本章涉及的时间范围是公元8—36年。
光武帝：中原反击关中
刘秀只带了少量人马，从无险可守的河北地区出发，仅仅三年就攻占两京，又两年称雄东部，再七年后统一全国。刘秀的战略为中原地区提供了击败关中地区的可贵蓝本。
在推翻王莽的战争中，南阳地区作为进攻关中的南线和中线入口，成为战争胜负的关键点，加之四川、甘肃等地的军阀摆脱关中的领导，使得关中无法抵抗中原的进攻。
刘秀占据河北后，为了获得战略立足点，必须得到山西的控制权，这展现出山西在北方的战略重要性。
山西是中原的脊梁，在群山之中拥有四处价值巨大的盆地，分别是河内地区、上党高地、汾河谷地和太原盆地。刘秀同时拥有山西与河北，进可攻、退可守，就在中原的争夺中立于不败之地。
关中分散在数个军阀之手时，洛阳成了对抗关中的基地。洛阳作为小关中，四面皆山，中间的平原可以生产足够的粮食。刘秀以此为基地征服了关中地区。
与刘秀相比，曾经占据上风的赤眉军由于缺乏战略，不懂得寻找根据地而沦为流寇，日渐衰落，直至最终灭亡。
刘秀从中原出发统一全国，也预示着第一次关中时代的结束。关中的重要性降低，中原、山西、长江的地位在缓慢提升。
汉更始二年（公元24年）春，一个三十岁左右的年轻人正在逃亡的路上。他从邯郸逃出，最初的目的是北上蓟城，再从蓟城去上谷郡。然而在到达蓟城时，他发现这里已经被他的对手刘子舆收服，只好仓皇南返寻找机会。
刘子舆本名王昌，是一个算命先生。在西汉末年和王莽新朝，各地起义频发，天下大乱时，王昌乘机自称是汉成帝的儿子刘子舆，在河北邯郸起事，得到当地人的支持。他把更始帝刘玄派去平定河北的刘秀当作心腹大患，用十万户的爵位悬赏刘秀的人头。于是就有了本章开始的一幕。
刘秀南逃的路程显得格外艰辛。只有少数人马跟随他，由于担心被俘，即便到了黑夜也不敢进城，只能在路边野营吃饭。到了饶阳，由于缺乏粮食，他终于忍耐不住，决定铤而走险到官方的驿站里去要点吃的。刘秀带着他的人，宣称是邯郸刘子舆派来的使者，要求驿站提供食物。
在吃饭时，刘秀的随从们犯了一个错误：他们太饿了，纷纷不顾礼节地争夺食物，没有官家的吃相。这引起了驿站官员的怀疑。
驿站官员想验证一下刘秀身份的真假，于是敲起了鼓，说邯郸有位将军也路过驿站。如果刘秀是假使者，自然怕被邯郸将军识破，必然露出破绽。
果然，刘秀的随从们一听邯郸有将军来了，脸色大变，就连刘秀本人也向车辆跑去。但他随即一想，又回到了座位坐下，假装镇定地对驿站官员说请邯郸将军过来相见。
到刘秀要离开时，驿站官员也没有摸准他到底是真的使者还是假的使者。官员暗示负责守门的门长不要给刘秀开门，但门长觉得现在天下是谁的还不知道，没必要得罪人。
刘秀这才有惊无险地逃出了是非之地。
由于天寒地冻，到达呼沱河后，他们直接从冰上走过。
他们继续向前到达博城的西面。就在不知道该怎么走时，他们遇到一位穿白衣服的老者。老者不仅给他们指了路，还对刘秀说，信都郡（现河北衡水冀州区）现在还没有投降刘子舆，奉长安的更始帝为正统，而再有八十里就到信都了。
刘秀大喜过望，带人去往信都。果然，信都太守任光欢迎他的到来，刘秀这才有了第一个落脚点。
此时，篡夺了西汉皇位的王莽已经被杀死，杀死他的是绿林起义军的一支——新市军，首领刘玄是汉朝的宗室，已经在长安自称更始帝。刘秀就是更始帝派往河北收拾局面的。
更始帝之外，全国还有大大小小的军阀十几处，加上一支庞大却混乱的起义军——赤眉军。所有这些军阀和乌合之众，都比刘秀强大得多。
而刘秀所在的河北平原也并不是什么战略要地，这里一马平川，没有任何险阻可以依靠。这样的地方根本无法成为王朝的根基，只会成为众多军阀的靶子。
出人意料的是，刘秀在落魄逃难短短三年后，就攻占了长安和洛阳这两京。再过两年，他就将东方的军阀一一消灭。再七年之后，他又打败了西部军阀，重新统一汉朝疆域，建立起近两百年的东汉政权。
在光武帝之前，中国的统一往往是从关中开始，以占据中原为结束。之所以这样，是因为关中地区拥有无与伦比的优势地位，易于防守，难于进攻。如果再加上汉中盆地和四川作为后勤基地，基本上就立于不败之地了。
可是，刘秀是从关东，特别是在地形最不利的河北平原出发的，他又是如何从最劣势的地位崛起，成为最终胜利者的呢？
这要先从王莽的崩溃开始讲起。
新莽：改革导致的军事大崩盘
西汉居摄三年（公元8年），王莽篡夺了西汉政权，建立新朝时，整个社会并没有看出崩盘的迹象。实际上，除了少数人进行了简单抵抗，大部分西汉官僚都兴高采烈地接受了改朝换代。
之所以说兴高采烈，是指官员们都进入歇斯底里的状态，争相上书讨好王莽。他们先是要求按照周公当摄政王的先例，封王莽为安汉公（摄政王），王莽勉为其难地接受了这个称号。之后，群臣纷纷要求王莽当摄皇帝，也就是暂代皇帝（比摄政王高了一级）。最后，他们干脆上书请王莽当真皇帝。
在一片欢呼声中，王莽当上了皇帝，建立了短命的新朝。
新朝之所以短命，与人心向背无关，而与王莽的改革相关。在他刚当皇帝时，整个社会依然较为稳定，但有许多暗流存在。西汉经过两百年的运行，贫富差距已经很大，社会流动的渠道越来越少，引起了许多被排斥在权力之外的儒家知识分子的不满。王莽在当皇帝之前就和这些人打得火热，上台后立刻按照他们的理论设想实行全盘改革。
可惜的是，这些被排斥在权力之外的儒者往往也是腐儒。他们如同法国大革命中的平等鼓吹者一样，给出了一个很高的标准，却没有提供可行的路径。如果说他们没有提出任何路径也是不对的，他们的确提出了一条崇高之路，只是这是一条死路——回归古代。
古代是什么样子，他们也并不真的知道，只是在头脑中勾画出一个想象中的模型。这个模型要求皇帝对经济进行全盘控制，由皇帝分派贤人来管理，所谓“贤人”自然是这些腐儒。
所谓“全盘控制”，包括将土地改为王田，对货币、政府和官制实行全面改革等。
当王莽把这个模型付诸实际的时候，社会立刻陷入混乱。由于王莽所设想的模型过于宏大，官员们理解不了皇帝想要干什么，而民间更不知道皇帝要把他们带到何处去。
货币改革太复杂，民间分不清几十种货币的兑换率，干脆退回到物物交换时代。官制改革成了半拉子工程，结果连官员的俸禄都被冻结了。古代井田制和全面管控经济也实行不下去，因为没有足够数量的官员去负责执行，民间更缺乏动力。
改革失败，社会陷入动荡之中。最先起事的是东部地区。由于中央政府设在西部的长安，对东部地区控制较弱，这些地方于是率先起事。
最大的两股人马，是位于现在山东境内的赤眉军（起事于天凤五年，即公元18年）以及位于湖北、河南西部交界地带的绿林军（起事于天凤四年，即公元17年）。尤其是后者，由于距离王莽统治的核心区域更近，敲响了新朝的丧钟。
在湖北的西北方与河南的西南方，是著名的南阳盆地和南襄隘道所在地。王莽时期与楚汉相争时一样，从东方的中原地区进入关中平原，主要道路还是三条：中路，从洛阳出发，翻越崤山，走函谷关大道；南路，从南阳出发，走武关；北路，从山西出发，渡过黄河进入关中。
南阳的位置就在南路的起点。另外，人们还可以从南阳北上，经过昆阳（现河南叶县）抵达洛阳，进入中路的起点。从南阳还可以南下，经过襄阳，到达湖北荆州一带，抵达长江沿岸，成为沟通黄河流域与长江流域的一条直达道路。因此，人们常常把“南阳—襄阳—荆州”看作一个整体。
王莽时代，首先出问题的是位于荆州地区的新市（现湖北京山市境内）。由于发生了灾荒，新市人王匡、王凤带头起事，他们流亡在绿林山中，号称“绿林军”。绿林军击退了周围州县的几次镇压后，人数已达五万。
随后，绿林军遭遇了粮草困难，从山中出来。一支人马在王匡、王凤等人的带领下，号称“新市兵”，他们进攻随地（现湖北随州），合并了一支号称“平林兵”的部队。平林兵中有一个汉朝的宗室子弟，叫刘玄，即后来的更始帝。
当新市兵到达南阳舂陵（现湖北枣阳）时，另两位汉室子弟加入，他们是后来的光武帝刘秀及其兄长刘。
与普通的起义军（特别是山东地区的赤眉军）不同，新市兵从离开山林开始就不是一支流民或者底层的军队，而是有地方乡绅阶层、汉宗室子弟参与的有政治目标的军队。他们很快意识到王莽政权的虚弱，很早就打起复兴汉室的大旗。
为了复兴汉室，他们必须有一个路线图。这个路线图是：政治上，拥立一个有皇室血统的人当皇帝；军事上，首先攻克南阳的中心城市宛城，然后就可以向西进攻武关，或者向北经过昆阳、洛阳，进攻函谷关。一旦占据了宛城或洛阳，就尽快向关中地区进军，消灭王莽。
在拥立谁当皇帝的问题上，是刘玄和刘的竞争。新市兵大部分人选择刘玄，刘玄号称“更始帝”，刘随后被杀。作为刘的亲弟弟，刘秀受到刘玄的排挤，这是他日后北走河北的原因之一。
在军事上，新市兵节节胜利，他们顺利地占领宛城，拥有了战略据点。在攻打宛城的同时，派出一支人马（包括刘秀）向东方进攻，占领昆阳、定陵、郾等据点。他们的胜利引起王莽的关注。王莽派出四十二万大军，号称百万，进驻洛阳，要与新市兵决一死战。出乎意料的是，王莽的军队没有战斗力，在刘秀敢死队的强力冲击下战败，将通往洛阳的道路拱手让出。
宛城之战和昆阳大捷，预示着新市兵已经成了王莽的劲敌。不过王莽占据了关中这个四塞之地，只要指挥得当，从中原地区很难攻破武关和函谷关的天险；王莽虽然丢失了东部，但仍然可以保有西部。
王莽没有想到，昆阳大捷引起的震动导致了其统治链条的进一步松动，西部也纷纷举起了反旗，造反的是甘肃的隗嚣和四川的公孙述。甘肃和四川的丢失，使得王莽政权只占有长安附近的平原，关中变得不完整了。
在秦、汉统一的过程中，四川一直是重要的一环，只有同时占据四川和关中（包括汉中），才有可能利用资源和地理优势获得天下。丢失四川后，王莽不仅无法再统一全国，甚至连保住关中都困难了。
他不仅丢掉了一个巨大的粮食基地，还不得不分兵守备西面和南面，防守难度大大增加。最后起关键作用的是甘肃的隗嚣，在与刘玄取得联系后，双方协同夹攻王莽，使得王莽疲于奔命，最终灭亡。
王莽为了守卫关中，将兵马集中在南方的武关、北方的洛阳和函谷关东南侧的回溪（现河南洛宁县东北）。回溪位于东崤山的山坡上，这里是古代关中洛阳大道上的一个防守点，只有过了回溪，才能前往函谷关。王莽对这条大道非常重视，他手下有九位将军，号称“九虎”，被派到回溪。
刘玄派出的是西屏大将军申屠建和丞相司直李松。申屠建负责攻打武关，从蓝田入长安；而李松则从如今的西峡县北上攻打九虎将守卫的回溪隘。
见《汉书·王莽传》：“时省中黄金万斤者为一匮，尚有六十匮，黄门、钩盾、臧府、中尚方处处各有数匮。长乐御府、中御府及都内、平准帑藏钱、帛、珠玉财物甚众，莽愈爱之，赐九虎士人四千钱。众重怨，无斗意。” 为了防止“九虎”叛逃，王莽在关中扣押了他们的妻儿。担负这么重要的任务，本来应该给予重重的赏赐，但此刻王莽守财奴的本性暴露无遗，只给每人赏赐了四千钱。 结果“九虎”无精打采地上了战场。
这样的军队自然不堪一击。李松的北路军顺利地攻占回溪隘，进而攻克函谷关。由于在渭河南岸受到王莽军的阻拦，李松分出一支军队北上渡过渭河，从北方进攻长安，而大部队仍然从南岸进攻。与此同时，隗嚣的部队也从西方攻打长安。
更始元年（公元23年）九月初，刘玄大军攻克长安，王莽战死。同月，定国上公王匡攻克洛阳。新莽政权落幕。
王莽的溃灭证明，关中地区即便再牢固，政权分崩离析时也依然无法抵挡敌人从四面联合攻击。
王莽的死亡并非混乱的结束。刘玄虽然占领了长安和洛阳，但反抗王莽的各地起义军并不都听从他的号令。众人纷纷嗅到了改朝换代所带来的机会，互不服从。
事实证明，刘玄可以推翻旧政权，却不会建立新政权，也无力镇压众多的起义军。于是，国家又一次向着大分裂滑去。
在长安的西面和南面，有甘肃的隗嚣、四川的公孙述、汉中的延岑，还有宁夏和甘肃北方一带的卢芳。而在函谷关以东，政权则更加零散。
除了流寇性质的赤眉军，还有邯郸的王郎（王昌，刘子舆）、临淄的张步、东海（现山东郯城）的董宪、睢阳的刘永、寿春的李宪、江陵（现湖北荆州）的秦丰和夷陵（现湖北宜昌）的田戎。
刘秀被刘玄派去平定河北，却被刘子舆追得东躲西藏。而刘玄在长安的政权更是成为各路人马觊觎的对象，自身难保。在这种情况下，地位最低下又处于缺乏纵深的开阔平原地带，刘秀又怎样才能统一天下呢？
他的冒险从信都开始……
光武帝：寻找战略点
对刘秀来说，对他有利的因素只有一个：全国军阀割据太散，那些拥有地理优势的人无法完全利用其优势。
比如，更始帝刘玄同时占领了洛阳和关中，关中本是四塞之地，而洛阳同样是四面环山、易守难攻，可以称为小关中。刘玄占据绝对的地理优势，本应该借此统一中原。但是，刘玄所占领的关中与秦始皇、刘邦时期的关中完全不同。秦始皇时期，秦不仅仅占领了关中，还同时拥有四川的粮仓，这才对中原地区形成了压倒性优势。刘玄虽然拥有关中，四川却被公孙述割据。同时，在关中地区的西面，陇山之西的甘肃地区，还有一个隗嚣；在汉中地区还有一个延岑；在宁夏地区，包括最要紧的固原盆地，还有一个卢芳。这三家对关中的威胁使得刘玄无法集中兵力应对中原的军阀。
如果刘玄更加机智，应该尽全力消灭隗嚣、公孙述、卢芳、延岑等人，掌控四川和陕西，并消除西部的威胁，利用地理优势牢牢地守住这些根据地，然后出兵中原，对分散在东部的军阀各个击破，这样也许刘秀根本没有机会。
事实是，刘玄无力控制局势，也没有任何战略构想。当最具优势的一方不采取措施时，就等于给其他人留了机会。
这时的刘秀还谈不上考虑全国性战略，他首先要做的是寻找战略依托。在河北的平原上，由于无险可守，他随时会被周围的军阀消灭。
当信都太守任光决定支持他时，刘秀获得了一个小小的立足点，他必须以此迅速扩张，站稳脚跟。在任光以及旁边和戎（现河北巨鹿县）太守邳彤的支持下，刘秀进攻和收编周围的小县，并一路向邯郸进军。
华北平原上缺乏有力的险关要地，却有若干个交通枢纽，邯郸就是其中最著名的一处。邯郸曾经是赵国的国都，其西面就是巍巍太行山。邯郸可以倚靠太行山防范东面的攻击。这里是连接南北交通的要道，从洛阳到北方的道路在这里经过，要想控制河北就必须控制邯郸。
此刻的邯郸在王昌（刘子舆）的手中。此人是冒牌的汉朝宗室，本来就名不正言不顺。当刘秀打出正统的旗号时，周围的地方守将纷纷响应。特别是北方上谷、渔阳的军队前来支援，加上刘玄从南方派来援军，刘秀实力大增，击溃了王昌的部队，得到邯郸。这是刘秀获得的第一个战略点。
拿下邯郸时，刘秀名义上还是刘玄的大将。刘玄为了防范刘秀，派谢躬驻扎在邯郸附近（分别扎营）监视他。同时，刘玄向河北各地派去官员，加强控制。刘秀接下来要做的是，利用邯郸的优势位置各个击破，统一河北，摆脱刘玄的监视。
在邯郸的东面有一支赤眉军，号称“铜马军”，刘秀借着征讨铜马军的名义，派兵离开邯郸。但他没有先攻击铜马军，而是迅速北上，将刘玄派去的官员一一擒获，从而控制了北方的幽州（现北京）；再合并幽州的兵力南下，在馆陶（现河北馆陶县）、蒲阳（现河北大名县）一带击败铜马军。
铜马军是一群乌合之众，有数十万人之多，被击溃后投降，使刘秀的军队大为扩充。
在南面的山阳（现河南修武县）、射犬（现河南武陟县境内）一带，还有一支赤眉军，号称“青犊军”。山阳、射犬地区位于黄河北岸的平地上，靠近太行山山脉，又距离洛阳不远，已经接近刘玄的战略中心区域了。
刘秀挥军南下，名为针对青犊军，实际上是要将自己的势力范围扩大到黄河一线。在他向南移动时，刘玄派去监视他的谢躬也将军队南移，来到邯郸南面的邺城（现河南安阳境内）。刘秀一方面联络谢躬，要求双方配合一同应对赤眉军，取得了谢躬的支持；另一方面又趁谢躬放松防备之时，利用离间计收买守邺城的魏郡太守陈康，将谢躬斩杀。
谢躬的死，让刘秀彻底脱离了刘玄的控制，开始独立行动。平定青犊军之后，整个河北地区就落在了他的手中。
建武元年（公元25年），刘秀在邯郸北方的鄗城（现河北柏乡县固城店镇）称帝，正式拉开了逐鹿天下的序幕。
此刻的刘秀只占领着一块平坦肥沃的土地，由于无险可守，随时可能遭受四面的攻击。在各个割据势力中，刘秀的后勤资源富足，却缺乏战略资源。一旦其他军阀反应过来，就会展开对这个四战之地的争夺。刘秀必须获得足够的山地，才能借助山河之险守住得来不易的成果。
可是，刘秀的下一个战略点在哪儿呢？
借助三晋，跃进两京
在刘秀收拾河北战局之时，一支由樊崇领导的赤眉军正毫无目的地在中原大地四处乱撞。
更始二年（公元24年），赤眉军在扫荡东部之后，由于缺乏战略性计划，人心散乱，部众纷纷想回山东老家。樊崇意识到，如果不树立下一个目标，队伍就散掉了。他决定进攻关中，利用战争提高队伍的凝聚力。赤眉军兵分武关、函谷关两路，向关中进攻。
在赤眉军进攻关中时，刘秀也派出了邓禹率领两万军队向关中进军。
樊崇选择了中路和南路，刘秀由于位于河北，选择了北路，也就是从黄河北岸走安邑的道路。在历史上，这条经过晋南、豫北的道路是一条从秦进入河北地区的便捷通道，与经过函谷关的豫西通道平行。在战国时期，秦国进攻赵国就常走这条路。
选择走安邑，除了距离上的方便，还有一个重要的原因：获取山西的战略要地。刘秀寻找的最关键的战略点就是山西，由此也引出了山西在北方战略中的地位。
在历史上，山西常常作为中原的脊梁而存在，这里有太行山、王屋山、中条山等一系列山脉，将平原割裂得七零八落。与东面的河北和南面的河南相比，山西土地贫瘠，人口稀少，但地势高，易守难攻，是控制中原的堡垒。
刘秀如果控制了山西的关隘，就获得了稳固的落脚点。他可以依托山西的高地，加上河北的富庶，进可攻，退可守，其对手就很难消灭他。
在山西的崇山峻岭中有几个重要的小平原和台地，成了控制山西的关键所在。
第一个地区是靠近陕西、河南的黄河大拐弯处，包围出一片三角形的地貌，这就是战国魏的古都安邑所在。在历史上，这一片地区被称作“河内”，也是进攻关中的北路必经之地。
第二个地区是长治所在的上党。这是一片较为平坦的高台地，北控太原，南通黄河，西达安邑，东扼邯郸，这里也是秦、赵当年争夺的重点地区。长平之战也发生在附近。
第三个地区是汾河谷地的临汾一带。这里是从太原顺汾河南下陕西的交通要道。
最后一个地区是太原盆地。太原盆地北可通大同，西可通黄河，东可以通过井陉前往河北地区，是一个典型的十字路口。虽然四通八达，太原本身的地形却有利于防御，更提升了其军事价值。
在上述四个地区中，如果要进攻和控制洛阳、关中，最重要的是靠南的安邑和上党。刘秀派邓禹走北路进攻长安，必经过安邑。邓禹率军在安邑击斩刘玄的守将樊参，又击溃大将王匡，在进攻长安的同时拿下了安邑，为刘秀找到第一个牢固的战略据点，可谓一举多得。
除了安邑，山西第二个要地是上党。这时的上党由鲍永占据，鲍永表面上服从刘玄，却不与刘秀对抗，与之保持着较为平和的关系。在后来刘秀攻取洛阳的过程中，鲍永始终观望而不参与，给刘秀占领洛阳提供了机会。但为了防止鲍永态度改变，刘秀还是攻陷了从河南通往上党的必经之路天井关，以确保侧翼的安全。
河北平定，安邑、上党的安全得到保证之后，刘秀大举进攻洛阳。他一面派大将耿弇出兵洛阳的东面，防止其他军阀乘乱而入，一面派大司马吴汉直攻洛阳。抵抗了三个月后，建武元年（公元25年）九月，洛阳投降。这里成为光武帝刘秀的国都。
攻克洛阳，是刘秀统一全国的关键一步。短短的两年中，他从一个逃亡者到占领河北平原，再进军山西安邑、上党获得可攻可守的战略要地，到进攻和占领洛阳成为东部军阀中的佼佼者。
洛阳之所以成为十三朝古都，在于它在东部无与伦比的战略地位。洛阳盆地的四面皆山，崤山、伏牛山、嵩山环绕着西、南、东三个方向，北面邙山之外就是黄河，伊水、洛水穿盆地而过。在洛阳的周围有八个关口将它与其他地域分开，以助防守。黄河和洛水方便洛阳和外界沟通，以及外界的粮食进入。
在战略地位上，东汉时期的洛阳仍然无法与关中相比，因为关中的平原更大，产粮更多，地理要塞也更加险峻。但由于洛阳平原比关中平原小，使用更少的兵力就可以防卫。同时它比关中更靠近富裕的东部，使得洛阳成了乱世时期最佳的战略要地。只要关中、汉中、四川没有统一在一个人手中，洛阳就不用担心来自关中的压力。
刘秀获得洛阳时，关中地区正乱成一团。由于刘玄派了大量人马到安邑与邓禹作战，关中兵力空虚，让赤眉军捡了便宜。在刘秀获得洛阳的当月，赤眉军攻陷长安，另立汉朝宗室刘盆子为皇帝，又称“建世帝”。
赤眉军之后，邓禹的军队也进入关中地区。他避开势头正健的赤眉军，选择攻取长安之外的其他领土。他平定了上郡、北地、安定等三个郡。这三个郡从陕西北部直到甘肃东部，对赤眉军形成了压迫的态势，导致赤眉军无法稳定社会，开展生产。
粮食耗光之后，赤眉军决定甩掉长安这个包袱。赤眉军先是向西北进军，在遭受邓禹、隗嚣的攻击后转而向东，想回到中原，在崤山一带被冯异击败，全军覆没。
赤眉军的遭遇凸显了刘秀的战略眼光。赤眉军曾经是全国最大的武装集团，又占领了最具有战略重要性的长安，却由于缺乏统一全国的战略，走一步看一步，所以越来越弱小，最终亡于刘秀之手。
赤眉军离开长安后，关中的混乱局势并没有好转。盘踞在汉中地区的军阀延岑看到了机会，从汉中出发进入关中平原，邓禹立足未稳就被赶走了。
但延岑也无法收拾残局。因为赤眉军撤退后，关中十数个小军阀各据一地，互不臣服。整个关中粮食断绝，百姓颠沛流离。要平定这些小军阀，必须有一个稳定的后勤基地以供养一支庞大的军队。
除了刘秀，另一个拥有后勤基地的就是汉中的延岑。但汉中地域还是狭小，生产不出足够的粮食供军事需要，所以延岑无法统一关中。
能够收拾关中混乱局面的只有刘秀。占据洛阳之后，整个河北、洛阳地区已经成为全国的稳定之源，生产的粮食足以供应军队所需。随着延岑的败落，刘秀派遣冯异进军关中。
初次进军两年后，关中和长安落入刘秀之手。到此时，全国最有价值的战略要地大都掌握在刘秀手中。
关中时代的落幕
在历史上，陕西的宝鸡一直是一个重要的战略要地。它之所以重要，在于这里是两条大道的会合处。
一条是从宝鸡出发向南的陈仓道，“明修栈道，暗度陈仓”的故事就发生在这里。所谓“陈仓道”，也叫“散关道”或“故道”，即经过宝鸡南面的大散关，经过凤县、略阳进入汉中的道路。从汉中走另一条古道金牛道，进入四川盆地，到达成都。
经过宝鸡的另一条道路是通往甘肃天水的陇关古道。宝鸡在关中平原的西沿，天水已经接近青藏高原的边缘山区。从天水可以向西进入兰州，再北上河西走廊和新疆，这条路是著名的丝绸之路的起始部分。
一个有趣的事实是：宝鸡和天水都在渭河边，古人又有沿河修路的习惯，但是，从宝鸡到天水的道路不仅没有沿渭河前行，反而从宝鸡向北折到陇县，再翻越巍峨的陇山，这里有著名的大震关和瓦亭关，最后顺山谷绕到天水。那么，古人为什么不直接顺着渭河而上直达天水呢？
古人之所以这么选择，是因为这一段的渭河在巨大的峡谷中穿流，两岸悬崖峭壁，间不容发，只有到了现代利用机械化开凿隧道才有可能沿河修路。中国古代这条奇怪的绕道翻越陇山的道路，就成了历代征服者的噩梦。
建武六年（公元30年）五月，一支八九万人的军队来到陇坻（现陕西陇县西南），他们属于刘秀，在耿弇的率领下向陇山之上进攻。
守关的是天水军阀隗嚣的部队。刘秀已经平定了整个东部的军阀，决定向西部进军了。
但这次，耿弇却大败而回，汉军没有占到便宜。这也证明隗嚣是刘秀真正的劲敌。
隗嚣是个奇怪的军阀，甚至可以说，没有他的配合，刘秀很难统一天下。隗嚣似乎与他达成了默契，不与他为敌，不进攻他的后方，这才让刘秀放手统一了东部。只是在刘秀统一东部之后，隗嚣又不甘于向他称臣，双方才发生了战争。
我们不妨先看一下刘秀统一东部的过程，再回头看他如何应对隗嚣。
刘秀得到长安和洛阳后开始制定统一全国的战略。
在当时，全国一共还有十一个较大的军阀，其中西部有四个：隗嚣（天水）、公孙述（巴蜀和汉中）、窦融（河西走廊）、卢芳（九原），东部有七个：刘永（睢阳）、董宪（郯城）、张步（齐地）、李宪（庐江）、秦丰（江陵）、田戎（夷陵）、彭宠（幽州）。其中彭宠曾经帮助刘秀平定河北，随后又反叛。
面对多家争雄的局面，刘秀如何选择，才能逐一消灭，最后完成统一呢？如果没有隗嚣等西方军阀的配合，刘秀的难度要大很多。
在西部的四位军阀中，卢芳地处偏远，除了自保，野心不大；窦融曾经属于隗嚣集团，后来则与刘秀相善，到最后投靠了他；公孙述和隗嚣两家实力较强。公孙述占领了四川和汉中，有实力也有野心北进关中平原，一旦他统一关中、汉中和四川，就有了当年秦朝和刘邦的优势，刘秀就不容易消灭他了。幸运的是，刘秀能够拉拢天水的隗嚣来应对公孙述。隗嚣的地盘不足以统一全国，却由于地理优势，能够居高临下打击任何觊觎关中的人。公孙述屡次进攻关中，都被隗嚣击退。隗嚣的存在，使得刘秀能够制定“先平东部，再平西部”的战略。
他的战略可以总结为：自身已经拥有了长安和洛阳，由于关中平原周边地区还处于分裂状态，可以利用西部各军阀之间的矛盾，让他们持续分裂，先腾出手来统一东部的中原地区。当他控制了整个东部、洛阳和关中盆地，剩下的西部地区就无力与他抗衡了。
此刻东部处于分裂状态，单个小军阀都无法单独与刘秀抗衡，他们很快都消失在历史的尘埃之中。从建武二年（公元26年）开始的四年里，刘秀先后平定了秦丰、田戎、刘永、彭宠、董宪、张步、李宪等，将东部统一。
统一东部后，刘秀将重点放回长安所在的关中，将公孙述和隗嚣列入攻击范围。
在这二人中，又以隗嚣对关中的威胁最大。天水除了可以居高临下进攻关中平原，还是通往四川的制高点。如果不先取得天水，进军四川就可能被隗嚣从背后袭击。为此，必须首先并吞隗嚣，才能对公孙述采取行动。
刘秀的第一次讨伐隗嚣之战以惨败告终。这也表明，占据地理优势的隗嚣在战略上并不处于下风。
随后，双方开始了拉锯战。由于陇山的地理优势，刘秀无法攻入陇山以西。但刘秀的总兵力有优势，隗嚣也无法从陇山下来占领平原的关中地区。
在拉锯战过程中，刘秀顺便消灭了卢芳，并招降窦融，进一步孤立了隗嚣，却仍然找不到进入陇西的方法。隗嚣为了应对刘秀，也和四川的公孙述和解并称臣，双方抱团与刘秀对抗。
相持了两年后，建武八年（公元32年），刘秀的大将来歙才找到机会攻入陇上，他的这次攻击也给从关中地区进攻陇上指明了方向。
事实证明，想从正面的陇坻直接进攻是不现实的。陇山除了这条大道，还有一些不为人知的通道，只有绕到守军背后才有可能成功。
来歙率领两千人马从回中道北上番须（现甘肃华亭市南），再向西找到了一条人迹罕见的小道。他们伐山开道，从北面绕过隗嚣军队的防守，又绕回到主道上，攻下略阳（现甘肃秦安县陇城镇一带），切断了隗嚣的军队。
略阳在陇坻的西面，作为陇山路上的重镇，是连接陇上和陇下的关键地区。从略阳向西可以到达隗嚣的统治中心天水，向东就是陇山前线的各个关口。隗嚣失去了略阳，意味着陇山各个关口与天水之间的联系被斩断。
来歙的奇袭让隗嚣大惊失色，他一方面命令各个关口加强防守，另一方面亲率大军想抢回略阳。来歙拼死守住了略阳城。在隗嚣筋疲力尽的时候，刘秀率领大军，与窦融等人配合，一同向陇山各个关口进攻。这次进攻打穿了隗嚣的防守，击溃了他的军队。隗嚣被迫放弃天水，退向天水以南的西城。
从此以后人们知道，从陇坻直接翻山进攻天水并不是好的方法，必须从北面或者南面绕上陇山，形成夹击态势，才有可能攻克这座堡垒。
刘秀与隗嚣的战争并没有就此结束。就在隗嚣剩下最后一个据点时，汉军突然得报，东部的颍川发生了反叛。为了镇压反叛，刘秀离开陇西。他走后，隗嚣又把汉军赶回关中。这场战争又持续了两年，直到隗嚣死后，汉军才终于攻克陇山，占据了进攻四川的制高点。
消灭了隗嚣，汉军就只剩下平定四川一事。
在平定四川的过程中，汉军的进军路线也预示着关中时代的结束。
在此之前，要想进军四川，人们只有从关中越过秦岭这一条路可以走，也就是从散关道（子午道、褒斜道等）进入汉中地区，再走金牛道（或者米仓道）进入四川盆地。
但到了东汉初年，随着人们对长江地区的开发，从湖北经过长江进入四川的大道已经成为可能。
光武帝刘秀派遣两路大军分别从秦岭道和长江道进攻四川，而起决定作用的是从荆州出发顺长江而上的部队。这支部队由岑彭和吴汉率领，进军江州（现重庆）后，岑彭兵分两路：一路从嘉陵江、垫江西进，吸引了公孙述的主力军；另一路顺长江而上，从南方沿岷江接近成都。这次奇袭打开了成都的大门。
建武十二年（公元36年），吴汉率军攻入成都，为期一年的入蜀战争结束。
入蜀战争的结束，也意味着光武帝对全国的再统一。
光武帝的战争，是对从周朝形成的战争传统的逆反。从周朝开始进入军事上的关中时代，所谓“得关中者得天下”。周武王伐纣、秦始皇统一、楚汉战争都是最好的例证。
关中之所以这么重要，是因为这个地区容易形成一家独大的局势。
周武王时期，中国的文明区域还太小，一个关中就足以将中原降伏。到了战国时期和秦朝，随着六国对中原地区的深耕，特别是楚国对南方的经营，关中的权重下降，仅凭关中已不足以和中原对抗。但秦国幸运地发现了四川的重要性，处于长江上游的四川可以打击楚国的湖北，却很难被楚国反向进攻。在四川粮食的支援下，关中重新获得了战略优势，帮助秦灭了六国。
楚汉战争基本上重复了秦统一的战略思路，由于轻车熟路，战争的进程也加快了。
又经过两百年的开发，随着中原地区的进一步富裕，以及长江地区的进一步开发，关中加上四川也最多只能算半壁江山，中国的区域战略优势已经逐渐地从关中向东转移了。
光武帝正是利用了战略优势的转移，抓住了关中和四川分裂的机会，从河北迅速占领山西的战略要地，再获得洛阳，随后将关中最富裕的平原地区抓在手中，占据了“洛阳—关中”轴心，再利用这里的粮草优势，各个击破，从东到西完成统一。
四川不再是关中的后花园，从这时开始，长江通道逐渐成为通往四川的主流通道。由于水运的承载能力远大于陆运，蜀道逐渐成了客运通道，而物资交流则转移到了长江之上。失去了四川的关中显得更加寂寞，中国古代历史上的第一次关中时代就在这样的氛围中落幕。
历史陡然进入了第二个时代——分裂时代，也就是长江时代。
第二部
分裂时代（公元189—589年）
