扬高讲的，又是个故事。沙湾抬花轿的轿夫顽皮，路上会变着法子为难新妇娘。俗话说，新婚三日无大小。迎亲那日，不爱讲话的四跛子凑在花轿边，隔帘轻轻讲了一句：“你半路上死活不要下轿啊！”桃香听了，记在心上。轿到半路上，轿夫讲：“新人，你下来歇歇脚？”桃香只当没听见。轿夫讲：“新人，路边花开得好啊，你下轿摘几朵？”桃香只当耳边风。轿夫讲：“新人，树上雀儿屙蛋了，拿一个回去做引窠蛋！”桃香只听着满山的雀儿叫，就是不下轿。
扬高辈分上是叔，他不好意思顽皮，只管眯起眼睛笑。只要新妇娘下轿，轿夫们就会抬着空轿飞跑。他们会守在村口吃烟讲笑，等着新妇娘自己慢慢来。到了村口上，轿夫才请新妇娘上轿，抬进村里去。可怜那些小脚新人，一路上又是哭又是骂。桃香纵然是个大脚，也是赶不上轿夫的。她不搭腔，也不下轿，轿帘封门拉着。扬高回头，望着四跛子笑，讲：“你阿娘厉害，厉害！”轿夫哄不下桃香，就笑话她的大脚：“啊呀啊呀，吃半升米抬人，吃一升米抬脚。”桃香听着脸红气促，也只当耳旁风。
轿子进了舒家坪，全村的狗都叫起来了。舒家坪的人早就晓得了，沙湾去县衙门打官司的是个女人家，都立在路边看热闹，有喔嗬喔嗬打喊的。桃香把轿帘一掀，喊了一声：“堂上见！”
老衙门的大门正对着河街官码头，十多年前留辫子的知县从这里上船走了，拄文明棍的县民政长和县知事都从这里上岸来。桃香的轿子从浮桥过河，又从河街上走过，转到官码头口子，进了县衙门。桃香下了轿，扯扯衣襟，拍了拍，抬起脑壳，往大门里走。
扬高拿着老虫皮随在桃香后面，像个跟班。桃香没有回头招呼扬高，只在刚进门时看见日头照着扬高人影子印进门槛里，背有些躬。她晓得扬高年纪轻轻，平日腰背笔直的。她的头便昂得更高，不要显得怕见世面的样子。
审案法官是县知事刘子厚。桃香站在法官面前不开腔，等扬高把老虫皮放在凳上铺好，她才慢慢坐了上去。她果然看见扬高进退都躬着腰，心上就想平日在沙湾高声大气的高叔，进了县衙门人就矮了。
桃香的轿子从浮桥过河，又从河街上走过，转到官码头口子，进了县衙门。
刘子厚望了几眼她坐着的老虫皮，问：“状子呢？”
桃香回答：“我状子在肚子里。有状子的先讲吧。”
舒家坪死了人，自认肯定是赢理。舒家坪打官司的是个教书先生，摇头晃脑念着长长的状子，讲了好多民国法律，讲了好多之乎者也，最后讲：“伤人疗伤，杀人填命，古法今律，天经地义！”
桃香闭起眼睛听完，这会儿立起来，先向县知事行了礼，再向舒家教书先生行了礼，讲：“你讲时我没有插半句嘴，我讲时拜托你也闭嘴。”
桃香嘱咐完舒家人，转身向法官又行了个礼，才端端正正坐下来，开腔就是四六八句，间或又掺杂散句，用沙湾话念起来，多是押韵的：“我大字墨墨黑，小字认不得。人不识字不怕丑，人不讲理算条狗。有理走遍天下，无理寸步难行。债有头，冤有主。有理上，无理让。舒家出门受人欺，不关陈家半个屁！舒家打陈家，老讨欺菩萨！你捡到封皮当告示，你刀刀枪枪杀上门。不是我沙湾耳朵尖，要被你舒家杀翻天。人欺上门三拳头，狗咬上门三棒槌。我外甥好好的来给舅舅拜年，饭菜在桌上还是热的，他回去半路接镖枪，转身就来杀舅舅！不是舒家门风差，外甥哪会变冤家？不是舒家不认亲，外甥哪会变畜生？舅舅三番把他防，舅舅五次把他让！舅舅喊他快逃命，外甥死活不肯听！舅舅把他打在地上狗吃屎，喊他假装犟脱快逃命。那畜生讲，今朝只有陈家舒家，没有舅舅外甥。那日合该犯煞星，不是舅舅死，就是外甥亡。舅舅死了死个人，外甥死了死畜生！杀个畜生要命偿，屠夫都去当和尚！县官大老爷，包公坐堂前，道理明昭昭，是非哪要辩？”
刘子厚听得眉毛都直了，哪里见过这么能言善辩的乡下妇人？座上金黄虎皮，嘴里口灿莲花。一字不识的小妇人，坐在法庭上笃定胜过大丈夫。法官听言，心上暗自就敬佩了三分。刘子厚再问了问细节，判舒家坪寻衅滋事，沙湾人陈修权无罪。
舒家教书先生跳起脚叫骂，反复嚷着那几句话：“伤人疗伤，杀人填命，古法今律，天经地义！”
刘子厚拿起文明棍敲廊柱子，喊道：“不成名堂！不成名堂！你一个读书人，比不得一个不识字的农妇！你哪怕不懂法，也是看过戏的！你这是咆哮公堂！”
桃香笑笑，说：“法官大人，我不看猴子把戏了，我的猪还在栏里叫哩。”她起身的时候，望了几眼县衙门院子，还不如佑德公的窨子屋宽敞。印象里县衙门的威风，就这么被桃香偷偷儿比下去了。
出了县衙门，桃香上了轿，扬高说：“桃香，审案的是县知事刘子厚，到过佑德公家，我看见过。”
桃香说：“我管他是哪个，我只讲道理！”
回来的路上，舒家坪的狗又叫起来。桃香坐在轿子上，笑了几声，说：“只是狗叫得热闹，放炮仗啊！”
沙湾北边出村的官道上，有个地方叫下马田。不晓得哪朝哪代兴起的规款，此处文官落轿武官下马。沿官道往南出了村子，有个地方叫上马塬，过路官员不论文武，都要步行过村走到上马塬，坐轿的才能上轿，骑马的才能上马。往日敬远公官做到提督，回家也不敢在村子里骑马。敬远公顶有出息的后人劭夫回沙湾，也是牵着枣红马进村的。沙湾只有年过七十的老人才许在村里坐轿，只有抬新妇娘进来许在村里坐轿。除此，又抬进又抬出的，只有沙湾的新妇娘，她们年轻时用花轿抬进来，老了用龙头杠抬上青松界。
桃香坐轿回沙湾，人到下马田，她忙喊：“高叔，我落轿，我落轿。”
扬高讲：“侄儿媳妇，你坐着。今日高叔做主，抬着你进沙湾祠堂！”
“要不得，要不得！我哪有这个福气，怕折寿！”桃香不停地拍轿门。
扬高不肯停轿，只讲：“桃香，你为沙湾争了面子，你是沙湾的乡约老爷！”
桃香硬要落轿，说：“高叔，要不得，要不得，我桃香哪能坏了祖上规款？敬远公进村都牵着马走路，劭夫回沙湾也是牵马走路。劭夫在路上碰上你侄儿四跛子，人家是立在路边等，等着喊声四叔才过身。”
扬高只得由着桃香落了轿，又讲：“劭夫亲像他祖公老儿了。他迟早见了我，都是远远地就立在路边，恭恭敬敬喊我一声高公公。劭夫还大我几岁，俗话说少年叔侄为兄弟，他是横顺尊我是公公老儿。乡里老话说，田多肩膀宽，官大班辈高。敬远公家门风好，不充大老倌。”
桃香听扬高说的是劭夫仁义，显的是自己脸面。她见刚在衙门里躬腰驼背的高叔，这会儿又身板笔直了。
早有人报信回去了，村里放起炮仗恭迎桃香。大塘坎边的松树上、柳树上、乌桕树上落满喜鹊，叽叽喳喳地叫。
第二日，祠堂摆了几桌酒饭，要请桃香坐上席。扬高跑到四跛子门上喊人，说：“侄儿新妇娘，佑德公他们都在等哩！”桃香双手摇得像蒲扇，说：“我一个女人家，进不得祠堂。上回进去了，我心上不自在。”扬高说：“农会成立第一日，我就讲了男女平权。你都敢在县衙门打官司，还进不得祠堂？”桃香撩起围裙，擦了半天的手，脑壳不停地摇。四跛子出来劝阿娘：“乡亭叔侄都说了，你就去吧。”
桃香解下围裙，拍拍衣袖衣襟，随扬高去了祠堂，却死活不肯坐上席，讲：“依辈分依规款，硬是佑德公坐上席的礼。”
佑德公讲：“老弟母，你今日的上席是座阄，除了你哪个都不能坐。高叔高坨讲你是乡约老爷，我讲就是的！”
扬高喊道：“乡亭叔侄，今日照理是祠堂办席，农会出钱也是道理。今日的酒席，都是佑德公出的。”
佑德公忙举着筷子摇手，说：“莫多话，莫多话，端起酒碗敬桃香！”
扬高喝了几杯酒，学起桃香在法官面前讲的四六八句，只想起几句，忙说：“县知事刘子厚听得眉毛都竖起来了。我是学都学不像，桃香，你自己学学。”
桃香红了脸，说：“高叔莫出我洋相了！我是睁眼的瞎子，坐在县官面前敢开口，就是天大的本事了，哪里还敢回来学起乡亭叔侄听？我一个女人家进了祠堂，只求老祖宗不怪罪！”
扬高忙摇手，讲：“侄儿新妇娘，男女平权是县衙门讲的。百姓从官，这是王法。还有，县衙门禁止女子缠足，大家要听啊！我今日当着乡亭叔侄的面再说说。”
桃香听了脸红得发烧，她嫌自己的大脚太丑。上回在祠堂卿叔望她几眼，必定是望见她的大脚了。福太婆那双脚真好看，小得像菱角！贞一长得那么漂亮，却死也不肯包脚，真是可惜！又想自己女儿月桂的脚该包了，不能再拖了。
桃香自从有了诨名，平辈以上的都喊她乡约老爷。四跛子喊他阿娘作桃香婆，旁人辈分高的喊她桃香，小辈的该喊娘娘的喊她桃娘娘，该喊叔母的喊她桃叔母。
舒家输了官司，族上在祠堂焚起香哭祖宗，发下毒誓，世世代代不得同沙湾陈家对亲：舒陈对亲，绝子没孙！
三
四跛子手上有人命，走在外面有煞气。他杀外甥的事，传得十乡八里。外乡人说打架那日，舒家坪十几个人把四跛子围了，刀刀枪枪杀得火光闪闪。四跛子矮身下去，飞起扫堂腿打一圈，十几个人全趴下了。偏是外甥跟舅舅学过打功的，杀得眼红了认不得人，三番五次要砍舅舅。四跛子让了外甥十八回合，骂了一声朝天娘，一刀把外甥剁了。
四跛子家的老屋是明朝手上传下来的，门窗上的雕花结着厚厚的黑桐油壳，神龛底下的铜香炉常年黑油油的，中堂屋四壁柱子上挂着木板刻的老对子；刻对子的木板上黑漆炸了坼，字是暗红色的。四跛子祖上也是读书人，也算有钱人家。祖宗如何勤俭的故事，四跛子娘在世时常讲起。说是有一日，有个米贩子喊大门，一个老婆婆开了门，她身上围裙补疤重补疤，足有两斤重！米贩子问：“你屋老板在吗？”老婆婆问米贩子：“你有什么事呢？”米贩子讲：“想找你老板粜米。”老婆婆讲：“你进屋吧。”米贩子又问：“你屋老板呢？”老婆婆只讲：“你跟我来吧。”走到仓楼门前，老婆婆撩起围裙，取下一大串钥匙，那串钥匙也足有两斤多。米贩子这才晓得，这位穿着一身补疤衣，围裙补疤重补疤的老婆婆，就是老板娘！米贩子后来逢人就讲：“沙湾陈家有个财主，围裙上补疤补得两斤重，人家发家的道理就在补疤上！”
老屋原先是有围墙的，如今围墙早就没了，只剩大门楼斜斜地立在地场坪外面，要倒不倒的样子。大门外面有两条长石凳，左右八字摆开。四跛子娘在世时常说：“石凳光亮光亮，照得出人影子。那两张石凳都是叫花子坐光的。”叫花子喊几声门，就在石凳上坐下。老祖婆打开门，端上热饭热菜。待人家吃完，老祖婆再打发几碗米，说：“多是人情少是意，你莫嫌弃啊。”也有话多的叫花子，老祖婆就坐在对面石凳上听他说话。叫花子说的，都是世上的苦事，老祖婆听得摇头叹息。打发走了叫花子，老祖婆就要去中堂烧香，闭上眼睛不停地作揖。
中堂屋对子上的字，四跛子都不认得。娘在世时，凡捡了有字的纸片，必定要放在香炉里烧掉，边烧边作揖，好比敬神。娘讲字是踩不得的，踩了遭雷打；娘讲饭也是踩不得的，踩了遭雷打。四跛子捡了娘的样，见了字都敬若神灵。每逢初一十五，他都会擦擦中堂屋的对子。
一日，桃香在茶堂屋纺纱，齐明坐在交椅里流涎水。月桂不晓得在哪里得了盘毛钱，一个人在地场坪盘毛。她只四岁的人，抬脚盘几下就摔在地上。桃香讲：“月桂，你莫刚学会走，就要跑了。你哪会盘毛？看你身上衣服还有鼻子眼睛吗？你和牛打架了？你要招呼明坨！”
月桂进来摇摇齐明的交椅，又拿起盘毛钱盘了几脚，踢得地板嗵嗵响。齐明听得响声，又见姐姐蹦跳，逗得咯咯笑。桃香问：“哪来的盘毛钱？你偷了哪个的？”
月桂讲：“地上捡的！”
桃香不信，讲：“哪有这个好捡手？小时偷针，大了偷金。你要是偷人家东西，我打断你的手！”
月桂嘴尖，讲：“捡得铁，买得盐；捡得钢，买得枪！我自己捡的！”
桃香鼓起眼睛瞪了月桂，讲：“月桂，你是个尖嘴巴油壶！娘讲你一句，你回十句！”
燕子雀儿正在筑窠，从桃香头上飞进飞出。德志出事后，四跛子削了几根手指粗的竹签子，钉在旧燕子窠底下。桃香生怕今年燕子雀儿不来，屋里不顺畅。看见燕子雀儿又来了，她才放下心来。纺车嗡嗡地响，燕子亮亮地叫。
这时，放公老儿来了，没有进屋，坐在门槛上，不声不响吃烟，也是三尺长的竹管烟筒。月桂喊道：“太公！”太公老儿扬起烟竿，做出要打人的样子，问：“怕太公的烟筒吗？”月桂咯咯地笑，讲：“我不怕！太公不打人的。”
桃香的手禁不住打战。她嫁到沙湾五年多，县衙门都是抬起脑壳进去的，怕只怕隔壁屋叔公老儿。她也讲不清哪来的怕，只晓得叔公老儿身上有股煞气。平日见了叔公老儿，她老远就立着不动，等着喊他一声叔公。叔公老儿不紧不慢应了，走过她身边就有股冷风。七十多岁的老人家，腰杆子直得像门板。
放公老儿逗了月桂几句，也不招呼侄儿媳妇，自家儿慢慢地讲起古来：“世上的事讲不尽的。你祖上要不是出了个败家子，你屋比佑德公家还要红火。”
放公老儿说在明朝手上，沙湾是朱家村子。陈家祖公老儿娶了朱家女儿，三十多岁还没生个一男半女。两老手脚勤快，大年三十还在大塘里担塘泥。朱家人讲双双话：“发狠做事，为哪个呀！”祖婆回家叹息叹到隆更半夜，从床上坐起，对祖公老儿讲：“人家双我俩是绝代佬。恨我没有生育，你过了年自己出门四路访一访，有合适的再找一个回来。”祖公老儿信了祖婆的话，过了年就背着钱粮出门了。祖公老儿往东访了一百里，没有找到合适的；往西访了一百里，没有找到合适的；往北访了一百里，也没有找到合适的；往南只访了八十里，就找到合适的人了。祖公老儿在南方访到龙潭地方，碰到一个张家肖寡妇，男人家不在了，肖氏身上已经有了。张家寡妇就是陈家门上的肖氏太婆。肖氏太婆到沙湾陈家门上，先是生了个带胎来儿子，也姓了陈。后来，肖氏太婆连生五个儿子。沙湾分作五房，根子就在这里起头。陈家越做越红火，祖公老儿心想：沙湾陈家是发起来了，人家龙潭张家荒凉了。老大长到二十岁，祖公老儿打发他回到龙潭改回张姓，又替他置田置地，又帮他娶妻成家。张家在龙潭也发起来了。四百多年过去，年年清明龙潭张家都来沙湾挂青，根子也在这地方。
放公老儿讲完古，仍蹲在地上吃烟。桃香不敢搭腔，埋头安静地听着。月桂早不晓得疯到哪里去了，齐明坐在交椅里栽眼闭，点着头就像钓鱼。桃香心想，月桂早到包尖尖脚的时候了。
放公老儿讲：“明儿起眼闭了，钓鱼了，怕冻凉。”
桃香把齐明抱到床上去，出来时见叔公老儿还坐在门槛上，她只好又坐下来纺纱。一只雄鸡在地场坪懒洋洋地走来走去，抖开翅膀扇了几下，又把脖子伸得老长老长，咯咯啰哦地叫了一声。全村的雄鸡应着，远远近近全是雄鸡叫。雄鸡叫头遍，快要做中饭了。桃香找话讲：“叔公，你也不教打功了，沙湾打功只怕要失传了。”
放公老儿低头吃烟，老半日没有接腔。桃香额上鼓起汗来，听到自己喉咙里有心跳。放公老儿呛了，咳了几声，讲：“沙湾打功，到我手上，已经不行了。你四跛子跟我学了几手。佑德公祖上，敬远公，那才是好打功！敬远公大喊一声，屋顶上的瓦片子会掉下来！敬远公一手拿起一块大磨子，当钹子敲！敬远公过身一阵风，狗跑出去三丈远他都赶得上！敬远公打长毛，做官做到提督。曾文正公相人很准，一眼看见我敬远公，就暗暗记在心上了。敬远公上阵杀了几回合下来，曾文正公就说，声遐才高，可为将帅！”
“声……？”桃香没听明白。
放公老儿讲：“敬远是字，声遐是敬远公的名讳。”
桃香讲：“等明坨长到二十岁，也请叔公老儿给他起一个字，那才是他的福分哩！”
放公老儿笑了起来，桃香却愒着了。放公老儿讲：“齐明长到二十岁，你叔公老儿九十多岁了！我哪来那个福气？沙湾只有黑水公公活到一百五十岁，登仙了。”
豹子岭脚下有座五云寺，寺里供着西方诸佛，也供着黑水公公。天王殿右手庑殿挂着牌子：清风庙。庙里供的就是黑水公公。人有头痛脑热，五禽六畜发瘟犯灾，都去五云寺清风庙讨水。黑水公公是哪朝哪代的仙君，谁也讲不清楚，沙湾人只是信。有日齐明肚子痛，请郎中开药，神龛上烧高香，祠堂背后樟树上贴口诀，通不中用。桃香兜了半升米跑到五云寺，跪在黑水公公神位前叩了三个响头。慧净师父问：“你是哪家媳妇？”桃香讲：“我是修权阿娘！”慧净师父笑了笑，讲：“哦，四叔母啊！你辈分高。”慧净师父本是沙湾嫁出去的女儿，男人得恶病死了，她回了娘屋，又没地方去，就在五云寺出家了。五云寺有五十多亩寺田，寺里香火也旺。老当家师圆寂了，慧净师父接了衣钵，就把寺田交在自家哥哥齐发手里种，她带着三个小尼姑供奉菩萨，日子过得安静。慧净师父在家喊作翠云，她到了庙里，俗家规矩本来都不作数的，但她通乡人都认得，都晓得人家的辈分，总不好乱了尊卑上下。慧净师父舀了一瓜勺水，讲：“四叔母，你回去喂老弟喝了，黑水公公灵验。”齐明喝了黑水公公法水，当日肚子就不痛了。寺庙门外有棵老青冈树，要是好天气，慧净师父会坐在树下纳鞋底。她要不是穿着衲衣，就像平常人家的媳妇。
“想想，人是最不中用的，活不过一棵树。”放公老儿敲敲烟竿，地上落了油黑的烟灰。桃香刚想起五云寺前的青冈树，就听得叔公老儿讲起树了。她愒着了，心想叔公老儿未必看得出自己心思？放公老儿又讲起五云寺的故事。寺前的老青冈树，比黑水公公还老。不晓得哪朝哪代，有个和尚背个黄包袱到沙湾，看见豹子岭脚下那棵老青冈树，就不走了。和尚在树下搭了个草棚子，供上释迦牟尼牌位，就开始阿弥陀佛念经了。五云寺是后来慢慢修起来的。也不晓得哪朝哪代起，寺庙里主事的不再是和尚，换成尼姑了。如今方圆百里之内，和尚庙香火最旺的是高明溪小南岳庙，尼姑庙香火最旺的是沙湾五云寺。黑水公公是沙湾先祖，登仙了供在五云寺，那都是后来的事。
桃香想起从小听到的话：树栽地上生根，人活世上修行。她不敢把这话讲出来，哪有在叔公老儿面前显灵透的事！她听叔公老儿讲人命不如树长，就想：人活世上都是修行，命长命短都是前生修的。想想被四跛子杀了的外甥德志，只怕他两舅甥前生就是冤家对头，都是阎王老儿把外甥送到舅舅刀口上来的。她心上像有十双筷子在戳，就想：嘱咐四跛子，今后烧纸烧香要把德志专门烧一份。
桃香正想着不得好死的德志，放公老儿又在讲古了。沙湾陈家自祖公老儿起，分作五房。敬远公是满房头，至今班辈高。放公老儿同修权屋里是四房头的满房，班辈也高。敬远公手上第三回修家谱，派字往上数五代，往下排到三十二代。叫作：福贵昌隆，家声远扬；修齐有本，锡庆延长；怀祖崇善，世代辉煌；威振华汉，烜耀东方。敬远公是声字辈。发脉发派到今日，沙湾最高的是远字辈，最小的是本字辈。五云寺慧净师父，她娘屋是齐字辈。放公老儿平日讲话都是土话，讲起家谱来却有些文绉绉，桃香听得半懂不懂的。
放公老儿起身回屋去了，桃香忙进屋打开中堂大门，从神龛底下的抽屉里取了香纸，点了三炷香，烧了三堆纸钱。她正作揖，嘴里念着，四跛子在外收鸭毛回来了，问：“什么日子？”桃香轻声讲：“我想起德志儿了。保佑他早早超生，莫再投胎到舒家去，远远地超生到王侯将相屋里去。”
齐明醒了，哇哇地哭。四跛子抱了儿子出来，坐在屋檐底下阶头上不作声。桃香关了大门，从茶堂屋门上出来，讲：“往后烧香烧纸，都把德志单烧一份。想起这冤枉鬼，我心上就像有杀猪刀在戳。”
四跛子也晓得自己有煞气，出门做事处处小心。他抬头望天，讲：“天是长眼睛的。今后，香纸我来烧，有罪我来当，有报应都报在我身上，莫要连累我屋里人。那日，不是他死，就是我亡。只怪他喝了几碗马尿。桃香，我是一世都不喝酒了，一世不练打功了。”
月桂哭着回来了，一身尽是灰。桃香虎了眼睛，问：“疯到哪里去了？哭个死！”
月桂讲说：“银翠抢了我的盘毛钱！”
“盘毛钱本来就不是你的，抢了就抢了！”桃香说完又问，“银翠在下头院子，你跑这么远去疯？”月桂哭道：“她跑到我学堂坳上来了。”四跛子牵着齐明学走路，回头讲：“月桂莫哭了！爹去找个明钱，找几根雄鸡毛，叫你娘做一个盘毛钱。”
“我没事做了，给她做盘毛钱！”桃香话是这么说，心想过几天就给月桂做个盘毛钱。
这时，看见扬高敲着锣从大门口走过，喊道：“明早农会的青壮男女会员都去城里寺坪开大会！屋里有铳的扛铳，有梭镖的扛梭镖，有马刀的背马刀，没有行头的棍子都要扛一根，豆荚枪都要扛一把！”青壮男子围上来问：“打哪里？”扬高说：“不打哪里，开大会。”又有人问：“腰身上就不要绑老书了？”扬高边敲锣边走，说：“不要绑，不要绑。”
四跛子进屋，桃香交代：“我话讲在前头，明日又是杀人的事，你就好丑躲着，自己不掉脑壳就是了。你不要再做红嘴巴狗，人家怂起你火火走。”四跛子说：“晓得。”桃香又说：“四跛子，我只怕身上又有了，四体不自在。你和高叔讲，只说我要经管齐明，我不去当女会员。”
四跛子听阿娘说又有了，也只木着脑壳，说：“好，莫做重事。”
第二日天没亮，扬高的锣又响了。青壮男女都扛着家伙，火火地往祠堂跑。扬高已立在祠堂门口的八仙桌上了，说：“乡亭叔侄，沙湾人是讲面子的，我们整队往城里去，队伍要整齐。男子走前面，女子走背后。”
梆老倌问：“高公公，我们是去打哪里？”
扬高说：“我昨日挨家讲过的，不是打仗，去城里寺坪开会。村农会听乡农会的，乡农会听县农会的。”
沙湾三百多青壮男女，一路说笑着往城里去。先天，扬高独自去了舒家坪，拜赔那边的村长舒家宜和农会执行委员舒德旺。扬高说：“路归路，桥归桥。沙湾农会去城里开会，借舒家坪的路。舒家坪的人去江东赶场，也要从沙湾过。官司早了结了，姓陈的和姓舒的，劈面碰上莫鼓眼珠，村上过路莫要放狗。”舒德旺说：“大路朝天，各走一边。从城里到紫溪垅官道上的清水岩板，都是你陈家佑德公祖上铺的，舒家晓得记情。仇归仇，恩归恩。正月初八沙湾龙灯来去两回，舒家坪也没有人惹事。”舒家坪的人也不晓得，佑德公正月初八拜访过桂老儿。
舒家坪的狗老远就叫了起来。家家门前都有狗叫，却并不扑上来。梆老倌爱讲笑，说：“舒家的狗讲仁义，晓得来贵客了，放肆打喊。我夜夜敲梆，沙湾的狗懒得同我打声招呼，从来不叫。”
扬高怕舒家人听成双双话，喊了梆老倌：“你嘴巴莫敲梆了！”
四跛子路过姐夫家门口，生怕看见姐姐喜英。偏是这时，喜英出门倒洗面水，看见四跛子了，立时大骂：“剁脑壳死的！炮打死的！虎毒不食子，自己外甥你也下得了手！”
喜英骂了几句，一盆洗面水倒过来。四跛子也不躲，一身透湿。沙湾人都不作声，只管走自己的路。喜英仍不解气，追上来又打了四跛子耳光。舒家坪的人自己上来打劝，才把喜英拉走了。
四跛子走了好远，骂了一声朝天娘：“日你老母亲，朱达望！”
路过舒家祠堂门口，看见舒家青壮男子立作两排，听农会执行委员讲话。沙湾人不看他们的热闹，没事样的只管自己走路。出了舒家坪村子，听得梆老倌讲：“我们沙湾男女会员都去，舒家坪只去男子呀。”扬高说：“我是听乡农会的，他们说青壮男女会员都要去。”梆老倌又讲笑了，说：“沙湾女子就是出得众些！沙湾女子出乡约老爷，舒家坪有吗？”四跛子听着来火了，说：“梆老倌，乡约老爷也是你喊的？没有上下的！你老子修云老儿在世，一烟筒敲死你！”梆老倌忙双手作揖赔不是，说：“四叔莫生气，我讲熟了。”四跛子听着更生气，说：“你讲熟了，平时眼里从来就没有你四叔母？农会讲男女平权，也不是不讲辈分吧？”扬高回头骂梆老倌，说：“你嘴巴敲梆敲个不停，没讲几句经听的话！”
走着走着，没听人讲话了。扬高回头望望，笑了起来，说：“都讲梆老倌走路也会困眼闭，是真的！”
梆老倌正半闭着眼睛，高一脚低一脚，摇摇晃晃地走，见听扬高说笑，立时醒了，嘿嘿地笑。扬高又讲：“去年春上，我到山上捡菌子，抬头一看，一个人笔直吊死在树上，愒得我转背就跑。又听得吊颈鬼在我背后喊，高公公！我麻起胆子回头一看，梆老倌靠在树上栽眼闭！”
梆老倌不认账，讲：“高公公好会讲书！”
从浮桥过江，上了官码头，看见河街上的铺门都关着。走到正街一看，县衙门也关着。街上有很多人，都往寺坪那边跑。扬高领着沙湾人走到寺坪，只看见满坪的人熙熙攘攘，又看见每张嘴巴都在动，却听不清他们在讲什么。四跛子偏起耳朵细细听，有人说：“人捉到了，昨日夜里从他江东窨子屋被窝里拉出来的。”
扬高想招呼沙湾人不要走散，却早被涌来涌去的人流挤得找不着了。扬高踮起脚尖往会场台子上打望，上面坐着七八个人，他只认得县知事刘子厚。刘知事到过沙湾，在佑德公家吃过饭。扬高看见刘知事右手边那人立起来，走到台子前面，拿起喇叭“喂喂”地喊了几声，开始讲话：“今日是全县农会大会！”台下的嗡嗡声又起来了，那人又“喂喂”地叫几声。
有几句话扬高听清楚了：“不管他官位有多高，家产有多大，后台有多硬，只要他危害百姓，就是人民的敌人！”
又是满坪的嗡嗡声，台上人说话听不见。那人突然不说话了，背手立在台子中间，双眼一动不动望着台下。台下声音慢慢地小了，很快就只听得见树上的鸟叫了。
这时，那人又举起喇叭，高喊一声：“把县团防局恶霸局长马宗仁押上台来！”只见两个拖长枪的年轻人，押着一个五花大绑的男子，推到台子中间，一脚踢跪下。满坪的人还不晓得是怎么回事，只听得喇叭又高喊一声：“马宗仁恶贯满盈、罪大恶极、横行城乡，该不该杀？”
顿时满场杀声四起，震得耳朵发聋。扬高嘴里的杀声都还没有喊出来，台上那个问该不该杀的人从屁股上摸出手枪，点着马宗仁的脑袋就响了。拖长枪的年轻人朝马宗仁补了几枪，又踢了几脚，尸首就滚到了台下。台前的人先是猛地往后退，马上又洪水般地拥到前面去。扬高想挤过去看看，人太多了挤不进去。
慢慢看见人开始散开，扬高看见四跛子，问：“人还喊得齐吗？”
四跛子说：“就像涨洪水，全冲散了。”
扬高想想，说：“喊是喊不齐了。我俩先快点走，到浮桥那头去等。打单走，又有几十个女人家，怕舒家坪的人惹事。”
扬高和四跛子从河街上走近路，火火地跑过浮桥，立在桥头等人。慢慢地看见沙湾人了，都在浮桥头上立着。路过的人都在讲寺坪杀人的事，都忍不住吐口水。
“只剩骨头了。”
“眼珠子都挖出来了。”
“有个当兵的说马宗仁杀了他家三个人，他要拿马宗仁的心肝下酒。”
梆老倌来了，递过两张告示，说：“高公公，乡农会委员没找到你。每个村两张告示，拿回去贴。”
扬高接过告示，认不全上面的字。先到的都在等人，大家凑在一起认告示。七嘴八舌，最后把告示读通了。告示上印的是马宗仁十大罪状，光命案就有两百多起。
四跛子身上仍是湿的，冷得打战。他退到路边坪里打拳，才打了几手，梆老倌就说：“四叔，我也打几拳，你让着我啊！”
四跛子说：“我打我的，你打你的。”
梆老倌不听，挥拳朝四跛子打来。四跛子闪身躲过，一个顺手牵羊，梆老倌就趴在地上。
扬高说：“老四，你得了放公老儿真传，我们都是野学的。我也打几拳，你教教！”
四跛子也不答理，只顾自己打拳。扬高动手了，十几个男子汉都开始打拳。大家各打各的拳，但只要打到四跛子身边，都想上去比几手，又都被轻轻挡了回来。桩子不稳的，挨了四跛子的身，必定在地上躺着。过路看热闹的越来越多，只说这些癫子肯定是沙湾的。
沙湾女人家就喊：“算了算了，莫耍猴子把戏了，人家看着好笑。”
四跛子打得身上发热，就收手了。梆老倌拍着身上的泥土，说：“四叔还是厉害！德志哪是你的对手！”四跛子听了血往脑壳顶上冲，反手一掌又把梆老倌打在地上。
扬高鼓起眼睛骂梆老倌：“你敲梆莫乱敲！踩人家痛脚，该打。”
梆老倌从地上爬起来，望着四跛子嘿嘿笑，也不生气。慢慢地人等齐了，扬高招呼大家仍排着队走。刚见过杀人的事，女人家脸都是白的。扬高让女会员走中间，前后都是男子。
一路上，大家都在说马宗仁的事。马宗仁平日领着县团防局两百多人枪住在城里，江东场坪上的大窨子屋住着他爷娘和几个兄弟。他家大门白日里常年敞着，只虚掩齐人腰的签子门。逢赶场的日子，他家门前左右三丈宽的地都空着，没人敢去摆摊子。民国十二年，东边齐天界上起了强盗，抢了周围几个县。一日，听得风声，晓得强盗要来抢江东，马家把金银细软装了十八个铁桶，夜里偷偷沉到屋后大塘里，一家老小都跑到县城里躲着。马宗仁晓得强盗枪多人多，也只敢躲在县城里听消息。那年，佑德公家的人也躲到凉水界山庄去了，值钱的东西都随身带着。修根说自己穿得像叫花子，都晓得他家没有抢的，哪里也不去。佑德公走的时候，专门嘱咐修根，要是强盗来了，你就敲几声锣招呼村里老少，都到豹子岭上躲起来。屋门都莫上锁，免得强盗砸门放火。也是老天保佑，那几日隆夜落大雨，河里涨了大水。强盗过不了河，只抢了江东马家，没有到沙湾来。
马宗仁等强盗走了，回家车干水塘，见少了一个铁桶。少的那个铁桶，偏是装金条和银元的。马宗仁带着十几条人枪，搞得江东鸡飞狗跳。马宗仁盘问了许多人，最后咬定是马老三偷的。马老三平日卖油糍粑，他的摊子正好摆在马宗仁家大塘边上。马老三死也不肯承认，马宗仁笑笑，说：“好，那你等一下。”马宗仁整人的法子，不晓得在哪里学的。他打人不用棍子，也不用鞭子，用的是扎泥鳅的扎针，打得马老三背上皮肉翻花，却并不伤筋动骨。马老三被绑在大塘边的槐树上，四邻八舍听到惨叫，谁也不敢出门打劝。马宗仁坐在椅子上摇蒲扇，一本正经地说：“民国是讲法律的，我是县团防局长，负有守土安民责任，不会把你打死，你只把铁桶交出来。”马老三哪里交得出铁桶？先是发誓自己没偷，后来就干脆哭喊着骂娘了。“你还骂娘？那好！”马宗仁叫人拿来一把麻线，一根一根密密麻麻竖贴在马老三的背上，再在背上糊满石灰粉。等到第三日，马老三背上的麻线和石灰都结在血痂里，扯出麻线人就痛得万箭穿心。马宗仁扯一根麻线问一句：“铁桶呢？”马老三又是求饶，又是骂娘。扯那麻线，慢扯长痛，快扯刀割。等到背上麻线扯干净，马老三已痛得晕死过去。当日夜里，马老三就上吊死了。
过背好久才晓得，那个铁桶原是马宗仁大侄儿马朝云偷的。那马朝云又吃鸦片又赌博，欠了人家赌债。马宗仁把侄儿打了几棍子，问他欠的是哪家的账。马朝云天天泡在赌场里，他欠人家钱的足有几十人。马宗仁办了个禁赌大案，凡是同他侄子赌博的人全都抓了，个个打得作鬼叫，家家都得拿钱赎人。禁赌大案办下来，马宗仁的财宝，丢了一桶，赚了两桶。
扬高说：“单凭害死了马老三，马宗仁就该杀。”
快挨近舒家坪了，四跛子停下来扯鞋，故意落在背后，改走舒家坪东边田垄，再钻进河滩的柳林。四跛子不敢再从舒家坪过路。他不是怕姐姐骂，也不是怕姐姐打，看见姐姐心上就痛。他七弯八拐回到沙湾，同去寺坪开会的人早都回来了。路过祠堂，看见祠堂门口围着好多人。
四跛子过去看看，见墙上贴着告示，扬高在那里讲新闻：“我这是头一回听见枪响。原先以为枪声至少有铁炮声大，哪晓得像放小炮仗，轻轻的一声，啪！人就栽在地上了。”梆老倌说：“高公公，你是隔得远，我钻到前面去了。枪声比铁炮声小，比小炮仗还是响些。”扬高问：“你看清马宗仁了？肥吗？”梆老倌说：“他吃的什么？餐餐不断油荤！哪有不肥的？一双耳朵像蒲扇！他手里命案太多，身上的肉都被仇家挖干净了。”扬高说：“马宗仁毒也是太毒了，该杀！”梆老倌看见四跛子了，说：“四叔，你一身好打功，还不敢从舒家坪过路？”四跛子懒得理他，只道：“两块嘴皮尽敲梆！”
四跛子回到屋里，桃香劈面就骂人：“你发誓不再学打，听讲你又在浮桥头上耍猴子把戏，把人家都打在地上趴起？”
四跛子扯起衣襟，说：“从舒家坪过路，喜英姐姐一盆洗面水泼在我身上，人都冻得打摆子了。我在浮桥头上等人，就舞了几手。”
桃香忙说：“你快换了衣裤，我煮碗姜汤你喝，逼寒气。”
四跛子和桃香，罩衣各是各的，每人各有一条；裤子是两口子打伙三条，轮着换洗。桃香讲：“今日也晏了，做不得事了。你把衣解了钻到被窝里去，我把你衣炕干。你干脆喝碗姜汤水，困在床上出身汗，再起来吃饭。”
四跛子光身钻进被窝里，等着桃香煮姜汤水。他今日大早出门，点心饭也没吃，又湿着衣裤冻了大半天，身上有些虚。想起被自己砍掉的外甥，四跛子泪水忍不住流出来了。
桃香又拿虎皮盖在四跛子身上，再去端姜汤水，喊四跛子喝了。再困下，捂了一身汗，衣服也炕干了。夜饭吃得很晚，齐明已经坐在交椅里哭了。
桃香说：“四跛子，喜英姐只怕十年没生了，只怕是没生的了。我肚子里要是个长把把的，赔给喜英姐。”
四跛子头都没抬，只说：“赔吧。”
赔儿子给姐姐，到底是个大事。吃过夜饭，四跛子去放公老儿屋里坐，说：“叔公，桃香讲，要是生个儿子，赔给喜英姐姐。”
放公老儿点着脑壳，说：“要得，你两口老儿是讲良心的。”
这几日，沙湾人都在说农会好。外面好多地方的农会都在刀刀枪枪搞事，江东农会把马宗仁家五百多亩田都分了。马老三儿子马明高当了村农会委员，他家分得马宗仁二十亩地。
有天，朱达望在大塘边说：“沙湾没有马宗仁，要不也搞一下！”
扬高听见了，鼓起眼睛说：“沙湾要搞，就先搞你！”
朱达望忙作揖，说：“我算老几？轮不上，轮不上！”
农会也没有除朱达望的名，扬高只是发发脾气。
杀马宗仁那日，天快断黑的时候，佑德公从祠堂门口过，看了墙上贴的告示，摇着脑壳回家了。沙湾同江东只隔着万溪江，两岸的人多少都熟悉。佑德公同马宗仁老爹马万满早年也有来往，但自从马宗仁当了团防局长，两家走动就少了。佑德公去江东赶场，马万满碰见了，都是客客气气。佑德公只是拱手谢过，从不进他屋去喝杯茶。
佑德公每日扛起锄头到田里去，路上听见别人说农会，他好丑都不参言。去年劭夫回来时，佑德公听他讲过长沙那边农会的事。正是六月天，一匹枣红高头大马飞跑在官道上，骑在马背上的是穿得一身灰的陈劭夫。官道从县城过来，又从沙湾穿村而过，再从紫溪垅往南去。劭夫在下马田从马背上翻身下来，牵着马慢慢地走。
禾苗开始发蔸，风吹起来田野里就像飘着无边无际的绿缎子。眼睛望得见的田多半是劭夫家的，正在薅田的乡亲好多种的是他家的田。沙湾差不多家家都有田地，有三五亩的，有七八亩的，有十亩二十亩的。家里人数多，田地不够养家，又有劳力的，就租种别人的田地。家无寸土的，只有齐岳和有喜。
劭夫的马毛色油光水亮，马蹄踩在石板路上叭嗒叭嗒响。他把大盖帽子取下来，招呼正在薅田的乡亭叔侄，都讲班辈规矩。碰着几年不见的，个子长高的伢儿，劭夫就问：“你是哪个屋里的？”见着班辈高的伢儿，哪怕四五岁的，劭夫也要躬身招呼：“儿儿叔，我还没见过你哩！”
马跑起来飞快，走起来比人还慢。劭夫人还没到屋里，消息早传回去了。沙湾人编顺口溜很快：“灰衣灰裤灰帽子，腿上绑起布带子，手里拿根马鞭子，左看右看像粮子！”
佑德公晓得了，立在大门口打望。贞一立在老爹身边，忍不住蹦蹦跳跳，又忍不住踮脚远望。佑德公见儿子真的穿着戎装回来了，眼睛火光闪闪的。劭夫取下帽子端在手里，单腿跪下，讲：“爹，劭夫不争气，叫你老操心了。”
佑德公鼓起眼睛，讲：“你想跪就要跪好！”
劭夫放下帽子和马鞭，双腿跪着朝老爹磕头。佑德公不耳他，转身进屋去了。贞一过去拉哥哥起来，捡起哥哥放在地上的帽子，轻声说：“爹在发脾气，哥哥莫和他争啊！”
劭夫把马交给有喜牵走，拍拍裤子上的灰，埋起脑壳进屋。门外远远立了好多看热闹的人，劭夫面上像火烧，没有回头打招呼。有喜接过马绳时，劭夫好像听他轻声喊了叔。劭夫隐隐想起，他是隔房隔脉的侄辈，老爹早几年收养在屋的孤儿。
佑德公坐在中堂屋发脾气：“好铁不打钉，好男不当兵。你祖公老儿官做到提督，连个坐轿的福分都没有，白胡子花花的还要骑马，屁股上骑出两块硬疤子！屋里打发银钱要你去读书，你吃粮去了！你一五一十告诉我，你在外面这几年是怎么混的？祖宗牌位在上，敬远公望着你！”
劭夫跪在地上腰板笔直，脑壳低低勾着，讲：“爹，国家有事，匹夫莫辞。祖公老儿敬远公这话是你老告诉我的，我今日也讲给你老听。我在长沙读了两年书就去广州了，上了中山先生的黄埔军校。我这回是从广州打仗打到长沙，长官准我的假回家看看你老人家。”
贞一不敢到中堂屋来，又怕哥哥挨打，伏在角门上听。佑德公看见了，吼道：“贞一你进去！”福太婆不管他爷儿俩说东说西，喊了有喜来，说：“你到大姑、二姑屋去报信，喊她俩回来看看你美叔。”
有喜放下手里的事，牵马出门了。
贞一回到闺房傻坐，心上老不放心。她悄悄儿出来，去了屋后的园子。园子里种菜也种花，屋里人都喊它菜园，贞一把它当花园。菜园里长着十几棵大茶花，都是八十多年的老树，开花的时候墙外都看得见满树红。贞一闺房外面的围墙上爬满了月季，这时节红花黄花开得大朵大朵的。满墙满墙的艳红嫩黄，贞一坐在闺房里看不见。小轩窗太高了。她只看得见光井里的花蟢子，要么趴着不动，要么爬来爬去。
