母亲还说，刚才姜穗来过了，她说要不要她回家去叫她父亲先把九如舫买下来。母亲说这种引火烧身的事就不要牵连亲家了，现如今局势那么乱，但凡跟路路通沾边的事谁敢掺和，就是白送也没人敢接手。姜穗生气道，那就一把火烧了它，大家干净。母亲道，你别动了胎气，不值得。
步溪刚才抱着被子来过一次，听见房间里面有人叽叽咕咕说话，她就退了回去，想不到是姜穗在母亲的房间里说话。以前父亲在世的时候，姜穗只跟父亲高谈阔论指点江山，完全感觉不到二太太的存在。现在情况变了，尤其她怀孕前期害喜的时候，吃什么吐什么，人瘦得颧骨都突出来了，还是母亲亲手调制各种小菜给她送饭。其中有一道菜叫“水晶猪手”，就是用猪手（前脚）、白醋、白酒、白糖、盐、子姜和数粒小米椒，当然还有冰块制作而成，成品雪白没有一点别的颜色，也没有一滴油腥，软弹爽口，齿间留香。
姜穗吃了之后居然没有吐，并且吃了还想吃，捧着盘子停不下来。之后她抱着母亲哭起来。
原来人并不是活在深明大义里啊。步溪心想。
8
早在日军轰炸广州之际，广州国民政府已迁至韶关，大批工厂、学校也迁往粤北、广西和香港。直到1940年3月，汪精卫宣布“还都南京”，所有名称、制度、主义、国旗、首都，一如旧制，把“和平、反共、建国”这几个词高唱入云。大大小小的汉奸团体都冠以“和平”之名，就连卖榄小贩的榄箱上都写着“和平反共，建国之基”，卖的榄也叫“和平榄”或者“反共榄”。
1940年11月29日，汪精卫在南京就任伪国民政府主席，与日本签订《日本国与中华民国间关于基本关系的条约》。
然而政治人物的粉墨登场，根本解决不了广州人没米落镬的困境，广州的报纸每天都有人自杀的消息。
除了没米，还有一个巨大的民生难题是没柴生火。广州郊区的树木被人偷伐一空；北郊、东郊的坟墓也被人挖开把棺材木拿去当柴卖；逃难回乡的人，他们在广州的空房子的梁柱、门板都被偷光了。
曾经自诩“金山珠海，天子财库”的广州人，被人赞之为“珠江花月之盛，酒楼之敞，有宽至六十筵者”，钱永远花不完的广州人，真正体味到了“量柴头、数米粒”、仰天悲号的境况，好日子一去不返、拍马难追，成为荒凉旧梦。
百废凋零之中，只有鸦片和娼妓遍地开花。粮船连个影子都没有，烟土倒源源不断地运进广州，常见新的烟馆开张。日本宪兵司令部招聘的“侦缉队”，白天维护治安，晚上专营“老鼠仓”，把偷运到广州的烟土高价卖给各个烟馆。
能跟烟馆争春的只有娼业，低级娱乐场所因为便宜，比从前热闹得多，更低级的是私娼，简直多如牛毛，在南华路、大基头一带，站在昏暗的路灯下，涂着厚厚的脂粉揽客。还有一些登在报纸上的所谓“导游”，什么“大家闺秀”“南国佳人”“呢喃小燕”，她们提供的服务并不是去到风景区游赏，而是陪吃饭、陪看戏，或者按摩捶骨甚至陪过夜。三元军票就可以买一小时，然后每加一小时两元。连写文章的记者都说，佳丽和娼妓真是无法分辨啊。
这样一来，妙合会馆的生意当然就差了很多，人都想尝试曾经羡慕过却又没法攀附的生活，便宜的时候不下手，岂不是很“憨居”？一时间妙合门可罗雀，如书局一般冷清。
不过关起门来，这个世界还不是“夜凉如水月如钩，一炉微火解千愁”。此刻心娇就跟梅贵姐、老顾围坐在一起煮着一锅明火白粥，悠悠的米香宛如仙女飘然而至荡漾心扉。尽管现在物价飞涨，钱不值钱的速度可以按小时计算，可是溢价米总是有的，黑市什么没有。
饥饿的市民将米浆和枧水混合在一起做成“神仙糕”糊口，心娇只咬了一口就吐出来了，更不要说日军马匹拉出来的未消化的“马屎豆”，听见已经作呕。马路上随处可见饿殍和弃婴，“掩埋队”的人穿着特制的服装沿街收拾路尸，以防被人拿去做成熟食出售，因为“人肉包子”的传言已经在街头巷尾愈演愈烈。
前段时间日军轰炸广州，妙合的姐妹们就星散了，只剩下梅贵姐、心娇还有绛真，跟着老顾逃到广州郊区从化那一带的一个远方亲戚家避难。老顾的远房亲戚是个菜农，还有一个荔枝树的园子，可是老顾带着全家，心娇带着母亲、好彩和临一（二弟跟着学校去了粤北），看着都让人吃惊不已，人家那里根本住不下，好在乡下人性情淳朴，左邻右舍都肯帮忙。住下之后心娇十分感念老顾，称赞老顾哪都有人，任何时候都有办法。老顾说谁还没有几个穷亲戚呢，以往进城也是到他家落脚，简单招待一下人家就感恩不尽了。
老顾的老婆的确是个实在人，对梅贵姐也是客客气气的，还带着好彩和临一在菜地里干农活。山里的景色一流，清晨可以听见鸟叫，云雾像纱巾一样飘荡在碧绿的山腰，空气里有清泉一般的水汽，吸一口都是甘霖。
说山里是世外桃源并不为过，有一天心娇亲眼所见，一只蝴蝶在她眼前的野花上伫立片刻后翩翩离去。毫无缘由地，心娇想起了肖副官，她最念及肖副官的是与他还不熟的时候，她在吴府时跟下人们多有摩擦，他们就联合起来到肖副官那去告刁状，叫肖副官禀报吴太太把她赶出吴府。结果肖副官轻描淡写地说道，你们吵也吵了，闹也闹了，差不多得了。肖副官就是那种四两拨千斤的人，不然后来也不会传出她跟肖副官有一腿的闲话。
想来也是一份恩情。
现在的妙合只有五个人：梅贵姐、心娇、绛真，还有新来的桃桃和小倩，外加一个做饭的阿姨和两个伙计。桃桃和小倩都是梅贵姐托上海的朋友找来的，不仅身材高挑，削肩细腰皮肤白嫩，而且性格也好，总是含笑不语眉目传情，给男人带来无尽的向往。
有时也会突然来几个熟客，人不够分梅贵姐就亲自下场，有一次她教一个喜欢跳交谊舞的老板跳伦巴，那是心娇第一次看梅贵姐正经跳舞，广州这边的老板都偏土，没有上海人那么会玩情调。这个爱跳舞的老板是个胖子，但是动作相当灵活轻盈，平时抱把椅子也能转两圈。要不是客人太少，梅贵姐才不会跟他跳舞呢，觉得这些半吊子都不配。
特殊时期嘛，梅贵姐只穿了一件阴丹士林布的素旗袍，就是她那个松弛、随意、漠不上心的劲儿，真是动人。
白粥熬到黏稠正好，心娇端下锅子，熄了炭火。木炭也要省着点用，当熄即熄，留着下次再用。她盛好了三小碗白粥，又找出从乡下带回来的咸萝卜条，大家开始一边吹气一边小口地品尝着纯粹的米香，以往这种时候老顾都会激动地搓手，话多得不得了，表示对美食的敬重。但是此刻的他却少有地安静，梅贵姐问他有什么心事，他又说没有。梅贵姐就不再问了，知道越是不问他一会儿准会憋不住自己说出来。然后梅贵姐翻个白眼，老顾就会很受用地笑笑。
硝烟暂时散去，形势便有了微妙的变化。日本人办的《粤东报》上，头版刊登了一张大照片：一个日本士兵背着枪，怀抱一个中国孩子。看似什么都没说，其实蒙蔽了不少人的眼睛。
音乐联盟会创作了一首歌曲，题为《拥护汪精卫》，说他“是中华民国的救星，东亚联盟的柱石”，还觉得不够“威水”，而且副歌全部都是口号，“响应，响应，响应，四万万人同声响应；震撼，震撼，震撼，领袖震撼全东亚”。于是找到老顾修改歌词，他给那么多粤剧大老倌填曲牌，这事不是小菜一碟嘛。另外各种民间团体，什么“促进和平联合会”“和平救国军”，包括日伪的正规部门都要请老顾题字，写新招牌的门脸，按字数给钱，润笔费的价码也都不错。
可是老顾不愿意干，他的意思是即使是升斗小民，也不做大节有亏的事，所以每晚都在妙合耗到半夜，让人到他家堵不到他。
梅贵姐吃粥的样子优美雅致，她靠在沙发上，胸口垫着一只锦织的软枕，她端着白瓷的粥碗，一只手拿汤匙慢慢搅着，一边轻轻地吹着气。她穿一身真丝的白衣白裤，外披是一件乔其纱的薄衣，藕荷色的底开着白色的小月季，脚上是一双绣花拖鞋。老顾就坐在她的旁边，粥也不喝了，望着她发呆。
隔了一会儿，老顾果然忍不住道，我还是决定先去香港避一避。梅贵姐没有说话，但是搅粥的汤匙停了下来。
心娇也没有说话，心想去香港是需要盘缠的呀，老顾哪里有钱。老顾道，我倒也不是怕宪兵队把我押去写大字，就是他们开出来的条件太诱惑，食色性也，估计我也守不住。
梅贵姐扑哧一声笑出来，手上的粥差点洒了，只好把滚烫的粥先放在茶几上。老顾对梅贵姐笑道，你叫我写我就写，你叫我写什么我都写。梅贵姐呸道，讨厌，就你骨头轻，我才不会叫你写呢。老顾道，你看吧，我就知道你是有分寸的人，要不说这个世界只有女人伟大男人才勇敢嘛。梅贵姐道，恶心。一边把胸前的软枕假装大力地轻掷过去。老顾抱着软枕依旧色眯眯地看着他心中的美人，他最吃梅贵姐这一套，喜欢她那个慵懒的劲儿。
老顾道，跟几个走得很近的朋友说了，全都是道义上的支持。他帮忙填词最多的那个粤剧大老倌也不接话，当初在一起吃吃喝喝说的都是义薄云天生死与共，现在想想做人也没有什么意思。
梅贵姐道，那也是你想多了，时局这么乱，谁还肯给外人掏银子。心娇本来想问问老顾有没有找过娥姐，想想娥姐那里的人情额度老顾都给她用了，广州人说用人不能用到尽，现在又去找人家，只怕开不了口。
心娇低着头默默地喝粥，她的钱早就花干净了，把母亲和弟弟从乡下接出来，租茶馆，茶馆被砸，再重开茶馆，二弟的学费，家里的开销，跑到从化去逃难，哪一件事是不要用钱打发的。
老顾最终还是去了香港，他太太卖了一枚传家的金戒指，梅贵姐出了一对金镯子，心娇是一对金耳环，全部加在一起换成了盘缠。悄咪咪地买好了船票，找了一个晚上去跟娥姐告别，娥姐都没等他开口就给了他一笔钱，他推辞不要，说路费都凑够了。娥姐幽幽说道，你去投奔朋友穷得叮当响，人家也不好办啊，钱不就是用来防身的吗。
老顾不禁感慨道，啥都别说了，还是女人仗义。
具体他是哪一天走的，心娇和梅贵姐也搞不清楚，大家都神出鬼没的，唯恐遭人暗算。大概是老顾走后的第三天，才有一个瘦得像猴子一样的男仔送来一个纸筒，梅贵姐给了他一块烤红薯，他捧在手里乐滋滋地跑了。
梅贵姐打开纸筒，是老顾最后一次送来的字画，也是他唯一没有兑换肥鸡的墨宝，斗方上面写着四个字“天下妙合”，豆绿撒金的扇面托底，黑字浓润甚是饱满灵秀。梅贵姐看了好一会儿才道，这个老顾坏了我的金刚不坏之身。心娇笑道，此话怎讲。梅贵姐道，我发过毒誓不给男人花钱，也不为他们掉一滴眼泪。她说这话的时候眼睛湿了。
心娇道，难得老顾这么用心，不如裱好挂起来。梅贵姐道，说得跟判词似的，谁知道是祸是福啊。
于是就跟老顾以往画的蔬菜小品卷在一起私藏了。
晚上下起雨来，夜深更漏。虽然也是万籁俱寂，却已不是歌舞升平的夜晚，空气里飘过淡淡的焦土和血腥混合的气味。
逃难回来之后，心娇给母亲租了榨粉街一带的差不多就是一间阁楼吧，楼下因为太过潮湿不能住人，堆满了杂物，然后是又窄又陡漆黑无比的楼梯，上面的房间不大，只有一张双人床，临一只能睡地上。破旧的桌子和柜子歪歪斜斜，感觉一碰就会散架。
临一找到一个工地给人砸石头（大块的砸碎好像是要搅拌到混凝土里），好彩在一家餐厅当“传菜”，就是从厨房把炒菜端到客人的餐桌前，再由女招待端到餐桌上。好彩不是样貌不行，只是传菜领到的工钱少——女招待都是和店老板沾亲带故的人，她们忙不过来时都是传菜兼做女招待（但还是拿传菜的薪资）。母亲在家里给人缝补浆洗，她还有一个技能就是腌咸蛋，出油又绵沙的咸鸭蛋。临一给她找来老墙土，她放上粗盐、烈酒，再加水混合成泥，裹在鸭蛋的外层，再一个一个放进铁桶密封，四十五天以后就可以拿出来放到门口摆卖，熟客都说好吃，可是家里的人一个都没吃过。心娇问母亲有什么秘方，母亲说哪有什么秘方，就是要选立夏以后生的鸭蛋，否则腌过之后两头空，客人就再也不会回头了，还有就是腌制之前要一个一个刷洗干净再晾干，很多人嫌烦随便冲一冲，屎腥味冲不干净，腌出来当然没有那么好。
她每次回家，都看见母亲两手泥浆，她的手指节粗大，青筋暴露，布满七横八竖的皱褶，就是洗干净了，指缝里也还是有残余的泥印。
讨生活太难了。
心娇还特意独自一人去了一趟福安茶舍，早已是满院黄叶，破败不堪，大门、房门、窗框被人拆得干干净净，更不要说里面的桌椅、茶柜、摆件、碗碟茶具，消失得无影无踪。房间里只剩下干枯的盆栽，老藤蜷曲毫无生气，没有窗户的素馨房裸露的墙壁爆裂残塌，犹如衣不遮体的老妪。
曾几何时，这里春光明媚，客人们啜茶吹水，欢声笑语音犹在耳，《万花临岸图》长卷里的花香四溢尚未飘尽。
如果心娇高兴，还会用梅花琴伴唱一曲《彩云追月》，茶客们便会摇头晃脑地打着拍子。
眼见得此情此景不觉更显扎心刺目，只剩得落花满地蔽月光。
走出断头巷的巷口，但见一个女乞丐靠墙坐在地上，裹一件破旧的外套，灰扑扑的，看不出本色，她的头发干枯凌乱，两眼无神，面前铺着一张纸，上面写着：“山冷雪寒炉火断，计穷罗尽到炊骨”，写诗的大概是个文人，因为这两句回头诗意境更加凄凉：“断火炉寒雪冷山，骨炊到尽罗穷计”。压纸的盆里一文钱也没有，心娇身上也没有钱，而且她被福安的惨状搞得神情恍惚，怎么看这个女乞丐都是自己，她裹紧身上的短褛匆匆地离开了。
9
黑胶唱片一圈一圈地缓慢划过，日月无光山河倒立，这已经是唯一能够抚慰人心的好物，一个低沉喑哑但是又别具风情的女声唱道：
花落水流，春去无踪，只剩下遍地醉人春风。
桃花时节，露滴梧桐，那正深闺话长情浓。
青春一去，永不重逢，海角天涯无影无踪。
燕飞蝶舞，各分西东，满眼是春色酥人心胸。
断无讯息，石榴殷红，却偏是昨夜，魂萦旧梦。
曲终之后的寂静是鸦雀无声，没有余韵，古井无波。只有夜雨还在滴滴答答，如泪水涟涟不肯离去。
终于，心娇想起老顾的过往，都是一些零零碎碎的片段，却也像白粥的滋味那样细密绵长。她还想起在遇仙馆的那场惊魂摄魄的晚宴，也幸亏是有墙上临摹的古图收住了锋芒，有时候清雅，有那么一点点意思就够了。心娇铺展笔墨书录了一首孙光宪的《上行杯》：
绮罗愁，丝管咽。
回别，帆影灭，江浪如雪。
她想，哦，原来人就是这样走散的啊。
