沈氏绣庄里少了一个最得力的宋映柔，本就有些手忙脚乱。
阿绫不想给大家添麻烦，问清了地方，执意不要人送，一个人摸到了小集市。
日头高悬，这集市比之河岸边，显得尤为冷清，宋映柔坐在摊前的小木凳上，手持圆绣绷，不知是在绣丝帕，还是荷包。绣好的成品就搁在眼前，供人挑拣。
阿绫在远处看了许久，偶有人路过翻赏，可惜阿娘磨破了嘴皮也没能卖掉。
隔了一个冬又一个春，阿娘瘦了，瘦的皮包骨，圆润的颊凹陷下去，时不时要停下手中的活，揉一揉眉心，捏一捏鼻梁。
阿绫低下头，用衣袖使劲搓了搓眼睛，又拍一拍自己的脸，换上笑呵呵的样子跑过去：“阿娘！”
裙摆带起一阵风，他停在阿娘面前，看到她满脸惊诧。
“……阿，阿绫？”她不可置信地站起身，搁在腿上的绣绷和针线噼里啪啦掉了一地，“你！”
阿绫知道她一定是想数落自己，干脆趁她还未来得及开口，一头扎进了她怀中，抱住了她：“沈嬢嬢说你在这里。”
阿娘身上有一股特别的香，阿绫从未在别人身上嗅到过类似气息，那是介于花草香与药香之间的清淡味道，与那些夫人小姐的胭脂香粉味是不同的，这味道曾伴着他每夜入睡。
绣娘的手要足够细润柔软，才不会摸毛了蚕丝线，绣出的画才够平整，够光泽。
所以阿娘每夜都要用药草水泡手，泡上一盏茶的时间，仔仔细细检查手指，一个针眼大的茧都不会放过，再涂上满满的三白香脂，一觉醒来，纤纤玉手如柔荑，比丝缎还要软上几分。他贪婪地抽吸着熟悉的味道，喃喃低语：“阿娘，我好想你。”
“……你，你这孩子真是……”宋映柔紧紧抱住他，看他这身丫头的打扮便能猜个八九不离十，“被人发现了可怎么办啊……”
宋映柔提早收了摊子，牵着他回家。
可回的也不是他们从前那个家。他们转进附近一条冷清小街，两侧的老旧屋子七破八补，玉宁这样的富庶之地，鲜见如此贫苦的人家。
阿绫被带进一间破旧却整洁的屋子，这便是阿娘如今的住处，四四方方，一览无余。一扇窗户纸破了几个口子，不知冬日里会有多冷。
“阿娘为何要搬到这里，为何不去沈嬢嬢绣庄里做活了……”他忍不住问道。
“……因为……因为阿娘想，休息休息。沈嬢嬢那里太累了。”
宋映柔自然不会把林亭秋日日派人去绣庄找麻烦，搅得众人不得安宁的事告诉年幼的儿子。
这些年沈如帮她们母子良多，她实在不忍连累老师，便不再去绣庄。可她前些日子在叶府前闹了一场，得罪了林亭秋，外头的绣庄哪个胆敢雇她，逼得她只好自己支个摊子，勉强糊口。
其实自己过得如何，并没什么要紧，她只在意一件事：“阿绫在你……你父亲家里，过得好不好？可有人欺负你？家里那个母亲有没有……为难你？祖母可有照顾你？”
阿绫一愣，忽然想起了什么，掏一掏袖笼，铺开那一包葡萄干牛乳酥糖。
这包糖是一早叶晴芳给他的，他屋子里没得，八成是让雪兰私吞了。这一小包他还没舍得吃，原本是要带回去慢慢尝，谁知得了机会见阿娘，简直再好不过：“阿娘，我很好。他们都很喜欢我，我现在有好多男孩子的衣裳，日日都能吃水果和蒸鸡。对了！阿绫还有个丫头，叫元宝，比我还小。她没有娘，被爹爹卖到叶府换钱了。”
“是么，这么可怜，你可得好好待她啊。”宋映柔听得眉开眼笑，伸手替他理了理衣领。
见阿娘开心，阿绫又卖力地手舞足蹈比划半天：“阿娘你不知，晴芳姐姐绣的荷花花瓣有多丑……”
“阿绫……怎么总在刺绣？没有，没有认字读书吗？家里有先生吗？”宋映柔期待地看着他。
他一愣：“有啊，大哥的房里有两位先生呢。不过祖母说，阿绫还小，不着急……”
“我的阿绫聪慧，早一些开蒙，早一些有出息。”宋映柔放下心，“有先生就好了，叶家请的先生，定是玉宁最好的。阿绫要用功读书，好好做学问，记住了吗？”
“嗯。”阿绫重重点头。他知道阿娘心里崇敬读书人，听沈嬢嬢说，在他还未出生时，阿娘就开始攒起银钱，说是为了让他将来能进学堂，“阿绫答应阿娘，好好认字，读书。”他爬到阿娘膝上搂住她脖颈，“那阿娘也要答应阿绫，多吃一些。阿娘瘦了……”
母子许久未见，待回过神，发觉天色都开始暗了。
阿绫一惊，虽是不舍，却还是咬着牙松开阿娘的手：“阿娘，我，我该回去了！元宝还在等我！我下次再来看你！”
他边跑边忍不住回头。
阿娘孤零零站在原地：“阿绫仔细看前面，别摔了！”
兴奋之后便是惴惴不安，他一路飞奔，总算赶在天黑前回到了织造局。临走时他跟元宝交代说，自己最多离开两个时辰，可没料到见一见阿娘会横生出这么多波折。
摸回绣院那片假山，元宝缩在原地头都不敢抬，听到脚步声更是吓得闭起了眼。
还在就成了，看样子没被人发现。阿绫放下心来拍了拍元宝的肩膀：“别怕，是我回来了。”
听到他的声音，小丫头一激灵，抬起头，就快要哭出来：“少爷……你！你！下次，不许！”
不想受一遭惊吓，磕巴都治好了些。
如今叶府盯他没起初那样紧迫，他跟护院随便蒙混了几句，说自己在织造局花园不小心睡着了，也就这么被放回来了。
“少爷……不饿？”元宝见他没怎么动筷子，关切道。
原本还是饿的，可提起筷子想到阿娘，便也没什么食欲了。
任谁都能看得出阿娘过得不好，住的不好，吃的一定也不好，不然她不会那样乏，那样瘦，眼下青黑，眼角盘着好几道血丝。可他抬头看看元宝肥嘟嘟的小脸，又觉得与她说了也无用，便只道：“没事。我在想，去求祖母请个先生教我认字读书。”
阿娘交代他的事不多，不过两件，好好照顾自己，好好读书，他都要努力做到，不叫阿娘担心。
“不是……认字？”元宝现在也学会了藏拙，多数时候，两个字两个字往外蹦，怪是怪，但比结巴强一点，至少听了不着急。
“认得很少，读不了书的。何况，读书又不只是认得字就行。”阿绫略一沉吟，“明早我们早些去给祖母请安。”
隔着老远就能闻到佛堂的香，不只是焚香，元宝说，这整间小楼都是用檀香木建造的，造价不斐，自带悠厚的香气。
祖母捻着一长串阳俏绿的翡翠佛珠，口唇微动，眉目低垂，也不知在听不在。可阿绫也不敢多问，说完了就立在一边等着。
半晌，老太太睁开眼，长叹一声后才缓缓答复他：“知道了。你回去等着吧，我叫人去跟你母亲提就是了。”
阿绫心中一沉，原以为祖母能做主，不想这府里事事都要叫林亭秋拍板，尤其是与他有关的。
这一等便是半个月，暑热伊始，叶晴芳姐妹拉他去花园玩，玩够了又叫他绣荷包，才绣一半，恰巧遇上林亭秋带着长兄一行人路过花园，似乎要送教书先生出府。看到他手里的绣绷和针线，巧儿与几个丫头露出心照不宣的窃笑。
她掩嘴靠近林亭秋，状似说悄悄话，可一花园的人都听得一清二楚：“俗话不是说，龙生龙，凤生凤吗，这老鼠的儿子呀，果然只能打洞。”
“呵呵。”这话显然让林亭秋很受用，“毕竟还小嘛，小少爷喜欢绣，就叫他绣好了，反正我们家丝线绸缎管够，一定别短了他的。”
林亭秋走到石桌前，拿起阿绫的绣绷，夸赞得不遗余力：“哟，还真是不错，巧儿，这与你比也不差多少啊。阿绫，你可得好好绣，别总想着读什么书。有句话叫‘百无一用是书生’啊，以后你大哥若是做了织造局监督，你就去做他手底下的一等绣匠，他便能时时刻刻照应你了。”
听她这么说，阿绫忽然就意识到，自己大概不会有先生教了。
可阿娘交代的，他总要想想办法。
叶家姐妹如今也有先生，教她们认字，读女德女训。叶晴芳生性好动 ，最不耐烦做这些的，成日抱怨。阿绫便趁她发牢骚，安慰她：“姐姐若是教我，我以后可以替你写功课。”
“真的？那，那你可要小心，不要被人看到，不然我阿娘定要骂死我的。”叶晴芳自己就是半瓶子醋，自然教不了他，可还有个老实稳重的叶柳依在，第二日便拿了认字用的百家姓、三字经和纸笔。
阿绫左右也无事，每日除了给老太太请安，便拿着一本三字经一笔一划地写，从日出到日落，很快便写完了一摞纸。
元宝在一旁替他拾掇写完的纸，准备拿出去扔掉。
“等一等。”阿绫搁下笔，厚厚一沓子写满的熟宣里挑出几张周正的，小心翼翼折好，放到怀里。
想起阿娘的窗户纸，他又去叶晴芳那里挑了一片晴山蓝的雾凇绡，这是织造局才摸索出的新料子，提花是雾凇纹，说是夏日里穿着看着都清凉。
他摸了摸料子，细密纤薄，极适合刺绣。遂花了几个下午，仔仔细细绣了两条巴掌大的扇尾金鱼，也小心揣好。
十五那日，天刚破晓，叶老太太携全家女眷去寺里烧香祈愿，阿绫趁着一早府里人事松散，换了元宝一身衫裙，提着早膳食盒，混出府去，直奔阿娘家中。
阿绫：想读书。
