瑞和九年，秋凉的早。
绣庄院中的金桂绿叶葱郁，暂且没有冒新花苞的势头，午后，沈如习惯陪母亲在树下坐上个一时半刻，老人家年头里没了儿子，白发人送黑发人，奔丧一趟，回来后精神一日不如一日。
沈如不想她成日窝在床上动也不动，便在院中放了套藤编椅与脚凳。
“桂花，还不开啊……”老太太仰头盯着繁茂树冠，用力嗅了嗅。
“还早，这还不到中秋。”沈如笑笑，“到时候晒桂花，你可别懒。”
半晌没人回话，老太太头一歪睡在了阴凉里，沈如随手在她肩头搭了件薄披，独自进了厨房忙碌。
她提着食盒上楼，推开门进入一间安静的空房，将半只花雕鸡和一碗热气腾腾的三虾面放到干干净净的祭桌上，再小心翼翼清掉香灰。
她盯着灵牌上的字，不由悲从中来。若是还活着，今日便是他的二十岁生辰，也不知这对苦命的母子有没有在轮回里重逢。
她正发楞，木门被轻轻叩响。
“嬢嬢？”一颗小脑袋从门缝里挤进来，是翠金的女儿，兰儿。
沈如招招手，将她招到身边：“过来给你阿绫哥哥上柱香吧，今日是他生辰。”
小丫头点头，接过飘细烟的线香，煞有其事对着灵牌鞠了三个躬，踮起脚，将线香根部埋进雪白的粉末正中。
沈如跟在她身后下楼，扶着把手走得小心生怕摔了，岁月不饶人，她如今也到了摔一跤要躺三月的年纪。小姑娘早三蹦两跳，站在楼梯下头仰着小脸等她了：“嬢嬢，你来教我绣荷花吧！”
兰儿快六岁，半年前也开始学着拿针，每日抱个巴掌大的小手绷在绣庄里晃，一整天也绣不出几针。沈如阅人无数，一眼便看出她不算快好料子，与她阿娘一般，心思急，不专注，也坐不稳当。
刺绣这一行当说难不难，潜心练上个一两年，谁都能照葫芦画瓢绣出个花样来。可要绣出精神气韵，却是不简单，就好比丹青，好比书法，写写画画有手就可以，可技艺登峰，挥洒自如之人，凤毛麟角，可遇不可求。“去找你阿娘教你。”沈如唏嘘一叹，“就你那两下子，少来烦我。”
小丫头撇撇嘴：“嬢嬢又嫌弃我……阿娘被人叫走了，半天没回来。”
“叫走？叫去哪里？”沈如一愣。
“不知道，方才外头来了辆马车，我看见阿娘上去了。赶车的人看着好凶，下巴上，手上，都是疤……我怕，不敢过去……”
沈如一惊，暗叫不好，兰儿提的这人，她先前见过。
半个月前，就是这么个凶神恶煞的人，赶了马车停在绣庄外头说想与沈老板一见。
当日出面与沈如商谈的是个桃李年华的姑娘，似乎是姓袁，带了口木箱说是慕名而来，专程与绣庄谈一笔生意。
沈如心下奇怪，玉宁的绣庄越开越多，她如今上了年纪自己做得少，带着几个资质普普通通的徒弟维持绣庄生计罢了，声望早不复从前，除了那些个老主顾，怎么还会有人慕她的名。
她将信将疑蹲到木箱前，力气一沉掀开盖子，眼前倏而一亮。
箱子里头装了满满的淡彩丝线，烈日下异常耀眼，光泽几倍于普通丝线。
一旁的翠金惊讶地“啊”出了声，忍不住好奇凑上来，啧啧赞叹。沈如垫着帕子捏着丝线凑近了才发觉，这丝不是彩的，竟是乳白色，但自然光泽中伴有或粉紫，或蓝紫的淡淡晕彩，类似蚌壳的内部，团成一团，其色彩甚至能媲美成色不错的珍珠，稀奇至极，她入行几十年，闻所未闻见所未见。
沈如轻轻将这彩丝放回原位，若有所思。
玉宁大大小小的桑园不下百座，蚕农，丝线行，染坊，她多多少少都有些来往，所以这丝定不是出自本地：“敢问姑娘，是从何处而来？又是如何染色才有这般特别的光泽？”
“沈老板，我从素阳来，家住在鹤眠山下的湜南镇，丝线是我家的蚕棚自产。”袁姑娘莞尔一笑，“不过，这丝线并未经过任何染制工艺，天然便是这样。”说着，她掏出两颗蚕茧递给沈如，薄圆的茧衣在掌中轻轻滚动，柔光流转。
“嘶……是沈某孤陋寡闻了。只知素阳府以云雾茶与制盐闻名，倒不知，桑蚕竟产如此佳品。”她仔细检察蚕茧，的确未发觉染色痕迹，珍珠般的光彩果真是浑然天成，“敢问姑娘，是想怎么个合作法？”
“不瞒沈老板，这丝线是头一批新货，眼下天下只此一箱，如今悉数交由沈老板。要绣什么，怎么定价，听凭您做主，销了货之后，我们五五分成便是。”
沈如一惊，抬眸扫了一眼笑盈盈的年轻姑娘，不自觉挑起眉：“五五分成？”
“是，另外，我家中正在以此丝绣制一曲面屏风，中秋那日，想以沈老板与绣庄的名义，赠与春风楼。”
“以我的名义？”原本沈如还在惊喜这稀罕的丝线，一听这话心里顿时犯起了嘀咕。她从来不相信天上掉馅饼的好事，何况他们非亲非故素不相识，先货后款五五分成已是离谱，居然还要借她的名义施恩赠礼。
春风楼是玉宁最红火的酒楼，正搬迁整修，八月会重新开张，她一个久居素阳的小姑娘怎会这么清楚？这当中定然有些算计。
正所谓无奸不商，沈如扶着箱子起身，问得不大客气：“姑娘怎么就奔着我这小庙来了，不如先去问问更大的绣庄布行？我这里承蒙老主顾不弃，勉强为生，不保赚的。”
“久闻沈老板手艺好，人也诚信爽快，沈氏又是玉宁老字号的绣庄，有口皆碑。”袁姑娘丝毫没介意她的拒人千里，反倒相当坦诚，仿佛与她熟识已久。
“袁姑娘远在素阳府，竟也认得沈某？”
“……这……”袁姑娘一愣，不由自主扭头看了那赶车人一眼。
沈如心中一沉，过了知天命的年纪，她宁愿谨慎些，也不愿为了钱而惹祸上身。尤其是这两年，玉宁的丝织行当乱象频出，谁知这是不是哪家竞争者有心设局。这姑娘年纪轻轻不像是有什么城府，始作俑者必然另有其人，按兵不动才是万全之策。
“姑娘还是不要着急下定论，玉宁的绣庄绸缎庄没有一百也有几十，至少货比三家嘛。”
说完，她抬抬手示意对方自便，转身回到厅堂。
这一晃半个多月过去，莫不是对方按捺不住回来找晦气了？
沈如着急忙慌穿过院子，经过前厅里一张张绣绷，往大门外赶过去，几个年纪不大的绣娘纷纷放下手里的活望向她着急匆匆的背影，更有好奇的干脆和兰儿一起，追出门外一探究竟。
才出绣庄大门，沈如一眼便看到了当日那位袁姑娘，她正扶翠金下马车。
再看翠金，丝帕按在脸上拭泪，这才没一会子功夫，双眼鼻头都哭得通红。
“翠金！”沈如喊她一声，生怕她受人欺辱。
翠金闻声抬头，看见她竟忍不住瘪了嘴，眼泪哗啦重新涌了满脸：“老师……老师……”她三步并两步冲到沈如面前，抓着她的手泣不成声，“他……他……”
“嗯？”沈如一边将她护在身后，一边如临大敌抬起头，“哭什么，不怕，有我……”
她话音未落，整个人便僵住了。
车厢里钻出一道修长的身影。那人着淡青素绡披风，隐隐透出里头的银白直裰，全身除了一只簪和一把扇再无配饰，俊雅出尘，那张脸更是叫人见之忘俗。
他轻盈地迈下马车站定，而后远远望向沈如，明眸中兴起一丝波澜，转瞬即逝，化成一抹淡笑，少年人脸上常见的青涩莽撞被岁月悄悄带走，留下淡然沉静，一身从容。
沈如浑身巨震，一瞬间心跳都恍惚停下，眼前随之一黑，被哭得梨花带雨的翠金一把搀住才堪堪站稳。
伴着身后几个小姑娘兴奋的窃窃私语，他一步步走近，对着呆若木鸡的沈如拱起双手，深深鞠了一躬，久久没起身。
“老师。”
“你……你……”沈如盯着他的脸，目光锁定在那眉间一点朱砂上，心中汹涌澎湃，一句整话都说不出口，与翠金一样，当街眼泪便落下来，“你……你怎么……”
“阿绫哥哥！”还是兰儿率先动了起来，小丫头飞扑过去，被一双臂弯稳稳接住。
阿绫站在暌违三年多的绣庄门前，熟悉又陌生。
“咳。公子？”袁姑娘跟过来提醒道，“不然进去说吧，人越来越多了……”
阿绫回头，巷道里不知不觉多了好些人看热闹，多是些妇人女儿家的。
“阿婆！快出来看！”有不谙世事的女童高喊，喊得阿绫心中一阵发毛。
“老师，快进去吧……”翠金破涕为笑，抽抽搭搭催促道，“他再杵一会儿，明日全玉宁的媒人都要挤过来凑热闹了……”
