夏日的尾巴拖着热风掠过山川，在九月中旬造访东部王国的都城，迫使人们又换上几天清凉衣装。
和往日比，维恩港显得更加热闹许多。这主要是由于艾莎大陆的消息被解封，海上开辟了新的安全航道，那些商人们、奴隶主们、种植园主们就像闻到血腥味的鲨鱼一般堆积拥挤到港口城市，每天起床唯一的事情就是前往船舶交易所等船只拍卖。
大部分人是知道“艾莎大陆”存在的，各种资料记载里没少提它。但由于海上航路受到灰雾严重的干扰，以及王室坚持封锁消息，他们都不知道这座大陆曾经完全被灰雾吞噬干净，甚至传送到了另一个次元。
上流圈子里在说什么“回归”，具体什么意思他们也不懂。这个说法却一层一层流传下来，“艾莎洲回归”、“探索和开发”成了这段时间来最热的话题。
多数人也是不在乎的——对商会来说，只要知道那是一片比歌利还要广袤、还要肥沃的土地就够了。他们还听说那里的土地极富生机，受气候影响甚至可以不耕田、不翻土，只要随手洒下种子就能在全年至少收获三季，而他们要做的不过就是集结人手再来一场冒险，作为先驱、探险者、赌徒，亲自验证它的真实。
类似的气氛已经燃烧了一个半月，教团对此无动于衷。参考过去他们是怎么严苛约束人们去水晶海的，这甚至都不足以称之为是所谓的“冒险”。
“简直疯了……”
大清早，阿什莉挎着篮子从庄园外回来，嘴里不断和同伴喃喃低语。
“萝卜的价格翻了6倍，猪肉翻了8倍，就连麦子都翻了4倍！”
“这些人为什么不能带足食物再滚过来？还是说他们没想过可以从外面运点蔬菜肉类过来卖，再开空船去艾莎大陆？”
“汪！”她的同伴——也就是一直跟在她脚边的那只神骏大白狗叫了一声，摇动尾巴，似是在对这番抗议表示认可。
开玩笑，食品物资的补充多寡可是直接关系到它的伙食，阿什莉对吃食的讲究可能都没现在的它精细，如果它会说话，所有人都能了解它有多么嫉恶如仇。
“嘎！”天空传来一声啸叫。
一人一狗具是抬头，看到一只黑毛大鹰扑扇翅膀降落下来，踩在宅邸门口的台阶柱子上注视着这边。
“黑枭……这么说她快回来了？”阿什莉看到这东西大喜，快步跑过去，在它身上到处抚摸。
“嘎……！”黑枭明显不喜欢她这么做，但它已经经历过启灵，拥有远超同类的智慧，明白无论是从关系上还是武力上自己都不是阿什莉对手，只能老老实实给她轻薄。
“找到了！”阿什莉从它羽毛里取出一只小叶包，展开叶包，又从里取出一张便签纸条。
空隙中，莉莉一直盯着黑枭。
黑枭也盯着莉莉，一鸟一狗互相间隐约酝酿着敌意，只是迫于有人在场不好发作。
“……上面说，她们大概会在晚上回来。最迟也会在明天到！”
阿什莉看完内容开心极了，拉起莉莉的两只前爪，在它“汪汪”的吠叫中和它一起跳起舞来。
“发生什么了？”
屋里的人终于被惊动了，一个皮肤泛着木头纹理、穿女仆长裙、系超大围裙的女孩推门出来，一眼就看到这副滑稽场面。
“她们今晚到家！”阿什莉说，“哦！那这样一来买的东西就不够了……我得再去一趟……这些东西给你！接着！”
她也不管对方有没有听清，手里篮子摘下来一扔，返身就往来路狂奔。
围裙女孩慌忙上前接住篮子，这东西对她来说有点太大了，她只把它往怀里一抱，双眼几乎都看不见东西。
“嘎！”
“汪汪！”
抓住这极其难得的空隙，莉莉顿时飞扑向黑枭，黑枭张开翅膀示威尖叫，一狗一鸟从台阶上斗到草地上，前院一阵鸡飞狗跳。
“住手……快住手！”胡桃好不容易把篮子放下，看到这一幕后慌忙拿起扫帚将它们打开。
“嘎嘎……”
“汪……”
但它们显然并不服气，短暂的喘息后还是死死盯着对方，莉莉还威胁性质的从喉咙里发出兽吼。
“这才多久没见面就这个样子……”胡桃也是无语，“不是都说了不会给你们少吃的吗？你们互相对对方都是没威胁的！”
两只“宠物”压根不听，几乎就是无视了她。
“你们这些坏东西！”胡桃生气了，篮子也不拿，丢掉扫帚就往回走，“那你们打吧！”
“回头主人回来了，我会好好跟她描述你们的表现！”
“嘎……？”
“汪嗷？”
一狗一鸟同时一愣。
眼见胡桃没有回头的意思，它们互相看了眼，肉眼可见的萎靡起来。
莉莉的耳朵平时都是竖起来的，尖尖的耳朵远看像只大白狐，此时无力的耷拉下来，爬到台阶上叼起了篮子。
回头看了黑枭一眼，莉莉“呜呜”叫了几声。
“嘎……”黑枭明显不太情愿，但可能是想到了后果，它也飞下来，迈着滑稽而又嚣张的步伐走过去，一拱头把扫帚推回原位。
胡桃再出来的时候看到就是这和谐的画面，她终于笑了：“这才对嘛……”
“嗷嗷！”雪列斯犬赶紧吊着篮子凑过来尾巴直甩，就差把讨好两字写脸上了。
“乖孩子。”胡桃接过东西在它头上摸摸，然后脸色突然一变。
这……装东西的篮子在自己手上！
阿什莉就算带够了钱，她怎么把东西弄回来呢？
阿什莉可不管这些。
女孩像一阵风席卷下山，一路狂奔到弗洛街，跑到最熟悉的面包店，张口就要买一打蜂蜜面包。
“是阿什莉！”风韵犹存的老板娘和她早就熟稔，见到她这火急火燎的样子赶紧从椅子上起来，越过几名满头大汗的学徒工，亲自给她包起了面包。
这不合规矩——面包店的生意火爆，队伍排出来十几米远，按理来说该有人指责阿什莉的逾越行为，但看这架势她认识老板。
哦，那她爱怎么样就怎么样吧……
“看你这副样子，是你小妈要回来了？”
“希斯不是我的小妈！”阿什莉脸色涨得通红，也不知道是跑太急累的还是臊的。
刚来文明社会时不懂事，她还按照部落里的习俗把希茨菲尔当“小妈”看待。希斯一直没说什么，但后来学到足够的知识了解文明风俗，她才晓得这种称呼无形中给希斯带来了多大伤害。
希斯也很年轻……她还没结婚呢！
没有结婚却有我这样大的孩子，如果大家当真，那希斯岂不是成了大家眼里的浪荡女人？
阿什莉其实并不理解什么叫浪荡……部落里能生孩子的女人地位是很高的，她的认知扭转需要时间，但那时的她已经逐渐明白这是一件不好的事。
所以她早就改口了，只是难免会被认识的人调侃，让她很是无可奈何。
“我和你说了很多次啦……不要再提这件事情！”
“别激动小阿什莉。”老板娘看了眼外面排队的宾客，凑到她跟前低声说道：“你今天没买报纸看吧？”
“……什么报纸？”
“任何报纸……‘维恩晨报’、‘黑木新闻’，随便你买什么，应该都有。”
“有什么新闻是我应该知道的嘛？”
“当然有。”老板娘正好抓过来一叠报纸，她从里面抽出一份展示给女孩：“看这个——《从殡葬师到王国贵族》，我打赌要不了多久歌剧团又会针对这个编新故事~”
“这是——”
阿什莉抢过报纸仔细观摩，有些费力的辨认字符，大概看懂了文章含义。
简单来说，她的“希斯小妈”升官了。
之前希斯就在为图书馆和安全局做事来着，只是一直游离于这些系统之外，在身份上还是平民。这就给了一些人为难她的理由和借口。
而这次……也不知道是王室终于开窍了还是出了什么变故，居然连她在内一口气封赏了十多位新贵，而希斯是其中官爵最高的，直接获封‘械阳伯爵’！
“这个头衔可不简单吶~”老板娘还在唏嘘感慨，“第一次受封就是伯爵，这个力度已经很大……不要说还以‘械阳’为前缀，这在王国历史上可没有先例。”
她后续说了一大堆东西，阿什莉已经懒得听了，她先是惊喜然后茫然，恍然从报纸中抬起头来，这才后知后觉的发现那些排队的人——他们当中居然也有不少在同步讨论这个事情。
“怎么会是伯爵……”
“一个女子，会不会有些太夸张了……”
“她解开了水晶海的谜团，在南辛泽的变故中保卫了城市，传说她还去格林镇揪出了隐藏起来的火龙怪物，能做到这些事，给个伯爵不过分吧？”
“但那个械阳前缀呢？这是要贵教合一？教团那边不会有意见吗？”
“小点声……这种事情就这样说啊？”
“怕什么！反正教团从不干涉这种言论，我们又不是要信异教，骑士过来也没办法的。”
人们对报纸上的消息议论纷纷，这种风潮不止局限在面包店里，尤以码头岸口的酒吧最甚。
有些人说……这位希茨菲尔伯爵肯定执行了一个不为人知的隐秘任务，更是在去年爆发的政变中选对了人，如此才能得到封赏。
还有些人说……‘械阳伯爵’的封赏只是开始，教团很可能打算列她为教内‘圣女’，目前这些消息只不过是提前放出来“打一针疫苗”。
另有极少数人，结合最近火热的下洋潮猜测，这次针对她的破例提拔会不会和艾莎大陆的回归有关。
但到底谁都没有证据，要唬人就得瞎编乱造。一时间各种猜测和可能性在大街小巷四处流传，其中一些还挺有板有眼，连“她是什么时候登上去艾莎的船，自己就是船上水手”这种话都冒出来了。
小商贩们没有渠道，工人和农夫也不在乎真相，对他们来说这不过是工时和饭后闲暇的乐子，谁关心她到底怎么上的位呢？他们巴不得那些传闻越离谱越好，越玄奇越好，最好再来个小道消息说……械阳伯爵是和国王陛下存在某种不正经关系——他们向来对桃色新闻乐此不疲。
但真正“懂事”的人可乐不起来。
他们深知这个例子破的有多大：萨拉的官僚体系承自古瑟兰乃是贵族爵位和具体官职各区分开，连官职都如此何况更敏感的宗教头衔。尤其对萨拉来说械阳一词关系的不仅是宗教它还是“武力”，再想想陛下前段时间挑选夫婿到最后闹的无疾而终，不少人怀疑坊间传闻可能是真的。
械阳伯爵……说封圣女那不可能，但一定会和械阳有关。
她有什么才能可以牵扯到械阳吗？
还是真如传闻所说，艾莎洲的回归，婚配的中断都和她有关……她是女王陛下的秘密情人？
黑木市的港口业务不算发达，这是因为它距离维恩港太接近了。
船只没必要在这里停靠，毕竟多走一截就到维恩了，没必要交两次港口税被查两次货物，办手续也是很麻烦的事。
但因为下洋潮——有太多商会调集了船只到维恩港来，再加上还有周边国家的使节团队，外国商队，维恩的港市早就爆满，那些排不上队的只好退求其次，开拔到黑木市的港口整备休息。
一切都是为前往艾莎洲做准备，这也是黑木市最近无比繁荣，各方面物价一路飞涨的原因所在。
恐怕没有人比兰德警长更清楚黑木市多了多少人，光看犯罪率就清楚，他这两个月是没少遭罪。
“犯罪率暴涨百分之三百……我们的警力根本不够！”
傍晚执勤，交接班的警员忍不住和警长诉苦。
“赶紧拍电报给王都吧头！让他们再加派些人手，我们真的要熬不住了！”
“我会通知他们的。”安兰德只能这样安抚他们，“你们赶紧去休息吧，下半夜的任务交给我来。”
电报一周前就拍过了，甚至上上周的周末也拍过一次，但想想看吧——连作为备选港口的黑木市都这幅样子，维恩港又能好到哪里去呢？
那边可是王都，守备力量可不能马虎。断然没有从维恩港抽调紧张的人手驰援黑木的道理，安兰德其实心知肚明，短时间内根本不要想有人手补充。
但犯罪率的暴增也是问题，大量新人口从各个渠道涌入城市，港口附近的偷窃案一天加起来能有一百多起，还有商会水手之间的武力冲突、酒后闹事，他们就是一个人能当十个人用，大概也是管不来的。
得想个办法缓解压力。
坐上巡逻车的副驾位，照例展开夜间巡视，兰德警长一边看街景一边思索办法。
教团那边已经答应会派遣燧石骑士帮助维持秩序，但骑士团的人手更少，那种小偷小摸的罪又不值得他们抡锤子杀人，威慑性体现不出来用处不大，除非他们调过来一个超级暴躁的骑士团长……
最好的法子肯定是找本地防务一起干，毕竟黑木市还保留有一万人的建制部队。这些人成天到晚无所事事在城郊训练也不知道在忙什么东西，他觉得还不如把人调进城里，有这一万人肯定能缓解不少压力。
问题就在这里——本地防务的长官和黑木行政都拒绝了他的请求，理由是他们正在按白影宫的命令“重建战斗序列”。
有什么意义？
警长不明白这是什么意思，建制部队和军队的概念是不同的，白影宫这是想将他们训练成正规军？
难道萨拉准备打仗？
可周边形势一片和睦，没有任何国家敢对萨拉动念头吧？
重建军队，和谁打呢？
他想了很多可能也没想清楚，其中包括为了针对邪徒。
但并不值得。
邪祟不是靠军队能挡住的，那是无形的恐怖，它们无孔不入。
如果正规军有用，查鲁尼王在位期间也不可能只保留那三支传说军团，要知道保养军队也是很费钱的。
这件事他和同僚下属也讨论过，他们最终得出的最有可能的例子是……他们的女王陛下想对艾莎出兵。
争夺新大陆的资源——这是最有可能的原因了，那些小国愿意在伊卡洛林洲俯首称臣可不意味着他们在新大陆也会如此，萨拉需要一支军队，这点大家也都承认。
一路闲聊，车子开到码头停下。
这也是夜间巡视的工作之一，因为堆积的船只和商会太多了，港口被迫也在夜间开放。很多船只的出入港都要警察在场，这是为了防止走私瞒报。
“警长先生！”
看到他下车，从码头第二栏正数第四根木桩处顿时跑过来一个矮胖男人。
这是博卡商会的负责人，安兰德记得其他人称呼他为“庞克维尔先生”。
“晚上好，庞克维尔。”警长对他点点头，“今晚是博卡商会的船？”
“是的！”
“入还是出？”
“是往里进！”
看了他一眼，警长掏出小本子写了几行字，撕下来递给随行的警员。
“审查一下船舱，没问题就直接放。”
庞克维尔千恩万谢的走了，临行前还暗示在船上给警长准备了礼物，安兰德没有过多理睬。
他看向夜幕，目睹一支船队的阴影驶入港口。
不知道为什么，他的心脏抽搐了一下。
