「魔镜上出现一位中国大使。」克蕾西说。
爱翠安放下书本，抬头看着对方一头红发：「他们终於肯回应了？」
「看来是这样。」
「很好。」她起身准备步出房间。
「你没开玩笑吧？」克蕾西问：「这副模样去见人？」
「哪副模样？」
「头发跟鸟巢一样，身上衣服好几天没洗，这儿、那儿──都脏了。」
「我体不体面很打紧吗？维若妮卡，我在乎的可不是这些小事。」
「这可不是小事，你这样子会吓到外头的人，大家已经私下怀疑你到底是不是发疯了。这五天你除了见学生的时间都不出去，整个人不知道一头热个什麽劲，这可很难要人安心。好，现在你有机会跟中国的代表说话，据我所知，中国人可是世界上最吹毛求疵的民族，所以你要拿这副模样给人家看？我可不答应，马上换衣服，我替你梳梳头发。爱翠安，你可是大家捧得像女王般的人物，我们也一定要维持这种印象才成，别一下就露馅了。别忘了，你不让中国大使等上个半小时，他也会觉得你不成气候。」
爱翠安忍着没气冲冲反驳，知道克蕾西的语气代表她不会让步，而且也知道克蕾西说的一点没错。世界末日逼近时还顾仪表是显得愚蠢，不过这世界一向如此，不是吗？
「艾莲娜有姘头。」克蕾西一边梳理她头发时一边说。
「她有告诉我。」
「有跟你说是谁吗？」
「她说这几年下来也找过好几个，目的是报复赫丘尔或者寻求一点慰藉。」
克蕾西说：「我的意思是，她在这支舰队、应该就是这艘船上有个外遇对象，她房间藏了一张写给对方的纸条。」
「你搜了她房间？」
「总得有人动手。大家猜来猜去，没有人知道是谁好事，可是一大堆人都觉得凶手不是你就是我，这可不是什麽好现象。已经有不少人议论纷纷，想要拱缅什科夫出来带头，当然这可能是他自己在背後搞鬼、安插桩脚，只是我也抓不到他的小辫子。麻烦的是官兵弟兄也冒出这种声音，能推个人出去绞死、证明我们清白最好，既然你都没有行动，我只好假设你是希望我来动手，反正我也一直都在帮你干这种勾当。」
「你觉得厌恶了吗，维若妮卡？」
「厌恶什麽？」
「做这种『勾当』？」
「我从小就混这行的啊，不是密探就是杀手，还真不知道可以做些什麽别的。」
爱翠安说：「结婚生子？」
克蕾西喉头咕噜咕噜地笑：「我说亲爱的，这到底是在讨论谁？想要那种生活的是你还是我？」
「有时候我是希望能过那种生活。」
「『有时候』，不太常就是了，我跟你可是老朋友了。」
「我有儿子。」爱翠安淡淡地说。
「话是没错，但也不是你自己预期内的结果。我……我知道你很爱你儿子，我也一样喜欢他，但说穿了他是天上掉下来的礼物。」
「可能就是因为他不在我预期内，我反而更爱他。也或许是在之前那段惨澹的日子里，他是我唯一的好事……」
「你爱他是因为他是你儿子，因为他是小尼可。」
「喔，那你又为什麽爱他？」
「因为他是你儿子，因为他是小尼可。」克蕾西顿了顿，听在爱翠安耳里，似乎是她喉咙哽咽，说不出话。「因为……他让我们像是一家人。」她继续道：「我没有家人，少了他的话，我们──」但这次她真的停了下来。
「我们怎麽了？」
「没什麽。」
「心里有话就直说。」
「那段日子我们亲密，至少也像是对姊妹，也许不止於此。你是我有生以来最亲近的人类，爱翠安，可是小尼可被劫走的时候，你怪罪在我身上──」
「我没有！」
克蕾西说：「你有。回想一下，你怪在我头上，而且我觉得你至今仍是这麽想。」
「你怎麽会这麽认为？」爱翠安看着她，意外发现克蕾西眼角竟有泪光。
「你是这麽说的。」克蕾西回答：「这麽多年来，你没有再提过这件事──其实你怪我也理所当然，当时你把儿子交给我，我却没看好他。那件事情之後，你就跟我很疏远……」
「克蕾西，你一直是我的好朋友。」
「是，确实是你身边比较亲近的人，但之後你也确实变得冷淡很多，我们的关系没有更深，只是渐行渐远。就算过了那麽久，我们也只是懂得拿捏分寸、知道彼此性情，没能再像十年前那样要好。你跟赫丘尔也一样，两个人出现隔阂……」
爱翠安说：「我有解释过啊。小尼可拉斯不见以後，我真的很难与人再建立亲密的关系。」
「我懂，只是我的状况更糟糕，你没有原谅我，甚至你会觉得是我把小尼可交到它们手上。」
「胡说！」
「你听听自己说的话，语气多没说服力。」
「别说了，克蕾西，真的别说了。你根本就不懂，而且他为什麽不见已经不是重点，把他找回来才是要紧的事。但是我跟你走得越近，我就越觉得害怕，我会觉得我不是那麽想把他找回来。」
克蕾西听了问道：「真的？此话怎说？」
「我心里当然一直希望把儿子找回来，可是我的『心』常常做出错误的判断。我做过一些梦──梦里头与我沟通的默勒库说了些关於我儿子的事情，内容听来不大妙。我会不会得在儿子与世界之间做抉择？默勒库告诉我有可能发生这种局面。」
「默勒库说的话那能信？它们都是大骗子。」
「这我心里有数，但万一成真了怎麽办？」
「不成真又如何？你不觉得那一天真的来了，你也就知道该怎麽办了吗？」克蕾西最後一次扯紧爱翠安的头发，然後在她额头拍了拍。「太乱了，我只能梳成这样，再忍耐会儿，我帮你盘起来。是不是该用个中国来的发簪？」
「好啊。」爱翠安很小声地说：「维若妮卡……你有办法杀死我吗？」
她感觉到朋友在背後整个僵住。
「这什麽鬼问题？」
「这问题很实际，万一有必要，你下得了手取我性命吗？」
「为什麽有这种必要？」
「默勒库提出的警告是我儿子会造成世界灭亡，但同时它们又说，我也有可能是罪魁祸首，甚至是我跟儿子联手的後果。」
「这谎越扯越大。」克蕾西拿了一根上了亮漆的发簪替她那团乌云似的头发紮紧，爱翠安清楚感觉得到对方的手在颤抖。
「维若妮卡，你是不是知道什麽内情？我刚刚说的话吓到你了？」
克蕾西双手停了下来，忽然跪在爱翠安面前，提起她的手。
「爱翠安，默勒库最擅长的就是欺骗。我说的欺骗，和你我那些小心机是不同水准的东西，欺骗可以说是它们的『科技』，因为它们不透过人类就没办干预这个世界。我们的科技，无论链金术或者物理、自然等等，都是有关於物质，以及如何改变物质，但它们的科技是只要改变『我们』就可以达成目的，只要可以操纵我们实现它们的计画就好。几千几万年下来，默勒库一直在做同样的事情，它们太了解人性了。默勒库的世界可不像人类经历了希腊罗马那些改朝换代的过程，它们从太古时代一直累积知识到现在，对於人类的掌握最深。它们了解我们的心思、也算计得出我们血液如何流动、甚至搞得清楚我们流汗的原因是什麽。你回想一下，为什麽用了波斯传进法国的长生不老药以後，路易居然就起死回生了？沙皇不是也一样？它们还改造了我，使我有异於常人的肌肉与速度。这些都是它们实验得到的成果，实验对象就是像我们这样的人，像我这样倒楣一出生就给它们染指了的人。所以你想想，它们对於人类思考、感受、理解的方式都比我们自己还要多出一千倍的知识，它们对於仇恨、慾望大概有套方程式，对於爱情、激情或许也建立了定理吧。它们跟你说任何话，目的都是要你去做些什麽──别傻傻受它们摆布，绝对不会有什麽好的结果。」
「不过，为了引发它们想要的反应，默勒库有时候也得说些实话吧？」爱翠安答道。
「偶而吧。」克蕾西承认地并不甘愿。
「那就先假设这一次是实话──你可以杀死我吗？」
「就算世界化为灰烬，我也不会让你受伤。」
「这不是我要的。」
「我管你要什麽，我对你有感情并不代表我得顺着你。」
爱翠安还想说些什麽，但却无言以对。她看着镜子，克蕾西终於完工，不知道对方这时又看见了什麽。很多东西看得见、说得出名字，可以解剖、可以分析，但这时镜中那人却是如此遥不可及。
头发整好後又扑了粉、换上新衣，爱翠安终於坐定在魔镜前面。魔镜是史威登保所发明，他的构想通常都相当实用。爱翠安并不特别欣赏或信任这装置，毕竟史威登保做出来的东西都依赖天使才能运作。魔镜藉着一个默勒库的力量将她与中国那方连接起来，不过，她认为应该也可以制造出不使用天使力量，却又具有类似功能的设备──也就是类同於以太抄写机，但不传送笔的动态，而是传送声音与光的设备。
只是，以往包括她自己在内，没有人仔细思考过这种可能性。史威登保设计的魔镜成本高，但是制造程序相对简单，而且已经达成目标，更重要的是可以通过教会审核。魔镜唯一的缺陷就是使用者若不具备与默勒库之间的密切联系，看见的影像便显得模糊不清，不过史威登保、沙皇彼得、以及爱翠安自己等少数人便有办法在魔镜中看见清晰画面。
由魔镜传送的画面来看，中国派出的官员似乎也没太大来头，不敢正眼与爱翠安对望，眯起的眼睛常常失焦。先前花那麽多时间打理头发真是白费功夫，对方眼中的她恐怕就如同调皮小孩弄脏了一幅画。
而那人的面貌比起她预期来得……不像是中国人，虽然头顶前面都剃光了，剩下後头一条长长蜈蚣辫，不考虑到异国的发型与服饰，这官员也可能是个肤色稍深的俄罗斯人。
然而对方一开口，爱翠安半个字也无法理解。
「请问您会不会说俄语或法语？」她问。
「当然。」魔镜彼端传回生硬的俄语。「非常荣幸与您对谈，不知阁下尊姓大名？」
「爱翠安．迪．摩妮．蒙谢弗雷。」
「阁下是位女子？」
「没错。」
「在下以为是要与进入敝国领空的舰队指挥官一谈。」
「正是我本人。」
沉默了好一会儿，爱翠安也正好利用这时间将官员背後的景色看个清楚。中国那方很适切地将魔镜设置在窗前，透过窗子便望见北京风貌，那都市高楼、塔楼皆少，没有什麽遮蔽天空的多层建物，但城景华美，尤以卷翘且镀着金漆的屋檐引人注意。都城占地彷佛无远弗届般，由魔镜中看不见尽头，她不禁胸口涌起一股悸动──这恐怕是当今世上最大的城市了。
虽然俄罗斯与中国通商多年，却对於中国所知甚少，俄国旅商只能停留在疆界市集或北京设立的特区，无法进入其他地方，同时，购买中国地图、勘舆之类文书都会求处重刑。广阔幅员下藏着什麽？怎样的秘密，怎样的科学，或是怎样的恶魔？
中国大使最後终於开口了，但听得出他并不很情愿与女子对谈。
「在下萨风亚高，隶属镶黄旗驻防军，理蕃院六等官。为便阁下称呼，在下尚有一名为『雅可夫．萨文』。」
「您是俄罗斯人？」
「在下属於镶黄旗驻防军之罗刹军【注：清朝时将俄罗斯（Russia）以谐音「罗刹」称呼，但罗刹实则为佛教八部众之一。】，生於北京，双亲是罗刹人。」
「但您却成为中国的官员？」
「在下任职於理蕃院鲜卑利亚部。【注：西伯利亚其名由来，一说源自於鲜卑族、鲜卑利亚之变化。】」
爱翠安回想一下自己之前由书本所得讯息，这人说的大概是某种「蛮族管理部」，总之不是什麽很体面的用语。
「我们正在寻找敝国沙皇行踪。」
「『俄罗斯汗』【注：清朝政府对於俄罗斯沙皇的贬抑称呼。】──贵国沙皇约莫四个月前尚在北京，之後已经离开。贵国总督……缅什科夫阁下？敝国日前已经将此事告知於他。」
「沙皇失踪，我们希望可以前往北京了解他的去向。您是否知道他停留在何处、曾与什麽人有接触？我们希望能与这些人谈谈。」
大使回答：「贵国沙皇及其随行人员当时歇於昆玉河东岸俄罗斯馆，此馆专为俄罗斯官使所设。沙皇阁下晋见过当朝天子雍正皇帝，但此等殊荣无法恩泽於阁下，您无法晋见皇帝询问此事。面圣两天後，贵国沙皇随即离去。」
爱翠安又问：「但沙皇应该也有与俄罗斯商人见过面吧？这些商人应该也住在俄罗斯馆？还有他可能跟一些地理学者，特别是耶稣会教士碰过面，研究前往美洲大陆的路线？」
萨风亚高摇摇头，辫子在他背後荡来荡去。「阁下不得进入京城，实则阁下接近两国疆界恐已惹祸。容我多言，此祸狭及者为阁下，而非敝国。若阁下越雷池一步，便会遭受大军攻击。」
「我希望可以与贵国政府协商。」
「我无权处理此事。」
「那请将我引荐给相关的官员。」
不知那大使是不是窃笑了一声？「您要求与在下对谈一事，提出时间为两周以前，在下今天才获告知并加以处理，且个中缘由仅是朝臣担心各位有扰吾皇清听。阁下不得继续往前，若欲与较高官位者通话则请原地等候，但此事需从长计议。」
「那麽会是多长？」
「与在下通话需要两周审核，此事想必费时更久。」
爱翠安努力镇定表情与声调：「那阁下是否可以告知其他有关沙皇的事情？」
「就记录来看，贵国沙皇乘飞船往东，朝着对岸的俄罗斯与准噶尔囤垦区过去了，在下可告知者仅此而已。」
应该是你所知不过如此而已吧？爱翠安心里骂道。
她换个方式又问：「不久前有另外三个人也飞过这里，分别是戈利钦亲王、名为史威登保的哲人，还有圣彼得堡的都主教。您有接待过他们吗？」
「在下无此荣幸，对此全不知情。」
「如果他们来过，您应该就会知道了？」
「罗刹人欲进入中国，除理蕃院别无他途。在下可以担保，若阁下所提三位曾受敝国款待，在下必当知晓。」说到这儿，官员语调表情忽然没那麽做作，好似是要点破什麽：「在下衷心建议阁下往东，东方正是风云际会，想必阁下也注意到，鲜卑利亚诸族，如罗刹、准噶尔、蒙古皆移居该地？」
「我知道，之前有些鞑靼人造成贵国……的『困扰』，敝国也协助他们移民到那儿。」
「近日更多人移居过去，当地似乎颇为适於那些性喜骑射的番邦人定居。您应该也知悉贵国之政策才是？」
她差点就直接回话了，但及时将话吞了回去，因为她察觉到这问题问得相当狡诈，对方态度忽然转变，搞不好目的是要从她这儿套出俄罗斯国内的实际情势。想必中国政府也知道邻国局势不稳，但未必可以详细掌握。看着大使身後一望无际的城池，爱翠安当下觉得让中国人知道的越少越好。
「您这儿没有更多情报可以透露？」
「在下愚昧，所知仅限於此。」
「好吧，这支舰队会依您建议转往东行。」
「感谢阁下。」大使一笑，魔镜影像消失。
※※※
「这片海洋真是壮观呢，」伊莱莎芙赞叹道：「好像披了一层鳞片在上头。」
「我有同感。」爱翠安看着下面海水与冰块交错的景色说。
「老师会跟我想的一样？别开玩笑啦。」
「嗯，为什麽这麽说？」
「我是这船上最笨的女人家了，这件事不算秘密吧。老师的脑袋，运作方式不可能跟个傻子一样。」
「伊莱莎芙，你并不笨，你只是懒惰。笨跟懒可是不同的两回事，但话说回来，最近你好像比以前都要认真。」
伊莱莎芙张大了嘴，乍看之下好像想反驳什麽，但最後却是侧着头说：「谢谢老师，我的确是想要认真一点，因为我觉得自己身边好像都是伟人，大家可能都会流芳百世。」
「你是沙皇的女儿，在历史上也有一席之地啊。」
「找不到父皇的话，那一席就没了。找得到都未必有用……」她耸了耸肩：「这里是什麽海？」
「地图上注明的是『白令海』，以发现这里的人命名。白令先生是你父皇旗下一位飞船舰队指挥官。」
「住在附近的人应该更早发现这里，不可能没看见这麽大一片海。」
「当然罗，」爱翠安观察一下：「不过这一带找不到城市、道路，搞不好根本没有人住在这儿。」
「到了美洲又会看到什麽东西？」
「我还真希望我知道。应该有些俄罗斯人、哥萨克人，还有不同部落的鞑靼人吧。但是他们这几年到底都在做什麽？这我也不知道，只能靠亲眼目睹。」
※※※
翌日舰队行经多山亦多云的海岸，对照地图以後，爱翠安认为这便是新大陆给她的第一印象了。可是地图上也只有画出海岸线，越过山头之後是一片空白，过去不知道多远处才是英国、法国、西班牙的殖民区。她约略知道地球的表面积，也可以利用纬度计算出这片空白区块的大概尺寸，但是这麽做也无法知道地形细节，甚至没办法让人多安心一些。
通过山顶时她们依旧遵循罗盘指示前进，地图上这儿标了一个河口，然後还有一座山。肉眼观测确认这部分地图细节无误，只是有层薄云遮蔽视线。地图上有的东西是她们一行人都找不到的──一个称之为「新莫斯科」的小点。
过了一会儿她们终於可以推测出新莫斯科的大概方位，因为红色光球自云雾中浮现，随之而起的是另外一支飞船舰队。
