★李鸿章的崛起与淮军的建立
★官军的衰败与粮饷的馈乏
★江浙两省得失的关系
★常胜军的兴起
★李鸿章与李秀成
★淮军平吴之功
★江苏军与金陵军、浙江军的关系
★金陵的收复
秦朝末年大乱，天下纷纷扰扰，起事的豪杰如云，等到项羽奠定霸业后，韩信才出现；东汉末年大乱，天下纷纷扰扰，起事的豪杰如云，等到曹操奠定霸业后，诸葛亮才出现。自古以来的大伟人在进退升降这些问题上，老天都像有意控制一样，一定要等到机会成熟，像弓箭拉满弦才发射一样。没有力量主宰他们这么做，似乎又有力量支配着他们这么行动。谢灵运曾经说过：“你们这些人升天虽然在我之前，但成佛一定在我后面。”在我看来，同光中兴的诸大臣里，李鸿章是成名最晚的，但他的名气最大，掌权也最久。行事的时机布满天下，时势造就英雄，李鸿章实在称得上时代骄子。
在咸丰六、七年（一八五六年、一八五七年）之交的时候，太平天国的声势达到了极点，而官军越发衰败。国家军事决策动摇不定，各地方的实力派都互相猜忌，加上军需缺乏，户部束手无策，各项开支的维持都要靠各省自行筹集钱款，拼拼凑凑，拆东墙补西墙，以解燃眉之急。在那样的情况下，尽管有忠臣和杰出的人才，但他们也没法儿迅速取得成效，这个道理是明摆着的。于是有人出了万不得已的建议，即用欧美雇佣军帮助剿灭太平天国。
起先洪秀全、杨秀清占领南京，派兵四处进攻，十八个省份找不到一块安宁的地方，政府经过十年的努力，也没能平定叛乱。北京政府的无能与乏力，已经有目共睹了。因此，英国领事和在上海的英国大商人不但不把洪秀全看成乱贼，还把他当成是欧洲各国倡导民权的革命党一样，用文明人交往的礼仪对待他们，偶尔还供给他们枪械、弹药和粮食。后来洪秀全骄奢到了极致，太平天国内部自相残杀，内政一天比一天松弛荒废。欧美国家中的有识之士琢磨这些事情，才明白他们所说的太平天国、所说的四海皆兄弟、所说的和睦博爱、所说的平等自由都不过是用来伪装的假面具，实际上跟中国自古以来的那些流寇毫无差别，并据此断定这些人不可能成就大业。于是，英法美各国都改变了他们的既定方针，全都愿意借给北京政府军队，以帮助其平叛。正式把这个意向向政府请示，已是咸丰十年（一八六〇年）的事情。而俄罗斯也想派遣一支小型舰队，运载若干部队，逆长江而上帮助清政府作战，俄罗斯公使伊格纳季耶夫还曾经与恭亲王奕面谈此事。
按语：欧美各国那个时候刚刚和中国通商，都不希望中国处于战乱之中，因此在双方交战、数年对峙不分胜负的时候，他们必定想要帮助一方，以从速安定局面。而北京政府的腐败长久以来都令西方国家感到讨厌和害怕，因此他们必定对太平天国多一分希望，这也是情理之中的事情。当时的欧美各国帮助哪一方，哪一方就会获得胜利，胜败的机会转瞬即逝。假如洪秀全有雄才大略，具备长远眼光，能对内整顿政务，对外熟练地运用外交手段，尽早与各国通商并订立条约，借助他们的力量来平定中原，形势的发展就不可估计了。这个小子不明白这个道理，太平天国内部先腐败了，在外交上也出现失误，树立了新的敌人，最终被消灭不也是很正常吗？而李鸿章等人的功业名望也正是建立在这样的基础上的。
当时英法联军刚刚攻破北京，咸丰皇帝远在热河。虽然已经谈判定下和约，但对洋人的顾虑和猜忌依然存在。因此恭亲王对于借兵助剿这件事情不敢一个人做决定，一面向咸丰皇帝请示，一面向江南、江北钦差大臣曾国藩、袁甲三以及江苏巡抚薛焕、浙江巡抚王有龄等人咨询，让他们各抒己见。当时极力反对这个主意、说这件事有百害而无一利的人只有江北钦差大臣袁甲三（袁世凯的父亲） (1) 一个人。江苏巡抚薛焕虽然不认为借欧美军队可行，但他还是建议雇用印度兵，用来防御上海及其周边地区，并请求任命美国军官华尔、白齐文做队长。曾国藩的意见和薛焕差不多，他说眼下的中国陷入极度的困境，不宜拒绝外国友人的好意，因此应当一方面用好话回复他们助剿的热切心态，在出兵日期上尽量拖延；另一方面要利用外国军官，在剿灭反贼上起作用。于是朝廷同意了这一建议，谢绝各国派兵助剿，并任命曾国藩负责聘请西洋教官训练新兵，这实际上是常胜军的起点，而李鸿章开始建立功名，跟这件事情有很大关系。
● 太平天国时期彩画《猴拉马图》
华尔是美国纽约人，毕业于美国陆军学校，在担任军官的时候因为犯了轻微罪行而逃出美国，跑到上海躲了起来。咸丰十年（一八六〇年）的时候，洪秀全的太平军横行江苏，苏州、常州都被太平军占领。上海候补道杨坊知道华尔是个沉着而富有才干的人，便向布政使吴煦推荐了他。吴煦便向美国领事申请赦免华尔的罪行，让他招募了几十个愿意当兵的欧美人，又加上几百名中国志愿者，令华尔训练这些人以保卫苏州、上海。后来这支武装多次与太平军作战，常常能以少胜多，所向披靡，因此无论是官军还是敌军，都把这支部队称为“常胜军”。常胜军的建立发生在李鸿章到达上海之前。
在开始叙述李鸿章的战绩之前，请先让我介绍一下李鸿章立功之地的概况、形势。
江苏、浙江两省向来是中国税赋收入最重要的省份，可以说没有江浙两省的钱，国家就要崩溃。因此要说兵家必争之地，哪里也不如武汉；要说军饷财物，则哪里也不如苏杭，只要稍微懂一些兵法，就懂得这个道理。洪秀全看到最近各地的政府军士气旺盛，不像从前那样可以不放在眼里，而且安庆刚刚被官军收复（咸丰十一年即一八六一年八月被曾国荃收复），南京周边的形势越来越不好，便派遣手下将官李秀成、李世贤等人分兵进犯江苏、浙江，以便牵制政府军的兵力。李秀成的部队进展顺利，一连攻占萧山、绍兴、宁波、诸暨、杭州等地，浙江巡抚王有龄战死，江苏的城市也几乎被李秀成的军队全部攻陷，避难的人都集中在上海。
在收复了安庆后，湘军的名声越来越响。以前那些与曾国藩不和的中央或地方高官不是死了就是被撤职，因此征剿太平天国的重任完全落在了曾国藩的身上。皇帝多次下诏敦促曾国藩，要他率军东进，收复苏州、常州、杭州等敌占区，五天之内接连下了四道口气严厉的谕旨。曾国藩既已推荐左宗棠前往浙江负责军事指挥，江苏的绅士钱鼎铭等人就在十月份乘坐轮船沿长江逆流抵达安庆，在见到曾国藩后苦苦哀求，要求派兵前往江苏支援，声称淞沪一带有三大不能持久的好机会：一是当地团练，二是洋枪和火轮船，三是埋伏下来的内应。此外还有仍然归属于朝廷但不能久守的三座城市：一是镇江，一是湖州，一是上海。曾国藩目睹情状，心生怜悯。当时湘军缺乏军饷、士兵，左宗棠的楚军无法分兵支援，于是曾国藩便和李鸿章商议，准备第二年二月份出兵援苏。
咸丰十一年十一月朝廷下旨，向曾国藩咨询援苏部队的统帅人选，曾国藩推荐了李鸿章，并向朝廷申请调派数千部队，迅速赶赴长江下游，以帮助剿敌。于是李鸿章回到了庐州老家，在那里招募淮勇，等到把他们带到安庆，曾国藩帮助他制定了营规军制，武器军械的配备、军饷口粮的分发都按照湘军章程订立，但也参考楚军的营规进行训练。
先前安徽中部屡次被太平军、捻军进攻、骚扰，当地百姓深受困扰，只有合肥县志士张树声、张树珊兄弟和周盛波、周盛传兄弟及潘鼎新、刘铭传等人从咸丰初年开始就训练民团以保卫家乡，构筑堡垒以防止流寇侵扰，因此安徽全省都遭受兵灾，而合肥却能够保持安宁。等到李鸿章开始招募淮军，他将这些旧团练武装组织起来加以严格训练，二张、二周、潘、刘等人全部成为李鸿章手下。有个安徽人程学启一直在曾国荃部下，这个人本来是太平天国英王陈玉成麾下的猛将，在咸丰十年率部于安庆投降了湘军，投降后做到参将的官职，谋略和勇气都出类拔萃，但曾国荃对他并不信任。这次曾国藩特意把他调拨给李鸿章，后来这个人以勇敢善战而闻名一时。在淮军刚刚组建的时候，曾国藩还调拨若干营湘军作为补充，特意在湘军将领中选择一名优秀者作为统帅，听候李鸿章的指挥，这个人就是郭松林。因此，淮军名将要数程、郭、刘、潘、二张、二周。
同治元年（一八六二年）二月，淮军正式成军，共有八千人，打算沿长江顺流而下，从太平军的要塞边冲过，去增援镇江，但还没定下来。二十八日，上海官员、绅士共同筹集十八万两白银，雇用七艘轮船，抵达安庆迎接淮军，于是决定分三批前往上海。三月三十日，李鸿章全军抵达上海。李鸿章得到署理江苏巡抚的任命，又任命薛焕为通商大臣，专门负责办理外交。
这个时候常胜军的编制还不完善。作为一名外籍军官，华尔指挥一支五百人的军队，负责守备松江。同治元年正月，一万多太平军前来进攻松江，把华尔围了几十层之多，华尔拼死作战，击败敌军。等到李鸿章到达上海，华尔被划归为李鸿章指挥，又招募了强壮勇敢的中国人扩充军力，命令华尔加以训练，他的士兵薪水要比湘军、淮军高得多，从此常胜军终于成了一支得力的武装队伍。
松江府位于江苏、浙江两省交界处，驻扎有提督级别的武官，是江苏交通要道，因此太平军将其包围起来猛烈进攻。李鸿章便命令常胜军和英国、法国守军合兵一处（当时英法两国有若干守备部队，专门驻扎在上海保护租界），进攻松江南部的金山卫和奉贤县；淮军的程学启、刘铭传、郭松林、潘鼎新等将领进攻松江东南的南汇县。太平军拼死作战，英法联军抵挡不住撤退，导致嘉定县反被占领。太平军乘胜进攻上海，程学启在太平军行进中途加以攻击，大败太平军，南汇的太平军守将吴建瀛、刘玉林等人开城投降。川沙厅（在吴淞口南岸）的太平军一万多人又前来进攻，刘铭传率部坚守南汇，大败太平军，顺便收复了川沙厅。但太平军的主力仍然很顽强，以一部分部队包围松江青浦，以一部分部队驻扎广福塘桥，在泗滨集中主力准备夺取新桥。五月份，程学启率领所有人马单独驻扎新桥，抵挡太平军大军的进攻，被太平军包围进攻数日，情况相当危急。李鸿章得知情况后，亲自带领部队赶往救援，在徐家汇遭遇太平军，经过激烈的战斗，击败太平军。程学启在指挥部里望见李鸿章的帅旗，立即率军两面夹击，终于获得大胜，歼灭太平军三千多人，俘虏四百多人，有一千多人投降。驻扎在松江府郊区的太平军听说这个消息后感到相当震惊，慌忙集合部队向北撤退，新桥之围终于解开，上海的防御形势也得到好转。
淮军刚刚到上海的时候，西方人见他们的军服简陋破烂，于是都在背地里耻笑他们。李鸿章不慌不忙地对左右说：“能不能打仗，难道还看衣服吗？等他们见识了咱们的水平，自然会有定论。”等到欧美人见到淮军军官的勇敢、部队纪律的严明，没有一个不改变态度、肃然起敬的，就连统辖之下的常胜军也很顺从地听从李鸿章的指挥。
那个时候，曾国藩已经接受了独自剿灭太平天国的重要任务，肩上的责任很重，既无法让人分担，也没人能扯他的后腿。在这样的情况下，他派遣李鸿章负责肃清江苏南部，左宗棠负责肃清浙江，曾国荃负责肃清南京。南京是太平天国的根据地，而南京与江浙两省相互庇护，才形成巨大的势力，因此如不肃清江苏的太平军，包围南京就不可能实现，而如果不包围南京，肃清江苏的敌人也不可能。于是就在淮军前往上海的同时，曾国荃与杨载福（后改名杨岳斌）、彭玉麟等人商量，计划水陆并进，消灭长江南北两岸的太平军堡垒。四月份，曾国荃从太平府出发，顺长江而下，一连攻克金柱关、东梁山营寨、秣陵关、三汊河、江心洲、蒲包洲等军事要塞。五月份，他率军驻扎在南京城外的雨花台，实得力于李鸿章解除松江之围。因此，说起这些战绩，大家应当明白湘军能够攻克南京，消灭巨敌，并不是曾国荃一个人的功劳，实际上是靠李鸿章等人消灭外围势力，使太平天国的军饷来源、军事形势都形成孤立的局面，这样太平天国的主力就不能不坐以待毙。淮军能够肃清苏南地区的敌人也不是李鸿章一个人的功劳，实际上是靠曾国荃率军直捣老巢，让他们的精锐部队有后顾之忧，导致战斗力下降。苏东坡曾经写过这样的句子：“江山如画，一时多少豪杰。”同治元年、二年（一八六三年）时期，中国的景象正是这样的。
李秀成是李鸿章的劲敌，也是敌军队伍中后期成长起来的最优秀的将领。在洪秀全刚刚开始造反的时候，他们团伙里最杰出的将领是东王杨秀清、南王冯云山、西王萧朝贵、北王韦昌辉、翼王石达开，当时并称为“五王”。过了不久，冯云山、萧朝贵在湖南战死；杨秀清和韦昌辉在南京争夺权力，互相残杀；石达开独有远大志向，不满足于现状，便独树一帜，转战湖南、江西、广西、贵州、四川各省，从前的“五王”已经不复存在。咸丰四年（一八五四年）、五年（一八五五年）之间是政府军最萎靡不振的时候，但也是太平天国气焰最低落的时候。李秀成出身于普通士兵，地位很低下，太平天国定都南京的时候他只不过是杨秀清手下的一个侍卫。但是他聪明机敏，富于谋略，胆量过人。因此在太平天国晚期仍能够以余力造成大声势，使得政府军疲于奔命，太平天国能支撑最后六七年，全靠李秀成和陈玉成两个人的力量。陈玉成在长江中上游活动，在河南、安徽、湖南、湖北掀起飓风；李秀成出没于长江下游及入海口，在苏州、常州、杭州、扬州等地激起巨浪。在陈玉成死后，洪秀全可以依靠的就只剩下李秀成一个人了。李秀成不但智勇过人，而且胸怀宽广，对待下属和蔼可亲，能得到士兵的支持。在这样的情况下，虽然收复了安庆，但下游的形势更加不乐观。在曾家兄弟合围雨花台之后，江苏各地的战争仍然持续着，让李鸿章、曾国荃费尽心力，花了巨大的代价仅仅得到了表面胜利和荣誉的人正是李秀成。谈论李鸿章这个人，就不能不了解李秀成。
在南汇战役后，李鸿章站住了脚，希望和南京的政府军相配合，牵制太平军兵力，找到恰当的进攻方向。当年七月，李鸿章命令程学启、郭松林等人突然攻击青浦县城，在打下青浦之后，又派遣另外一支部队乘坐汽船渡海攻打浙江绍兴府余姚县，也打了下来。八月份，李秀成命令谭绍光带领十多万部队进攻北新泾（江苏地界，离上海只有几里地）。刘铭传在太平军行进中途加以攻击，大败太平军，太平军便退守苏州。
同月，淮军和常胜军一同进入浙江，攻打慈溪县成功。在那场战斗中，常胜军指挥官华尔奋勇向前，胸部中弹牺牲，死前要求穿着中国衣服下葬。美国人白齐文代替他继续指挥常胜军。
同年夏秋交替的时候，江南流行瘟疫，政府军中有许多士兵被传染致死。李秀成抓住这个机会，想要解南京之围，便在闰八月的时候在苏州、常州挑选了十多万精锐部队奔赴南京，包围了曾国荃的部队，调集了数十门西洋开花大炮，昼夜不停地猛烈轰击了十五天，政府军拼死作战，士气没有受到一点儿挫折。九月份，李秀成命令李世贤率领十多万部队，从浙江赶来一同合围南京，同时加大了进攻力度。曾国藩知道了这个消息，感到极度忧虑，连忙向外地求援。然而，当时浙江以及长江以北的各部分政府军都有各自的任务无法增援。这场战役几乎是两军开战以来最激烈的战役。当时太平军共有二十多万人，而陷于包围圈中的政府军只有三万多人，而且有大半将帅和士兵先后患病、战死、负伤。但是曾国荃能和将士同甘苦，共患难，像家人父子一样团结，因此士兵都愿意为他去死，因此能抵抗十倍的太平军，最终获得成功。李秀成看到无法破敌，又看到江苏省内的政府军的形势正在好转，害怕失去江苏这块地盘，到时候南京也不能保全，终于在十月份率军撤退，解了雨花台之围。
按语：在这场战役之后，洪秀全大势已去。在敌人坚固的城池下驻军，是兵家的大忌。向荣、和春都两次因此遭到失败，因此曾国藩对此相当警觉，也相当小心。看到曾国荃开始在雨花台驻扎，曾国藩曾经多次提醒他。等到这场战役开始时，外面被十倍于己的太平军包围，里面有一群穷凶极恶的末路之人，再没有什么比政府军的处境更危险的了。但是太平军明知道政府军人少，部队状况差，但就是不敢发动猛攻决一死战，以图在短时间内达到成效，终于功亏一篑，匆忙撤退，导致进退两难，最终灭亡，这是为什么？这都是因为当时太平军的将帅富贵到了极点，骄奢淫逸，爱惜生命，才会有这样的结果。
太平天国的迅速衰败其实也是政府军始料未及的事情。曾国藩曾经说过：“部队最怕士气低落。”在道光、咸丰两朝之交的时候，太平军士气高涨，而政府军士气低落，等到同治初年的时候，太平军士气低落，政府军士气高涨，胜利与失败的关键都在这里。这种规律连李秀成这样的人才尚且不能违背，而洪秀全那样的人就像坟墓中的枯骨一样，根本微不足道。灭六国的实际上是六国自己，并不是秦国，灭秦国的实际上是秦国统治者自身，而不是天下人。殷鉴不远，有志于夺取天下的人应该拿来警告自己。洪秀全是一个市井无赖，在短时间内崛起，几年之内就占据了清朝的半壁江山，不趁着大好形势席卷全国，通过战争来完成大业，反倒很快在南京苟且偏安，把那里当作安乐窝，盖那些深宅大院，简直连陈胜那种人都不如！死守在一座城里，等着别人来包围。这样看来，向荣、和春等人的失败根本不是因为洪秀全有什么克敌制胜的招数，只是因为洪秀全所遇到的对手也跟他差不多，没有什么分别，所以才能苟延残喘，勉强支持。唉！曾国藩和洪秀全之间的胜败到底是由天决定的还是由人决定的呢？君子都会说：“是人的原因。”
又按：这场战役是湘军、淮军诸位将领最终立下功劳的最大关键。如果不包围南京，就不能牵制江浙交界一带的太平军，这样李鸿章的生力军就不能迅速取得胜利；如果不进攻江浙交界，就不能解开南京的重重包围，这样曾国荃的疲惫部队也就要全军覆没，读者一定要对这点有清醒的认识。
李秀成在包围南京的时候，命令他的副手谭绍光、陈炳文留守苏州。九月份，谭绍光等人率领部队十多万人，分几路从金山、太仓向东进发，淮军诸位将领都进行防御，在三江口、四江口发生战斗，互有胜败。太平军又沿着运河驻扎下来，军营连绵数十里，在运河及支流上架设浮桥，以便于交通。太平军进攻黄渡，将政府军包围在四江口，加紧猛攻。九月二十二日，李鸿章命令诸将进攻太平军大本营。太平军骁勇善战，淮军在进攻过程中几乎顶不住。刘铭传、郭松林、程学启等人身先士卒，挥剑亲自冲锋，士气为之大振，将太平军打得大败，歼灭、活捉一万多人，解了四江口之围。
常胜军指挥官华尔死后，白齐文凭借副手的资格继任。白齐文这个人的为人和华尔迥然不同，是一个擅长搞阴谋的狡诈之徒。当时他看到政府军的处境越来越艰难，便在私下里和李秀成勾结。十月份，白齐文计划在松江城内做内应，去上海威胁道台杨坊，向他索要数额巨大的军费。杨坊没有给他，白齐文就打了杨道台一顿，抢了四万两银子逃走了。事情传出之后，李鸿章勃然大怒，当即和英国领事交涉，罢免了白齐文的职务，让他偿还这笔攫取的钱财，并让英国军官戈登接替他的职务，常胜军这才开始再次听从李鸿章的指挥。当时是同治二年二月。这实际上是李鸿章第一次办理外交事宜，这种坚决强硬的外交风格令人敬佩。
白齐文被罢免后，李鸿章想要杀了他，但被美国领事阻止，便将他释放。白齐文反过来投降了李秀成，做了李秀成的参谋，为他出了很多主意，但都不是什么好主意。他曾经劝李秀成放弃江苏、浙江，把那里的桑茶毁弃，房屋烧毁，然后集结兵力北上，夺取中原地区作为根据地，以便控制东南方，因为政府军的水师控制不了那里，可以成就大业。李秀成没有听他的话。白齐文又为太平军购买武器，抢夺汽船，并得到了几门最新式的大炮，献给李秀成。正是由于这个原因，在攻打苏州的时候，政府军在宝带桥阵亡了数百人。后来白齐文在李秀成那里不得志，又跑到漳州投靠别的太平军部队，最后终于被郭松林抓住并杀掉。
先前曾国藩曾抓住太平军的一个信使，从他那里得到了洪秀全给李秀成的手谕，称湖南、湖北两省以及江北地区现在兵力空虚，命令李秀成调二十万部队，先攻占常熟，然后一面进攻扬州，一面窥视安徽、湖北。曾国藩连忙命令李鸿章出兵先发制人，告诉他立即攻下太仓，以干扰常熟的战役，牵制李秀成的兵力，让他不能前往江北。李鸿章也同意这一看法。同治二年二月，李鸿章下命令给常熟守将，让他死守常熟等待援军，而后派遣刘铭传、潘鼎新、张树珊率领各自部队乘坐轮船赶赴福山，和太平军发生了几十场战斗，都获得了胜利；另外派遣程学启、李鹤章进攻太仓、昆山县来吸引太平军的兵力，命令戈登率领常胜军与淮军一起进攻福山，最终攻克了它，解了常熟之围。三月份，收复了太仓、昆山，活捉太平军七千多人，程学启的功劳最大，从此戈登更加佩服程学启。
五月份，李秀成从无锡出发，带领水陆部队数十万人企图增援江阴，占领常熟，李鸿章派遣他的弟弟李鹤章以及刘铭传、郭松林分别阻击敌军。刘铭传、郭松林和太平军的先锋部队遭遇，经过战斗取得了胜利。然而太平军的势头相当猛烈，双方伤亡人数几乎相等。当时太平军在运河河岸上搭建连营，北起北 ，南至张泾桥，东起陈市，西至长寿，纵横六七十里，其间还有上百座堡垒，都处于运河的险要位置。太平军把桥梁全部拆毁，在运河上布置了炮艇，水军和陆军相互配合，形势相当紧张。
李鹤章和刘铭传商量之后，偷偷收集木料建造了浮桥，在半夜突然渡河袭击太平军，将北 的太平军营地击毁三十二座，郭松林也发动猛烈进攻，将南 的太平军营地击毁三十五座，周盛波的部队将麦市桥的太平军营地击毁二十三座。太平军大溃败，死伤者高达数万人，死尸将河水堵塞，又抓获了太平军军官一百多人、马五百匹、船二十艘，兵器、弹药、粮食不可计算。从此顾山以西再也没有太平军活动，淮军士气大振。六月份，吴江的太平军守将望风投降。
程学启率领水军、陆军一万多人，和刘铭传计划收复苏州。攻占花泾港之后，收降太平军守将，驻扎在潍亭。七月份，李鸿章亲自统率部队收复了太湖厅，率军向苏州进发，先命令刘铭传进攻江阴。太平军的猛将陈坤书调集了湖南、湖北、山东四股庞大的部队共十多万人，一起前来救援。李鸿章、刘铭传亲自前往侦察敌情，见太平军大大小小的营垒排列得如同棋子一样，西起江滨，东至山口，便制订下计划，发动了猛烈的进攻。太平军拼死抵抗，双方激战不可开交。随后江阴城内有人发动内变，开门向政府军投降，江阴就此收复。
● 《李鸿章克复苏州战图》。清人绘，绢本，设色，长116.6厘米，宽63.3厘米
当时程学启另外驻扎在苏州郊外，每天都爆发激烈的战斗，前前后后打了几十次胜仗，太平军在宝带桥、五龙桥、蠡口、黄埭、浒关、王瓜泾、十里亭、虎丘、观音庙等地的十多处堡垒都被攻破。与此同时，郭松林的部队也在新塘桥地区取得胜利，击毙太平天国的王两人，歼灭太平军一万多人，缴获船只数百艘，太平天国的水军遭受了严重的损失。李秀成为此痛哭流涕，悲伤得不能自已，从此淮军的威名响彻天下！
太平军遭受严重失败后，李秀成准备进行大规模反攻，命令他的部下集中了无锡、溧阳、宜兴等地的部队八万多人，战船一千多只，从运河口出发，又亲自带领精锐部队数千人据金匮支援苏州，相互策应，和政府军接连交战几次，互有胜败。同治二年十月十九日，李鸿章亲自率军，命令程学启、戈登为先锋进攻苏州城，经过激烈的战斗，攻破苏州外围的防备。李秀成和谭绍光等人撤退进入内城，决定死守不投降。政府军随后水陆并进，在三面对苏州进行了包围；城中的粮食很快就吃光了，人心变得慌乱起来。李秀成的部下郜云官等人怀有二心，便私下里和程学启联系，准备向政府军投降。在这样的情况下，程学启和戈登坐上一艘小船，来到苏州城北的阳澄湖，和郜云官等人当面订下了投降的约定，如果郜云官能杀掉李秀成、谭绍光，就赏赐他二品官的职位。由于戈登是担保人，因此郜云官等人毫不怀疑，但最终还是不忍心杀害李秀成，只答应杀掉谭绍光就告辞了。
李秀成对这一阴谋有所察觉，但事已至此，也没有办法，便在十月二十三日晚出胥门，经光福灵岩，趁着夜色黯然逃离了苏州城。二十四日，谭绍光因为有事叫郜云官去他的帐篷，郜云官和猛将汪有为感到害怕，因此一见到谭绍光便刺杀了他，并消灭了谭绍光的亲军一千多人，随后开城门向官军投降。十月二十五日，郜云官等人献上谭绍光的首级，请程学启入城验收。这些投降的头目职衔如下：
一、纳王郜云官
二、比王伍贵文
三、康王汪安均
四、宁王周文佳
五、天将军范起发
六、天将军张大洲
七、天将军汪环武
八、天将军汪有为
当时这八名将领在城内的部队还有十多万人，声势浩大，并要求程学启履行答应他们的总兵、副将等职。程学启仔细观察了这八个人的人品，认为他们都是狼子野心的小人，恐怕日后控制不了，再生祸端，于是就和李鸿章密谋，在指挥舰上大摆筵席招待他们。等号炮一响，埋伏好的士兵冲出来把他们都杀了，还一并杀了他们手下负隅顽抗的余党一千多人，剩下的部下都投降了。收复苏州之后，李鸿章凭借功劳被加封为太子少保。
先前这八个将领投降的时候是戈登做的担保人，现在听说李鸿章食言，戈登大怒，想要把李鸿章杀掉来惩罚他的罪行，于是亲自带了短枪到处找李鸿章。李鸿章躲了起来，不敢回大营。几天之后，戈登的怒气渐渐散去才算罢休。
按语：李鸿章在这件事上是有愧的。杀降本来就不是君子该做的事，何况和投降的人已经有约定，而且还有担保人呢？因此他的这一举动有三点罪过：一是杀降违背了公理；二是撕毁条约自食其言；三是欺骗戈登，有悖于朋友相处之道。戈登对这件事情恨得咬牙切齿，以至于想要拿刀捅了李鸿章来泄愤，不也合理吗？虽然他考虑到苗沛霖、李世忠等人投降后复叛的情况，有不得已的原因，但他生平喜欢玩弄小权术的特点在这件事情上可以看出个大概了。
苏州的收复实际上是平定江南最关键的事情。先前曾国荃、左宗棠、李鸿章分别带领一支孤军东下深入敌后，彼此不能联络策应，因此孤立无援，显得十分危险。在苏州大捷之后，李鸿章建议对整个战局进行规划，希望乘胜进入浙江，和曾国荃、左宗棠两军相互接应，合起来进行大规模行动，这是政府军后来制胜的第一要素。十一月，刘铭传、郭松林、李鸿章攻下了无锡，将守将黄子隆父子活捉后斩首。随后，李鸿章把淮军分成三大支队：甲队由自己指挥。乙队由程学启指挥，进入浙江之后，接连攻克平湖、乍浦、澉浦、海盐、嘉善，兵临嘉兴府城下。左宗棠的部队也协同作战，进入杭州地区后，进攻余杭县，屡屡打败敌军。丙队由刘铭传、郭松林率领，和常胜军共同进攻常州，取得大胜，收复宜兴、荆溪，活捉敌将黄靖忠，李鸿章又命令郭松林进攻溧阳，招降了敌军。
当时的太平军将领陈坤书拥有十多万的部队，盘踞在常州府，摆开阵势从背后对政府军进行攻击。李鸿章和刘铭传率军防御，太平军气势汹汹，政府军打了败仗。陈坤书又偷偷派兵迂回进入江苏腹地，在江阴、常熟、福山等县出没，江阴、无锡因此而戒严，江苏以西的地区都受到影响。在这样的情况下，李鸿章命令刘铭传独自防守常州方面的来敌，又急忙命令郭松林放弃金坛，不分昼夜急速支援苏州，又命令李鹤章快速回无锡防守，杨鼎勋、张树声等人率另外一支部队扼守江阴的青阳、焦阴，切断敌人的归路。当时太平军对常熟的包围越来越紧，苦战好几天，仅仅勉强支撑。太平军又开始包围无锡，李鸿章几乎守不住了。数日之后，郭松林的援军到来，经过激烈的战斗后打败太平军，解开了包围，郭松林凭借战功升任福山镇总兵。
先前程学启包围嘉兴更紧（从同治三年即一八六四年正月开始），城中的守备部队和进攻一方针锋相对，两边的死伤都很惨重。二月十九日，程学启动员将士，想要一举攻克嘉兴，亲自冲锋陷阵，越过浮桥，爬上攻城云梯。城上的太平军死守，子弹像雨点一样密集，突然一颗流弹击中程学启的头部，他摔倒在地。他的部将刘士奇见了，立刻代替程学启指挥部队，率先冲入城内。士兵们都悲愤交加，勇气百倍，同时潘鼎新、刘秉璋等将领也率领部队水陆并进，一举攻克嘉兴。
程学启受伤之后，躺在床上治疗了二十多天，还是没有好转，在三月十日去世，朝廷赏给“忠烈”的谥号，李鸿章为此痛哭流涕。
收复嘉兴府之后，杭州太平军的气焰大为衰弱。二月二十三日，太平军主力部队乘夜色从北门脱逃。左宗棠的部队在三月二日进入杭州城，从此李鸿章的部队和左宗棠的部队合兵一处，胜利会师。
程学启死后，李鸿章命令他的部将王永胜、刘士奇分别率领部队和郭松林在福山镇会师，一同进攻沙山，连续战斗后攻克沙山。到了三河口，消灭了两万名太平军。李鸿章便命令各部队合围常州，命令刘铭传进攻常州西北并攻克了它，郭松林攻破陈桥渡大营，张树声、周盛波、郑国櫆等人袭击河边敌营二十多座，并都取得胜利。败退的太平军想要进入常州城，却被陈坤书拒之门外，因此被政府军杀死在城下的不可计数。三月二十二日，李鸿章的部队正式攻打常州，用大炮和炸药轰塌城墙，城墙被炸开一个数十丈的大口子，然后挑选了数百名勇士组成敢死队用云梯强行登城。陈坤书骁勇善战，亲自率领精锐部队防守，修补城墙缺口，政府军阵亡数百人。李鸿章为此愤怒，命令多准备攻城器材，连日猛攻常州，两边伤亡同样惨重。经过十多天的激战，李鸿章亲自督阵，刘铭传、郭松林、刘士奇、王永胜等人都身先士卒，奋战登城，太平军终于出现混乱。陈坤书仍然奋战不屈，和部将费天将率领精锐部队展开激烈的巷战。经过激烈的战斗，郭松林活捉了陈坤书，费天将也被周盛波抓住。刘铭传大声呼喊：“只要放下武器投降，一律赦免。”太平军当场投降了一万多人。在这场战役中，政府军也阵亡了数千人。常州就此收复，当时是四月六日。从此李鸿章的部队和曾国荃的部队打通了通道，江苏全省除了南京城内，再也没有太平军活动的踪迹。
从同治元年二月李鸿章率领八千人抵达上海，正式开始统领淮军、常胜军，转战各地，经历了大大小小几十场战役，从松江保卫战开始到嘉兴常州攻坚战结束，到同治三年四月打了两年，终于完成了肃清苏南太平军的功业。
按语：李鸿章肃清苏南地区太平军，原因在于淮军部将骁勇善战，性格坚忍不拔，但华尔、戈登的帮助也很大，不只是常胜军打下几座城，打赢几次仗。当时李秀成的智力和勇气都无与伦比，军中大量装备西式枪炮，程学启、刘铭传、郭松林、周盛波、张树声、潘鼎新等将领虽然善于作战，但只不过凭着天生的勇敢和谋略，还不懂得新式作战方法的作用。因此，淮军建立初期在和太平军的作战中吃了不少苦头。李鸿章考虑到这种情况，命令诸位将领向常胜军学习，也用了不少常胜军的武器装备。而左宗棠肃清浙江太平军也得力于法国军官托格比、吉格尔等人的帮助。清朝即将灭亡又起死回生，英国人和法国人有不小的功劳。他们的意思是希望永远保证东亚的和平稳定局面，将这里建设成为商务活动的乐园。但想不到直到今天，中国还不想着自我振兴，将来恐怕难免要爆发一场大革命。
先前曾国荃的军队水陆相互配合，整整包围了南京两年，到同治三年正月，攻克了钟山的石头堡垒，太平军失去了险要的要塞，包围南京的外围终于牢牢地结合起来，太平军内外不通，向城内输送粮食的道路被封死，城中的粮食也被吃光了，洪秀全知道事情已经没有挽回的余地，便于四月二十七日服药自杀，诸将拥立他的儿子洪福继位，当时政府军还不知道这件事情。朝廷多次下旨给李鸿章，命令他率领在江苏的得胜之师帮助进攻南京。曾国荃认为城内的太平军已经疲惫不堪，粮食和弹药都用光了，胜利在望，不愿意让李鸿章插手，而李鸿章也不愿意分曾国荃的功劳，采取了回避的态度，对朝廷声称夏天不利于使用火器，以此为理由不肯进军。
而朝廷方面却不理解李鸿章的意思，再三催促他进军。曾国荃听说这个消息，既担忧又愤怒，便从五月十八日开始日夜监督士兵猛攻地保城（龙脖子，山阴的坚垒，第一险要之地），该地很快便被攻了下来。又深挖地道，从五月三十日到六月十五日，成功地挖掘了十多处地道。曾国荃命令城外各营部队做好战斗准备，另外悬重赏招募敢死队，准备城墙一出缺口就猛冲进去。
当时李秀成在南京城内，洪秀全死后所有的命令都是他发布的。李秀成知人善任，恩威并行，所有人都真心佩服他，就像儿子对待父亲一样。五月十五日，李秀成率领数百名敢死队，从太平门的缺口冲出城外，又另外派遣了数百名敢死队员穿着政府军的衣服从朝阳门冲出城外，冲入曾国荃的军营，放火后大声呼喊。当时的官军多日劳累，已经很疲惫，战斗力丧失殆尽，猛然间遭遇到这样的情况，差点儿土崩瓦解作鸟兽散，幸亏彭毓橘等将领率领新兵赶来救援，才平息了这场危机。
六月十六日中午，地道里埋的火药爆炸，声音像无数雷声同时炸响，可以感到大地在颤抖，城墙被炸飞了二十多丈。曾国荃部队的将士大声呼喊着展开了冲锋，太平军士兵拼死抵抗，子弹像雨点一样密集，当场击毙城外士兵四百多人。部队士气更加高涨，踩着死者的尸体冲锋，随后攻入城内。李秀成早早就立下了必死的志向，他把自己的好马献给幼主洪福，让他出城逃命，自己亲自率兵展开巷战，一连打了三天三夜，终于力尽被活捉。太平军上下官兵战死、烧死的有三千多人，城内的宫殿燃起连天大火，烧了三天都没有熄灭，城中长期跟随洪秀全的男女老少十多万人没有一个投降的。从咸丰三年（一八五三年）洪秀全占领金陵开始，政府军用了十二年时间才消灭他们。
按语：李秀成是真正的豪杰。在这样生死存亡的关头，满城上下危在旦夕，他还能指挥成百上千的士兵，进行有组织的突围和决战，几乎歼灭政府军部队。五月十五日那天的战斗，曾国荃率领的部队之所以没有灭亡，完全是受老天保佑。等到南京城被攻破后，又能用自己的好马救幼主的性命，自己慷慨赴死，有和国家同生死、共存亡的志向。就算是古代的名臣儒将也不过如此。项羽、文天祥的努力最终落空，是天意，还是人为？我听说李秀成在离开苏州的时候，苏州的老百姓无论男女老幼，没有不痛哭流涕的。他礼葬战死的浙江巡抚王有龄，优待投降士兵，俨然有文明国家战时公法的意思。南京城里的十多万人，没有一个投降的，就像齐国的田横五百士一样，他们的志向相同，他们的目标一致，而魄力之大已经超过前人百倍了，这是有史以来从来没有过的战争结局。如果让李秀成坐在洪秀全的位置上，那么今天的中国还不知道是谁的天下呢！李秀成被擒获之后，从六月十七日至十九日的三天时间里，在站笼中壮怀激烈地写下供状，记录了数万字史实。虽然经过政府删节，不能全部流传下来，但今天读起来还是威风凛凛，笔挟风雷。唉！刘邦成了天子，天下人就诋毁项羽，用成王败寇的标准评论人，今天还有谁肯为李秀成的功业说好话呢？过了百年之后，一定会有中肯的评论，后人所撰写的良史怎么会有偏私的观点夹杂其中呢？不过，物竞天择，适者生存，曾国藩、左宗棠、李鸿章也是人中豪杰。
收复南京之后，朝廷论功行赏。两江总督曾国藩加太子太保衔，封世袭一等侯爵；浙江巡抚曾国荃、江苏巡抚李鸿章都封世袭一等伯爵；其余的将帅都受到了程度不同的奖赏。曾国荃打下南京之后，各方面派系的将领都嫉妒他的功劳，诽谤诋毁他的话一时间纷纷杂杂，即使像左宗棠这样的人才也跟着一起诋毁曾国荃，只有李鸿章从未说过这种话，而且还竭尽所能多方为曾国荃辩护。
按语：这也是李鸿章得到“文忠”这个谥号的原因。在朝廷不断催促共同进攻南京的情况下，李鸿章不想分他人快到手的功劳；等到事成之后，也不对推荐他的人心怀嫉妒，这种德操和胸怀的确有过人之处。名不虚传，不是随便说说的。
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(1) 作者误，袁甲三为袁世凯的从祖父。——编者注
