周瑜与曹操的主力在长江相遇，由于周瑜抢占了陆溪口和赤壁的南岸，曹操在一战不利的情况下选择了江北岸的乌林下营。在相持中，由于发现曹操将所有战船用铁锁连接，周瑜利用黄盖诈降将曹操的战船全部烧毁。
失去战船的曹军陷入江北的泥泞之中，刘备也乘机派人从小路绕到曹军的侧翼实施打击。
曹操九死一生逃回荆州后，面对周瑜和刘备的双重进攻，北撤回到襄阳，将荆州南部让给敌人。而荆州北部（襄阳及其北方）则成了曹操的前线，双方在荆襄地区形成拉锯战，决定了未来几十年的三国模式。
赤壁之战，反映了长江防线的崛起。在未来很长时间内，长江决定了历史的走向。荆襄拉锯战反映了长江防线的另一个方面：长江防线固然重要，如果只是退缩到长江以南去防守却是极端危险的。长江防线的关键，在于一定要在江北控制足够的缓冲地，才能抵抗北方的攻击。
在未来，守卫长江的关键在于襄阳和淮河流域，一旦襄阳和淮河流域失守，长江防线就很可能崩溃。所以，历代南北对峙政权争夺的焦点不在长江本身，而在襄阳与淮河。
四川不再是附庸
赤壁之战成为历史上南北战略的转折点，也是开启中国古代历史上南北对峙模式的第一场战役。
对刘备而言，这场战役的意义是：它使希望渺茫的“隆中对”战略得以复活。荆州本来已经输给了曹操，在赤壁之战后孙刘联军从曹操手中又夺回荆州和南襄走廊的南部。
由于诸葛亮的事先设置，当周瑜与曹操在江北周旋时，刘备乘机派兵将长江以南的四个郡（武陵、长沙、桂阳、零陵）收入囊中，将现湖南的南部地区变成了自己的势力范围。加上在江夏的刘琦，刘备实际上控制了湖南、湖北的广大土地。
然而，诸葛亮的“隆中对”战略并非只有他一个人会谋划，当时有一批人都看到了荆州所在的两湖盆地和四川的重要性。
在这些人中，对问题看得最清楚的是东吴都督周瑜。在小说《三国演义》中，周瑜被拿来反衬诸葛亮，但在实际历史中，周瑜的才智和能力并不在诸葛亮之下。赤壁之战，周瑜的火攻之计打败了曹操的水军。同样是周瑜，对于诸葛亮的“隆中对”战略有着最深刻的认识。
赤壁之战后，周瑜牢牢地将荆州的主城江陵控制在手，避免刘备在荆州的势力过大。当刘备希望获得更多的地盘时，周瑜仅仅割了两个县给他。
周瑜的防范却被破坏了。当刘备向孙权提出要借荆州时，主张孙刘联合的鲁肃力劝孙权同意。于是，孙权调回周瑜，刘备得到了荆州的主要区域。
鲁肃的目的是让刘备正面对抗曹操，为东吴守门户。但他没有想到，将荆州借给刘备实际上也阻断了东吴进攻四川的通道。当年张竑提出的江东战略也不再完整，因为东吴丢失了两湖盆地，就只能成为割据政权，无法统一全国了。
不久，周瑜又对孙权提议分割刘备的势力。他认为，刘备是天下枭雄，又有关羽、张飞的辅佐，必然不会久居人下。要想让刘备彻底屈服，只有把刘备迁到吴国去，给他建筑宫室，送美女，让他耽于享乐；同时，将张飞、关羽分开，让他们驻扎在不同的地方，且置于东吴将领之间。只有这样，才能利用他们的价值，同时又不会被他们所伤。而鲁肃提出的借给刘备荆州并让他们合兵一处的做法，则留下了巨大的后患。
然而，孙权为了对抗曹操，没有采纳周瑜的建议。
随后，周瑜提出了另一个战略：进攻四川。
在周瑜版的进攻四川战略中，主动权掌握在东吴手中，由东吴合并刘焉，完成南方的统一，再进攻汉中的张鲁，掌握进入甘肃的道路，再与甘肃境内的马超联合，形成对陕西的大包围。东吴夺取陕西后，就拥有了天下的三分之二，压制中原的曹操并击败他。如果周瑜的计策得以实现，势必意味着诸葛亮“隆中对”战略的失效。
孙、刘双方围绕着到底由谁来进攻四川开始了一系列的钩心斗角。
最初，孙权提议由双方共同组成联军进攻四川。刘备认为，自己处于中间位置，等攻下四川后，孙权很难越过他进行统治，四川必然是自己的，想答应下来。荆州主簿殷观认为，孙权是想让刘备打头阵而牺牲，一旦攻打不下四川，刘备的实力势必被削弱，会被孙权利用。刘备采纳了手下的建议，阳奉阴违地赞扬孙权的提议，却不出兵。
当孙权准备独自行动时，刘备开始威胁他，表示刘璋是自己的宗亲，不能放任别人伤害他。刘备派遣关羽、张飞、诸葛亮各守要害，将所有的道路都卡死，阻止吴军通过。
就算这样，刘备仍然无法抵挡周瑜并吞四川的决心。在孙权的许可下，周瑜紧锣密鼓地准备伐蜀。
就在此时，上天帮助了刘备。之前周瑜被曹仁的部队用箭射伤，身体一直不好；赤壁之战两年后，周瑜突然死在任所。周瑜死后，继任的是主和派的鲁肃。于是四川留给了刘备和诸葛亮去征服。
在刘备所有的人马中，军师中郎将庞统是伐蜀最坚决的支持者。当刘备因为与刘璋的宗亲关系犹豫不决时，庞统力主进军蜀地。
中原的形势再次帮助了刘备。建安十六年（公元211年），曹操因为从东路进攻长江流域受阻，决定西进包抄。曹操的做法是：先进攻位于汉中的张鲁，在取得汉中之后从北路进攻四川，一旦拥有了四川，就可以从长江上游向下游进攻。
在中国古代历史上，张鲁是一个异数。他在汉末乱世中把握住机会，在汉中地区建立了政教合一的体制。他在此传播五斗米道，再通过它控制了地方政权，成为汉中的主宰。
曹操的军事行动让陕西（关中）地区的军阀产生了误解。这些军阀虽然都暂时承认了曹操的权威，却并不希望丢掉军队。当曹军借道陕西进攻汉中时，军阀们担心曹操是冲着自己来的。于是，在马超和韩遂的旗帜下，关中军阀反叛。曹操用了一年时间才将其击败，完成了关中地区的再统一。
曹操在陕西的军事行动引起四川刘璋的惊慌。他意识到，曹操一旦解决完陕西，就会顺势进攻汉中的张鲁，而汉中是四川的门户，一旦汉中丢失，曹军就会继续南进，拿下四川。这是秦汉以来中原和关中进军四川的常规步骤。
作为反击，刘璋必须赶在曹操之前拿下张鲁的汉中，做好防守，才能保护四川的门户。
见《三国志·蜀书·先主传》：“别驾从事蜀郡张松说璋曰：‘曹公兵强无敌于天下，若因张鲁之资以取蜀土，谁能御之者乎？’璋曰：‘吾固忧之而未有计。’松曰：‘刘豫州，使君之宗室而曹公之深雠也，善用兵，若使之讨鲁，鲁必破。鲁破，则益州强，曹公虽来，无能为也。’璋然之，遣法正将四千人迎先主，前后赂遗以巨亿计。” 但刘璋的军队早已习惯了四川的安逸环境，缺乏战斗力，所以必须引入新的力量才能击败张鲁。别驾从事（州刺史佐官）张松劝刘璋借刘备的兵应对张鲁，放刘备入蜀。 刘璋派遣法正去迎接刘备。不想法正见到刘备后却做了内应，向刘备陈述可以借机获得四川之计。
刘备带数万大军入蜀后，刘璋又给了他三万人，虽然庞统、法正等人力主直取刘璋，磨不开面子的刘备还是率领人马缓慢地向汉中进军。
建安十七年（公元212年），曹操出征孙权，孙权向刘备求援。磨磨蹭蹭还没有到达汉中的刘备乘机向刘璋申请回军，双方发生冲突。
刘璋杀了刘备在成都的内应张松，并下令关防不要让刘备通过。这正好给了刘备借口，他挥师向成都进军，同时命令关羽镇守荆州，诸葛亮、赵云、张飞等人都从荆州出发，沿长江进入四川，形成钳形攻势，双方的战争正式爆发。
这次战争到建安十九年（公元214年）才告结束，刘璋出城投降，刘备得到四川。在同时拥有了荆州和四川之后，诸葛亮的“隆中对”战略距离实现又前进了一大步。
然而，对诸葛亮战略的考验并没有就此结束，这次对刘备发难的不仅有老对手曹操，还包括他的盟友孙权。
建安二十年（公元215年），就在刘备获取四川无暇顾及汉中之时，曹操对汉中发起了闪电战。这次战争从三月开始，曹操率军出现在通往汉中的陈仓道上，到七月已经攻克了汉中的中心南郑，将张鲁的军粮府库一窝端掉。张鲁逃往四川北部的巴中地区。
当年十一月，由于刘备对巴中的进军，张鲁再次逃窜，投降了曹操。作为一股势力，张鲁和他的五斗米道就此结束。刘备与曹操的边界也划在了金牛道的两端，曹操控制汉中，刘备得到巴中。
这样的结果对于诸葛亮的“隆中对”战略是不利的。在战略中，蜀军必须占领汉中，才能以汉中为跳板进攻陕西地区，与荆州的关羽做配合发动钳形攻势。失去汉中，就没有了从西部北伐的落脚点。
就在曹操获得汉中的同时，东吴对刘备发难。当初刘备名义上是从孙权的手中借走荆州的，既然他占了四川，有了根据地，孙权随即派人来索要荆州。
如果归还荆州，刘备就丧失了从东部北伐的落脚点。汉中已经在曹操手中，如果荆州再给了孙权，刘备的统一就无从谈起。
为了拖延，刘备提出：只有当他从四川北上，获得凉州（现甘肃省武威）时，才会归还荆州。
见《三国志·吴书·鲁肃传》。 刘备的托词让孙权大怒。在与刘备打交道的过程中，孙权积攒了一肚子怨气。早在进攻成都问题上，由于刘备一直欺骗孙权，孙权就气愤地咒骂：“猾虏乃敢挟诈！”
作为对策，孙权对刘备发动了有限攻势，派遣吕蒙向两湖盆地进攻，夺取了长沙、零陵（位于现湖南永州）、桂阳（位于现湖南郴州西部）三郡。刘备率军进入荆州，派遣关羽在益阳与东吴对峙。
此刻，蜀汉和诸葛亮的“隆中对”战略再次面临重大考验：荆州和汉中缺一不可，而蜀汉却两面受敌，到底如何选择才能保证战略的顺利推进呢？
政治智慧最后一次保佑了刘备的政权。在诸葛亮、法正等人的努力下，刘备确定了继续联合东吴的政策。在荆州问题上，双方各退一步，以湘江为界将荆州划分成两半，其中江夏、长沙、桂阳所属的东区归东吴，南郡、零陵、武陵所属的西区归蜀汉。这样的划分既满足了一部分东吴的领土要求，又为刘备保留了北进的基地，作为南襄走廊最核心的南郡也留给了他。
不过，由于湘江并非天险，以湘江划分的边界处于不稳定状态，任何一方想攻打另一方都很容易。这种不稳定的边界更加倚重于双方的和平诚意。任何一方如果另有企图，都会打破这种微妙的国界平衡，为未来留下隐患。
与东吴的纷争暂时解决后，法正劝刘备借曹魏内乱之时向汉中进军。
建安二十三年（公元218年），是诸葛亮的“隆中对”战略最有可能实现的一年。这一年，刘备从西部大举进攻汉中地区，而东部荆州的关羽也在准备北上抗曹。荆州和汉中这两个着力点形成的钳形攻势正在展现威力。
第二年，刘备在汉中有了巨大的收获，曹操在汉中地区的主帅夏侯渊完败被斩，曹魏撤出汉中，刘备加冕汉中王。
此时我们可以将刘备与当年的刘邦进行对比。刘邦被封为汉王后，同时控制四川和关中，吹响了兼并天下的号角。刘备也和刘邦一样同时获得了汉中与四川。但那时的天下一共有十九个王，形势一团糟。而到刘备时天下三分，要想进攻就不容易了。更何况这时的中原和江东都已经发展起来，要比当年的实力强大得多，四川和汉中在全局当中的地位实际上已经下降了。
不过，刘备比刘邦多了一个荆州，也就多了一条进军中原的道路，这使得他同样有希望一统天下。
关羽以荆州南部为基地北伐。他的首要目标是南襄走廊上的襄阳和樊城，在这里，他利用霖雨导致的水灾，斩魏军大将庞德，并迫使于禁投降，主将曹仁侥幸逃走。
如果攻下樊城，蜀军将径直北上南阳，打开走廊的北端，中原已经在朝着关羽招手。
钳形攻势显出了极大的威力。但就在此时，东吴的行动却让诸葛亮设计的奇谋战略功亏一篑，成为千年遗憾……
