“是么……康妮居然是这样说的……”
洗完手从实验室出来，摩尔-萨利摘掉口罩，听到阿什莉转述的内容后瞪大眼睛。
“‘退化’！这么说确实很像……我们发现那些菌类正在和病患的肺部组织结合在一起，而且这个程度每分每秒都在加深，一开始我只以为这是正常的‘寄生’，唯独没有想过这是‘退化’……”
“康妮？摩尔认识西绪斯博士？”
“喔，她当初可是和那两位一起去塔里尼昂玩耍过的，我作为东道主热情招待了她们。”摩尔点点头，然后在心里补充一句：尽管她肯定不愿意我这么叫她。
“我怎么觉得你们每个人都和希斯认识？”
“她做的事情比较多嘛。”摩尔嘿了一声，“又多又大，要我说的话，认识她其实是一种幸运，因为她并不是喜欢宣扬这些功绩的人，不知道她的比知道她的多太多了。”
“我以前就觉得你是个好人。”阿什莉很认真的看着他道，“现在我更这么想了。”
“那我应该感到荣幸么？骑士小姐？”
“不用，你请我吃顿午饭就行。”
正好中午还没吃，做过消杀后两人结伴去餐厅，摩尔请客，那些没说完的东西可以放到餐桌上说。
今天中午吃鱼火锅，这是一种从工程会上层传下来的吃法。将大块鱼肉片成巴掌大小的薄肉片，再用两根西棒子夹着下到滚开的汤里，顿一顿就可以捞出来吃，很受全体成员欢迎。
“我已经基本相信那就是退化了，所以我们搜集素材要更加谨慎。”摩尔夹了一几片肉下进锅里，思维上却神游物外，“目前还没有出现致死案例，这导致大家看起来都不当回事，这非常非常的让人担忧，我打算等戴伦特回来之后就让他找时间公布情报。”
很多历史上的探索行动之所以全军覆没或者蒙受巨大损失，其中都有一个重要的错漏点那就是没有对所有人员公开情报。
你知道去某个地方、做某件事可能致命，但你故意隐瞒了消息，这必然会导致你的一些命令不被下层理解。这不光是下层因为不理解难以执行到位的问题，还会在真相曝光后引发信任危机。
那在摩尔看来，反正我们又不是来干坏事的。搜集古代秘史的信息很可能是为了支持影之城的某项研究，那用屁股想都知道研究出成果肯定是利好人类社会的了，这有什么好瞒的呢，不如公开。
“嗯嗯嗯！”阿什莉把头直点，一边应承一边快速捞肉到酱汁碗里。等摩尔回过神想要也捞两片肉尝尝，他便惊愕的发现锅里空了。
我是不是不该答应请她吃饭？
有那么一瞬间，摩尔犹豫过。这个叫阿什莉的女骑士着实打破了他对女性的认知，他几次在桌面下偷偷检查钱包里的几张纸币并计算空掉的盘子数量，默默祈祷自己不会在付账时出丑。
其实他们是有免费餐厅可以吃的，这是直接受一个大国资助的探险行动，一切开销由白影宫买单。但在远海航行中不可避免会对“廉价的食物”感到厌倦，为了不让大部分人心里不平衡，筹备活动的那个人特地多设计了付费餐厅——你想吃好就得多花点钱。
这样就可以堵住多数人的嘴了，那些珍贵的水果、蔬菜、酒水、调料等物资也可以延缓消耗速度。
“多谢款待哦~”
吃饱喝足，阿什莉瘫痪在椅子上眯着眼睛，“免费食堂的饭菜实在太寡淡了，呼~好久没吃的这么爽了~”
摩尔坐在对面脸色发黑没有说话，这顿饭几乎掏空了他的钱包，他加入工程会第一个月剩下来的薪酬几乎全进去了。
这些钱只用来吃一顿饭实在太亏了，他试图发挥这顿饭的剩余价值，便僵硬着表情扯出微笑：“阿什莉。”
“嗯？”
“公布情报是一定要做的，但那是戴伦特回来后的事（这种事必须决策人到场才镇得住），在那之前我需要你帮我个小忙。”
“只是小忙？没问题！”阿什莉在胸口上锤了两拳，“即使不看这顿饭，光看摩尔为大家做的事情，我也肯定会全力帮的！”
“我需要你去帮我搜集更多素材。”摩尔说道。
“这很容……我的意思是这得容我考虑考虑。”
阿什莉的笑容开始变得不自然起来。
她是单纯，但她不傻！
你自己都说灰藻菌那么危险了！虽然现在还没人死但如果这种退化进程持续走下去，那他们最后的结局还不如直接死了好呢！
想想看吧，帮他搜集素材就要登陆，就要直接面对空气里全是灰藻菌菌丝的环境，你即使戴口罩也无法保证不被菌丝侵入身体。而只要被一根菌丝侵蚀成功，你就会不可逆的一直退化退化退化下去……到最后你的皮肤会软化，你的血肉骨骼会萎缩，你的一切都会被转化为更多数量的灰藻菌——那时候你连思考自己是谁都办不到了！只会作为没有灵智的灰藻菌和其他菌群交融交配繁殖下去！
这太恐怖了！
阿什莉不自觉打了个寒颤，发誓一定要想办法拒绝这个请求。
“阿什莉——你别忙着拒绝……你听我说完！”
“我不听！”
“喔~发生了什么？”
奈丽-布尔举着锅铲凑近这里，好奇的看着这对拉扯的人。
上身是短衬衫在肋骨下面打了个结，将矫健的小肚子和肚脐眼都暴露出来，下面则是裁剪过的短裤……她手肘上还搭了件围裙。
这个打扮一看就知道她不是来享受的，她是餐厅的厨师之一，自小在海边挣扎的经历让她对鱼类料理很有一手。
“布尔小姐也来帮我劝劝吧！”摩尔拉着阿什莉不给她跑，“目前为止，这真的是只有阿什莉能承担的工作！”
奈丽很好奇，她确实对这些人的工作和任务抱有了解更多的想法，这种天然机会不是每天都有的，她便做主劝两人坐下，有什么矛盾好好沟通。
她是有这种面子的……尽管她还不够资格参加船队的核心会议，但他们现在乘坐的这艘船在一个月前还是她的。
“……大概就是这样。”
简短说明事情经过，摩尔-萨利摊开右手，“灰藻菌太危险了！我不能再冒险让任何人上岸！”
“那你怎么就敢来委托我……”
阿什莉抱胸小声嘀咕，她怀疑对方是想利用灰藻菌暗杀自己。
“别人不行，但阿什莉，你是骑士啊！”摩尔无奈了，“萨拉的燧石骑士不都是拥有特殊体质的吗？这种菌丝对常人来说是致命的，但对你们……这根本不应该成为问题。”
“大概明白了。”奈丽坐在斜对面双手交叉，“确实，骑士的体内是高温烘炉，小病小灾在神的庇佑下根本无法侵蚀——这样的东西都传到西海岸了。”①
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①：西海岸，指的是艾莎大陆的西海岸。
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“你们内部是教学过的吧？”摩尔试探性问道，“这应该是你们的常识……我猜测灰藻菌无法在你们体内的特殊环境里生存，所以才有这样的想法。”
“啊……”阿什莉撇嘴，看起来似乎很不高兴。
“差不多是这么回事吧……”
“到底是不是呢？这可是很重要的，阿什莉，你要给我肯定的答复。”
“是吧！就算是吧！”阿什莉叹气，“好吧，我去试试看就是了。”
其实她一点都不想去。
是啊，成为燧石骑士后可以百病不侵，确实是有这个说法来着……但问题在于它对阿什莉来说只是理论，她从来没有拿这套理论在自己身上实践过，心里自然没什么底气。
但摩尔都这样说了，她自然也不好再拒绝。
和那顿饭没关系，单纯是，阿什莉也看得出来，自己接下这个担子是有可能多救些人的。
“不用担心。”摩尔微笑着安慰她，“实验室里已经验证过了，它们怕高温，实际上如果能在它们刚侵蚀进来的时候就升高体温，也就是发烧，就连正常人都不需要惧怕它们。”
“而我搜集素材的目的就是进行更细致的研究，我要想办法调配出类似沸血药剂那样的药物来，这样或许就能多救几个……”
“它们的致死温度是多少？”阿什莉好奇。
“至少42°。”
餐桌上的两位女士都用看疯子的眼神看着摩尔。
42度……也许对燧石骑士很容易，但对普通人，这是一般发烧能达到的？
别到时候灰藻菌和人一起死了，那你就是在杀人啊……
阿什莉答应请求让摩尔看起来非常兴奋，他完全没管那两道古怪的注视，说了声先回去做上岸准备，让阿什莉半小时后在甲板上等他就开溜了。
阿什莉转头，用某种幽怨的眼神盯着奈丽。
“啊……抱歉，我不知道是这么危险的事情……”
奈丽被她盯的头皮发麻。
明明是比我还高一个头的女孩子，为什么能有这么委屈的眼神……
“实在不行的话，我就陪你一起去好了。”
“真的？”阿什莉这下不幽怨了，“这……我也没打算怪你来着……”
她知道奈丽家里还有两个妹妹在等她回去，自然不希望奈丽跟着。
毕竟奈丽不是燧石骑士，这要跟着不是白送死吗？
“我没那么傻。”奈丽笑了，“我会找一条小船把你送到岸上，然后就在那里等……也许这能让你感觉好些。”
“如果你愿意的话。”阿什莉点头，这次倒是没再拒绝。
有人接应和没人接应的感觉确实是截然不同的，越是危险的工作越是如此。
半小时后，三个人在甲板上聚头。
阿什莉换上了一身方便行动的轻皮甲，枪械、短刀、补给包一应俱全，头发束在脑后扎起染，整个人看起来英姿飒爽，后背还背了一把重弩。
“你带这玩意是想干嘛？”奈丽不理解。
“她是对的。”摩尔严肃道，“靠海的沙滩不用担心，但越往里深入，环境尤其是空气里的菌丝数量会急剧增加，我们并不打算把那里烧掉的，所以能不用火器就不要用。”
奈丽这才反应过来——确实，在那种环境里擦枪走火，后果可能会是灾难性的。
想想看，空气里都是菌丝啊，扳机一抠真的不会连空气都烧起来吗？
而开枪的人自己也是在空气里的，这就等于是放火烧自己了，实在不好预估那个尺度。
“远的用弩，近的用刀。”阿什莉拔出匕首挥舞一下，“粉碎者我就不带了，不方便行动。”
“记得保护好沸血药剂。”摩尔叮嘱她，“如果有更危险的东西……比如它们出现了某种变异，这些药剂是能救你命的。”
“知道。”阿什莉拍拍腰上的小包，“都放着呢！”
又交代了一些针对素材的搜集计划，摩尔站在甲板上，看着几名水手帮忙放下一艘小船。
阿什莉和奈丽都在小船里，她们一路朝岸边划去，中途前者还回头朝这边挥手，示意船上的人不用担心。
“一定要当心！”
摩尔也招了几下手，尽量大声朝那边喊：“遇到危险就先放弃回来！”
她们似乎没听清，摇摇头就转过去了。
希望没事。
摩尔眯起眼，视线从她们头顶放到远方，盯着那道看不到边际的陆地基线。
白色的沙滩，后面的丛林，还有遥远的，被烟雾缭绕包裹的山峰。
眯起眼，把这些景象串联起来，摩尔看到的是一个平躺在海上的女性躯体。
无比巨大。
由一些蠕动的东西汇聚组成。
幻视到这种程度，即使是时光龙的后裔也忍不住觉得一股恶心感翻涌上来，他尽量克制住干呕的欲望，再去看小船，发现船上已经只有一个人了。
另一边。
阿什莉全副武装的进入丛林，一边往里面走一边回忆看过的资料。
生命灭绝确实不是准确的说法，它更多是针对动物，像植物、菌类这种低级点的生命其实是有活下来的。
“这感觉真糟糕……”
少女骑士在面罩下嘀咕。
“灰藻菌居然是人退化而来，那这些扭曲而又怪异的树会不会也是由人变的？”
不怪她这么想，而是这片丛林确实怪诞。
正常的丛林树林无非就是茂密度和树种的区别，而即使再茂密的树林，即使再喜欢缠绕生长在一起的树种，它们多半也都会保留身为“树木”的基本尊严。
就是你起码能看出来那是一棵树。
它有树的基本形态，有朝上的树干，这些都让你能分辨出来。
而不是像现在这样，这片丛林里的树干和枝桠和根须，阿什莉根本就分不清楚。
它们长的全部一样，全都是扭曲蜿蜒缠绕在一起，那枝桠生长的角度也是极其任性，朝什么方向的都有，很多时候她不得不抽出短刀强行开道。
它们看起来……有些角度看起来确实很像搂抱在一起的人类尸骸……
再加上丛林茂密不怎么透光，内部寂静又昏暗一片，很少有人能走在这里不发怵的。
就这样艰难前进了一段路，阿什莉发现了前方丛林中出现了人工开道的痕迹。
这应该是第一批上岸的人留下来的，根据他们写下的描述，顺着这个方向再往前走就能进入城市的中心。
那是一片同样被这些植物缠绕覆盖住的废墟。
严格来说我现在已经在城市里了，只不过越往海边植株越密，根本看不到废墟真貌。
“也许这能说明植物和灰藻菌不是一伙？”
阿什莉心想。
“灰藻菌不喜欢盐水，所以离岸边较远。”
“植物丛林却偏要往岸边挤……它们非常讨厌灰藻菌么？”
对这些植物感到好奇，阿什莉切断一截根茎后仔细观察断口切面，试图看出它和记忆里的植物有什么不同。
但很遗憾她并不是这个专业的，平时也没看这方面的书，什么异常都看不出来。
抛开这些念头，她继续往里走，渐渐开始觉得呼吸有些不顺畅了。
当空气里的微尘含量密到一定程度，口罩就会失去作用。阿什莉隐约感觉到鼻腔连接肺部的通道有些痒痒，她心里一紧，估计自己已经被侵蚀了。
不过进入丛林前她是喝过一口沸血药剂的，此时不再压抑药性，让它顺着肝脏和脾胃爆发出来，顿时感觉有一股热流走遍全身，喉管里那种痒痒的感觉也不见了。
确实有效。
摩尔没骗我，这活还真只有我来。
都到这个程度了，再戴口罩也没意义了。阿什莉索性摘掉口罩以加大攥取氧气的效率，行动陡然迅捷起来，快速跳下几个凸起的石台。
“呼……！”
随着大口呼吸，海量的菌丝被她吸入肺部。但都在过程中被高温杀死，没有一根侵蚀成功。
但是也不能待太久。
“没危害不代表不难受。”摩尔的原话在耳边响起，“正常人即使在空气封闭的地方睡一觉都会卡嗓子、多痰，这些东西堆积起来会很不舒服。”
控制着呼吸节奏，阿什莉进入这座未知城市的废墟中，眼前的景象逐渐从“大量被灰绿色植被覆盖的石头”变成了“偶尔被覆盖的石头”。
表面都是灰色……
来到一处倒塌的墙壁前，阿什莉伸手在上面抹了一把，抹出来一道深邃的划痕。
并不是她手指力量那么夸张，把石头划开了。
被她划开的其实就是附着在石料表面的灰藻菌群。
石头上的搜集一些……
取出一个写有编号1的小瓶子，用刀刃刮了一些菌群进去。阿什莉把瓶子密封放进腰包里，又继续往前。
嗖——
她看到一道黑影从前方窜出，横着钻到对面去了。
那是什么？
活物？
精神一振，阿什莉快速追上去，想要看清那是什么。
能抓到最好，抓不到，也要想办法搜集对方身上的菌群。
跟着黑影跑了一截路，阿什莉逐渐开始皱眉。
她觉得有些不太对劲。
黑影飞掠的速度很快，快到自己根本看不清它长什么样，这种速度理论上是追不上的才对。但似乎它是在有意控制，让自己能跟上它逃走的步调。
它是有智慧的？
它在引导我去某个地方？
阿什莉过于专心盯着黑影了，如果她此时多注意观察那些她跑过的地方，她会惊愕的发现——整座城市废墟，那表面覆盖的灰色菌群就像流水一般在朝前方流动，那赫然就是她一直在被指引的方向！
终于，她追着黑影来到一座荒废的建筑物，独自跑到大殿中央。
这里……不是王宫估计也是教堂类的地方。
她抬头观察，感慨大殿过了这么久依然能看出残留的宏伟。
然后她就瞪大眼睛——看着无穷无尽的灰色菌群从各个缝隙汇聚起来，在大殿中央——那个原本应该是神像的位置凝聚出一个朦胧的巨人！
这是什么啊——
她当即把重弩取下来。
然后想到构成对方的物质是灰藻菌，又把重弩丢掉，取出了手枪。
“你……是……谁……”
巨人弯腰，发出一阵嗡嗡的动静。
听起来就像是无数个声音摩擦着发言，又沉闷又尖锐，难听极了。
阿什莉惊异于它居然可以说话，有些结结巴巴的道：“这……这不是应该我问你吗？”
“问……我……？”
“对！为什么你可以……你们变成这样依然能说话？”
“是啊……”
巨人仰起头。
“为什么呢……”
它脑子好像不太好使。
阿什莉犹豫了，她不知道该不该趁机偷偷溜走。
“哦！我想起来了！”
巨人突然加大音量。
“为……了……生存……”
“一定要……活下去……”
“不择手段……”
“活下去才行……”
