“五奶奶！”“五嫂！”“五弟妹！”堂上一片叫喊声，跪的跪，扶的扶，陪着一同流泪。
还是五奶奶先收了泪，说：“蒙汗恩典，差这三位爷护送我来此团聚，一路上多少劳碌险阻。四哥，劳你管待三位爷，不可差了礼数。”
退回后堂，五奶奶才取出金国汗的书信：“汗的意思这回讲得明白，他年灭明之后，与我刘家分国而治。为表和好诚意，将我送了来。太太及六弟，还有各位嫂子侄儿，还在那边，汗养活着。若失信于汗，一家人就难保了……”
刘家弟兄沉默良久，无人搭茬儿。五奶奶哭了：“不看别人也罢了，就不看太太的面？太太年高，一辈子吃尽辛苦，把你们弟兄七个拉扯大，容易吗？就眼看她老人家死在刀下？你们七个堂堂男儿，连自己的亲娘都……咳！”
刘三刘兴亮沉不住气，直跳起来：“老五，就应下！先救下母亲再说。到头，我们弟兄终是不降金不归明！”
刘兴基直是摇头：“若是这般行事，有何面目见泉下的二哥？如何对得住孙帅爷？”
计议半晌，举棋不定，刘兴治牙咬得“格格”响，只不做声。这时刘四刘兴邦匆匆进来，很有些慌乱：“沈世魁的那些家将亲兵一直盯咱们的梢，似已发现五弟妹……”
堂上气氛骤然紧张。刘兴治一拍桌子，立命众兄弟各自回营准备船粮兵器，随时听他将令。
刘兴基回营，忐忑不安，不知五哥到底拿什么主意。直到傍晚，他才应命去大堂听点。却见营门栅栏上挂一排血淋淋的人头，仔细辨认，竟都是沈世魁的家将亲兵！刘兴治已决意叛明降金，收编了皮岛来船和余部。叫刘兴基来是计议诱擒登州大将以献俘金国汗的！
“……我再三劝告，却把他惹恼，竟要乱棍将我打死。亏了五嫂讲情，才留了我一命……”说到这里，刘兴基伤心欲绝，伸手从怀中取出几页纸，呜咽道，“这便是金国汗和我六哥的密信，我抄录了来……”
孙元化接过展读。读着读着，孙元化慈和的目光陡然变得尖利，直刺刘兴基：
“这么说，你们一直与金虏交通？”
刘兴基局促不安地分辩：“古来敌国尚通书信，当年袁督师、毛大将军也都如此。何况我五哥并非真心投金……”
“难道忘却你家二哥生而归明，死不降金的志向？”孙元化慨然追问一句。
这话不知怎么触动了刘兴基，他痛苦地咬住嘴唇，闭上眼睛，泪珠不住地顺着惨白的面颊滚下来。好半晌，他终于抑住呜咽，缓缓地说：“帅爷，我敬服你如敬天人，不忍见你入陷阱遭擒害，所以冒死报信。我心里其实与五哥并无不同，既不愿归明也不愿降金。我们是朝鲜人，大明也罢，大金也罢，谁也不待见我们，跟了谁也是奴才，有什么好？……帅爷提起我二哥，其实我二哥他……他是悔不过，自己寻死的呀！……”刘兴基哭得抬不起头。
孙元化顿时想到刘兴祚自己就死的迹象，还有那句古怪的话：“总算死在该死的地方了！……”
刘兴基擦擦泪，伏在担架上歇了口气，接着说：“去年腊月底，二哥从关里捎了封信来皮岛，里面的话尽都凄凉不堪。说是我们弟兄皆因仰慕中华，故而不避险阻，九死一生投奔了来。只说毛大将军忠勇为国，又有袁督师这般英雄主兵事，皇上又如此英明，收复辽东赶走金虏必是指日可待的了。谁料袁督师竟杀了毛大将军，使皮岛人心涣散；皇上又将袁督师下了诏狱，如今人人自危，谁还有心阵战？大明乃礼义之邦，没想到原来如此，有甚兴味？细想起来，金国汗待我们弟兄本是不薄，倒是我们负了他。唯愿死在金人刀下箭下，恩义相抵，我也就安心瞑目了……”他泣不成声，喘息片刻，又说：“前日来了探报，说袁督师在京受磔，京都人竟买他的肉吃！我们弟兄心里……实在受不得了……”
孙元化耳中“嗡”地掠过一道尖啸，一时听不见刘兴基又说了些什么。前两天京里来人兴致勃勃地告诉他十六日西市磔杀袁崇焕的盛况。京都百姓怨恨之极，每人使银一钱买袁崇焕一块手指大小的肉，生嚼血食，嚼时必骂一声“卖国奸贼！”然后吞下。共剐了一千余刀，皮骨已尽而其心肺间仍叫声不绝，半日方止。刽子手对人夸示说：“我服侍的老爷多了去了，从没见像袁爷胆这么大的，看看，赶上鹅蛋了！”……
