吱呀一声，镂花窗从屋内被人支开——
辉复巷这一处住宅花木密植，原本是整条街上最幽凉的所在，但主人方归，白天暑气未消，刚开窗通风的屋子难免有些潮热。
“坐。”
邝简没有多余的招待，随手向朱十指了位置。他第一次审问朱十就是在杀香月这里，不过上次他是借用，这次却是一家之主的姿态。
杀香月贪凉地站在窗边，闲闲地抽出一把白扇子，边扇风边拿眼角觑着朱十，邝简则先点了灯，再点了驱虫的熏香，紧接着打开匣子上的八宝攒盒，把里面码着的昨日未吃完的糕饼放在朱十面前。
“一直没吃东西吧，垫一口再说。”
蝉鸣澎湃，吱吱地扰乱人心，朱十这一整日可算听到一句关切之语，眼眶一热，激动得险些落下泪来。
杀香月站在窗边，却忽然道了一声：“慢。”
朱十拿糕饼的手讪讪停下——
杀香月狭长的眼目宛如锋锐的刀锋，倚着窗台，目光直直地从朱十脸上平拖而过：“先问清楚，此处是我的住宅，朱十你是来找邝捕头的，还是来找我的？”
朱十紧张地滑动了一下喉结，略有畏怯地看了杀香月一眼，紧接着又看向邝简，旋即以斩钉截铁的口气说：“我找邝捕头。”
紧接着他像是害怕惹怒杀香月会被当即扫地出门一样，不假思索地直接从矮墩屈下膝来，朝邝简求道：“邝捕头，我在老御街一直等您来着，一直没等到您，才来这儿碰碰运气，茨菇说您是她的老主顾了，看在这么多年的薄面上，求您帮帮忙吧！”说着又拧身对杀香月道：“杀师傅，我知道我朱十之前恩将仇报对不起过您，按照那边的规矩，我是沉塘也不为过的，但是求您高抬贵手，等茨菇救出来，您想怎么发落我都行，我……”
“行了！”
杀香月不耐烦地打断他，从一侧窗口走到另一侧，站在邝简的身后，随手为他打了两下扇子：“把你沉了塘，邝捕头第一个让我吃牢饭，有事儿说事儿，别嚎！”
说着把头往窗外一瞥，不感兴趣地把目光凝在花圃里含苞的芍药花。外人来访，他热，又不好脱衣服，又不好洗漱，手臂上缠着束衣的袖带，直撸到胳膊根，手中一把凉扇，夜色中打得飞快。
朱十讪讪，也知道自己这个时辰贸然来访是打扰他俩休息了，他原本有意避开这两方势力，没想到没有办法的时候还是腆着脸来了，正要长话短说，邝简轻声打断他。
“别不忙说别的，茨菇是谁？”
朱十这才赶紧说，是邝简家门口古御街巷口卖馄饨的姑娘，牙齿有些不好，总抿嘴笑的那个。
邝简略一思索，想起来：“她怎么了？”
朱十：“有人检举茨菇里通太平教，今晨收摊的时候镇府司忽然来了人，不由分说就把人押走了。”
“什么名目？”
“茨菇身上的红莲纹身。”
邝简略显吃惊地抬了抬头，他印象里那是个矜持又害羞的姑娘，任劳任怨，很是本分。
“她身上怎么会有那个东西？”
朱十紧皱眉头，急急道：“那纹身是她小时候不懂事纹的，本来就跟太平教没有关系！”
蝉鸣聒噪，一只飞蛾循着光亮，在窗台边缘忽进忽退——
杀香月没有回头，“啪”地一个抬手，飞蛾坠翅而落，然后他凉凉地哼了一声，淡淡道：“朱十，你不老实。”
朱十立刻露出狼狈的表情，羞于启齿一样看向邝简，事关太平教，只要杀香月在，什么隐瞒都会被一眼戳破，他臊眉耷眼，只好硬着头皮改口：“是有些关系，但那都是很小很小的事情了……茨菇小时候和我是邻居，一起住在城西，当时大人忙，我们没人收拢，太平教的香坛就提出可以帮忙带孩子，家长只要去供奉几支香，小孩子就算有了去处，不然白日里掉到那个沟里坑里吃了野果子毒死家里人都不知道，那时候坛祝会给我们这些孩子绣红莲花，茨菇乖，就绣了，当时也不觉得有什么，就像小女孩到年纪就要穿耳洞一样……我们不算教徒的，我们不信他们教义，也不信佛爷，就觉得那里是个做善事的地方，坛祝也不是坏人，他们遇到鳏寡孤独的人还会帮忙买一副薄棺收葬，要不是朝廷的人说太平教是叛逆，我们一直不知道……”
“不用说这么多。”邝简抬了抬手：“茨菇的纹绣是怎么被发现的？”
朱十：“是她摊位旁的姑嫂检举的！这几天天热，她围着锅台绑襻膊，纹绣露出来，那对姑嫂就把她告到了镇府司！”
邝简无奈地吐出一口气来：“金陵城这些天查太平教查出这么大的动静，她自己就没有任何警备嚒？”
朱十惶惶，忍不住辩解：“她是个稀里糊涂的姑娘，字也不识几个，再有她母亲身体一直不好，她平日只在摊位和药铺走动，哪能知道那么多……”
“那她就没听到一点的风声？”杀香月忍不住打断朱十。
盛暑难耐，朱十脸上汗珠涔涔，不住地滴落：“什……什么风声？”
邝简摆手，叫他不要这么紧张：“她住在哪里？”
朱十不解其意，却还是忙不迭道：“城中塔源巷。”
杀香月俯身，用力地朝着邝简的后颈扇了两下扇子，用心照不宣的语气：“怪不得。”
邝简感受到凉意，轻轻点了点头。
朱十不懂他俩这“怪不得”是什么意思，只一壁地解释：“茨菇很多年就搬出来，所以跟城西那些据点就更没有干系了，她父亲去世后，她母亲身体不好，她人很孝顺，没日没夜地做工才攒够搬家的钱。”
“嗯，知道了。”邝简语气平和地把对话带到关键问题：“那她被押走之后，她的邻居、母亲有被锦衣卫叫去盘问吗？”
朱十：“……没有。”
邝简：“所以目前为止，茨菇的案子只有那一对姑嫂举报人？”
朱十的眼神变了变，满是怨恨地说：“对，就是她们！”
朱十今日得到消息的时候也是快中午了，是茨菇的母亲找到她说茨菇一直没有回来，摊子就扔在榕树底下，人不知道哪里去了，朱十去打听，正好撞见姑嫂树下纳凉正说着风凉话，说太平教那是要造反的教，茨菇平日看着老实，心里可揣着副花花肚肠，还拿着手中的五两纹银给好事者看，神情好不得意，看到朱十的时候还朝着他远远地大喊：“朱十，你还不知道自己的小相好是太平教吧！还说要娶她，你可被她蒙骗了！”
头顶的蝉鸣发出震耳欲聋的声音。
朱十没信邪，掉头就走，步履愤怒地往城东镇府司直奔而去，想着自己先确认一下，至少先花点银子去监牢里见茨菇一面，不然这样他怎么敢去和茨菇的母亲回话。镇府司衙门与往日明显有些不同，像是怕人闹事，五步一岗，各个配着刀，行人见了都绕走，朱十看着那高大的镇府司大门，想着自己拿钱也未必会通融允许见面，他自视有些小聪明，想着若是好言求情进不去，就胡搅蛮缠一把试一试，谁知他刚靠近，所有人立刻盯紧了他，走上台阶刚说了一句，两个守门的锦衣卫立刻粗鲁地打断他，一左一右地把他架到了院子里，朱十还没弄清楚状况，一个眼带小痣的校尉小旗立刻威风凛凛指了他让他脱衣服。
街上行人如织，见到这等事纷纷停下来远远地探头看着衙门里，以为又抓到了太平贼子，朱十心口涌起一股怒火，可是不敢发作，只能众目睽睽下把上衣下衣全都除掉，他小时候机灵，教坛给孩子纹绣的时候他逃过了，不怕查，锦衣卫目光如火，肆意地从他身上看过去，没发现红莲花，便喝令他赶紧滚，朱十慢吞吞地穿衣裳拖延时间，道想去探监，一眼就好，可还没等他说完，他怎么被人架进来，又怎么被人架了出去。
外间酷暑难耐，路人好奇地瞧着他，一道道视线如针尖一样，他不死心地抓着衣裳，抓住把他架出来的锦衣卫，质问：“就一眼也不行嚒！死囚犯犯了死罪还许人探监呢，你们有没有王法！”那守卫脸上露出毫不掩饰的讥笑，鄙夷道：“太平教徒实属叛逆，你是她的家属不牵连已经是开恩，你想要什么王法！”朱十不肯罢休，梗着脖子和他争辩茨菇不是太平教徒，大声说他们胡乱抓人，胡乱听人举报！守卫不由分说，抬手就给了他一个巴掌，那一下势大力沉，锦衣卫又是居高临下，朱十被打得嘴里一甜，耳膜嗡鸣，眼前纷乱中发现自己双手抢地，才知道自己是被人打翻了，可他不服，踉跄地站起来，走回去，仍想讨个公道：“你凭什么打人！凭什么打人！”那锦衣卫也只是个看门的小人物，连校尉小旗也不是，可他叉着腰，嚣张道：“哪里来的兔崽子，祖宗我打得就是你！”
此时忽然有一双僵硬粗糙的大手拉住他，固执地拽着他的手臂：“愣头丝，走！快走！”
四周都是些看热闹的路人，戚戚嚓嚓地不知道在议论着什么，朱十浑浑噩噩地被那双大手的主人拉走，他低着头，提着衣裳裤子，麻木地拍打着身上的沙石。那一刻，青天白日在上，他自认命比草贱，蝼蚁不如。
不知走了多久，那个搭救他的老头把他拽到了镇府司的后巷里，僻静的树荫底下，还站着好些个面色惨白、目光阴郁之人。“后生，不要逞强，他们是官，咱们是老百姓，他们一动念，咱们小命就呜呼了。”那老头给他指，悄声说：“这些都是被抓的人的家眷，跟你一样。”朱十茫然问：“你们在等什么？”老头答：“等送饭的。”然后又补了一句：“准备好钱，人家往里面带消息也是要担风险的。”
朱十本也不知道要去做什么，只能跟着一起等，一会儿的功夫，一个送牢饭的从后角门笨拙地挪了出来，这些囚犯亲属不敢大张旗鼓，只挑了一个领头的人去引那人到这树荫僻静处来，紧接着拿着宝钞焦急地凑过去，问牢里亲人的近况，朱十排着队伍，表情茫然，到他的时候，他只来得及问牢里是不是送来一个十五岁左右的女孩子，这么高，穿着围裙，牙齿有些不好，那人答，有的，新来的，她可不是审讯牵连出来的，是身上带花的，在重监，朱十赶紧问重监会怎么样，那人叹一口气：
“现在严查，肯定是顶格处理的。”
可怎么个顶格？那送牢饭的没说，紧接着就被人拉扯走了，沉重直逼朱十心口而来，好像茨菇之死已无法改变，好像下一次见面，他只能来认领遗体。
“我该提醒她的，我一直以为没有人会找她的麻烦的，我该早早提醒她的……”
朱十紧紧抿住嘴，悔恨地掩住自己的额头，他昨日这个时辰还见过茨菇，他应该提醒她的！
邝简同情地看着眼前人，但还是坦诚地对他说：“这件事有些难办。你知道我是应天府的人，虽说和镇府司领的都是同一道上命追查太平教，但是那边的事情，我没办法插手。”
“可是茨菇……茨菇她不是太平教啊。”朱十压着嗓音，隐忍道：“邝捕头你见过茨菇，你相信的吧？茨菇不是太平教，她从小到大没做过一件坏事的，说谁有牵扯，也不该是她有牵扯。”
夜晚太热，蝉鸣如雷，汗水滑入朱十眼中，朱十想伸手去拭那汗水，一阵难以承受的沉重却忽然向他压过来，再抬眼，泪水已夺眶，“我也知道这件事难办，我这样的人但凡有别的办法，也不敢来找您，我知道您是有本事的人……不能认命啊，我说过明年要娶她的，我不能让她认命啊！”
头顶蝉鸣鼓噪，一时间，邝简和杀香月都陷入沉默。
“你且起来吧，就算问斩也不在这两天，我且去问问情况，有消息再联系你。”
邝简详细询问了茨菇的本名和住址，最后简短地说了一句，利落起身，这就是送客的意思，朱十惴惴地看着屋中这俩人，还想再说什么，又怕适得其反惹人嫌，只能擦干眼泪，深深鞠了一躬，蹑手蹑脚地走了。
杀香月若有所思地看着朱十的背影，待邝简把人送出去，转身吹熄了烛台，他家里花草多，不能养猫，晚上点灯蚊虫多，又没有小狸奴帮忙来除，邝简摸着黑进了屋，走到他身边抚上他修长的手臂，熟练地解下他胳膊上的束袖，叹了口气：“去洗漱。”
日子进了五月天，整个金陵跟着老天爷一起躁动起来。镇府司大出风头，成日里的抓人、审人，不断有人检举、领赏，一个牵扯出五个，五个牵扯出五十个，人人都在等落下一条大鱼，热火朝天地往城东观望——
相比之下，同样的差事在应天府这里就冷落了许多，外面都说，镇府司在忙着抓人的时候，应天府正忙着修衙门享乐，四爷难得板下脸孔训斥府中人等，不许议论任何太平教之事，自己一个人在值房时心绪一转，又想到玉斯年之死，眉头总像展不开一样地拧着。
值房修缮完成后，值房沿街墙壁的顶端都开了一溜不起眼的小天窗，白日里正能斜斜地照进屋内一束光来，四爷拄着下颌盯着那束光柱发呆，耳边是衙门里嘻嘻索索的喧闹，忽然吱呀一声，门开了，放进来一段喧哗，紧接着合上，是邝简快步走了进来。
“大清早去哪了？”四爷抬头，“我正堂都下来了，你昨日的行程还没交我。”
“桌上放着呢。”邝简肋下夹了一卷公文，三步并两步把昨日的行程递给四爷，四爷仔细地看了一遍，归档：“也就是你能一口气记这么多东西下来，他说玉斯年之死与太平教无关呐……不过你们昨晚没去什么地方啊。”
邝简没有接这个话，只是从腋下抽出一卷纸来：“左大人，帮忙签个字。”
四爷接过：“口供物证的鉴定保存？什么案子？”
四爷一边润笔，一边往下扫。应天府的案卷一应物证、口供的管理、移交、鉴定、保存，必须要有四品及以上以上官员签字才能作数，四爷例行地询问情况，看到后面表情露出些困惑：“袁茨菇？这是谁？犯了什么案子？”
“她被镇府司抓了，指认太平教。”
四爷机警地抬头：“是有红莲纹身的？”
邝简语气坦然：“对。”
“嗑”地一声，四爷将捉起的笔放下，抬头看着邝简，平静地问：“你疯了？这是什么人，你要插手。”
“不是什么人。”邝简解释：“她只是确系与太平教没有关联，无辜被人检举，遭了灾，我想救她出来。”
四爷撇了撇嘴角，把那口供往自己这边带了带：“我不会签的，你也不要管这个案子。”
“为什么？”邝简不解：“前些日子那个金姓的农夫，带着纹身也是与太平教无关，四爷不是也出手相救嚒？”
“那不一样！”
四爷倏地沉下脸来：“那是在咱们应天府自己家里，你这是应天府的案子嚒！”
邝简：“用纹身指认反贼，这命令本就荒唐，只是出手救一个无辜之人而已，没有那么复杂。”
四爷：“什么叫没有那么复杂？现在是什么局势？镇府司杀疯了，上面没有露出任何制止的意思，公门看见太平教都绕路走，你不想着躲一躲，你迎风而上？”
此时外间正巧有人敲门，还未说情由，四爷直接朝外喝了一声：“等着！”
他比邝简年长几岁，太知道什么时候该做什么什么时候不该做什么，今年之局势，就一如十一年前的局势一般，更高层级的人恐怕已经下场，他们贸然行动，只会被一巴掌拍死在浪潮之中！
他瞪着邝简，唯恐让人听见，恶狠狠地压低了声音：“我知道你对太平教一些人心怀同情，我也心怀同情，不然琉璃珥我不会放任自流，也不会提前示警靳赤子，可这都不是能放在台面上的事情！你现在身边就埋着杀香月这颗最大的雷，吴琯的教训就在眼前，玉斯年的教训就在眼前，一旦有心人注意到你，你就是在引火烧身！”
四爷老于世故，很少这般激动，邝简面色复杂地看着他，也知道四爷说的都是为自己考虑的体己话，但想了想，还是尽力婉转道：“四爷，你说的这些我都知道，可茨菇不是什么了不得的大人物，她就是个无端卷入其中的平民百姓，只要做得干净一些，不会牵扯得那么深远——这份口供程序上没有任何问题，只要您签个字，之后我想办法把案子引入三法司正审，复核确认就能把人放出来。”
四爷不动声色地瞧定他，忽道：“这个人……不会是杀香月让你救的吧？”
邝简的目光立刻闪动了一下。
蝉鸣如沸，人声嘈杂，他正色着站直了身体，端平肩膀：“我救她不因任何人，只因她确与太平教无关，是个兢兢业业任劳任怨的小老百姓。”
“小老百姓……”
四爷笑了，手指夹住那一页口供，轻轻抖动，“若她不是小老百姓，我还会考虑考虑，就因为她是，我才要拦你啊！案子引入三法司，你要去守备衙门说情，就算能能争取到正审，三法司忌惮锦衣卫也未必轻判！你要找到一个敢仗义执言的官员，他还必须恰巧审理这桩案子！你动用自己这么多的人力物力，担这么大的风险，如此关口就为了一个小老百姓，你告诉我，值得嚒？”
外间喧哗，混着蝉声如燥。邝简站在四爷桌前，忽然不言语了，沉重地看着自己的顶头上司，嘶哑问：“四爷，我们是什么人？”
四爷不应，压着眉头瞪他。
邝简却只是撇了撇嘴角，平静地把话说完，“我们是审案断狱、保境安民之人。眼见冤案横生，明明可以一救，却袖手旁观——人命关天，您要我说不值得吗？”
