齐峰说：“福伯爷，纸哪里包得住火？政府杀红军家属不是新鲜事，外头都杀好多年了。”
佑德公听着心上有如火烧，说：“只有一条办法，送他们十一家上凉水界。”
齐峰说：“福伯爷，我也是这么想的。我刚听到消息，马上从城里赶回来。今夜就走，要走夜路。福伯爷，这事只有你和我晓得，村里哪个都不要晓得，高坨尤其不能喊他晓得。”
佑德公说：“齐峰，我俩挨家挨户去喊人，有人可能不信，还要劝。你走几家，我去几家。约好了，我请伍海送上去。”
齐峰说：“福伯爷，不能喊伍海晓得，靠得住的人只有喜坨。我马上去竹园喊有喜。福伯爷你也不要挨家去劝，莫把自己暴露了。你只喊一个嘴紧靠得住的人。时间不等人，不要讲道理，只讲明日县政府要来杀人，快逃命。他们要是不相信，就讲这回杀人就像民国十六年杀人。八年前的事，大家都记得的。喊他们莫在村子里打堆，赶快到上马塬去等。”佑德公立起来，拍拍齐峰肩膀，说：“好吧，你快去竹园。峰儿，从今日起，伯爷对你刮目相看。”
齐峰小跑着到了竹园，喊了有喜家的门。有喜见是齐峰，也着愒了，问：“莫不是我福公公屋有事吗？”
齐峰说：“你快进屋同梅英姐、瓜儿讲一声，只说福伯爷喊你有事，喊她们不要担心。你要牵马出来，马要上鞍。”
有喜进屋去，过了会儿牵马出来。齐峰先不说话，走出竹园村子，才把送人上凉水界的事说了。
有喜说：“好，我路熟。”
齐峰说：“你听我讲清楚，先骑马回去。我就不露面了。你送走人就径直回竹园，不要去佑德公屋回话。庄上你熟悉，上山只有一条路，你喊他们平日要着人望风，看见四五个以上的生人来了，大家就躲到山林里去。”
有喜急着上马，齐峰说：“稍等，听我讲细点，你一定要按我讲的做。上凉水界的人家，会到上马塬上等。我估计你们快到紫溪垅就天亮了。天亮之前，你们结伴一起走，路上你就把我讲的都交代好。天亮了，三三两两分开走，像走亲戚拜年的样子。喊他们路上不要和生人搭话，不要讲自己是哪个保里的人。快到了，你先骑马上山找老伍。老伍是靠得住的。你只交代好就下山，记住，径直回竹园。还有，不对任何人提我的名字。”
齐峰一五一十嘱咐完了，有喜翻身上马。他很快到了上马塬，看见有人等着了，有哭的，有骂的，有唉声叹气的。有喜说：“各位乡亭叔侄，都莫哭莫吵。灾祸来了，逃命是大事。”
没多时，人都到齐了，佑德公也来了。有喜说：“福公公，你自己也来干什么呢？冷冷冻冻的，天又黑。”
“正月十七的月亮还看得见。我要嘱咐几句才放心。都到齐了吗？”听得大家说都齐了，佑德公说，“你们都立拢来，听我讲几句。今夜是逃命，你们路上都要听喜儿调摆。事都出了，就不要再屙痢剁脑壳的骂屋里出去的人。正月里，要讲吉祥话。也不要骂红军，没哪个晓得你屋有人投红军了，莫要自己骂得尽人皆知。路上不要哭，不要骂，不要吵。我庄上还有点谷，你们只管吃。到了春上，你们自己在山上种阳春。风声过去，你们再下山。莫记得屋里的猪牛鸡鸭，保命是比天还大的事。不多说了，你们路上听喜儿的。”
佑德公望着乡亭叔侄们走远了，才转身往回走。他走了没多远，听到齐峰喊：“福伯爷！”佑德公立住，说：“峰儿，你也在这里啊！”齐峰说：“我在远处蹲着。福伯爷，你不该这样出面的。”佑德公摇摇脑壳，说：“这么大的事，我不放心。我今年七十七岁，黄土齐腰身的人，有事都不怕了。”
一路上，佑德公和齐峰都不说话。路过齐峰屋门口，佑德公轻轻说：“你早困。”齐峰摇摇脑壳，手往前指指，跟着佑德公走。佑德公又轻声说：“不要送，月亮大。”齐峰不作声，只把手往前面指着。走到下头院子，听得齐岳敲梆了：“四更梆出，天地清寂。再困一觉，明日早起。”
佑德公轻声说：“峰儿，你再莫送了，我就到了。莫喊梆佬馆看见了，他嘴巴多。”
第二日，佑德公醒得有些晚，身上不太自在。福太婆摸摸他的额头，说：“怕是冻病了吧？”
佑德公说：“没事，你喊秀儿煮碗姜汤水我吃，捂出汗就好了。”
佑德公没起来吃早饭，吃碗姜汤水迷迷糊糊又困着了。忽听得外头好大的吼声，佑德公警醒起来，问：“外头什么事？”
福太婆说：“起火了。”
佑德公说：“你喊伍海去帮忙救火。”
福太婆说：“伍海提水桶跑去了。”
佑德公问：“晓得是哪个屋里吗？”
福太婆说：“听讲是有强屋。你得病困着，我没出去看。”
佑德公一把坐起，身上也不发热了。有强的老弟有志投红军去了，他屋的人昨天通宵都上了凉水界，未必是茶堂屋火没封好？福太婆见佑德公坐起来了，说：“你快困着，莫加病了。”
佑德公说：“我要出去打一下望。”
佑德公走到祠堂门口，看见向远丰同扬高正在吵架。佑德公喊道：“那边火光冲天，你们不去救火，立在这里吵什么？”
扬高望了眼佑德公，转背冲着向远丰说：“你要我喊自己保里的人，担自己保里人家的谷充公，你讲我喊得哪个动？”
向远丰说：“你是保长，你保里出事，责任都在你身上！红属所有财产全部充公。”
扬高说：“充不充公你说了算，担谷、牵牛、赶猪、捉鸡鸭，你自己喊人，我喊不动。”
向远丰说：“陈扬高同志，你是国民党员，当着保长，居然不听号令！我要你保长当不成！”
扬高说：“那就不当吧。”
佑德公问：“沙湾哪个当红军去了？我晓得保里后生家出门有学徒的，有担脚的，有放排的。”
向远丰说：“佑德公，我们都搞清楚了。沙湾出去了十一个人当红军，加上你屋长工，一共十二个！”
佑德公说：“我屋那个长工，上工只有个把月，招呼都不打就走了，我晓得他到哪里去了？”
向远丰说：“正因为他只是你屋长工，政府才不把你屋当红属。政府是讲道理的，不然他就给你老惹祸了。”
佑德公由他俩吵去，赶紧往有强屋走。刚才佑德公还听见那边有吵嚷声，现在只从别人家屋顶看见有强屋上火光越来越高，却未见人声。这时，看见伍海提着水桶回来了，佑德公问：“怎么不救火了？”
伍海说：“不是起的火，自卫总队放的火，老娘和儿子都还在屋里。起初还听到人在里头叫喊，一下子就听不到了。自卫总队的人把几头的弄子都拦住了，不准人进去。”
佑德公身上汗又出来了，忙往弄子里跑，差点摔倒。弄子里挤了好多人，有流眼泪的，有摇脑壳的。佑德公挤进去，高声喊道：“今日扬高怎么不打锣呢？打几声锣，哪个放的火，就把哪个丢到火里去！”
马朝云转过身来，问：“刚才是哪个打喊？”
“我打的喊！我活到七十七岁，从没见过官烧民宅，把人关在里面活活烧死，我是开眼界了啊！”佑德公喊着喊着就哽咽起来。
这时，向远丰过来了，附在马朝云耳边说了几句。马朝云忙做了笑脸，说：“老伯，多有得罪！我是县自卫总队的马朝云，奉命捉拿红属。沙湾红属全跑掉了，我们只捉住他娘儿俩，要他们讲出哪个传的消息，哪个组织的逃跑，逃到哪里去了，他们打死都不肯讲。我遵上峰命令，就地处决。逢红必诛，这是上峰命令。我同令公子劭夫长官是朋友，他在外干的就是这事。”
佑德公红着眼睛，说：“我劭夫要是有你这样的朋友，我剁他的脚筋！我劭夫要是干你这种事情，我要他自我了断！”
佑德公说完，流着眼泪往回走。听到背后轰的一声响，他回头望望，有强的屋顶烧垮了。
夜里，齐峰坐在佑德公床边，眼睛里的血丝像鱼网，说：“福伯爷，你老莫再难过了。要不是你老仗义，今日沙湾死的就不是两个人。今日是周一，我天没亮就赶到城里上课去了。下半日我才晓得，今日自卫总队来沙湾杀人，警察局在城里杀人。今日城边茅草坪杀了八十多个红属！”
佑德公怕福太婆在外听见，轻声哭道：“马朝云讲，劭夫在外做的就是这种杀人放火的事。峰儿你讲，我是信呢，还是不信呢？我未必养了个畜生？”
齐峰说：“福伯爷，你莫听他乱讲。美哥是堂堂正正的军人，不是他马朝云这种欺压百姓的坏人。”
佑德公说：“峰儿，死者为大。你喊扬高到我屋里来，我不管是红是白，我要交代他把有强娘儿俩好好收尸发丧。你回去和老头儿讲，请他好好给有强娘儿俩念念经。”
齐峰说：“扬高哪肯做这事？我回来听人讲，他今日带着人给红属家贴封条。”
佑德公说：“峰儿，扬高有他的难处。我听见他同乡长吵架，不肯喊人担红属屋里的谷子。可能是他先奉命封上，乡公所自己喊人来担吧。”
齐峰说：“我还是不去喊扬高。我喊齐树吧。我自己不里手，不然我自己来做。”
“你喊齐树也要得，他喊得动人。”佑德公说，“你和齐树讲，我晓得有强给老娘割了老屋的，烧掉了。先把我和你伯娘的寿木拿去用了。”
齐峰从佑德公屋出来，马上去了知根老爷屋。齐树正同桔红在屋里摇脑壳，两人都眼泪汪汪的。听齐峰把帮有强娘儿俩发丧的事说了，齐树赶紧说：“峰老弟，佑德公是个仁德人，我听他的。”
桔红说：“我刚才和你树哥讲，我家要是有儿子跟红军走了，我两老口也就被烧死了。”
第三日，沙湾放火杀人的事传到竹园，有喜骑马火火地赶到沙湾。他先到佑德公屋里，只看见福太婆和容秀。福太婆说：“你福公公在有强屋里。”
有喜把马牵到马栏屋，马鞍都顾不上取下，就从耳门上跑了出去。有强家烧掉的屋还立着三封屋架子，中堂屋的屋架高高地竖着，地上满是碎瓦和灰烬，鼻孔里尽是烟味和焦味。中堂屋神龛位置的前面，停放着一具棺材。四周人都立满了，听修根闭目念经，木鱼声声。
佑德公立在修根身后，有喜挤了过去。看见有喜，佑德公眼泪又流出来了。
齐树过来打招呼，问：“喜儿，你也听到信了？”
有喜含糊着说：“哪晓得出这么大的事。”
佑德公说：“知根老爷会做事。他喊人先找几根树把屋架子撑牢实了，再把他娘儿俩棺材抬到中堂屋来。他讲哪怕屋烧掉了，也要正经放在中堂屋做道场。喜儿，有强娘儿俩抱在一起烧死的，已经掰不开了，就放在一个棺材里。”
有喜抬起脑壳看看，才发现快烧成枯炭的屋架子是拿几根树撑着的。佑德公轻轻拉拉他衣角，他心上明白，就拉着佑德公出来了。走到弄子里，有喜见前后无人，就说：“怎么会呢？”
佑德公轻声说：“进屋再说。”
回到窨子屋，佑德公把有喜领到娘井边，问：“不是都上去了吗？我在上马塬也问到齐了没有，都说到齐了。”
有喜说：“我听到消息就在想，哪上头出的事呢？峰叔算得准……”
佑德公忙打断有喜的话：“喜儿，任何人的名字都不要提。”
有喜说：“我晓得的。快到紫溪垅，天就要亮了。大家就三三两两分开走，像走亲戚拜年的样子。到了庄上，我细细同老伍交代了。只是没有再清人数，也是我大意了。我想都是一屋一屋的，少了人肯定会有人讲的。”
佑德公叹着气，说：“不晓得事出在哪上头。喜儿，你回去吧。你听公公的话，一年之内，你不要回沙湾。有事，我打发人去竹园喊你。”
有喜却是万分后悔，说：“福公公，都怪我！我在山上多问一句话就好了。”
佑德公又说：“喜儿，你不在屋了，今年我抱棚也不打算开了。我哪里毛病也没有，只是腰老是痛。算了，不开了。”
喜儿说：“福公公，要不是出这种事，我骑马两头跑，带一带伍海，明年他就上得手。”
佑德公摇手道：“喜儿，乱世，苟全性命最要紧。”
佑德公喊有喜赶紧回竹园，自己又去有强屋场坪。他老远就见立在那里的乡亭叔侄四处打望，大家都慌慌张张，好像又出事的样子。佑德公跑去一看，愒得脸都黑了。原来是有强阿娘金娥趴在棺材上放声大哭。佑德公四路看看，把桔红拉出来，说：“桔红，你快去劝她不要哭了，再哭要出大事。你劝她出来，避着人，送到我屋里去。从耳门边上进去，交在福太婆手里。我过后就来。”
桔红上去劝金娥，附在她耳边轻声嘱咐。金娥再哭几句，跟着桔红出来。桔红心上灵透，拉着金娥故意往自家屋走，只等穿过两个弄子，赶快转了弯，说：“我领你去佑德公屋。”桔红从耳门上进去，从大门上出来了，只把金娥交在福太婆手里。福太婆说：“你福公公瞒得天紧，我也不晓得出什么事了。”金娥说：“我那不知事的老弟有志，他跟红军走了。”福太婆说：“难怪了，难怪了。”佑德公很快回来了，问：“金娥，你屋人不都上去了吗？”金娥眼泪直流，说：“老娘眼睛看不见，耳朵听不见。有强在她耳边打雷一样地说，她只讲自己反正是黄土埋到颈根上的人了，就守在屋里。”佑德公说：“我那日也是大意。我问家家户户都到齐了吗，你们都讲到齐了。有强怎么又下山了呢？”金娥说：“走到紫溪垅，天快亮了，有强不放心老娘，想回来把老娘背到李家坡他姨姨屋去藏起来。”佑德公摇着脑壳，叹息半日，说：“金娥，话莫讲长了。你还有儿女，自己要保命。丧事陈家门上的人都会帮忙，你赶紧上山去。”金娥哭着，说：“有强死了，屋也烧了，我带着儿女如何过？我也死了算了。”佑德公说：“莫做蠢事！你闭眼去了，儿女怎么办？听我劝！你先在我屋困一夜，明日天不亮就走。路上没有人认得你，你放心走大路。”金娥说：“我要把老娘和有强送上山。”佑德公发脾气了，说：“金娥，你是要把山上老小五十多口都送上山！”
金娥呜呜地哭，福太婆领她去床上困着。金娥水米不进，隆夜都在哭。听到五更梆响，金娥从床上爬起来出门了。她走到上马塬，听到五云寺的钟闷闷地响，一椎椎都撞在她心窝子上。
这两日，有强家的屋场坪立满保里帮忙办丧事的人，向远丰领着从外头请的民夫在红属屋里担谷子、搂被子、抱油罐，牵牛赶猪，捉鸡捉鸭，村里的狗整日都汪汪地叫。扬高自己不动手，袖手跟在背后。丧事是没人敢阻止的，乡公所的人只当视而不见。向远丰让扬高传话：“告诉你们陈家人，红属房子本来都要烧掉的，只是怕连着烧了别人家房子，所以才放过了。”扬高冷冷地说：“我保里的人大半都在帮忙打丧，你自己到那里去说说吧。”向远丰狠狠白了一眼，说：“身为保长，莫忘职守！”
有强娘儿俩的灵棺停放三日，吹吹打打，炮火喧天上山去。保里家家户户都来送葬，扬卿、齐峰、扬高也去了。瑞萍是大着肚子的四眼人，红白喜事都不能去的。丧事办得也热闹，只是没有孝子扛引路幡，没有孝女哭丧。保里送葬的女人们将心比心，哭得也是悲伤。没有引路幡，灵驾去不了西海。修根和齐树想了个主意，用竹竿挑着引路幡，绑在龙头杠上，远远地飘在前面。
从青松界下来，扬卿对瑞萍说：“自放火那日起，我日里间都把祠堂门关着，不准同学们出去。我不知如何告诉孩子们这世上发生了什么。”
二十六
佑德公屋大门两边的清水墙糊成了白粉墙，大门飞檐和墙头上的青瓦配着白墙，比原先更好看。佑德公特意立在大路上，望望屋头上的松林和门前樟树，都被白墙衬得越加绿了。
这时，五疤子从佑德公屋前路过，边走边摇着脑壳笑。佑德公问：“五儿，有什么喜事？又捡到宝了？”
“五疤子捡宝，不识好丑”，已是沙湾的新典故。别人说捡宝五疤子会骂娘，佑德公说五疤子只是笑。五疤子说：“祠堂门口贴了两张通缉令，一张是捉喊作周介民的人，一张是捉喊作许芸的人。我听他们念了，又不晓得人家长得面长面圆，又不晓得人家是哪里人。县政府的人，个个傻卵！”
佑德公嘴上“哦”了一声，懒得管这事。忽听炮仗声大作，不晓得哪个家里有事了。佑德公心上挂着凉水界上的人，遇事又容易往凶处想。不是过年，村里响起炮仗，不是哪个生了，就是哪个死了。
没多时，就看见有几个女人从弄子里笑嘻嘻地出来，说：“逸公老儿的花胡子都翘到脑壳顶上去了！”佑德公就晓得是瑞萍生了，问：“是龙是凤？”“茶壶嘴子。”女人们笑着。
佑德公忙进屋去，喊了福太婆，说：“快捉条鸡，喊秀儿送去贺喜，瑞萍生了个儿子。”
容秀提着鸡去了逸公老儿屋，祖婆忙把鸡接了，交给善仙关到鸡棚去，说：“秀儿，快坐下来吃糟！”
容秀说：“听说史老师生了个儿子，爸爸妈妈喊我来贺喜。祖婆，你好福气！南京、上海一大堆孙儿男女，瑞萍还要给你生一堆！”
竹英从屋里忙完出来，哈哈大笑，说：“我把尺把长的叔叔接落来，他见光就哇哇大哭，声音就像打雷！生落来眼睛就开了，我接了几十年的生，头回看见。我这个小叔叔今后不得了！”
容秀问：“好重？”
祖婆抢着回答：“九斤！”
竹英又说：“史娘娘是读书人，我真是学到本事了。接生要用的东西，她样样都预备好了，都消过毒了。接生布要消毒，我哪里晓得？她那把接生剪刀只有几寸长，飞快的！”
祖婆进进出出招呼道喜的乡亭叔侄吃糟，逸公老儿背着手在中堂屋走来走去。刚才竹英讲他孙子哭声就像打雷，他祖上正是这样说的。说是窨子屋落成那年，老祖宗喜添第三个孙子。老祖宗立在天井里听着，孙子的哭声在窨子屋里回荡，好像每间屋里都有孙子呱呱落地。扬甫和扬屹在外头学得洋派了，生儿养女都没依家谱上的辈分。逸公老儿想这回扬卿和瑞萍生的儿子，他定要自己按辈分起名字。他心上早把孙子的名字想好了，却抖着花胡子故意问扬卿：“卿儿，你和瑞萍把儿子名字起好了吧？”扬卿忙说：“头一个孩子，我和瑞萍都说要爸爸起名字。”逸公老儿假装不在意，说：“要我起啊？那我就要按辈分上排字来起咯。”扬卿点头说：“都听爸爸的。”逸公老儿说：“你两个哥哥在外头，给儿女们起名都不讲辈分，我也不管了。你在自己老家，还是依辈分。家谱不能断。孙子是修字辈，我想好了一个名字，就叫修豫。”扬卿问：“爸爸，修豫的豫，可就是《周易》里的豫卦？我只隐约记得，到底怎么说的也忘记了。”逸公老儿说：“卿儿是读洋书的，还晓得豫卦已很不容易了。《易经》第十六卦，豫，下坤上震，雷地豫，有大而能谦，必豫。豫字有愉悦的意思，也有居安思危预备之意。修豫，好啊！”
扬卿听了心上神会，也觉得这个名字好。公公给孙子起名字，可谓用心良苦。生子自然是大喜之事，只是想着眼下世道，不知等着儿子的将是怎样的命运。
逸公老儿见扬卿好像走了神，便微微皱了眉头，问：“卿儿，这名字如何啊？”
扬卿连连点头，说：“修豫这个名字好，我想瑞萍也会喜欢的。爸爸你费心了。”
瑞萍还在月子里，就写信向姨父姨妈报喜。不月余，瑞萍收到姨父姨妈回信，只道得信大喜，又说家中皆好，嘱瑞萍安心相夫教子，孝敬公婆。
瑞萍生修豫那年春上，桃香领了童养媳来芳进屋。齐明九岁多，来芳大四岁，刚满十三岁。来芳也是齐天界上的，论辈分是桃香的侄女，早出了五服。童养媳进屋不讲什么礼数，桃香自己上齐天界领着来芳回来了。
来芳手里提着竹篮子，上身穿了件红单衣，裤子是毛蓝布的，鞋上绣着双鲤戏荷。来芳在路上都喊桃香作姑姑。望得见沙湾屋顶上的烟子了，桃香讲：“芳儿，往后就不要喊姑姑了。”
来芳听着脸就红了，埋起脑壳进了村子。齐明正在地场坪打地螺，有大人看见桃香领着童养媳来了，就喊：“明坨，快爬到楼上去！”这是桃香早就嘱咐过的。齐明丢掉地螺，从茶堂屋门口的板楼梯爬上去，双脚叉开骑在门上头，来芳从他胯下进了屋。老辈人讲，阿娘从你胯下进屋，一世都对你服服帖帖。
来芳在娘屋事事都做的，到了沙湾桃香又掐着耳朵教，她很快就织麻纺线、洗衣浆衫、飞针走线，样样在行。桃香还在齐天界做女时，来芳只有三四岁，嘴巴最肯喊人。桃香好喜欢这个侄女，摘了山上的炸瓜、杨梅、板栗，都拿去逗来芳。
如今来芳成了童养媳，桃香就不再是往日的姑姑。来芳清早起床，桃香嫌她晚了，讲：“日头还没晒屁股，你就起床了？”
来芳端碗吃饭，桃香嫌她慢了，讲：“颗颗饭扒顺起啊，只要一颗饭横着就会卡死人！”
来芳大口大口地咽饭，婆婆又骂道：“莫卡死！有强盗赶你？”
来芳纺纱，桃香嫌她快了，讲：“你是车水打飞车？脚要匀，手不停！慢纺纱，快车水！”
来芳纺纱把脚放匀了，婆婆又骂道：“你是困着了吗？我要送枕头来吗？”
来芳烧火做饭，拿铁铗翻灶眼的柴，桃香嫌她手没停的，讲：“手离不得铁铗，你是铁匠师傅阿娘？”
来芳不敢乱翻灶眼的柴，婆婆又骂道：“为人莫做亏心事，煮饭莫烧黑心火。人要实心，火要空心！”
想着高兴的事，来芳偷偷笑了，桃香嫌她笑得妖，讲：“男带春风招财，女带桃花败家！”
来芳低眉顺眼，不敢言笑，婆婆又骂道：“我屋里出煞星了？不少吃你不少穿，你青面獠牙为哪般？”
来芳起床就起得更早，可没有哪天早过婆婆。有日，她终于比婆婆早起床，天黑得像锅底。来芳刚从茅厕出来，一头撞在婆婆怀里。桃香愒得跳起来，骂道：“你半夜起来奔丧？我怕是碰鬼了！”
四跛子实在听得烦了，有回忍不住讲：“你只要眼睛开了嘴巴就合不上。”
桃香嚷道：“我讲梦话都在咒你，你耳朵聋了！曹孟德梦里杀人，刘桃香梦里训夫！”
四跛子说：“你比梆老倌嘴巴还多！嘴是两块梆，一敲管全乡！”
桃香狠狠瞪了男人，跑过去咬着他耳朵闷声骂道：“我教儿媳你打短，你这公公算个卵！”
从那回起，桃香再怎么骂来芳，四跛子半个屁都不敢放了。
一日，桃香打发来芳到龙王溪漂布。来芳在溪边逢着几个女儿家，有人问：“那是哪个？”
“沙湾祖婆。”
说话的是达望女儿银翠，来芳不认得她。来芳听人讲她是祖婆，面上热得像火烧。银翠她们也是来漂布的，捶布时故意对着来芳捶，水往来芳身上飙。来芳不认输，也故意对着银翠她们捶。女儿家们闷声闷气敲棒槌，个个敲得满身是水。
银翠她们洗好了布，你帮着我，我帮着你，故意笑得亲热，叫来芳冷落。她们把布晒在祠堂背后的草坪上，坐在樟树坪里打望，看来芳一个人怎么晒布。
来芳的辫子又粗又黑，长长地拖在腰背上。她脑壳抬得高高的，先把布匀匀称称缠在棒槌上，再拿岩坨压住布头子，扯着布往后退，棒槌就像纺锤，扯布就像抽线，麻利得像阵风，长辫子在背上甩来甩去。银翠她们坐在樟树底下，故意装作没看见。
秀珍从溪边路过，见来芳做事手底生风，问：“那是哪个屋里的女儿？长辫子真好看！好能干啊！”
银翠讲：“四娘娘屋新妇娘，班辈大，充祖婆！辫子长哪个稀罕！”
来芳找块石头坐下来，眼不望人，说：“哪个充什么了？我辫子长又如何？油坊打油碓舂粮，舂麦舂米不充娘。生就的眉毛占就的相，杨家门上出大将！”
银翠说：“出大将的门户你没找到，你只怕没有这个命。”
来芳反正不认得她，总不朝那边打望，只把话撂过去：“世上再硬硬不过水，做人再强强不过命。我是人到沙湾树生根，你又风吹桃花落哪家？树生根了发杈杈，花落地上变泥巴。”
秀珍立在路边听了几句，晓得来芳是桃香屋的新妇娘，心想乡约老爷有人接脚了。又见银翠她们欺生，秀珍说：“你们不成名堂了，人家来芳哪里惹你们了？你们凭什么欺负人家？”
秀珍说几句就走了。银翠她们在樟树坪跳房子，故意玩得热火朝天。来芳也去樟树坪躲阴。她要等到布晒干了，收了布才回去。来芳从衣兜里拿出盘毛钱，左脚右脚换着踢，又里外前后变着花样踢，盘毛钱忽而在身前，忽而在身后，猛地又踢到半天上。来芳不经意听得有人在轻轻地数：“一三一，一三二，一三三……”
听见是那伙冤家在数，来芳心想：我踢自己的盘毛钱，哪个要你数！她着劲把盘毛钱踢得高高的，又抬起脚背稳稳地接住，不再踢了。她坐到大樟树的洞口上，看见银翠她们咬着耳朵说话。来芳觉着有什么事似的，又走到有喜土砖屋外坐着。来芳并不晓得樟树洞里吊死过人，沙湾人都忌讳那地方。
来芳还在龙王溪边晒布，水英跑到四跛子屋去了，进屋就笑眯眯地喊了桃香：“四叔母，你屋来芳妹妹嘴巴子抵得你啊！开口就是四六八句！”
桃香听着眉毛就皱了，说：“喊她出去漂布，她在哪里操话讲？”
水英讲：“四叔母，我是上门赔礼的！我屋银翠不晓得事，带起几个女儿家在龙王溪边欺生。我听齐岳阿娘秀珍讲，来芳妹妹也是不怕事的，开口就是四六八句，四叔母你有人接脚了。”
水英分明是夸来芳，桃香听着却是来气：“总是她先起的头，要不哪个无故儿欺负她？”
水英忙讲：“四叔母，银翠还没归屋，等她回来我骂她。我听秀珍讲，真是我银翠输在理上。来芳妹妹回来，四叔母千万莫骂她。”
来芳晒好布回到屋里，看见桃香面色不清通。她不晓得自己做错什么事了，进屋轻脚轻手的。她刚把布收进柜子里，就听得桃香嚷了起来：“嘴巴再尖当不得针挑，面皮再厚当不得鼓敲！一个女人家，不知蓄嘴巴！”
来芳听阿婆喊她作女人家，脸红得眼睛都睁不开了。心想，龙王溪边欺负人的几个冤家都还是女儿家，我怎么就是女人家了？我进是进了你陈家门，你齐明都还是个黄鼻涕伢儿，怎么就喊我作女人家呢？
夜里，中堂屋点着桐油灯，桃香和来芳纺纱，月桂搓棉花条子。齐明没事，一个人在地场坪捉萤火虫。来芳纺纱学得快，桃香心上喜欢，嘴上却是不说。媳妇夸不得，夸了就上脸。桃香没头没脑的，又嚷道：“为人不学好，吃亏吃到老。在乡学乡，出门学腔。有样学好样，无样看世上。”
来芳又想阿婆这话好没道理！大家都说我接了你的脚，未必我学了你的坏样了？桃香不管屋里人听不听，只顾自己讲个不停：“风水轮流转，天随勤人愿。只要人能勤，土地喊得应。花无百日红，人无一世穷。凡人都是牛马身，三穷三富才到老。哪个生就富贵命？娘肚子里无黄金！”
桃香的发髻上插着银簪子，脑壳影子印在中堂屋壁板上像凤凰。四跛子走武冈去了，他在屋听见桃香四六八句就烦躁，嫌自己阿娘嘴巴太多了。
这年，月桂也是十三岁，桃香托人在她娘屋齐天界上讲了人家。那边郎婿也姓刘，大名喊作云帆，比月桂大四岁，正在城里读简师。云帆本不肯要屋里讲亲，但爷娘说应了亲事就准他读书，不应就回齐天界种阳春。云帆怕读不成书，只得顺爷娘的意，硬着头皮答应了。却说，十四岁不到许婚年龄，暂时不肯拜堂。桃香看好这户人家，两亲家商量几回，先送月桂上齐天界做童养媳。婆婆自己下山接的亲，望着月桂满心欢喜。婆婆喊作冬梅，桃香在娘屋做女就认得的。冬梅是个开朗人，只道：“来芳是齐天界刘家下来的，月桂又上齐天界到刘家去，陈刘两家算是扁担亲！”
清明，四跛子一屋人去青松界挂青。去年日子有点难，屋里年猪都没有杀的。挂青道头肉也没有，桃香提的竹篮里只放了纸钱、白、香、炮仗和竹酒筒。从太公、太婆坟上开始，一路烧香、烧纸、挂白、祭酒、作揖、放炮仗。齐明每回都争着放炮仗，桃香每回都要骂几句，却也由他放去。四跛子带着柴刀，随手剁掉坟头杂树、刺藤和茅草。桃香到了老娘坟上，忍不住扯长喉咙哭唱：“老娘你在做神仙，保佑子孙日子宽。老娘你是能干人，子孙学你事事成。香火不断靠祖宗，吃不完哪穿不穷……”
四跛子老头儿是拜寄给叔公的，一屋人在放公老儿坟前烧纸烧香，如同在爷娘坟前的礼数。亲坟挨排儿挂过，桃香篮子里就只剩竹酒筒了。一屋人下山，桃香走在前面，四跛子走最后背，月桂和来芳走中间，齐明却是忽前忽后没定着。满山挂白，间或响起炮仗，风吹松林呼呼响。齐明问：“坟上为什么要挂白呢？”桃香说：“挂派的坟是有后人的，有子孙就喊作发派。”齐明说：“白字陈老师读白，不读派。”桃香笑起来，说：“明坨你书都还没读，就跟着陈老师讲洋话了。”
四跛子埋起脑壳走路，忽见路边草窠里有坨黄黄的东西很像腊肉。他顺脚踢了踢，真的是坨腊肉。四边看看，不见有人，四跛子忙把腊肉捡起来。腊肉三指宽，五寸长，估计有三四两。不晓得是哪家上山挂青，掉了一坨道头肉。他刚想把腊肉放到桃香竹篮里，忙又看看四边，不见人声，就弓腰把腊肉卷进裤管里，撸上几圈扎紧在大腿上。四跛子走着走着就到前面去了，步子越来越快。桃香嚷道：“四跛子你走这么快做什么？来强盗了？”四跛子回头笑笑，说：“我跟在你们几个背后，蚂蚁全要踩死，脚忌得痛！”
桃香娘儿四个回到屋里，四跛子已笑眯眯坐在阶头吃烟了。桃香望着四跛子说：“我讲你今日有点人来疯，无故儿火火地走。回屋也不晓得打草鞋，无故儿坐在阶头上迎客？”四跛子脑壳往灶屋甩了甩，说：“你进去看看刀子板。”桃香说：“刀子板有什么好看的？刀子板生花了？”桃香钻进灶屋，看见刀子板上有坨腊肉，已洗得干干净净。她忙出来问：“四跛子，田螺姑娘迷上你了？”四跛子得意地笑，说：“你娘儿四个走前面，眼睛都是当摆样的。”桃香也笑了，说：“正是月桂两三岁时讲的，捡得铁买得盐，捡得钢买得枪。今日有好菜吃了！”
点心饭舍不得吃腊肉，要留作夜饭菜。正是出藠头的季节，藠头炒腊肉，放点油泼辣子，下饭下酒都是好菜。桃香喊月桂到菜园扯了大把藠头，又把腊肉切得薄薄的，炒起来垒尖两大钵。上桌时，齐明刚举筷子，四跛子说：“慢点慢点，我来我来。你娘和两个姐姐多吃点，我两个男人少吃点。”四跛子夹起腊肉，桃香、月桂和来芳都拿手把碗封着，身子往一边偏过去。桃香说：“四跛子，你是屋里当用牛，你多吃点。”月桂说：“爸爸，我嫌肥，吃藠头蛮好的。”来芳说：“爸爸，你自己吃，我吃自己来。”四跛子举着一筷子菜，喉咙突然硬起来，说：“我等插完禾就去走武冈，多走几回就有肉吃了。”他把筷子夹着的腊肉放回碗里，只夹了藠头吃。桃香立起来，不声不响给男人和儿女碗里夹腊肉。
田里的禾刚插过，四跛子就抽空走武冈去了，管水薅田的事留给桃香、月桂和来芳。春上多雨，几亩车水田也不用车水。齐明还做不得事，只晓得在田埂上捉蛤蟆阉猪。过了几日，四跛子走武冈回来，顺道剁了一斤肉。他进屋就高声打喊：“夜饭吃新鲜肉！”桃香应声出来，骂道：“你走得几个钱，就充豪绅了！”四跛子笑笑，说：“我就晓得进屋要挨骂的，故意高声打喊，给自己仗胆。还是挨骂了。”月桂端了水给爸爸喝，说：“妈妈，爸爸屁股都还没挨凳，你就骂人。”桃香说：“我是可怜你爸爸往来几百里，脚板皮打脱几层，牛汗出了几十斤，哪舍得拿血汗钱吃肉？”
做夜饭时，桃香说:“四跛子，要是叔公老儿在世，今日要请他过来吃饭。叔公老儿疼你像亲孙子，更是把月桂、齐明看作宝贝。”四跛子说:“清明那日吃腊肉，我就想起叔公了，只是不作声。”桃香笑了，说:“叔公老儿是硬棒人，晓得我屋吃的是捡来的腊肉，他心上肯定不舒服的。”四跛子也叹道:“也是，那日吃肉吃得像做贼样的。”
四跛子只在屋里困了一夜，又邀祖贤、祖明兄弟起货出门了。过了几日，四跛子准时回家。他照例进门就摸摸米缸，见米缸是满的，就讲：“咦，你几娘儿在屋里没有吃饭？”
桃香正在灶屋煮饭，听得男人家声音了，气鼓鼓地出来骂人：“一双眼睛当摆相，马屎饼饼做光洋！”
桃香骂起人来尽是四六八句，四跛子眼睛都睁不开。听桃香骂完，四跛子瘫坐在茶堂屋，黄豆大的汗滚下来。桃香见四跛子出了大汗，又嚷道：“牛流老汗背犁，人流老汗背时！上当莫作声，回屋拿秤称！凡人都有眼一双，你长眼珠做摆样！”
原来，上个礼拜四跛子走武冈回来，给了桃香一张花花票子，上面印着中山先生像。硬邦邦的银花币、银圆和铜钱都不准用了，得用新出的法币。法币去年就出来了，但乡下人依然只认银花币、银圆和铜钱。今年开始，市面上只有法币。赶场那日，桃香照例去江东场坪上粜米。米店老板是老熟人，他接过钞票一看，忙讲：“刘家姐，一块法币抵不到一块银圆，你这点钱量不了一斗米啊！”
桃香听着两眼就黑了，讲：“我男人家讲量得一斗米呀？”
米店老板讲：“刘家姐，四哥上当了！”
桃香差点哭出来了，撩起衣襟假装擦汗。米店老板讲：“刘家姐，你莫急，先赊一斗米，下一场一起付钱就是了。下一场有钱就只还本，过两场你按规款认息就是了。”
桃香忙摇手讲：“老板我记你的情，有你这句话我就记你一世的情。米不赊，账不欠。人不断气，天不绝禄。我自己想办法。”
桃香背着竹背篓，满场坪打转转。问问苞谷米，买不起；问问红薯，买不起；问问芋头，还是买不起。她在场坪上转了十来圈，买得起的只有芋头娘。
桃香刚买好芋头娘，看见好多人往江坪上跑。她没有心思看热闹，背起满篓的芋头娘就走。路上又见人跑回来，听到有人说：“啊呀，剁人脑壳就像切萝卜！”
桃香一听，猜到河边上又在杀人了。她去河边赶渡船，望见江坪上还围着好多人。桃香不敢往杀人的方向望，心上只想：“幸好青龙坝的水是从上游分出去的，不然沙湾人哪敢用河里的水？”她这么想着，想象人血往河里流，忍不住吐口水。
桃香坐在渡船上，听人也在讲江坪杀人。她不敢听，也不敢往河那边打望。下了船，她一双大脚行走如风。也说不清是想快点远离杀人的地方，还是想快点回到屋里去哭。走到半路上硬是累了，桃香坐下来歇气。汗水眼泪和在一起，她生怕熟人看见了，脑壳埋在膝头上。
听得有人喊：“四叔母，你走不动了吗？”桃香忙揩了脸，看见是禾青，就讲：“买了一篓芋头娘，太重了。”芋头娘都是拿去喂猪的，禾青问：“买这么多芋头娘呀？四叔母屋喂了好多猪？”
“我屋哪喂好多猪啊！你四叔是条蠢猪！”桃香就把男人家不认得法币的事讲了。
“莫哭莫哭，回去回去，芋头娘我帮你背一肩。四叔母，我屋正好要纺鞋底绳做鞋，你帮我屋纺几斤鞋底绳，量几升米去就是了。”禾青忙把桃香拉起来。
桃香千恩万谢的，讲：“我哪里是哭了，汗咬到眼睛里，痛。”
“四叔母你手脚快，来芳妹妹也能干，纺几日鞋底绳，抵得上四叔走一回武冈。”禾青嘴巴快得像放炮仗。来芳织麻纺线手脚利索，沙湾满乡人都晓得了。
桃香笑笑，讲：“我和来芳着劲纺，劲出在我娘儿俩脚上。你禾青妹妹做人大方，量米升子垒高些，出在你手上。”
禾青也笑笑，讲：“四叔母你不晓得，齐峰从长沙读书回来，也不管屋里的事。他在城里教书是有薪资的，在保里上课分文不拿。屋里是从没看到过他半个铜毫子。”
路过祠堂门口，那里围着好多人，听五疤子高声大气的，讲着江东河边上杀人，好像见了大世面。他怕别人不信，双手舞得老高：“我数了，一共杀了三十五个，老的恐怕有八十多岁，一个老头儿。小的恐怕只有两三岁，担在手里砍的，一个伢儿。斩草除根。我听他们讲，用枪打浪费子弹，都用刀砍，用刀捅。一颗子弹好多钱你们晓得吗？你们晓得吗？”五疤子问子弹价格，没有人回答，他就笑了笑，偏起脑壳走了。
回到屋里，放下芋头娘，桃香到修根屋取棉花。满莲说：“老弟母，难为你和来芳啊！我是纺不动了，禾青只纳得鞋底，纺纱织布通不会。”
三日三夜，桃香同来芳把两斤棉花纺成纱，再把两斤纱纺成鞋底绳。修根是个尖小人，满莲做事都过得去。禾青抢着去量米，先量了一斗六升，再送了半升。禾青朝桃香抿嘴笑笑，故意大声讲：“一斗六升，难为四叔母了。”修权走武冈去了，屋里只有桃香、齐明和来芳，娘儿三个，一个礼拜，一斗米足够吃了。
四跛子埋着脑壳，吃烟叹气。桃香说：“我听米店老板讲你被人骗了，没有心思骂那个骗了你的人，也没有心思怪你是条猪，一门心思想几娘儿肚子哪里得饱！也还好，变条蚯蚓吃泥土，变条活人有脚手。手脚能勤，有余有剩。”
桃香嘴巴不停，手脚也没停。饭菜做好了，绞了抹布抹桌子，喊四跛子：“你好生坐着不动，等会儿就有人给你喂饭！”
齐明在地场坪打地螺，麻鞭子抽得啪啪响。桃香立在茶堂门上喊：“你不要吃饭，地螺当得饭。”
齐明回他娘：“你又不喊来芳，只晓得骂我！”
桃香说：“你处处抵来芳，抵断辫子骨！她清早起来纺纱，你还在梦里屙尿！”
四跛子坐到饭桌边，讲：“养儿不读书，不如养条猪！”
当日夜里，四跛子到佑德公屋里讲：“福哥，我齐明要读书。”
佑德公说：“修权你放心，我去和祠堂讲。”
第二日大早，桃香把齐明送到祠堂。扬卿正在迎接学生，望见齐明来了，忙上来摸了摸齐明脑壳，说：“你早该来上学了，进去吧，座位都安排好了。”桃香朝扬卿鞠躬道：“难为陈老师了！”扬卿鞠躬还礼，说：“哪里呢，老师就喜欢看着学生来读书。”
今日齐峰在沙湾有课，他下课就去了佑德公屋里，两人又去娘井边讲话。齐峰说：“福伯爷，昨日江东、樵江都在杀人。从正月十八起，全县到处都在杀红属，已杀了四个月。底庄杀了四十七人，观音庙杀了二十三人，樵江杀了三十八人，两桠坪杀了十一人，龙潭杀了三十六人，江东杀了三十五人，县城茅草坪杀了八十三人，加上沙湾烧死两人，一共杀了红属两百七十五人。沙湾那五十多人要不是福伯爷你仁德，脑壳也早落地了。”
佑德公吃着烟，说：“峰儿，你自己不要大意啊。”
齐峰埋着脑壳，半日才说：“福伯爷，我猜你早看出我是做什么事的。你千万不要让我老头儿晓得，他胆子小。这回，要不是我的同志们想办法，不晓得还有好多红属被杀害。全县当红军去的有三千多人，至少牵连到三千多个家庭，老老少少只怕一两万人。县里有很多像你老这样的仁德之人，我们才保住了这一两万人的性命。这回县政府杀人，比民国十六年更多。”
