浩大的船队，载着一万五千名金国官兵离开陆岸，驶出江华湾后北上，直奔皮岛。南风把巨大的白帆鼓成弧形，水声汩汩，行船顺利。
船队正中，由四艘开浪船护卫的艨艟船上，插着一面牙边大蓝旗，旗上有新定满洲文字书写的姓名：贝勒阿巴泰。这位贝勒爷正坐在宽阔的主舱，全神贯注地看着一本书：新近译成满洲文字、汗王要求八旗官兵都读的蛮子书——《三国演义》。他看得津津有味，一点也不理会两名年轻副手的不满。
那个肤色白相貌俊眼睛灵的苏克萨哈，也许仗着自己是额驸之子，与主帅阿巴泰有甥舅之亲，终于忍不住故意碰倒一张弓，以期引起舅舅的注意，然后一面扶弓一面自言自语地嘟囔：“就这么走了？太便宜姓李的杂种了！”
他说的“杂种”，是朝鲜王李倧。他们这一万五千官兵受命到汉城向朝鲜索取战船兵马攻打明朝——自然说是借船借兵。照说四年前大金国征朝鲜，李倧归降结盟，愿从此绝明，该是打怕了的；不想这回一说伐明，朝鲜王还是婉言谢绝，实在推脱不了，只奉送十艘开浪船和这艘艨艟船，还都是早先朝鲜从明朝买来的。阿巴泰居然收下这点破烂就打回头了，岂不太窝囊！
阿巴泰眼睛没离开书：“照你说，该怎么办？”
“杀呀！杀出威风给这家伙看看，他就老实了！”
“就知道杀！”阿巴泰脸一板，“你的三等甲喇章京是怎么削掉的？”
苏克萨哈脸上红了红，故作不在乎的样子：“不过多杀了几个人，算得什么？当年老汗王杀人如麻，流血如海……”
“那是老汗王的时候！不杀立不住脚。如今要开基立国，成就大业，滥杀还不坏事？罚得轻了！”阿巴泰转向另一名副手，“鳌拜，依你说呢？”
鳌拜还是个少年，面色黧黑，唇边下颏和两腮却已冒出茸茸的络腮胡子。他从早到晚总是沉着脸，一整天也说不上两句话，但是行动敏捷，灵活有力，一看就是自幼练武的好手。这很自然，他的家族就是以武功显赫于八旗的，他很小就从征上阵，屡屡有功。此刻听到问他，一双黑眼睛忠诚地望定主帅，简单地回答：“鳌拜听命。”
阿巴泰心里不由得佩服他的弟弟、大金国汗皇太极的眼光和赏罚分明：苏克萨哈去年征讨察哈尔，收降蒙民二千户。听说降民要叛，便把男人杀尽，俘回八千妇女返京。汗王责他妄杀无辜，革去三等甲喇章京，降为牛录章京，罚到阿巴泰身边为副官；鳌拜却是因战功破格进升牛录章京，奖到阿巴泰身边为副官的。临行皇太极曾嘱咐他说，这两个孩子都是好坯子，全靠时时磨砺，方能出锋。
阿巴泰拍拍《三国演义》：“你们说，刘备为什么死在白帝城？”
苏克萨哈快嘴快舌：“陆逊火烧连营，蜀汉大败，气的！”
“蜀汉为什么大败？”
“刘备不听诸葛亮的话，偏要去伐东吴……”苏克萨哈眼珠子不住地转动，似乎悟到什么。
“诸葛亮说的什么话？”
“东连孙权，北拒曹操……那就是说，要东连朝鲜，南击大明了？”苏克萨哈见舅舅又埋头书本，便转向鳌拜，这黑小子也不做声，只蹙着两刷浓眉，沉思着微微点头。“那就是说，得留着力气，专攻皮岛……咳！皮岛有什么大不了的！咱们上去杀他个片甲不留！”苏克萨哈颇有以豪言壮语博取主帅欣赏的意思。鳌拜仍是点头，眼睛却亮了许多。
阿巴泰仍不理睬，但都看在眼里，听在耳中。皮岛并不好啃，强将手下无弱兵，既在孙元化辖制下，它不可能一捅就破。两个小鬼说大话，上阵就知道厉害了！……
再难啃也得啃，还要力争速战速决。阿巴泰有一份不好明言的心事。
出征前夕，他去参见汗王，看还有什么嘱咐。尚未进门，汗王的朗朗笑语早飞出庭院：
“好，好！这一着极要紧。打铁先要本身硬嘛！……看来，凡事都照大明会典施行，极为得策呀！”
