鸿胪客馆内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散赫连明珠心头的寒意。她望着窗外似乎永无止境的大雪，忽然问道：“兀朮，今儿是什么日子了？”
兀朮躬身回答：“公主，还有三日，便是大周的年关了。”
赫连明珠眼神一黯：“昨日……是他的封后大典吧？”
“是，”兀朮语气沉重，“典礼据闻极为隆重，大周皇帝……对那位宸贵妃，不，现在是大周皇后了，当真是爱若珍宝。”他顿了顿，声音压得更低，“但……陛下依旧没有召见我们。”
赫连明珠早已料到般冷笑一声。
兀朮脸上浮现出更深的不安：“公主，还有一事……属下觉得京城近来的动向，很不对劲。”
“说。”
“我们的人想办法出去打探，得知大周那位镇北侯，也就是裴宣将军的父亲，那位镇北将军……他大概在半年前，先皇后沈氏被废、沈家出事之后不久，就匆匆离京返回了北境，至今……未曾回京和家人团聚过年。”
赫连明珠猛地坐直了身体：“镇北侯半年未归？”
“是。而且，”兀朮的声音带着一丝惊疑，“裴宣将军本人，近日也频繁出入京郊大营，似乎在……加紧操练兵马，调动频繁。”
赫连明珠的脸色瞬间变得惨白，手指紧紧抓住椅子的扶手，指节泛白：“镇北侯常年驻守北境，但年节通常都会回京述职……半年未归，其子裴宣又在京城加紧备战……”
她猛地抬头，眼中充满了骇然：“宇文澈……他根本就没打算跟我们谈判！他从扣留我们开始，就在准备战争！清洗我们的暗桩，切断我们的联系，让镇北侯提前回边境布防，让裴宣在京城整军……他是在等！等一个时机，或者……等我们北国先动手，他就有十足的理由……”
她声音颤抖，几乎说不下去：“而我们……我们就是他用来激怒王兄，或者用来祭旗的……棋子！”
兀朮也意识到了事情的严重性，冷汗涔涔而下：“公主，若真是如此，那我们……”
赫连明珠无力地瘫坐在椅子上，望着窗外被高墙分割的天空，第一次如此清晰地闻到了战争和死亡的气息。这个年关，对他们而言，恐怕不是在等待团圆，而是在等待命运的审判。边境即将燃起烽火，而他们，成了这盘棋局中最可悲的囚徒。还是主动送上门的……
赫连明珠猛地站起身抓住兀朮的衣袖，指甲几乎要掐进布料里，声音带着最后一丝侥幸的颤抖：“这些消息……确定真实吗？会不会是宇文澈故意放出的烟雾？”
兀朮脸色灰败，艰难地摇了摇头：“公主，具体的时间细节或许有几天偏差，但镇北侯在沈家倒台后不久便离京返回北境，这件事……在我们的人打探到的时间上，前后应该差不了多少。至于裴宣将军频繁出入京郊大营，调动兵马……这是许多京城百姓都亲眼所见，做不得假。”
他顿了顿，声音更加低沉绝望：“而其他的……我们的人每日前往宫门请求拜见，次次都被毫不留情地挡了回来，连一点转圜的余地都没有。公主，还有三日就是除夕了……”
他抬起头，眼中是同样的恐惧和了然：“只怕……宇文皇帝从一开始，就没打算让我们踏入宫门一步，也没想让我们……安安稳稳的在大周过这个年。”
最后一丝希望彻底破灭。赫连明珠松开了手，踉跄着后退两步，背脊撞上冰冷的墙壁，才勉强支撑住身体。
不是谈判，不是拖延，是彻头彻尾的囚禁和……战争的预备。
宇文澈用最冷漠的姿态，将他们隔绝在这座华丽的牢笼里，一边与他的新后浓情蜜意，共庆佳节，一边磨刀霍霍，准备对北国发动致命一击。而他们，甚至连传递警告消息都做不到。
“棋子……祭品……”赫连明珠喃喃自语，惨白的脸上露出一抹比哭还难看的笑容，“王兄……你可知……你送出的礼物，即将为你……引来怎样的灭顶之灾……”
客馆外，隐约传来百姓准备过年的喧闹声，更衬得馆内死寂如墓。这个年关，对他们而言，已不是团圆，而是悬在头顶、不知何时会落下的铡刀。
赫连明珠强迫自己冷静下来，她看向面色同样凝重的兀朮，声音沙哑：“依你看……宇文澈，下一步会如何？”
兀朮深吸一口气，努力平复心绪，沉声道：“公主，以咱们能打听到的，宇文澈近半年的行事风格来看——沈家不知怎么得罪了他，先皇后沈氏被废，后来好像还突然被赐死了，至于细节……打听不出来，只知道沈家甚至被屠尽满门，连根拔起。宇文澈此人……手段酷烈，且谋定后动，一旦决定，便不留余地。”
他顿了顿，继续分析，脸色愈发难看：“如今，裴家父子已明确有所行动。裴宣在京郊大营频繁调动，这是在为后续增兵或保障后勤做准备。而镇北侯……他半年未归，绝非寻常。这只能说明，他早已在北境厉兵秣马，全力备战！只待宇文澈的命令一到……”
兀朮的声音带着一丝颤抖：“此战……必打！而且，以宇文澈的性格和如今大周国力之强盛，此战目的，绝非小打小闹。要么……是打得我北国元气大伤，被迫俯首称臣，纳贡称臣；要么……”
他猛地停住，眼中闪过一丝极致的恐惧，似乎不敢说出那个最坏的可能。
赫连明珠却替他说了出来，声音冰冷：“要么……就是彻底……永绝后患。”
兀朮沉重地点了点头。
就在这时，他忽然像是想起了什么，眉头紧紧皱起，喃喃道：“等等……不对……还有一事……”
赫连明珠看向他：“何事？”
“封后大典！”兀朮猛地抬头，眼中充满了惊疑，“公主，您不觉得奇怪吗？宇文澈为何突然将封后大典提前了几日？若只是为了彰显恩宠，按原定日子举行并无不可。为何他如此急切……”
一个可怕的念头在他脑中成型，他声音发紧，带着难以置信的推测：“难道……他是在赶时间？他打算在年节之后，便……便亲赴北境，御驾亲征？！”
这个猜测如同惊雷，炸响在赫连明珠耳边！
是啊！若非有必须尽快离京的理由，他何必匆忙提前封后大典？他这是要在出征前，彻底稳固苏落雪的地位，让她名正言顺地成为皇后，再无后顾之忧！
若真是御驾亲征……那宇文澈对此战的决心，已不言而喻！他要的，恐怕不仅仅是臣服，而是……彻底的……！
赫连明珠只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身冰凉。他们不仅成了囚徒，更可能即将亲眼目睹，那个男人如何以他们为引，掀起一场席卷草原的血色风暴！
兀朮那句“御驾亲征”的猜测，如同最后一根稻草，彻底压垮了赫连明珠心中仅存的侥幸。她腿一软，若非及时扶住桌案，几乎要瘫倒在地。
“他真要……亲自……带兵……？”她喃喃重复着这四个字，脸色苍白得没有一丝血色，眼中充满了前所未有的恐惧。
“公主……”兀朮担忧地看着她。
赫连明珠猛地抓住他的手臂，指甲深深陷入，声音因极度惊惧而尖利：“兀朮！你我都知道这意味着什么！宇文澈……他不仅仅是皇帝，他更是……战场上的战神！”
她呼吸急促，脑海中浮现的是北国探子传回的那些关于宇文澈早年战绩的、语焉不详却足够骇人的描述：
“王兄为何如此忌惮他？不仅仅是因为大周兵强马壮！更是因为宇文澈这个人！他登基前就曾以皇子之身数次亲临战场，用兵如神，手段狠绝！那些与他为敌的部落、王国，有几个落得好下场？不是被屠戮殆尽，就是被彻底打散，再无翻身之日！”
她的声音带着绝望的颤抖：“他若坐镇京城，遥控指挥，我北国或许还能凭借地利和周旋，寻得一线生机……然后谈和……可他若是御驾亲征……”
赫连明珠闭上眼，仿佛已经看到了尸横遍野的草原和燃烧的王庭，声音低得如同耳语：
“那就彻底完了……他亲自去北境，就意味着他抱着必灭我国的决心！他不会给北国任何喘息的机会，不会接受任何形式的求和……他会像对付他的发妻一样，斩草除根，永绝后患……”
她睁开眼，看向兀朮，眼中是死寂般的灰败：“我们……我们成了他点燃战火最好的借口……也成了北国的……罪人……”
客馆内一片死寂，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。窗外准备过年的喜庆气氛，与他们此刻如同置身冰窖的绝望，形成了最残酷的对比。他们仿佛已经听到了来自北方草原的、越来越近的铁蹄声。而那马蹄之下，将是北国的国运，和他们自己的……末路。
