吕烈冷冷一笑，靠椅背坐定，一声不响地看着舅舅。
徐璜越加慷慨：“如今贪风炽烈，朝野尽然。今日在朝房，不知谁提到一个新城王叔圃，竟然众口一词，赞美不已，大有荐举之意。哼，必是广行贿赂！如此朝政安得不乱！”
他正高谈阔论，守门老仆持一名刺禀告：“老爷，新城王使君候谒。”
徐璜一看名刺，正是他刚才骂的那位王叔圃，登时发怒：“谁叫你乱递名刺？没眼色的奴才！这不是要坏我清白，辱我名声吗？拿鞭子来！听见没有？”他瞪眼冲妻子吼。老仆吓得叩头求饶。吕烈坐在一旁剔牙，仿佛没看见。
丫环取来鞭子双手奉给冯氏，冯氏又双手奉上，胆怯地小声劝说：“老爷息怒，不要气坏身子……”
“多口！”徐璜顺口斥责，冯氏立刻垂头不语。他拿着鞭子反复折拗试软硬，却一眼一眼地看吕烈，嘴里不大连贯地念叨着：“清廉家声，岂容亵渎？……”
吕烈只不做声，毫无劝阻的意思。舅妈硬着头皮小声说：“吴桥王家是大族……我家表姑夫姓王，祖籍仿佛……不是吴桥，便是新城……”
徐璜想了想，沉吟道：“若是亲戚……”
这时吕烈才哈哈一笑：“舅舅，不见面怎知他来意？”
徐璜连忙接过话茬儿：“依你说，是见见他为好？……也罢，传他客厅相见。若有不轨之心，我可不留面子！”说着气昂昂地去了。
吕烈又坐回桌边陪舅母，替她布菜端汤。舅母感激地笑笑，温和得可怜：“你难得回家，不要为我忙累。”
“舅妈，舅舅怎么还是这般形景儿？”吕烈很不平。
“随他去吧。烈儿，你老大不小，到下月初八就二十六岁了。再不求亲成家，惹人笑话。不孝有三，无后为大啊！……”说到后来，舅母的声音微微发抖。吕烈不愿引起无儿无女的舅母伤心，但又不愿对柔弱温存的舅母说假话，哼了一声，咬牙道：
“父慈子孝，他不慈我便不孝！若不看母亲面上，我都懒得叫他这声爹！……”
想起吃喝嫖赌无所不为的浪荡父亲，吕烈打心底里厌恶。照说男子汉不嫖不赌上不得台盘，但他那样不成器、没皮没脸却世间难寻。记得小时候家里全靠舅父舅母周济过活，父亲竟也心安理得地游手好闲吃白食，好多次把家用粮米银钱偷去赌博输个精光，害得母子在家挨饿，他却又向舅舅伸手。钱一到手，进妓院一住就是半月，无赖至极，填不满的无底洞！舅父舅母仿佛欠他什么情也似的，总是有求必应，真叫幼小的吕烈难解难猜。
还是母亲怕耽误了孩子，在吕烈八岁那年送他进京，从此在舅舅家长住。舅舅为使外甥安心攻读，竟把妹子也接来同住，直到九年前病故。母亲去世，独自留在钱塘的父亲另娶，吕烈和他几乎断绝了来往。舅舅得知吕烈的父亲婚后连生二子一女之后，便提出过继吕烈为子，改姓徐。据说父亲无异议，吕烈却不肯。为什么，他自己也说不清，越是厌恨父亲，越不愿改姓。或许还是自小养成的习惯：想方设法，专跟父亲作对，叫他不得痛快！
冯氏叹息着劝解：“他终归是长辈，你怎好这样说他？如今他年将五十，家累又重，听说业已收心，改好多了……”
吕烈哼一声，心想：狗能改了吃屎？只听舅母用更加温存的口吻说：“烈儿，我看着你长大，就像自己亲生的一样，过继改姓，你怎么就不肯依呢？”
吕烈一抬头，正色道：“舅妈，看舅舅这么待你，叫我想起那人待我母亲的样子，心里怎么能顺！……舅舅是为什么？”
舅妈怔怔地看着吕烈，泪光荧荧，默默无语。
“嫌你不生儿女？再娶几房侍妾又有何难！”
舅妈渐渐低了头：“我也劝他纳妾，劝了十多年，他终是不松口，宁可去勾栏瓦舍……我也弄不明白……”
吕烈愣住了，这是头一次从舅妈嘴里获悉的真情，竟是如此不近常情。他思忖片刻，随即冷笑了几声，说：“这也不难解，要倚仗舅妈娘家为靠山，他焉敢纳妾娶小！”舅妈的娘家亲友门生遍朝野，而舅妈的亲娘最是忌刻，舅舅在此事上，不得不格外赔小心，免失老泰山的欢心。
