佑德公来到浮桥头上，日头已经偏西。有喜看看佑德公神色，就晓得今年谷米行市不好。梆老倌偏要问：“佑德公，价钱好吗？”佑德公不讲谷米贵贱，嘴里只吐了一个字：“难。”谷米价钱不好，说的人越多越不好。谷米价钱好，说的人越多越好。佑德公看了几十年，早就看出这么个道理。
回到沙湾，天快黑了。天气仍是热，晚饭放在天井吃。天井泡过水，清水岩板倒是清凉。坐到饭桌上，佑德公拿出三个油糍粑，递给福太婆，说：“你和秀儿、贞儿每人一个。”容秀说：“我不要，爸爸吃吧。”佑德公说：“我在街上吃了。”
他其实只买了三个油糍粑，今日点心饭也没有吃。他听了李县长那些话，又问了谷米行市，嘴里苦苦的。
福太婆给了容秀、贞一每人一个油糍粑，自己分了佑德公半个。容秀推脱不了，也分了半个给公公，贞一也给爸爸分了半个。佑德公笑起来，说：“我是假充大方占便宜？你娘儿三个每人吃半个，我吃一个半？喜儿，你吃一个。”有喜晓得推是推不掉的，就接了半个吃了，只说好吃好吃。佑德公说：“热的还好吃些，路上放凉了。”
吃饭时，福太婆见佑德公不怎么动筷子，说：“你是累着了吧。还是早上养在儿井的鱼，煎了几条大的，好吃哩。”
佑德公说：“好吃，我在吃哩。”
一家人饭吃得不声不响，只听得耳边蚊虫嗡嗡叫，屋外蛤蟆呱呱叫。天井角上插着长蚊香，也不抵用。佑德公拍着腿上的蚊虫，啪啪地响。有喜被蚊虫咬了，只拿手摸摸，没拍出响声。福太婆左脚擦右腿，右腿擦左腿，讲：“蚊虫太多了。”容秀被蚊虫咬了就忍着，只偶尔轻轻抖一下腿。贞一端着碗在天井里走动，免得蚊虫咬。
“我吃完了。”有喜把饭碗送到灶屋，取了蒲扇来，“福公公你们慢慢吃，我来赶蚊虫。”
佑德公说：“喜儿，随它！蚊虫不吃血怎么活呢？衙门是要缴赋征税的，蚊虫是要吃血的。世上就是这么个道理。”
佑德公没放碗筷，福太婆、容秀和贞一也不放碗筷。等到佑德公把碗懒懒地放下，福太婆、容秀和贞一也跟着放了碗。有喜放下蒲扇来收碗筷，佑德公说：“喜儿你歇着，叔母去洗碗。”容秀正争着收碗筷，说：“有喜你放着，我来。”贞一说：“你们都不管，我来吧。”福太婆笑了起来，说：“贞儿碗洗得最干净。”贞一晓得娘在挖苦她，就说：“妈妈，那我一世不学洗碗了？”
容秀收拾碗筷，贞一去点了桐油灯，送到灶屋。容秀从嫁到陈家那日起，就哑看陈家规矩，样样都守着。碗洗头道水不要太多，洗碗水要留作潲水喂猪。洗头道、洗二道都用洗碗布擦碗，洗三道时只用清水泡，倒扑着碗晾干，再放到碗柜去。记得容秀头一回洗碗，洗三道时又用洗碗布擦，福太婆在旁边看着，笑眯眯地说：“秀儿，三道不要擦，清水比洗碗布干净哩。”容秀听福太婆讲得有理，脸就绯红的，忙说：“妈妈你事事都要教我啊。”
容秀收拾完了灶屋，过来对大人说声早困，就回自己房里去了。她每天夜里不是纳鞋底，就是缝缝补补。
梆老倌开始敲梆打更了，喊着：“戌时一更，天干物燥，小心火烛！”
有喜替佑德公和福太婆打扇子，忍不住笑起来，说：“岳叔今夜喊得不对。又不是冬天，哪里就天干物燥，哪里有火烛？依我，应该喊天气太热，莫要贪凉，关好门户，警醒强梁！”
佑德公本来心上老不自在，听有喜说梆老倌打喊的事，也笑了，说：“有喜要是读几句书就好了。你看，他强梁都晓得讲。”
福太婆说：“喜儿认得字哩！我看他上茅厕都带书进去。”有喜忙说：“福娘娘笑我了！福公公教我认了几个字，我怕忘记，时常拿书读一下。我前几日从扬高太太屋里借到一本《三侠五义》，半认半猜，里头故事也记得落了。我没有时间读书，那本《三侠五义》我都是在茅厕屋读的。”
佑德公又笑起来，说：“古人读书前要焚香沐浴，喜儿到茅厕屋读书去了。”贞一说：“爸爸说的是古人读圣贤书，有喜读的是小说，哪里读都行的。认字可以触类旁通，有喜认得的字会越来越多。”
十一
向远丰再来沙湾，依旧背着米袋子，径直去了知根老爷屋里。向远丰说：“知根老爷，我俩到屋背拖檐底下去坐，那里凉快些。”
齐树一听就明白了，必定是向远丰有话要说。茶堂屋和中堂屋都热，坐在正屋门前阶头上，大门外过路的人看得见。
果然，向远丰在竹床上坐下，又摇头又叹气，说：“三个村我都跑了。舒家坪和向家坳好办些，竹园很麻烦。沙湾李县长最关心，这里是提出赋从租出的地方，一定要搞成模范村。我这回没有喊你知根老爷一起去，是想先讲讲征收章程，探个底。等沙湾搞出模范，就好办了。”
齐树自己搬了小凳，坐在向远丰对面，说：“我反正听向老师的。”
向远丰说：“自然是听村长和农会委员的。我先找你商量，道理你明白。这回赋从租出，最难的是主佃之间如何分担。修根是田业人家，扬高是佃家。我俩不想清楚，他们两个坐不到一起的。”
齐树试探着问：“向老师这几日回家去了吗？”
向远丰不晓得齐树想问何事，说：“怎么呢？”
齐树笑笑，说：“你要是回家了，我想问问你老头儿是如何做的？”
向远丰也笑了，说：“同是知根老爷，各是各的做法。自家田多是个做法，自家田少是个做法。知根老爷，你爷儿父子只是自耕，还是也种别人屋田？”
齐树说：“不瞒向老师，我两个儿子劳力好，人也肯做，还租了别人的田种。我是只种自家三十亩田，农忙请零工，平日自己经管，另外找点活钱。”
向远丰说：“沙湾风俗是活租，每年看产，五五分成。按省里征收章程，田业人家负责田赋，其他附加税捐二一添作五分摊是公平的。”齐树说：“听起来公平，我看田业人家是吃亏的。田业人家负担田赋之外，同担一半附加税捐，佃家是净收一半收成。”向远丰就笑了，说：“你两个儿子租种人家的田不多吧。”
齐树一听眼睛都直了，问：“你是怎么晓得的？他两兄弟每家只租了人家十亩。”
向远丰仍是笑着，说：“他两兄弟自耕田比租佃田多，你这做老头儿的就替田业人家讲话。他两兄弟要是像扬高家租佃的田多，你屁股就坐在佃家了。”
齐树忙拱手，笑道：“你可真是知根老爷的公子，田赋田租上的事朗朗明白！”
向远丰说：“我家田土不多，只有一百多亩了。”
齐树忙伸出大拇指，说：“一百多亩，大财主人家啊！”
向远丰却是极认真的样子，说：“知根老爷，我不是说嫌贫爱富的话，皇粮国税自古都是有田人家交得多，穷人家交得少。自古圣明之君对穷人也多有照顾，所谓天下大同嘛。但是，前清对纳粮大户是有奖励的。我老头儿就是这样讲的。所以，我说嘛……”
齐树不等向远丰说完，忙说：“向老师，你的意思我明白了，就是把大户人家头上负担的赋税往佃家摊一点。”向远丰摇摇头，说：“知根老爷真明白了？”“敢问向老师还有何示下？”齐树居然讲起戏台上的话了。向远丰笑了，说：“你平日不是还要找点活钱吗？”
齐树脸都红了，说：“我往年只是捋点零头，历代知根老爷都是这么做的。沙湾虽然离城里不远，但佃户人家自古都不愿自封投柜，都是知根老爷代收代缴的。自封投柜只有几个大户人家，这几年就只有佑德公仍自封投柜。根老儿自从做了村长，晓得我搞不了他的名堂，也不去了。逸公老儿是年纪大了懒得出门，也是交我办理。不晓得你老头儿还有别的妙法吗？”
向远丰正色道：“莫扯我老头儿，他是个老实人。我只问你，沙湾往年完粮都在几成？”
齐树说：“七八成之间。”
向远丰说：“今年沙湾要搞成赋从租出模范村，做到十成！”
齐树摇手道：“不可能，不可能。你回去问问你老头儿，自从盘古开天地，从没有过收足十成赋税的事。总有天灾人祸，总有三病两痛，完不成赋税的人家总是有的。”
向远丰沉默半日，明晓得无外人在场，仍四处望望，轻声道：“尽量往足处收，按略高于往年征收成数上交就是了。只要做到这点，肯定成模范村。”齐树听着愒得嘴都合不拢了，说：“向老师，这个哪敢？”向远丰眼睛望在别处，话像是从嘴角递给齐树的：“依你讲找活钱的搞法，多捋少捋都是捋！你想捋多少，就打多少临时串单。”齐树问：“这事，要他俩晓得吗？”向远丰翻身倒在竹床上，打了个朝天哈哈，说：“我都不晓得这事。”
两人商量好了，齐树问：“我俩去找村长和农会委员。你讲邀到哪个家去好？”
向远丰说：“我们堂堂正正商量皇粮国税的事，当然是要到你陈家祠堂去。”
齐树去喊人，向远丰先到祠堂等着。他立在天井里四处看看，见沙湾陈家祠堂比别地方的气派。祠堂进门顶上是戏台，楼上左右厢房外有走廊，楼下左边也是厢房，右厢是族上谷仓。祠堂神龛上供着两尊祖宗雕像，一位是文官光神，牌位上书“始祖明勋公神位”；一位是武官光神，牌位上书“显祖敬远公神位”。武官光神的座子有些开坼，不细看也不碍事。神龛前面供桌上摆着供果，桐油灯火在日头光下不太显眼。
好一会儿，齐树才领着修根和扬高进来。修根扛着锄头，一脚的泥土。齐树说：“向老师等难了！根叔一年四季在田里，我到垄里喊的他。”向老师笑着，说：“村长是个勤快人啊！这个时候田里闲着呀？”修根只是笑笑，并不回话。扬高说：“九油十麦，根老儿讲他在整油菜田。”
神龛左右两厢都有长凳，扬高说：“向老师，我们就坐这里吧，我陈家祠堂最凉快的就是神龛底下。”
向远丰见修根总不作声，就说：“随便，听村长的。”
修根不搭腔，自己低头坐下。向远丰、扬高、齐树也就坐下。
向远丰把刚才同齐树商量好的话说了，道：“我这是按征收章程讲的，不晓得你们几个听清了没有？知根老爷讲沙湾不再报业，你可以开票单了吗？”
齐树说：“向老师，家家户户底子我都有，听你刚才讲了，我才晓得怎么开票单。”
扬高听着眉头皱了，问：“向老师，你讲的是田业人家自己管田赋，别的附加是主佃双方二一添作五？”
向远丰说：“是的。你沙湾收租是收成主佃各半，按理附加税捐就是主佃各担一半，田业人家比你多负担了田赋。佃家是赚的。”
扬高立了起来，手指着祠堂外面，说：“我佃家一年到头又是人力，又是牛力，又是肥力，起早贪黑，还要分担附加？田业人家坐在家里也只分担一半附加？”
向远丰说：“陈扬高同志！你是国民党员，又是农会委员，你的工作是协助乐输。田业人家怎么是只坐在屋里呢？他不出田地，天上掉谷子？”
修根说：“我是从不坐在屋里的。我租出去的九十亩田，平日水是我管，禾熟登了麻雀是我赶，佃家自己懒，还喊我诨名摊水匠！”
扬高说：“根老儿你莫打门框惊柱子，我屋没有懒人！”
修根埋起脑壳，也不望人，只说：“我又不是说你！”
扬高却朝修根鼓起眼睛，说：“我也不是讲你！你自己喜欢赶麻雀是你自己的事。”
齐树先让修根和扬高吵，等他俩该讲的话都讲了，就说：“高公公，根叔，你俩听我打两句总成。今年征收章程是新的，搞法肯定是新的。其实讲新也不新，过去也是这么做的，只是附加没这么多，不像今年显眼。这是一句话。高公公你讲，你家租的佑德公一百亩田，你好去同佑德公争分摊吗？你租的逸公老儿九十亩田，那是你自己屋里的事，你们自己可以商量。这是一句话。还有一句话，我就不讲了。”
修根接了腔，说：“还有一句话，哪有讲不得的？我来讲。你屋种的六十亩祠堂田，众上的，没哪个认真，年年看产都看得松。你哑子吃饺儿，自己心上有数！”
扬高更加起高腔了，说：“根老儿，都是几个面子上的人，你话就莫讲长了。你要讲，我问你，祠堂账都是你管的，哪个问过你的账没有？我扬高不放口，哪个敢问你的账？”
修根也起高腔了，说：“当着乐输委员的面，明朝就查我的账！”
向远丰看吵得很热闹了，人就立了起来，喊道：“陈扬高同志，你先坐下。”
“陈扬高同志”五个字对扬高到底有些威慑力，他气哼哼地坐下了。
这时，齐岳进来挑灯芯，几个人都不讲话了。齐岳笑笑，说：“你们怎么都不讲话？在猜闷子？”
“他是哪个？”向远丰问着，坐回到长凳上。
齐树说：“齐岳老弟，梆老倌。”
向远丰说：“你们村里要定个规矩，严肃开会就要关门。”
齐岳听着就笑了，说：“嫌我多余？我沙湾议事，从来都是打开窗子讲亮话的。拖檐底下定规款，见不得人。”
向远丰愒了一跳，心想难道出神仙了？齐树忙笑道：“向老师，梆老倌讲的是沙湾俗话。”
齐岳出去时顺手关门。祠堂门很是粗重，推起来吱吱响。向远丰打喊：“梆老倌你捣什么乱？”
梆老倌回道：“你不是喊关门吗？”
向远丰说：“我们打开窗子讲亮话，要你关什么门。”
齐岳把两扇大门才关到半路，又把它推开，说：“才讲开会要关门的！你是县里来的官老爷，讲话要算数！”
向远丰望着修根，说：“长日听人讲，沙湾地方气好，怎么也有刁民？”
修根懒得作声，扬高向来是低看齐岳的。齐树忍不住打回闩，说：“梆老倌人蛮好的，就是嘴巴多。沙湾人都讲他，嘴是两块梆，一敲吵全乡。”
向远丰望着梆老倌不见影子了，才说：“我说几句可以摆到桌面上讲的话。陈修根同志是村长，全村事务都要操劳，都不拿村里一文钱薪资。我做主，他屋一百亩田的田赋不征。齐树屋世代知根老爷，过去替衙门义务当差，如今替政府热心服务，他屋爷儿父子八十亩田的田赋，也不征了。陈扬高同志，农会委员，担负维护农民权益、教育训练农民的责任，也是一文薪资不领的，他屋种的六十亩祠堂田，田赋也不征了。”
扬高听着不服，说：“一家是一百亩，一家是八十亩，我屋只免得六十亩。”
向远丰又立起来，偏起脑壳望着扬高，说：“陈扬高同志，你要有点革命精神！祠堂田哪个不晓得？从来就不报业的，看产又看得松，你屋赚了好多年了。”
扬高板起脸，也没什么话说了。向远丰又轻言细语地说：“你们几个都是村里的头脑人，乡亲们都看你们的。我很敬重你们说的佑德公，他每年都自封投柜，从不拖欠税赋。他是我们的乡绅模范！”
修根和扬高都埋着脑壳，齐树一副局外人的样子。向远丰又说：“我刚才说的，虽是可以摆到桌面上讲的话，但未必乡亲们都能认同。讲究工作方法，我们就说到这里为止。知根老爷，事是这么做，也不能让村长和农会委员背抗欠之名。”知根笑笑，说：“我晓得的。”向远丰说：“话就不讲长了，会开到这里。我想拜访一下佑德公，工商报业的事，请教一下他老人家。村长，请你引见一下。”
修根说：“正是你刚才说的，我村长又不领薪资。我还有事，耽误不起。”
向远丰面子放不下，立在神龛前面不动。齐树左右为难，朝扬高努嘴巴。扬高只当没看见，过去挑一下灯盏芯。
修根回头说：“佑德公不是坐在屋里等你拜访的人，他也在垄里整田，你随我来吧。”
出了祠堂，扬高也拱了拱手，说：“向老师，言语得罪处请你大人不记小人过，我是说重话放响屁的人。”
向远丰笑道：“我喜欢性子直的人。”
齐树说：“向老师，村长引你去，我就不去了。”
向远丰说：“好！我俩约好，明日在舒家坪见。”
一路上，修根扛着锄头，不太说话。收完禾的田垄上，禾蔸上长出青芽，麻雀在田里飞飞落落。一些农人在田里忙着，都是整地等着栽油菜的。几个伢儿提着鱼篓或罐子，低头在半干的田里捉泥鳅。也有担柴下山的，农闲正好砍足过冬柴火。自佑德公放了口，豹子岭上的干柴都还没有担完。山上松林里的鹭鸶慢慢少了，它们开始往南飞，明年春上再来。
向远丰自己找话说，只道沙湾人勤地肥，又很少车水田。佑德公领着有喜在田里整地。田是犁过的，正在挖沟开垄。有喜望见修根领着生人，就说：“福公公，可能是找你的。”
佑德公抬头望望，修根就打喊了：“福哥，乐输局向老师来了。”
向远丰忙拱手招呼：“佑德公，我来拜访你！”
佑德公笑道：“哪敢啊！怎么好呢？这里坐不是坐的，立不是立的。”
“哪里，无所谓的。”向远丰说着就坐到了田坎上。
佑德公忙递过锄头，说：“你坐在锄头把上吧。”
向远丰说：“不拘礼。我是乡下人，坐在田坎上长大的。”
佑德公把锄头横在田里坐下，有喜仍埋起脑壳开沟。向远丰正要开口，修根说：“向老师，你同佑德公说话，我就做事去了。”
修根心上有愧，这回主佃税赋分摊，田业大户只有佑德公是吃亏的。向远丰问佑德公是要种油菜，还是要种麦子。佑德公说种油菜，九油十麦，种麦子季节还早。向远丰闲话几句，就把税赋分摊的事说了。
佑德公听完，点头道：“这么分摊，是在道理上。我去县里请教李县长，也是这么讲的。难在今年谷价低。”
向远丰说：“佑德公，今年有个新名堂，工商报业。你家是开抱棚的，我想请教你，怎么个报法？”
佑德公问：“省里征收章程上有规款吗？”
向远丰说：“含糊。”
佑德公说：“那就不晓得如何报。田地报业，有亩数，有等则。推豆腐怎么报？按磨子大小？铁匠铺怎么报？按铁锤大小？开抱棚怎么报？可以按抱棚大小报，但每年生意有好有差。”
收完禾的田垄上，禾蔸上长出青芽，麻雀在田里飞飞落落。一些农人在田里忙着，都是整地等着栽油菜的。几个伢儿提着鱼篓或罐子，低头在半干的田里捉泥鳅。
向远丰不停地点头，说：“佑德公讲得在理。我想，今年只是起个头，慢慢会有定则的。你随便报个数，大家跟着来。”
有喜替佑德公装好烟筒，先吸着了，递过来。佑德公吃了几口烟，说：“向老师，这个头我开不得。我的业最大，我报多报少都不好，别的人家会埋怨我。不如，你喊修根问问其他人家，等他们都报了，我再报。放心，有业报业，无业置业，我屋祖上起就是这么过来的。”
向远丰朝田垄里打望，看见修根正在整地，就说：“佑德公，那我就不打扰了。我同村长说说，就先回去了。”有喜朝修根田里打望，说：“福公公，你看根叔，向老师同他说话，他脑壳都不抬的。”佑德公笑道：“你根叔是屙尿都怕耽搁工的。他埋脑壳又不封耳朵。”
有喜问：“福公公，县政府派来的委员，怎么要背着个讨米袋子呢？”
佑德公说：“哪是讨米袋子！县政府的人出公差，都自己背着米粮袋子。你扬卿太太每回出门，都穿草鞋，背米粮袋。喜儿，你记得送几双麻草鞋给扬卿太太，他是在给县里做大事。”
有喜笑着，说：“好的，我记着。扬卿太太只准我喊他陈老师。”
佑德公也笑了，心想：不是那日听他讲了那么多事，自己也会把他当怪人。
夜里，齐树在茶堂屋点灯算账。他阿娘桔红问：“今日你同向老师在拖檐底下说事，我听到向老师哈哈大笑。什么好事，他笑成那样子？”
齐树摇头笑笑，只说：“他硬要喊我到拖檐底下去商量，不晓得沙湾有句俗话，拖檐底下定规款，见不得人。民国政府出人物啊！”
听到喊门，像是扬高声音。齐树鼻子里哼哼，说：“农会委员来了。”
桔红说：“都是眼前几个人，你话莫都放在嘴巴上。我去开门。”
桔红开了门，笑着喊道：“高公公，你来了啊！”
扬高问：“知根老爷算盘打得听啪啪响吧！”
桔红说：“那还不是听你公公老儿的！”
扬高进了大门，看见五疤子坐在地场坪扇蒲扇，就说：“我五儿晓得享福！”
五疤子也不耳，一手抓起一个萤火虫，一捏，手上闪着亮亮的萤粉。
桔红骂儿子：“五疤子，你高太太也不晓得喊。”扬高说：“五儿手脚麻利！”
齐树从茶堂屋出来，先骂了儿子不知事，再说：“高公公，进屋坐，还是在地场坪坐？”
扬高望望桔红和五疤子，说：“我俩进去说吧。”
桔红晓得扬高讲话要避人，送了一把蒲扇进去就出来了。齐树也不问，只笑脸望着扬高，听他有什么话。扬高想避人，压着嗓子讲话，声音却一点也不小，说：“朱达望家是自耕，不同哪个人家分摊，你算盘重打一点。他老母亲的，搞得沙湾出人命案！还有几家平日不听招呼的叫老虫，放手摊！皇粮国税，看他们有什么屁放！”齐树说：“我都听高公公的。”
扬高三两句就交代了，摇着蒲扇出门。齐树立在阶头上，说：“高公公，我就不送了。”
扬高回头笑笑，说：“要送什么！”
扬高才要出大门，五疤子喊道：“蒲扇是我屋的哩！”
扬高回头哈哈大笑，立在大门口，说：“五儿管事，中用。来，把蒲扇拿回去。”
五疤子跑到大门口，拿回扬高手里的蒲扇。桔红在屋里听见了，出来说：“高公公，我五疤子不知事。”
扬高从齐树屋出来，顺路去了佑德公屋。人在院子外面，就听到里头好多人说话。原来，修根吃过夜饭，喊几个做小生意的人家，都到佑德公屋里商量报业的事。大家都聚在天井里，坐的坐，立的立，蹲的蹲。扬高进去，也不坐，喊了佑德公，人也立着。推豆腐的人家说：“乡里卖豆腐都喊兑豆腐，家家户户都拿黄豆子兑豆腐。我一年到头，不晓得钱在哪里。县衙门收黄豆子吗？”铁匠师傅讲：“来打锄头、打菜刀的，也都是背米来兑，我打一把锄头县政府要吗？”
佑德公说：“我开抱棚，也卖不了几个钱。政府定的，百姓只得认。我是说，大家随便定一两角钱的税，修根也好交差。”修根却说：“不管我交不交差哩！你们不报，他还捉我去坐班房？去，正好省几餐饭，农闲事也不多。”佑德公笑起来，说：“根老弟，你是国民党员啊！”扬高学向远丰的话，笑道：“国民党员要有革命精神。”修根轻声道：“你晓得个卵革命精神！”
乡亭叔侄讲着笑，发着牢骚，都定了数。佑德公比别人稍定多些，也不能太出头了。
过了几日，佑德公接到票单，仔细对着看了，如数包了银钱，喊有喜陪着去城里。佑德公每年纳税都是走路去的，坐着轿子赴柜太不像了。
回来时，快走到下马田，佑德公看见朱达望被绑着，向远丰同扬高跟在背后。朱达望看见佑德公来了，人就立住了。
扬高推推朱达望：“快走！”
佑德公问：“出什么事了？”
扬高说：“你问他自己！”
朱达望说：“佑德公，他们讲我抗欠国税，捉我到乡公所去。”
佑德公问：“你屋皇粮国税不是年年都交吗？”
朱达望说：“我也不是睁眼瞎子，喊他们拿征收章程我看看，他们不肯。我讲了句沙湾老话，拖檐底下定规款，过不得硬，他们就把我绑起来。”
扬高说：“朱达望，你好大的口气！你问问佑德公，他看过章程吗？佑德公都不喊看章程，轮到你要看章程？佑德公都相信乐输委员，你凭什么不相信乐输委员？”
佑德公说：“你们都听我讲两句。抗欠的事，沙湾从来没有过。今年税赋加重了，也是真的。达望，捉你到乡公所关几日，你阿娘送伙食费去取人，皇粮国税也是要完的。向老师，高坨，只要达望答应完税，人就不捉去了。再往前走过田垄，就到舒家坪了，人家看着好笑。”
向远丰笑笑，说：“佑德公，县政府要好的乐输模范，坏的抗欠榜样也要几个。先把他关到乡公所去，再解到县里去。县长布告说了，要让抗欠土劣大户没面子。”
佑德公说：“向老师，我沙湾村也要面子。你就当给我的老脸留个面子，人就不捉了，只要他肯交。”
来来去去讲了好久，向远丰说：“那好吧，佑德公是大家都尊重的乡绅名宿。我听佑德公的，只看朱达望听不听。”
朱达望却发了犟脾气，说：“捉我去就捉我去，未必会剁脑壳？我相信乡公所是讲理的地方，乡公所要是不讲理，还有县政府。要是县里乡里都不讲理，我到长沙去喊冤！”
扬高声音就像打雷了，说：“没有什么讲的了，到乡公所去！你说我和向老师不讲理？我就要喊你晓得理在哪里！”
扬高说着，推着朱达望就走。佑德公喊道：“高坨，你莫急！达望，你听我的！衙门里的板凳不好坐！”
向远丰说：“佑德公，他讲我不讲理，我就捉他去乡公所，去县政府，听他把理讲明白。政府是讲理的，干脆都讲清楚，把他屋每年完的税，从民国元年查起，查他一个完税模范出来。一年查不完查两年，两年查不完查三年，查得清清楚楚再放他出来，不要冤枉他了。”
有喜劝道：“达望叔，你听福公公的。”
朱达望抬头望着佑德公，半日都作不得声，肩膀打颤，眼泪禁不住流了出来。佑德公上去，拿衣袖揩了朱达望的眼泪，说：“好了，男子汉眼泪是硬的，流出来刮得肉痛。”
向远丰说：“学堂就要开学了，我不捉你去，也有人要捉你去的。我是做事干净的人，不想喊接手的人帮我擦屁眼。”
佑德公又讲：“我前几日在塘坎边看到你屋水英，看她日子只怕快到了。你要想想你屋里还有一个大肚婆！”
朱达望埋起脑壳，流着眼泪往回走。扬高一把拉住他背上的绳子，说：“你屁都不放一个，转身就回去？”
朱达望回身说：“我交，我认了。”
向远丰朝佑德公拱拱手，说：“谢谢你老打劝！那我就不跟着去沙湾了，我去舒家坪交代几句。”
朱达望双手反绑着，身子往前栽，走起路来更快。他才走了几步，佑德公说：“高坨，既然他答应交了，还绑着他做什么。”
有喜忙跑到前面去，说：“高太太，我来给达望叔解绳子。”
朱达望身上绳子解掉了，走路反而慢了。有喜不停地回头，喊道：“达望叔，一起走啊！”
“你随他慢慢来吧。”佑德公说。他晓得朱达望心上不舒服，不肯同扬高排排双双地回沙湾。
有喜仍不放心，不时回头打望。他望见向远丰的背影子越来越远，忍不住笑起来。佑德公问：“喜儿你笑什么？”
有喜说：“没笑什么哩。”
快到屋门口，有喜说：“福公公，你刚才问我笑什么，高太太在，我不好说。”
“笑什么呢？”佑德公问。
有喜笑笑，说：“我好想要向老师那个讨米袋子！那是个宝袋，我看那个讨米袋每日都是胀鼓鼓的。”
佑德公也笑了，说：“乡里人都仁义，哪个肯收他的伙食米。”
进了屋，见福太婆坐在正屋门口哭，容秀和贞一陪着。佑德公忙走过去，还没问什么事，贞一就说了：“爸爸，竹园来人报信，表哥佑善捉到乡公所去了，说是抗欠国税。”
佑德公说：“佑善那么软弱，他敢抗欠国税？”
福太婆说：“佑善不争气，你是晓得的，一个痨病壳子，嫖赌样样来，家也败得差不多了。做人没有个样子，村里人就不把他当数，佃户年年欠租。他自家千把亩山林也管不住。前年，佃户刘家泰到他山上剁树修屋，他同刘家泰吵了大架。今年，刘家泰把他报了，说他屋山林和山冲旱地从不报业，又年年欠交田赋。佑善仗自己是在赢理上，同乐输委员起争，就被绑到乡公所去了。”
“哪日的事？”佑德公问。
福太婆说：“昨日下半日起的争，人是今日大早绑走的。”
佑德公喊有喜：“喜儿，你看齐树在不在屋，喊他到我屋来。”
没多时，齐树来了，说：“佑德公，我刚在路上听有喜讲了。刘家泰报佑善瞒产欠赋我晓得，他如何同向老师起争，如何被绑到乡公所去我就不晓得了。福太婆娘屋山林和旱土，鱼鳞册上都是有的，田赋向来就只交田里的。我年年开票单，一清二楚。”
佑德公说：“照这么说，向远丰捉他到乡公所去，就没有捉错了？”
齐树说：“也不能这样讲。他家山林从前清手上起就没有交过税赋，已是老规矩了。山冲里的旱地，按前清说法是新开土地不起科，加上山冲旱地没有人租，时常是荒的，哪来的租赋呢？偷树的佃户还要反咬人家，更要不得。”
佑德公来火了，喊道：“喜儿，你喊个人抬轿，我隆夜都要找到李县长！莫喊梆老倌，他夜里要敲梆。”
齐树说：“佑德公，不要喊人了，我来抬。”
佑德公说：“知根老爷，你也五十岁的人了，你哪抬得动。”
齐树说：“我还抬得动。事也急，不再找人了。”
一路上，佑德公想起向远丰，恨得咬牙切齿。今日这个乐输委员好忙啊，大早在竹园捉了刘佑善，马上又到沙湾捉朱达望！到了李县长那里，一定要好好说说这个人。
天慢慢黑下来，佑德公又有些歉疚了，说：“知根老爷，害你夜饭都没得吃。我也是太急了。多关他几夜也不碍事，那么个不争气的侄儿，吃吃苦也是该的。”
齐树说：“也不是这么说。佑善不学好是一回事，他该不该捉到乡公所去又是一回事。”
李明达独自在办公室处理公务，想不到佑德公这么晚来访，猜到必定是出大事了，忙问：“陈老伯，什么事这么急？”
佑德公坐下，喊李明达不要酾茶，只一五一十把事情讲完，说：“县长，我屋侄儿刘佑善田赋确有积欠，都因佃家抗租所致，乐输委员责任是在催租，有租才能赋从租出，不是把田业人家一捉了事。要说刘佑善家千把亩山林没报业，我屋在六十里外的凉水界也有八百多亩山林，八十多亩田土，也没报过业，也没纳过赋。我祖上只在山里修了一栋屋管业，长年托人经管，百把年了从无产出。替我管业的庄户吃住都在庄上，山林和田土出产等于是他们家的。往日我屋里人多，每年五黄六月去山上住个把月。如今好多年都没去了，每年庄户下来拜年拜节，顺手带两条鸡给我吃。刘佑善屋的山林自己管都管不住，哪还纳得了赋呢？偷树的佃户怀恨报复，乐输委员不但不申饬顽佃，反而听信他的捏造。”
李明达听了，很是干脆，说：“我明日一早就责令第二区第五乡问清情况，马上放人。”
刚才在进城的路上，佑德公想着要告向远丰的状，真到李明达面前他又没说半句添油加醋的话。
回到沙湾，已快二更天。佑德公要留齐树吃夜饭，齐树大门都不肯进，忙拱手回去了。有喜把轿子收拾好，进茶堂屋同佑德公吃饭。福太婆听男人说了李县长的话，仍是不停地流眼泪，恨佑善管不住家业。
有喜想分分福太婆的心，就说：“知根老爷怪，平日也是偏起脑壳走路的人，他争着给我福公公抬轿！”
福太婆叹了一声，说：“喜儿，不是娘娘老儿当面奉承你公公，都是他平日做人有样子！”
有喜晓得福太婆说的其实是她侄儿做人没样子，也就不接腔了，只说今日的黄蛋煎得好吃。
夜里，朱达望又喝得烂醉，又是哭，又是骂娘，又说要杀人放火。水英和克文、银翠都立在床边，屋门关得天紧。这回，水英没骂男人半句，只是替他打蒲扇。朱达望高声讲起酒话：“我会看相！我看看你肚子，看看你面色，就晓得你要生个儿子。儿子名字我都想好了，喊作克武！你给我生个文武双全！克文，今后你文武双全四兄弟好生学打功！”水英望望克文和银翠，忍不住笑了起来。
过了两日，竹园又来人报信，说人是放了，重重地收了伙食费。佑善回家就瘫在床上了，隆日隆夜地咳。
学堂放完暑假，教师们都回校上课。乐输扫尾的事，全交县财政局和警察局。齐峰回家取衣服，修根问：“补了你好多草鞋钱？”齐峰说：“补了一句话。”修根猜到向老师管四个村的乐输，肯定是搞了好多名堂的。他并不想儿子像向远丰，也怕他出去叫人看得不中用，就说：“做事莫昧心，做人要保本。”齐峰听得云里雾里，只道：“晓得。”
第二日，齐峰正要去学校，媒人急急忙忙上门来。齐峰打了招呼，说：“姨，你老坐，我去城里了。”媒人脸都是白的，说：“你等一脚，我先和你娘说句话。”过会儿，满莲哭着出来，说：“峰儿，马家带信来，说要退亲。”齐峰也不问来龙去脉，就讲：“退亲，好呀！”满莲眼泪哗啦的，骂齐峰：“你这是哪里的话？喊退亲就退亲？”齐峰正不想成亲的，就说：“人家不肯了，我强求什么呢？”满莲说：“你这个傻儿子，也不问问人家为什么退亲呢？”
原来，这回去江东的乐输委员也是圣庙学校的老师，把泰老儿当抗欠大户捉了。泰老儿家有田有铺，年年都是如数完税纳赋的。这回，泰老儿在绸缎铺报业上，同乐输委员起争执。泰老儿不该抵人家团防局长马朝云，说他屋有五家大铺子，看马团长屋如何报，他马永泰就如何报。话传到马朝云耳朵里，人就被警察局捉了。关了几日，屋里托人送钱求情，才把人领出来。泰老儿回来，发起无名火，说读洋书的没有好东西，女儿哪怕做尼姑也不嫁圣庙学校老师。
齐峰听着却是笑了，说：“退吧退吧，碰上这么不讲道理的亲爷老子，今后的日子只怕也不好过。”
满莲说：“峰儿，你听娘话，去田里喊你老头儿回来，一屋人好好划算。”
齐峰去田里喊爸爸，路上把事情讲了。修根好丑不作声，只管往屋里去。进了院子，看到阿娘坐在阶头上哭，修根一边在阶沿上揩着脚上的泥巴，一边埋着脑壳说：“哭什么呢？备好礼信，你随月老儿到马家去拜赔。一来亲家屋出这么大的事，我们不晓得，要去看一下。二来讲清道理。一家养女千家求，抬亲求人又不出丑。未必，庙里出了个花和尚，就把和尚师父都阉了？”
当日，满莲随媒人去了江东马家。话讲开了，原是泰老儿以为齐峰也是乐输委员，马家出这么大的事，陈家必定是晓得的，探都不探一下，哪是亲戚道理！泰老儿哪晓得乐输委员分得四面八方，岳老子家出事齐峰根本没听见半点风。道理讲清了，也就没事了，泰老儿阿娘杏英同满莲依旧亲家长亲家短的。
一日夜里，修根和扬高送了《激流报》到佑德公屋里。修根说：“福哥，你又登报纸了。”佑德公拿过报纸，就着桐油灯看了，见上面有篇文章的标题是：《佑德公自封赴柜，沙湾村税赋乐输》。佑德公文章都懒得读，只说：“我要他们登报做什么！”
扬高心上欢喜，说：“我们沙湾村都沾光了，说是全县输税纳赋模范村。搭帮佑德公打劝，要不村里出个抗欠国税的榜样，模范村就没有了。”
佑德公想劝扬高少同那个向老师往来，话到嘴边又忍住了。又想乐输委员年年都是临时委派，沙湾村同向远丰今后只怕也没有缘分，更觉不必说了。
十二
佑德公登上报纸没几日，有人跑到佑德公门上，说：“佑德公，我是走脚报信的，你老喊我毛坨就是了。县里十几位乡绅百姓联名控告县长李明达，大家想邀请你签个名。”
佑德公愒得眼睛都黑了，问：“控告什么呢？”
毛坨说：“有控告书，你看看吧。”
佑德公说：“我不晓得是什么事，就不看了吧。”
毛坨说：“你老还是看看吧，我也好回话。”
佑德公先看看款后，好几位是上次在赋从租出《倡议书》上签名的人。他看见修根亲家马永泰也签了名。佑德公本不想细看，只因看到泰老儿的名字，就把控告信从头到尾读了。上头控告李明达十大罪状：浮收国税，中饱私囊；滥用刑罚，颠倒词讼；纵役殃民，鱼肉百姓；蒙混苛派，借端豪夺；治理无能，县政疲敝；好大喜功，虚夸邀赏；昏聩因循，政务废弛；妄犯禁政，公开纳贿；宦囊巨万，肥马轻裘；官声狼藉，民怨沸腾。
佑德公见控告书罗列罪状桩桩愒人，却没有几句坐实的话，就说：“毛坨，上次赋从租出《倡议书》我没有签名，这个控告书我也不签名。我并不晓得李县长干过什么事，不能凭空签字。毛坨，你只拿我原话回他们就是了。”
福太婆不晓得来的是什么人，说的是什么事。她见佑德公坐在茶堂屋吃烟，闭着眼睛不说话，就说：“我问得吗？”“哪有问不得的事！”佑德公便把有人控告李明达县长的事说了。福太婆说：“民告官？反了。”佑德公说：“倒也不是。早不是清朝了，国家是人民之国家，政府是人民之政府，人民有控告官吏之权力。这是民国政府自己讲的，秉承中山先生建国大纲之精神。”福太婆说：“稀奇！”佑德公说：“我也不能只凭见过几面，就讲李县长是个好官，还是个坏官。但那个控告书就是往日说的刀笔文章，也是信不得的。”
八月中秋，水英生了。朱达望看相真是看准了，他阿娘生了个儿子。朱达望给老二起名克武，说：“阿娘你再生一个克双，一个克全！家摆着文武双全四个儿子，哪个想多派我一文钱，拳头上掰！”
儿子做满月，朱达望喊了全村人吃酒，独独不喊达公老儿屋里的人。水英劝男人，说：“喊一喊扬高家，他来不来是他的事。常日道，穷莫葛亲，富莫葛仇。我屋穷也不穷，富也不富，还是莫葛仇。”
朱达望打死都不肯喊扬高屋的人，说：“我就同他屋葛仇了！”
一场满月酒吃下来，沙湾人都在悄悄说一件事：难道朱家风水旺起来了？朱家几百年代代单传，如今生到第二个儿子了。有人担心风水轮流转，朱家兴了陈家败。话传到扬高耳朵里，他本来心上有气，冷冷一笑，说：“我看不像。”
佑德公心上为李明达着急，又喊自己忍着，不到县政府去做通风报信的事。他想从扬卿那里探到李明达的消息，却不好明着问。他平日是不太到逸公老儿屋里坐的，最近他没事就去坐坐，有时送几双草鞋，有时就同逸公老儿说几句闲话。他每次去，扬卿都不在家，要么没有回来，要么刚刚出门。逸公老儿的院子已很清净，天井里的花钵里栽了菊花。
秋雨落个不停，天气慢慢清冷起来。很快就到冬天了。扬卿不方便出门，天天守在屋里读书。他冬日是不揸火的，楼上书房没有火盆。佑德公每回去逸公老儿家，也不好无事找扬卿讲白话。扬卿晓得佑德公来了，也会下楼陪他坐坐，说说在外勘测的事。佑德公拐弯抹角说起李明达，也听不到扬卿讲出个消息。
