然并没有深交，但女人记得以前曾经听他说，他因为做生意的关系，曾经去过王宫。
远亲的男人接过箩筐，两个小孩一次又一次拜托他。虽然男人接过箩筐时，内心感到困惑，但还是语气开朗地说：「不必担心。」然后摸了摸他们的头，跳上了马车。他不想让老马太累，这匹马是他唯一的财产。然而，两个孩子真挚的眼神打动了他，他无法背叛他们的眼神。
无论如何，先去王宫再说吧。到时候该要求见谁呢？
男人以前曾经去过王宫，但只是去送货而已，并不认识当官的，更没有和当官的有任何私交。现在那些当官的，如果不贿赂买通，会愿意见平民百姓吗？能不能找到在王宫内当下人的熟人？
他绞尽脑汁思考，想到大部分人都已经离开国府，有些人甚至死了。政变、暴动，王都也同样发生了灾害或是遭到妖魔的袭击，死亡的人数远远超过边境的里、庐所失去的人口。先王的残暴，和之后多年王位无王，导致国土极度荒废。他的父母也被先王杀了，他十岁出头就成了孤儿，虽然有一个妹妹，但有一天，年幼的妹妹也被一群男人带走，从此没有再回来。辛苦多年后终于有了家人——他的妻儿也被暴徒攻击，离开了人世。
这个国家真的能够重新站起来吗？
随着这些痛苦的记忆，他突然想到一件事。之前出入王宫时，曾经听一起做生意的朋友说，新王任命的新地官遂人很通情达理。
男人不了解国府官吏的职掌范围，既然同样有地官的绶带，应该可以把箩筐交给遂人。至少不会推说不属于他的管辖吧。
——叔叔，拜托你。
没问题啦。他在心里嘀咕着，鞭策着老马在干道上狂奔，一路驶向关弓。
离玄英宫还有两天的路程。
※
好不容易迎接新年的这一天，仍然下着雪。节下乡的山毛榉树林也飘舞着雪花，包荒守着青条。
不知道标仲是否顺利抵达了王宫。
标仲离开后，又有两株幼苗枯死了，他不抱希望地去各处的野树巡视，好不容易又找到四株幼苗。
——必须好好保护。
正月中旬，新月的夜晚也下着雪。
边境这个荒废的里没有为新年庆祝的声音，今天一如昨天般到来，然后离开。又有一个里人死了，如今，整个里只有八个人。这天晚上男人靠着的里树树枝几乎都是黑色的。
男人——兴庆默默抱着膝盖：心不在焉地凝视着飘落在脚下的雪花。
他原本打算逃离这个国家，但无论如何都无法放弃。兴庆没有故乡，也不记得自己出生的祖国，对之后到达的各个国家也几乎没有记忆，他甚至想不起父母的容貌。
他在各国流浪，从未在任何国家落脚，他从来不在任何一个国家、任何一片土地停留，也向来不受任何束缚。正因为如此，他无法忽略包荒和标仲对故乡的那份感情。
如果可以像他们一样深爱、疼惜某一片土地，不知道该有多好。
他对不存在的故乡充满望乡之情，基于这份情感，他离开继州后，穿越光州，来到通往柳国国境附近的地方，然后就留在那里。
兴庆感到依依不舍，无法就这样离开边境。
不知道包荒之后怎么样了。虽然应该不至于有什么大问题，但应该不会代替自己被捕吧——还有标仲呢？
标仲虽然徒有国官的头衔，却是什么都做不了的小衙役，但他想要拯救家乡的心情如此真切。他对自己无能为力感到焦急，当州府的官吏冲进园圃时，兴庆原本以为他和州官狼狈为奸，但他现在应该仍然在为拯救家乡—拯救包括家乡在内的百姓而努力不懈。
他的努力是否能够改变什么，就不得而知了。
来到这个里之前，兴庆看过许多里、庐。已经荒废至此的国家，只因为新王登基，就可以拯救整个国家吗？
他无法放弃最后一线希望，继续留在偏僻的寒村，白天帮里人做一些打杂的工作，一直在这里等待。
当他吐出一口气时，水珠滴落在他的鼻尖。
抬头一看，拂晓的天空下，暗银色的树枝在他的头顶上伸展，树枝中间结出了黄色的小果实。
飘舞的粉雪落在指尖般大小的果实上，缓缓融化成水滴。水滴沿着果实的弧度滴落。
又一滴水珠落在兴庆的鼻尖。
兴庆站了起来，用冻僵的手包住那颗小小的果实。
第九卷 丕绪之鸟 风信
1
儿时的玩伴明珠说，她对当时的事情记不太清楚了。莲花感到羡慕不已。
莲花这辈子恐怕都无法忘记那年春天的事。
那年春暖花开时，莲花刚满十五岁。清晨洒下耀眼的阳光，天空万里无云。空气中已经有了夏天的味道，母亲身上的白色麻质上衣感觉格外清爽。为了准备迎接夏天，母亲把屏风搬到院子里清洗。屏风放在石板上，在莲花的记忆中，母亲一直很珍惜这个花梨木雕刻屏风，花朵形状的大小雕花有规律地排列在屏风上，冬天的时候，母亲都会糊上纸挡风。过了一个冬天后，屏风都被火盆的烟熏成了淡灰色，看起来有点脏。于是就摊在院子的地上，从水井汲水洒在屏风上清洗。
母亲挽起袖子，白皙丰腴的手臂被水淋湿后闪着光。莲花从母亲洒水淋湿的地方开始把屏风上的纸撕下。当天气渐渐转暖之后，就会撕下屏风上的纸透风，每次撕下屏风上的纸，莲花就知道，夏天要来了。
