佑德公没搭腔，啪哒啪哒敲掉烟筒灰，进房困眼闭去了。劭夫也不着急，由老头儿慢慢想去。
过了几日，修根去乡公所开会回来，先把《重申禁止妇女缠足令》贴到祠堂门口，再跑到佑德公屋里发牢骚：“福哥，村长我真的不想当了！一脑壳的癞子！又是催租，又是禁止妇女缠足，又是办学。”佑德公问：“乡公所也讲办学的事？”修根说：“政府新颁训令，各村都要办国民小学，经费都由村里自筹。”
贞一过来酾茶，坐下来听新鲜。福太婆说：“贞一，你万事都揽，坐在这里做什么。”
“你由她吧，贞一早就是走南闯北的人了。”佑德公说，“办新学堂是时兴了，不办只怕不行。子孙还是要读书的。”
贞一说：“长沙那边新学堂很多了，有钱人家都乐意出力。”
修根说：“我回来的路上，都在想这个事。我把山坎底下六亩干土捐给学堂，由学堂放佃收租。再多，我也出不起。”
佑德公说：“逸公老儿仁义，答应屋里租谷三股之一拿出来办学堂。”
修根笑笑，说：“我哪敢和逸公老儿比？他大小两个天井院子，大院子送给叔伯老弟。”
佑德公说：“不是送，是卖。”
修根说：“说是说卖，达公老儿的钱哪个要得到手？他屋里的人早在外头说了，大窨子屋他们家本来就有份的。人上一百，各样各色。血亲的叔伯兄弟，逸公老儿一屋老小都不把钱财放在眼里，达公老儿手上一个铜毫子都掰不出来。”
佑德公晓得迟早会是这么个事的，就不说了，只道：“劭夫想劝我为学堂多出力。”
修根说：“齐峰也是的，我养了个败家子。”
“齐峰是见过大世面的人，他和美坨、卿叔几个人想的事，我们老的是想不到的。”佑德公又说，“禁止缠足也是好事。民国政府喊了好多年，这几年是没人管了。”
修根说：“这回政府禁令很严，我已经把告示贴到祠堂门口了。到时候，县里还要开放足大会，各村去两个放了足的妇女，两个大脚妇女，村长带队。”
容秀路过茶堂屋，喊了根叔。她听见是在说放足的事，红着脸走了。福太婆却说：“我就看不得大脚板！”贞一晓得这回县政府重申缠足禁令，多半是因她给县长写了信。她不想村里人晓得这事，只闷在心上高兴。
修根说：“福哥，我告诉你一桩事，你想烂脑壳都想不到的。”
佑德公问：“什么事这么稀奇？”
修根说：“新任乡长你晓得是哪个吗？”
佑德公问：“换乡长了？我哪猜得出！”
修根说：“去年到我们村的乐输委员，向远丰。”
“哦，他当乡长了！”佑德公肚子里藏的话没讲出来，他想向远丰这样的人，为师会误人子弟，做官要祸害百姓。
修根从佑德公屋里摇头晃脑出来，路过祠堂门口，见很多人围在那里读告示。
重申禁止妇女缠足令
遵中华民国内政部《禁止妇女缠足条例》，特颁布禁令如左：
一，未满十五岁之幼女，已缠足者应立即解放，未缠足者禁止再缠。违者罚家长一元以上十元以下罚金，并限令一月之内解放。
二，十五岁以上三十岁以下之妇女，已缠足者应立即解放，违者罚家长一元以上十元以下罚金，并限令一月之内解放。
三，三十岁以上之妇女，已缠足者劝令解放，不加强制。
四，男子娶三十岁以下缠足妇女为妻者，罚家长五元以上二十元以下罚金。
五，置女检查员协助村长或街长劝导缠足妇女解放，卓有成绩者予以奖励，奉行不力者予以处罚。
切切此令。
县长 朱显奇
中华民国十七年六月十七日
修根好像生怕别人看见他，只瞟了一眼告示就走了。修根心上有数，晓得只有四跛子女儿月桂包脚没有包成，等于是解放了。
一日，凉水界山庄上管业的庄户伍家旺领着三岁的女儿云枝下山来，问佑德公今年上不上山去。家旺说：“佑德公，你好多年都没上山了，我心上不踏实。”
佑德公说：“我要上来自然会上来的，你莫想多了。”
家旺说：“佑德公，我从老头儿手上接过山庄，你只上去过两回。我这回下来，想和你老讨个主意。每年屋里人上去住，吃多吃少都是庄上出。过去几代都是这么过来的。屋里要是不上去住，我每年送五十担谷下来。要不，山上出产都是我的，我不成抢产霸业的人了？”
佑德公先不说行不行，只问：“山上的塘还好吗？”
家旺说：“塘还好，我三年喊人担一回塘泥。塘要是淤了，八十亩田就全成天水田了。”
佑德公说：“你三年喊人修一回塘，担塘泥，筑塘坝，都要花工钱的。我讲，你每年送五十担谷下来，但逢修塘年份就少送十五担。”
家旺说：“五十担租谷很松了。修塘的工钱，我哪里都省得出。那么宽的山林，总有产出的。”
福太婆在旁听着笑了，说：“你两个哪像业家同庄户谈租子？”
佑德公说：“我们两家上百年的交道了，早就比亲戚还亲了，哪有那么多计较。”
福太婆问：“云儿她娘怎么不下来走走呢？”
家旺叹了口气，说：“她娘上个月走了。也不晓得是什么病，夜里肚子痛得打滚，我讲等天亮去喊郎中，她没到天亮就落气了。也怪我大意了。”
福太婆忙抱过云枝，说：“女儿还这么小，包脚都没有个人。”
家旺说：“也不兴包脚了，不包了。”
福太婆看看云枝，好心疼的，说：“长得蛮好看的女儿，早早的把娘没了，脚也包不了，可惜了。”
家旺领着女儿在佑德公屋里困了一夜，第二日就上山去了。
劭夫天天去城里训练壮丁，婚假很快就休完了。办学校的事还没个上额下落，他心上放不下。佑德公猜到劭夫的心思，喊了劭夫说：“美坨，我和你娘划算几日了，把自己种的五十亩田的收成全捐出来办学堂。又怕在面子上压过逸公老儿，不太好。”
劭夫听了松了一大口气，说：“爸爸，沙湾子孙都会记得你的。逸太公不是平常人，他哪会争这面子上的事？我说，不如把这五十亩田捐给众上算了。”
佑德公说：“田还是自己认个主，谷捐出来就要得了。另外，还有五亩车水田，我也踩不动水车了。我本想送给喜儿，又晓得他是不肯占便宜的，还是卖给他。”福太婆说：“喜儿知事，我喜欢。半卖半送就是了。”
喊了有喜过来，把卖车水田的事说了。有喜说：“福公公，福娘娘，这哪里是卖呢？不是送了吗？那要不得！”
劭夫说：“有喜，你就听公公娘娘的吧。本来是想送给你的，晓得你不肯占便宜，才出了个价。”
福太婆又劝了几句，有喜立起来，恭恭敬敬鞠了躬，说：“难为福公公福娘娘，喜儿会好好孝敬你二老！”
福太婆笑了，说：“那就好！田有了，再把屋树起来，你就要抬阿娘了。”
有喜脸通红的，汗都出来了。
佑德公去了逸公老儿屋，说了为学堂出力的事。逸公老儿笑得花花胡子打战，说：“我就晓得，你修福是个大方人。”
佑德公说：“都是你公公老儿起了个好头，我才跟着来。”
夜里，劭夫把齐峰、扬卿喊来，再划算办学堂的事。佑德公说：“哪天喊有田业的人家到祠堂坐坐，我相信族上的人都肯出力的。祠堂田、寺庙田如何出力，政府有规款，也好说。”
劭夫说：“我明日就走了，拜托陈老师和齐峰多奔走。”扬卿说：“我会全力促成。拜托美坨一件事，你到时写个序文，办学堂的事要勒石刻碑，让后人记得。”劭夫说：“我不写吧，你和齐峰写都行。”齐峰说：“美坨，还是你写吧。”劭夫笑笑，说：“好吧，恭敬不如从命。”
扬卿问：“族上私塾留不留呢？新学校的校址也只有祠堂。”
劭夫说：“私塾强行停办也不好，家家户户各是各的想法。相信新学堂办起来了，慢慢私塾就没人上了。祠堂左右厢房，楼上楼下，地方也够了。”
第二日，劭夫先在中堂屋烧香作揖，又去祠堂烧香作揖，牵着马走了。
福太婆对容秀说：“秀儿，我陈家对你不住啊，劭夫是个不顾家的人。”容秀低头道：“妈妈，你二老往后再不要怪劭夫，他是做大事的人。”
劭夫走了没几日，《呼声报》登了他回县训练壮丁的事。贞一读了报纸，说：“可惜哥哥自己没有看到报纸。”
佑德公却说：“登报不是好事。”
十六
夜里，桃香点着桐油灯，坐在中堂屋织布。四跛子蹲在茶堂屋火塘边上吃烟，火塘里闷着一堆着烟子火，三尺长的竹管烟筒不停地往火塘里戳。大热天的，四跛子蹲在火塘边几个时辰不动，他讲烟子熏着没有蚊虫。四跛子不喜欢坐凳子，走到哪里蹲到哪里。好多年轻人没见过他的打功，都讲他蹲在地上是练功。常人蹲久了脚麻，他哪怕蹲上半天，起身就能火火跑。
茶堂屋的烟子熏到中堂屋，桃香朝屋里喊：“四跛子，你好生在屋里藏起啊，千万千万不要出门。你一出门，阉猪匠就要来割你的鸡儿。蛇藏百年变龙，人藏百日变。”
四跛子好丑不耳，只顾吃烟。他家茶堂屋的壁板，比哪家屋里的都黑。望着茶堂屋黑黑的壁板，四跛子偶尔也会想起自家往日的光景。那是三四代以前的事了，他从来没有见过。四跛子凡事都藏在肚子里，喜欢讲他屋往日的光景，都是他阿娘桃香。从齐明两岁起，桃香就老是讲古给他听：“明儿啊，你祖公老儿是大财主！中堂屋的老对子，都是七乡八里财主人家送的！”老屋的门窗雕着花鸟鱼虫，都藏着吉祥的意思。有马，有蜂，有猴的，喊作马上封侯；宝瓶里插着三把戟，喊作平升三级；石榴和蝙蝠雕在一起，喊作多子多福。齐明喜欢窗格上雕的马，总想扳一个下来当玩的。有回，齐明想扳下一匹马，娘看见了，骂了几句，告诉他：“明坨，你不要学祖上那个败家子。祖公老儿留下的东西，只有这些雕花了。当年雕这些东西，费了好多银钱你晓得吗？雕匠师傅雕出的木粉粉过秤称，好重的木粉粉就付好重的银子。祖公老儿花了血汗钱的东西，你要爱惜！”四跛子祖上这本古经，都是桃香那年听叔公老儿讲的。叔公放公老儿虽说是个武秀才，字也是认得的。沙湾半乡的过年对子，都是请放公老儿写的。四跛子专门帮放公老儿磨墨裁纸，告诉人家分对子的左右。四跛子自己是个睁眼瞎，哪里又分得了春联左右？放公老儿在上联下角点了墨，四跛子每次就告诉人家：“下角有墨的贴右边啊！人面对门的右边，不是背对门的右边！”
桃香正说着四跛子，修根上门来了。四跛子说：“根老儿屙尿都怕耽搁工的，肯定是有事了。坐坐！”修根笑了，讲：“我哪有你那本事，三伏天还揸火。”四跛子也笑了，说：“哪是揸火，熏蚊虫。去中堂屋坐吧。”修根喊了桃香，说：“乡约老爷，你是手脚没停的啊！”桃香说：“根老大，哪有你能勤啊！夜里坐着不动喂蚊虫，不如纺纱织布手脚动，又赶蚊虫又做事。修根老儿赶麻雀，东边起了西边落。那是讲你忙得手脚不停。”修根说：“那是大家讲我做空事！”桃香问：“我嫁到沙湾陈家门上这么多年，根老大是头回到屋里坐，必定是有大事。”
修根便把县里开放足大会的事说了。桃香听说要让月桂去城里开会，一口就封了门：“月桂好大的人？不去！”
修根说：“老弟母，你是开通人，衙门里的官司都敢去打，叫女儿去开个会怎么又开不得呢？”
桃香说：“月桂是包脚没包成的，喊她去开会，不是诉我的罪吗？”
修根说：“哪是诉你的罪啊！道理我也不晓得如何同你讲。每个村都要去两个放脚的，沙湾还找不到两人。月桂不去，我交不了差。”
四跛子打劝说：“去开会就开会吧，城里又不远。”
说了半日，桃香才松口，说：“贞一是见世面的人，她要是愿意陪着，我就喊月桂跟她去。”
修根笑笑，说：“反正还要去两个大脚板，你自己去不就是了？”
桃香忙舞手，说：“我哪有空！”
修根说：“好，我去问问佑德公。”
修根马上去下头院子，敲开佑德公家的门。福太婆听说要贞一去县里开放足大会，忙说：“贞一不要出去抛头露面。”
贞一自己听见了，跑出来说：“妈妈，我陪月桂去吧。这不是小事，是大事啊。”
佑德公劝福太婆，说：“贞一过几日就要去长沙读书了，你还拦得了她出门？再说，也是桃香喊她帮忙，去就去吧。”
修根懒得去求别人，喊禾青充大脚板，加上贞一和月桂，人数就够了。开放足大会那日，修根大早就领着禾青、贞一和月桂去城里。月桂人太小，脚板又是缠坏了的，没走多远就要哭了。修根、贞一和禾青就轮着背，赶到城里看见游行已经开始。他们几个人先立在街上看，再掺到队伍中间去。喊口号的是城里的学生，那口号是事先练过的。
一双好大脚，
包得像冬笋。
天日见不得，
冷热包得紧。
担子担不起，
行路行不稳。
一双好大脚，
春上好栽禾。
上山担得柴，
下水摸田螺。
不要请长工，
满意在公婆。
街上又是喊口号，又是打哦嗬。贞一好像听到有人喊她，回头一望，原来是她在周南的同学。再看看，却见几个在长沙读书的同学都来游行了，一起走的有个穿白府绸汗衣的男子，正望着她微笑。那人快步走过来，说：“你就是陈贞一同学啊！我是县长朱显奇。今日盛事，都是因为你的呈文。县里所有公教人员都参加游行来了。感谢你，不然我就失职了，要受省府惩戒的。”
修根不晓得有什么呈文，他又是个不肯见官的人，早缩到旁边去了。禾青不好跟着公公走，仍同贞一走在一起。朱显奇低头看看月桂，说：“这孩子是放过足的吧。”朱显奇说着就把月桂抱起来，看看她的脚，说：“好可怜的孩子！”月桂认生，不肯要朱显奇抱，欠着身子要下来。贞一说：“月桂妹妹，你让县长叔叔抱一抱。”朱显奇哄了哄，月桂就安静了。朱显奇抱着月桂，走在游行人群中间很是显眼。月桂从没见过这么热闹的事，兴奋得脸上像打了胭脂。贞一说：“朱县长，把孩子给我吧。”朱显奇笑道：“没事的，我抱着。”
游行队伍走到寺坪，分区乡列队。贞一又说：“朱县长，把孩子给我吧。”
朱显奇没听见似的，抱着月桂上了主席台，先在台后凳子上坐下，逗月桂说话。贞一有些着急，怕月桂不懂事乱跑。等会场预备好了，朱显奇抱着月桂走到台中间，说：“民众们，妇女民众们！今日我们游行集会，为的是再次警告那些残害妇女的顽固愚昧之人，绝不允许再做缠足这样伤天害理的事。我抱着的这个孩子才五岁，你们看看，她长得多漂亮，可惜一双好脚被包残了。幸好放得早，不算太坏。”
朱显奇讲话的时候，他身后有人横排摆了八张凳子，每张凳前面放着一个洗脚盆。又有人提了水上来，往洗脚盆里都倒了半盆水。这时，只见七个大脚板女子领着七个缠足女子上来，七个缠足女子都在凳子上坐下。缠足女子有十七八岁的，有二十几岁的。
朱显奇回头望望，朝台下高声喊道：“民众们，县政府请了几位受伤害的缠足女子来，我要当众解放她们。滔滔万溪水，满是百姓泪！我今日要用万溪江的清水洗去她们的痛苦。”
朱显奇说罢，先把月桂放在凳上坐着，自己再蹲下身去，一个一个解开女子脚上的裹脚布。朱显奇把裹脚布一次次长长地扯起，动作就像妇女纺纱，又像妇女穿针引线。七个缠足女子倒也大方，你望望我，我望望你，偷偷地笑。
放完最后一个女子的脚，朱显奇又说：“民众们，我要领着几位女检查员，给刚刚解放的女子洗脚。”
朱显奇自己给月桂洗脚。凳子太高，月桂人小，脚放不到洗脚盆里去。朱显奇抱下月桂，让她立在洗脚盆里，替她轻轻地搓着脚丫子。月桂怕痒痒，咯咯地笑。
贞一在台底下看着，只觉得耳边嗡嗡响，听不清任何人说话。她喊了禾青，说：“嫂子，我有点发晕，先出去。我在对江浮桥头上等你，你接了月桂，我们再一起回去。”
贞一从人群中出来，慢慢听清耳边的说话声。
“杂种！”
“畜生！”
“哪里找得这么多不知羞掩的女子！”
“太要不得了！喊他自己阿娘出来让大家洗洗脚！”
贞一走到街上，忍不住哭了起来。又怕人看见了不好，擦干眼泪飞快地往浮桥上走。到了浮桥上，她又不敢立着不动，怕过路上下的人看稀奇。她就在浮桥上来回走，像是赶路的样子。走了老半日，才等到禾青抱着月桂来了，修根不声不响跟在背后。
月桂到了贞一手上，问：“贞一姐姐，漂亮是什么？县长给我洗脚，老讲我漂亮。”贞一说：“月桂妹妹长得好看。”月桂说：“长得好看是骂人。”贞一问：“怎么是骂人呢？”月桂说：“有回，一个补锅匠从我屋门口过，讲我妈妈长得好看，我妈妈骂他剁脑壳死的。”贞一笑起来，说：“姐姐说你好看，不是骂你。”
一路上，修根总走在背后，半句话都没讲，也不替手背月桂。贞一逗月桂，说：“你喊一下根伯爷，喊他背一下你。”
月桂说：“我不要根伯爷背，他背上骨头好硬的。”
贞一说：“你是要磨我和禾青嫂嫂啊！”
禾青也不说话，只是轮着背人。
第二日，桃香跑到佑德公门上，喊了贞一出来，问：“贞一，我问你，你跟我讲讲。我是把月桂妹妹托付给你的。”
贞一说：“也没什么事。妇女缠足要解放，这是必须做的事。县长是给月桂妹妹洗脚了，她是五岁的小孩子。”
桃香气得脸都青了，说：“我是听到讲，满戏台堂板行婊子，那畜生一个一个摸过去。他要不是个畜生，那又是另外一回事！”
佑德公、福太婆和容秀都出来了，想劝劝桃香，嘴都插不上。桃香吵着嚷着，哭了起来，说：“月桂今后怎么长大？怎么做人？”
贞一也是哭，有口难言。容秀小声说：“权叔母，你大人不记小人过。贞一妹妹到底年轻，哪晓得会出这种事呢？她劝大家不要包尖尖脚，也是好事。我要是早知事，肯定不会包尖尖脚。再说了，外面说得难听的话，未必就是真的。”
桃香哭得气醒了，说：“我桃香也不是不明道理的人。我不怪修根老儿，也不怪贞一，就恨那畜生！我明早要到县政府去，我要骂得他脑壳掉下来！修福老大，你莫讲我放赖，我明日还是要坐你屋轿子去！”佑德公说：“要得，我明日喊有喜和齐岳抬你进城。老弟母，我也要讲一句，你去了就讲道理。”桃香说：“同畜生也讲道理？”
第二日，桃香坐轿进城。一路上，她把先夜睡在床上骂过的话，又从头到尾骂了好几回。
齐岳笑起来，说：“叔母，你蓄点嗓子。你骂了好几遍，我都背得落了。”
桃香生气，说：“你个梆老倌，还怕听冗话？”
进了城，轿子到县政府门口落下，桃香坐在轿上高声大喊：“猪县长，你给我滚出来！”
门房老向出来问：“什么事？”
有喜笑笑，说：“没有事，就是来骂人的。”
门房看见有喜了，眼睛瞪得铜锣大，说：“我看就是了，这不是佑德公的轿子吗？”
桃香先不进去，只坐在轿子上当街骂人：“我讲你是猪你不吃潲，我讲你是人你脸不要！你喊起婊子来放脚，你脑壳经得几回削！”
街上围了好多人，老向过来打劝：“妹妹，你在街上骂得太难听，有话你进去讲。”
桃香说：“我就是要先当街骂给众人听，要大家都晓得那个猪县长，花钱花到堂板行，买来婊子充姑娘，当众放脚唱大戏，把我百姓当猪羊！”
桃香当街骂得差不多了，里头来人问：“出什么事了？”桃香回头对有喜和齐岳说：“我进去骂人，你俩不要跟着。”也不由别人打劝，桃香搬了门房一方小凳，气冲冲地进了县政府院子，人往天井中间一坐，噼噼啪啪骂将起来。朱显奇并不出来，只打发人来问。桃香谁也不耳，只把当街骂过的话又骂一回，喊道：“猪县长，你把你屋阿娘喊到大街上，也让街上男人给她洗洗脚，我就放过你。不然，我要剁你脑壳当刀板，刀刀剁你脑门心！剁你脑壳解饼饼，剁你脑壳切丝丝，剁你脑壳舂粉粉！”
县政府里全都是男子汉，没人敢去拉一个女人家。先是还有人过来打劝，后来看热闹的人都没有了。原来，朱显奇在里头听着，猜到骂人的是哪个了，也没法同妇人计较，就先从后门出去了。
桃香估估时辰，骂得也差不多了，打算收场回家，最后高声道：“我也晓得，打场官司有输赢，碰到畜生无道理。老天开着大眼睛，你坏事做尽有报应！”
桃香起身出来，向门房喊了难为。大门口还围着好多人，都在说那日当众放足的事。桃香出来，高声说道：“各位老乡，如今这个县长不是姓的朱，生的是条猪！人喊猪不应，猪叫人不答。往后，只要是这个猪县长的话，我们都不听了。”
回沙湾的路上，有喜说：“四娘娘，你怎么不让我和岳叔进去呢？”桃香笑笑，说：“你们进去碍事，我一个女人家进去，哪个都不敢动我。”
桃香回到沙湾，先去见了佑德公，说：“福老大，我骂他一餐，也是出气。那头猪，缩着乌龟脑壳不敢出来。你告诉贞一妹妹，叔母也不怪她。”
福太婆说：“贞一趸日都在哭。”
有喜收拾了轿子进屋，佑德公说：“喜儿，岳叔抬轿工钱，你问他明日拿不拿。”
有喜说：“我每回都问了，他都说年底拿趸的。”
齐岳屋公公手上欠起的账，佑德公并不想要他屋还了，只是嘴上不讲出来，怕坏了村上规款。
过了暑假，贞一到长沙读书去了。一路走的同学都是见过寺坪洗脚大戏的，讲起朱显奇都很厌恶。贞一想自己有呈文在那人手里，心上极不畅快。又有同学说笑，如今乡下养女儿的人家再不敢缠足了，怕捉到城里去喊县长洗脚。
十七
村里办学堂的事靠不了修根，扬卿同齐峰挨家挨户去坐。齐峰屋里出力不多，他也讲不起话，只是陪着。扬卿屋里出了大力，他的辈分也高，族上人都不好驳他面子。凡有田业的人家，多少都有捐输。只是慧净师父那里多费了些口舌，她依政府规款要拿出六成寺产给村上办学。毕竟又是出家人善上的事她也只得硬着头皮认了。齐峰四处延请老师，又同扬卿跑到县教育局备案。原本上私塾的学童，都不打算再上了。李先生虽有失意，却也晓得办新学堂已是大势，想卷铺盖走人。扬卿三兄弟和劭夫、齐峰都在李先生手上读过私塾，扬卿劝他：“新学校明年二月才开学，你莫急。学校需要老师，你留下教国文吧。”李先生想想也无处可去，就留下来了。
万事俱备，只缺课桌。修根、扬卿、齐峰几个人到佑德公屋划算。佑德公也没多想，只道：“做课桌课凳的树，我出。只是我屋没有现成干料。修根老弟，你是校长，喊大家到祠堂划算，家家户户，不管有没有子弟读书的，有干料的都先拿出来，再到我山上剁树还上。自家有山的人家自愿出的，你多讲人家几句好话。”
扬卿说：“这个办法好。佑德公，全由你出也不像，你为学堂已出大力了。我回去同老头儿商量，我屋出一半。”
佑德公烟筒不离手，这会儿并不吃烟，拿烟筒敲着腰背，说：“陈老师，你就莫和我争了，你屋山没有我的宽，我出得起。”
扬卿说：“那要不得。”
佑德公说：“那你回去和老头儿划算，我出七成，你屋出三成。别的人家自愿。按说，家家户户先垫干料，百把张课桌做得出来。”
扬卿回屋问了，逸公老儿说：“那有什么不行的呢？树剁了又会长的。佑德公是大仁义人。”
扬卿画了课桌图纸，木匠村里有几个现成的。第二日，几个木匠就在祠堂天井叮叮当当做课桌。私塾仍在上，教室里放着三张旧八仙桌，一张旧屠桌。满祠堂散着杉木刨花和锯末的香气，熏得私塾里的学童坐不住。过几天，学童们看见已做好的几张新课桌，越加不肯上私塾了。
事都妥帖就一了，扬卿写信给劭夫，详述学校筹办经过，再次嘱他写序文。
过了八月中秋，田里的事闲了，四跛子又出门收鸭毛。四跛子平日出门，有事无事都挑一担筲箕，路上有什么捡什么，牛屎狗屎都要捡几坨回来。村里人笑话他：“四跛子，你有朝一日要变佑德公的！”
四跛子在路上碰到姐夫祖贤，两人在路边坐下说话。四跛子问：“姐夫，德全养得好吧？”祖贤说：“德全好！他姐姐奶水足。上个月摘了奶，你喜英姐自己带着。人亲骨头香，从姐姐屋接他回来，他趴在妈妈身上咯咯笑，不认生。”四跛子说：“桃香想来看德全，又不敢去。”祖贤说：“想看就去看，不要紧的。修权，你收鸭毛收得几个铜钱吗？”四跛子说：“总要个事混着。”祖贤说：“你不如跟我去走武冈。我和祖明走几年了，蛮好。先在自家这边起片糖、柑橘当卖货，担到武冈卖掉，再从那边起干桂圆、干荔枝，沿路卖回来，卖货就变米和银钱了。”四跛子说：“我回去和桃香划算一下。”
四跛子回屋一讲，桃香就说：“你一身牛劲，走武冈去，要得！”桃香拿齐明用过的旧尿布，剪作一把布条子，说：“佑德公打麻草鞋，我屋打不起。稻草里扯点布条子，经穿些。”
四跛子自己打了十双掺布条的草鞋，买了两个新皮篾箩筐，随着姐夫两兄弟去走武冈。沙湾出产好片糖，四跛子赊了一百斤。出门那日，他提了点礼信到舒家坪邀人，免得走回头路。喜英抱着儿子立在门外，看见四跛子去了，忙逗儿子：“德全，看看，舅舅来了！”四跛子放下礼信，伸过手，说：“舅舅抱抱！”德全就扑了过来，嘴里啊呀啊呀的。祖贤也出来了，说：“过了年就喊得舅舅了。”四跛子抱着德全，眼睛酸酸地发胀。
祖贤、祖明也都起好货了，三个人一道从沙湾赶武冈去。舒家坪的人见了，也有讲闲话的，说：“一架打下来，舒家和陈家结了死仇，你两家亲戚还是亲戚！”过沙湾的时候，也有人说这事，只说：“骨肉就是骨肉，哪里打得散！”
桃香望着四跛子担起担子出门，回屋就在神龛前烧香求平安。她嘴里说的是要列祖列宗保佑，脑壳里想到的只有才过去五年的老娘。
过了一个礼拜，四跛子担着三斗米进屋，脸上笑眯眯的。桃香也是一脸春风，问：“发财了？”四跛子放下担子，从怀里掏出个布袋，里头铜钱哐哒响，说：“我一路上算过好多回了，除开赚得你娘儿口粮，再走五回，赊片糖的本钱就回来了。”
“月桂，舀碗新鲜凉水你老头儿吃！”桃香边喊女儿舀凉水，边递上蒲扇，问，“路上蛮吃亏吧？这么远的路。”
四跛子说：“百把斤的担子走来回，讲不吃亏也吃亏，讲吃亏呢也没那么吃亏。姐夫两兄弟熟门熟路，乡脚又宽，沿路都在熟人屋里落脚，伙铺钱都省了。”
桃香说：“四跛子，我做几个菜，喊叔公老儿来吃饭。我讲好多回了，喊他不要自己做饭，跟我屋吃算了。他硬不肯。”四跛子说：“叔公老儿一世不肯讨人嫌的。我留了一斤桂圆没卖掉，分一半给叔公老儿，留一半给月桂和明坨尝一下。”桃香把桂圆分作两半，一半放在小篮子里，喊月桂：“你去，太公老儿最喜欢你了。你喊太公老儿来吃夜饭。”月桂提着桂圆出门，桃香又喊道：“月桂，记得把篮子拿回来啊！”
月桂到了叔太公门口，见叔太公坐在凳上栽眼闭，喊道：“太公，我给你送月桂！”
放公老儿醒了，笑起来，问：“送什么？”
月桂说：“送月桂！”
放公老儿哈哈大笑，说：“月桂是太太的月桂呀，还要送什么呢？桂圆！”
月桂又说：“妈妈喊太太吃夜饭！”
放公老儿问：“今日是什么节？”
月桂说：“我老头儿回来了。”
放公老儿说：“我不去哩。”
月桂就去拉太公老儿：“你就要去！”
放公老儿笑笑，说：“我不去。”
月桂说：“就要去！”
放公老儿逗月桂，说：“你把太太拉起来了，我就去。”
月桂先拉放公老儿的手，小手握不住大手，又扯太公衣角。放公老儿忙说：“莫扯了，莫扯了，你要把太太衣扯破了。”
放公老儿立起，手在身上左拍拍，右拍拍，说：“去，到月桂屋里做客去。”
放公老儿一手提着烟筒，一手牵着月桂进屋了。放公老儿笑道：“我晓得你屋夜饭都还没有做，月桂就要拉我来，把我衣都要扯破。我是哪个的话都不听，只听月桂的。”
桃香就笑起来，逗女儿，说：“我就讲了嘛，太太老儿最喜欢月桂了。”
月桂听得大人夸，人就蹦蹦跳跳的，又舀了凉水给放公老儿吃。桃香忙喊：“月桂你莫充能干，你太公老儿是要吃开茶的。我就去烧水。”
桃香在灶屋忙，四跛子陪放公老儿说话。四跛子说：“天晴来回要四五双草鞋，落雨天只怕要八九双。屋里没留这么多草鞋，往后有空要多打点草鞋。”
放公老儿说：“我还做得时，田里十八般武艺也是样样来得，只是不会打草鞋。要不，我一个闲人在屋里，帮你打几双草鞋也好。”
四跛子说：“哪里敢喊叔公老儿打草鞋！”
放公老儿问：“路上还清吉吗？往日，逢荒歉灾年，山里也有强人关羊的。”
四跛子说：“听姐夫讲，他走武冈多年，都还没碰到过强人关羊。又讲，万一碰到了，交钱就放人。要是不肯交，搜身出来，就割鸡儿。”
月桂不晓事，说：“割明坨鸡儿！”
桃香在灶屋听见了，笑着骂道：“月桂，你黄花女儿，不知羞掩！”
放公老儿护着月桂，笑道：“她才几岁的人！小儿百无禁忌。”
桃香炒了一碗鸡蛋，一碗蛤蟆，擂了一钵茄子，再就是一碗瓠瓜汤。桃香说：“叔公老儿，你四跛子喊得热闹，又没有好菜。蛤蟆是月桂上半日钓的。莫看她人小，钓蛤蟆比大人还麻利！”放公老儿笑道：“两个荤菜上桌，差不多是过年了。”四跛子问：“叔公，吃不吃点酒呢？”放公老儿说：“我是好多年不端杯了。今日高兴，少倒点。”四跛子说：“我自那年出事，也再没端过酒了。”放公老儿说：“不说，都过去了。”
四跛子端酒坛出来，倒了两小碗米酒。爷孙两个也不举碗讲礼，都小口喝着。喝到半路上，放公老儿坐得直直的，端了酒碗说：“权儿，桃香，叔公正经说件事。我年纪大了，也坐不得几年了。我手上十亩田，权儿种了二十多年。我哪日喊个中人，过到你屋名下算了。”
四跛子嘴巴不快，桃香忙接了腔，说：“叔公老儿，你老硬朗得很哩！你的田四跛子会好好种，租谷照规矩五五分。我早就讲过，喊你跟我屋吃算了。”
放公老儿笑笑，说：“我哪日动不得了，日里月桂给我送饭，夜里齐明陪我热脚。”
齐明手里剥着干桂圆，说：“我不跟太公困，我要跟妈妈困！”放公老儿逗齐明，说：“我把明儿绑在太公腿上困。”桃香笑道：“太公老儿不嫌你就是了，三岁多的人了还涎水长流！”
吃过夜饭，放公老儿闲扯几句，又说：“哪日喊个中人。”说完，提起烟筒走了。放公老儿十亩田大小五丘，同下头院子达公老儿的田搭着田坎，那丘一亩半的田比达公屋的田高五六尺。四跛子在田里做事，吃烟歇工喜欢坐在那丘高田的田坎上朝自家种的几丘田打望。有年春上桃香在田里插秧，笑道：“四跛子你不是画匠，要不这几丘田你画得出来了。”四跛子笑道：“我不是画匠，这几丘田我也画得出了。我闭着眼睛，哪丘田是什么样子，哪个田角往东边伸出去，哪个田坎往南边拱起来，我心上清清楚楚。”
四跛子又吃了几口烟，就坐到中堂屋打草鞋去了。桃香收拾完了灶屋，也到中堂屋就着桐油灯织布。月桂和齐明都在中堂屋玩，剥桂圆吃。桃香说：“月桂，你莫一餐就吃完了。”月桂说：“妈妈不讲明坨。”桃香说：“他是弟弟，你是姐姐。”四跛子说：“莫争，下回我多留点。”
桃香欢喜起来，就要齐明猜闷子，说：“天上天鹅叫，地上地鹅叫，中间鲤鱼飙。明坨，你讲是什么？”
月桂抢了说：“还不晓得是织布！”
桃香说：“我要弟弟猜闷子，你充能干。”
四跛子只在屋里打了一日草鞋，又起货走武冈去了。走一回武冈赚的米，一屋老小吃得一个礼拜。每回走武冈归屋，四跛子进门头件事就是摸摸米缸。只要缸里还有余米，他就放心乐意，拖起长烟筒吃烟去了。
走了十几回，冬天就来了。桃香说：“只怕快落雪了，莫去了吧。”四跛子说：“我同姐夫两兄弟划算了，今年还走一回就过年了，明年农忙前再走几回，就等明年下半年。”
桃香拿了几匹棕，说：“天冷，你把脚包上。”
四跛子用棕皮包了脚，穿上草鞋，立起来踩了两脚，说：“软和，热和。”
“我把你裤腿也包起，又热和，又隔雨。”桃香替四跛子包好裤腿，又拿来布鞋，说，“夜里落脚换布鞋，热和些。”
四跛子说：“你要拿就要拿三双，姐夫两兄弟都是草鞋穿到底的。”
桃香取了两双新布鞋，说：“我幸好还做了几双，不晓得他两兄弟脚长脚短。短了也不碍，夜里又不走路，踢着也热和些。”
四跛子担起担子，望望自己的裤腿，笑道：“担脚的货郎贩子都打绑腿了，像个行军粮子，蛮威风！”
这回四跛子出门，桃香扳着手指算日子。每日都落雨，路上只怕不好走。算着日子到了，四跛子还没归屋，桃香就急了，忙去神龛底下烧香。
桃香大早起来，看见落雪了，从柚子树底下望去，田垄和豹子岭都是白的。有人在田垄里走，老远望得清清楚楚。她立到大门口，望着上马塬，也是清清楚楚。桃香在屋里做事，想起了又去大门口打望。看见上马塬有个黑点子，桃香喊女儿：“月桂，你眼尖，上马塬来的是不是你老头儿？”月桂望了一眼，说：“不是爸爸！他躬起腰的，我爸爸走路像太公，腰笔直。”
桃香想今日四跛子必定是要到屋的，过会又去大门口打望，看见三个黑点子，回头又喊女儿：“月桂，你来看看，肯定是的。”
月桂望了望，说：“爸爸回来了！姑爷和叔叔也来了！”
桃香忙回茶堂屋加火。屋里买了百把斤好炭，等过年才舍得烧。今日火塘烧的是劈柴，满屋的烟子。桃香加了火出来，就望不见上马塬的人了。他们几个已进了村子，引得狗汪汪地叫。祖贤、祖明是生人，四跛子骂几声狗才不叫。
望见四跛子三个人从大门口进来，月桂和齐明都跳起来喊爸爸。四跛子笑笑，说：“你两个是在喊糖吧？”说着就从怀里摸出两个棒棒糖。桃香又喊两个小的：“快喊姑爷和叔叔！”
祖贤、祖明都说了老弟母贤惠，就在阶头跺脚拍头，身上尽是雪末。
“快进屋揸火！”桃香招呼着，又难为情，“满屋烟子，眼睛都睁不开。”
“坐下就好了。”祖贤喜欢讲笑话，说，“烟子是怕人的，它往上走。”
祖明说：“我说回去算了，老四硬要留我和哥哥吃点心回去。”
桃香说：“你两兄弟讲客气，每日从门口过都不进屋。今日硬要吃点心回去。”祖贤说：“老弟母，我就性直了。点心点心，只要点一下。年糍粑你屋肯定早就打好了，糟也肯定蒸好了，糟煮糍粑就要得了。”桃香说：“我就信姐夫的，图撇脱了。”桃香烧了开水，泡了茶递上，说：“今日就莫吃凉水了。”
糟煮糍粑不费工，飞快就好了。祖贤接过大碗，说：“老弟母太贤惠了，还加了鸡蛋！”桃香给月桂和齐明也煮了糍粑，笑道：“你两个搭帮姑爷享福，也吃个鸡蛋。”
月桂和齐明都舔着棒棒糖，只把糟煮糍粑放在一边不管。桃香自己不忙着吃，满心欢喜坐在旁边，说：“姐夫，都说你两兄弟长得像，今日在烟子底下望着，越加分不出哪个是哪个了。”祖贤说：“莫讲起，这回在武冈有个笑话，老四你讲讲。”四跛子嘿嘿一笑，说：“你讲，姐夫自己讲。”
原来，这回去武冈，年头年尾的，不好去熟人屋里落脚，就落了伙铺。第二日，付过伙铺钱，早饭就没钱吃了。祖贤出门打望，回来说：“你两个等着。”祖贤挑着担子，走到一家卖油糍粑的摊子前，说：“你油糍粑太小了，我一个人吃得二十个！”摊主生气了，一定要打赌，说：“我今日都还没开张，搭帮你话讲得好！你吃二十个，我还送你十个，不收钱！”祖贤说：“好！”摊主又说：“那你要是吃不完呢？”祖贤拍着货担，说：“我吃不完，这担东西都归你！”祖贤吃完十个，说：“老板，我去屙泡尿，货在，人跑不了。”祖贤回来，喊祖明说：“你去吃十个油糍粑，再带十个回来给老四吃！”摊主望着祖明又吃完十个油糍粑，双手打拱：“好饭量！我认输，再给你十个！”
桃香听了，笑得眼泪直流，又说：“要不得，要不得，散良心！人家卖油糍粑，又卖得几个钱呢？”祖贤说：“老弟母是仁义人！我把货卖完，领着老四和祖明，又去付了油糍粑钱。老板也是个仁义人，打着哈哈笑，硬是不肯收钱。我硬是要给，钱他还是收了。交了个朋友，说往后去武冈，莫再落伙铺，就到他屋去落脚。”桃香说：“武冈人仁义啊！姐夫两兄弟也太像了。”祖明笑道：“嫂嫂刚嫁过去，每日给哥哥倒好洗澡水，我两兄弟坐在一起吃烟，嫂嫂怕望错人，总是把脑壳偏在一边，喊，洗澡了。”
吃过点心饭，祖贤、祖明两兄弟就回舒家坪了。四跛子换了布鞋，坐在茶堂屋揸火吃烟。桃香说：“今后，农忙你自己在屋经管田土，闲了就走武冈，收鸭毛，打零工，都莫做了。就是几个月的担子担着，怕你人吃亏。”四跛子说：“力气是越做越有的，不怕。我这身子，还走得三十年！冬闲在屋里没事，我把草鞋打足。屋里也没有那么多旧尿布，你莫再剪布条了，多换几双草鞋就是了。”
四跛子过完年，初一蓄手不做事，初二就开始打草鞋。从初三开始，四跛子日里打草鞋，夜里舞龙灯。祠堂里照例唱大戏，四跛子和桃香都没空去看。
贞一写信回来，说她寒假跟同学一起去裕湘纱厂勤工俭学，不回家过年了。婆媳两个都在中堂屋忙，福太婆搓棉花条子，容秀吱嘎吱嘎织布。佑德公过去读信：“纱厂纺纱织布均用西洋机械，既省人力之劳，又收数百倍之功。其纱细匀柔韧，布则平整紧实，胜却家织土布。”福太婆听着，怎么也想不明白，说：“未必棉花条子不要人搓？梭子自己长脚两头跑？”
