“爹！女 儿就算犯了天大的错, 您怎能……怎能这般对我？从小到大，您连重话都舍不得说我一句，如今……如今……”柳心 蕙捂着 火辣辣的脸颊, 眼泪顺着 指缝滑落, 声音里满是委屈与不甘。
柳老爷气得浑身发抖, 声音亦如冬日井水般寒凉, “你可知那菱荡银之事一旦查实, 牵连出来的何止咱们家！我柳家世代在此立足, 如今被你这孽女 搅进浑水, 日后怕是要万劫不复了！”
“爹，女 儿……女 儿真不知会这样 ……”柳心 蕙如梦初醒, 瘫坐在地 上喃喃道。
柳老爷闻言心 中更怒, 抄起桌上的茶盏狠狠砸在地 上, “孽女 ！你这孽女 ！来人！带大小姐去祠堂跪着 ！没有我的命令，任何人不许她走出祠堂一步！”他 甩下这句话, 背着 手 在厅中来回踱步。
“老爷, 老爷你这是做什么 呀！”有机灵的下人见此情景立马跑去盈妳院将此事告知了柳夫人, 柳夫人闻讯匆匆赶来时，正巧碰见下人们挟着 柳心 蕙往祠堂外走。
“你们都是死的吗？还不快给 本夫人停下！”柳夫人走上前，目光扫过女 儿红肿的脸颊，心 尖猛地 一颤, 顿时怒声拦下了准备去往祠堂的众人。
“娘……您救救女 儿……”柳心 蕙扑进母亲怀里, 眼泪汪汪地 哭求道。
“老爷, 蕙儿她犯了什么 错？值得你如此大动 肝火？她是咱们唯一的女 儿, 从小金尊玉贵如珠如宝养大，你心 里便再是有气，也不能全撒蕙儿身上啊！”柳夫人急声道。
“犯了什么 错？”柳老爷瞪着 一脸委屈的柳心 蕙, 愤然 道：“你可知晓她今日在诗会上，给 咱们柳家闯下多大的祸事？她不仅得罪了王大人，还把菱荡银一事捅了出去！若王大人追查下去，首当其冲的便是咱们柳家！你且想想，共谋此事者还有佟白两 家，佟老爷续弦夫人的干爹乃本州刺史，白老爷的女 儿更是进了宫，如今已封了美人！往大了说，他 白子江就是大魏的国丈老爷！他 们两 家皆有靠山，唯咱们柳家毫无根基！这孽女 此行断了佟白两 家的财路，仅这一事就把他 们尽数得罪了！若此事事发，他 们还会站出来为我柳家说话吗？”
“老爷此言差矣，咱们柳家与佟家、白家素有交情，当年新朝初立，若不是身为师爷的老爷您从中说和，那佟老爷当时怕是连一分家业都保不住……咱们何不从佟家入手 ？”柳夫人忙说道。
“说好听些是交情，可若说难听些，不过各为利益罢了。当初咱们家也是收了他 家大半好处，才勉强救他 一遭。如今，你让我有何脸面挟恩图报？”柳老爷冷声道。
柳夫人听后半晌说不出话来，扶着 门框的手 骤然 收紧。柳心 蕙跪在地 上，这才明白自己闯下了多严重的祸事，她连忙颤着 手 抓住柳夫人的衣角，哽咽道：“娘，女 儿真不是故意的……此事是那宋策当众说出来的，并非女 儿……女 儿只是误用 菱角砸到了王大人而已……”
“够了！”柳老爷挥袖转身，怒声道：“你们还愣着 干什么 ？还不快带大小姐去祠堂？夫人，你若再护着 这孽女 ，休怪我无情了。”
柳夫人闻言一怔，含泪看了柳心 蕙一眼，而后别过了脸。
“娘！娘！你跟爹说说，女 儿不是故意的！女 儿……”待下人将柳心 蕙带走，她后面的话渐渐听不清了。
“宋策！是宋策！老爷，你也听见了，方才蕙儿说全是那宋策从中作梗！想来他 定是知晓了换亲内情，心 中有怨，这才事事针对我柳家！蕙儿……蕙儿不过是被其利用 罢了！”柳夫人哀声道。
“你以为我不知晓吗？若不是她蠢笨，怎会傻傻的被人当枪使？”柳老爷猛的一拍桌子，恨声道。
柳夫人闻言绞着 帕子，眼泪滴滴答答落在衣襟上，哽声道：“老爷，眼下可有什么 补救的法子？若王大人当真追查起来……”
“法子？”柳老爷猛地 转过身，额角青筋暴起：“如今还能有什么 法子？咱们柳家自失官t 身后，在启州小心 经营这么 久，好不容易才攒下的家业，怕是全要被这孽女 毁了！”
柳夫人望着 满地 狼藉，突然 想起了什么 ，慌忙凑近柳老爷道：“老爷可是忘了？去年因菱荡银之事，咱们不是给 过衙门的周师爷好处吗？还让他 在王大人面前为咱们家美言了几 句，要不然 ……”
“无知妇人还不住口！”柳老爷一把推开她，冷笑道：“你以为周师爷现在还敢保咱们？眼下他 已是泥菩萨过江，自身都难保了。方才那孽女 说，王肃守遇着的那无知妇人已经一五一十将此事分说清楚了！咱们这位县令老爷可不是吃素的！你且瞧着 ，他 第一个要抓的便是衙门里头这些吃里扒外的蛀虫！”
说完这话，柳老爷挥挥手 让柳夫人出去。他坐在主位上良久，才终于提起笔，亲手 写下两 张请帖，暗中令仆人送到佟白两家府上。
是夜，白府。
白老爷粗粗看了请帖一眼，冷笑一声，“他柳家的女儿断了咱们的财路，如今倒是想起来求我擦屁股了！如此紧急之时，不以许利，倒光想着 攀交情，这老狐狸！”说着 ，就拿一旁的火烛将这请帖烧了个干净。
“老爷，你这是……”白夫人不解道。
“夫人，只要美人娘娘在宫中好好的，这启州县就没人敢动 咱们白家！这次咱们不从这老狐狸身上狠狠咬下一口好处来，我决计不会白白出手 ！”
而另一边，佟家门人客客气气接下了请帖后，便立时交给 了佟家老爷。
佟老爷轻抚胡须，对着 一旁的佟夫人说道：“夫人，若我没记错，柳家是否有一女 仍待字闺中？”
佟夫人闻言捏着 帕子揩了揩眼角的泪，哀声道：“是又如何？我只可怜我的弥儿……”
“夫人莫哭。”佟老爷冷笑着 甩了甩手 中的请帖：“真是风水轮流转啊！他 柳铁原也有求到我头上的时候！夫人放心 ，咱们的弥儿会没事的。”
“老爷的意思是……”佟夫人问。
“干爹膝下无子，自小便把咱们弥儿视为亲孙。如今弥儿犯了迷症，想来定然 需要一场亲事冲冲喜。依我看，这柳家女 儿就很不错。”佟老爷笑道。
“可……可他 柳家只这么 一个女 儿，柳夫人会同意此事吗？”佟夫人惊疑道。
“哼！如今柳家正是危机之时，他 们若不同意，那柳家便会一夕覆灭。夫人，你信我，柳铁原这厮定会极力促成此事。最快今夜，最迟明早，咱们佟家便会多一位好儿媳了。”
夫妻二人又凑在一起说了好一阵儿的话，佟老爷这才提笔写了回帖，吩咐下人速速送到柳府。
……
深夜，柳家祠堂内。
柳心 蕙跪得双腿肿胀，麻木的膝盖早已失去知觉。祠堂里除了她的呼吸声，便只有白烛烛芯偶尔“噼啪”的爆裂之声。她盯着 地 面青砖上蜿蜒的裂纹，脑海中不断浮现着 父亲那恨不得将她生吞活剥的眼神。一旁的供桌上，放着 彩玉偷偷送进来的一盘糕点，也早已没了热气。
突然 ，柳心 蕙迷迷糊糊间听到祠堂外传来一阵脚步声。她撑着 身子挣扎着 起身，却见母亲柳夫人悄悄走了进来，手 里还端着 一碗热乎乎的汤药。
“蕙儿，好孩子，快把这药喝了。”柳夫人声音哽咽，眼眶通红道。
柳心 蕙望着 药碗中浮浮沉沉的褐色药渣，突觉心 中一阵心 悸。她不由 后退一小步，颤声问道：“娘，这是……什么 药？”
柳夫人别过脸，泪水滴落在衣襟上，“蕙儿莫问，你先喝了，娘……自会与你详说……”
“娘……”柳心 蕙见状更害怕了，“我……我不喝。”
就在这时，柳老爷快步走进祠堂，上前钳制住柳心 蕙，脸色阴沉得可怕：“夫人，莫要多言，快快动 手 。”
“爹！娘！你们要做什么 ……”不等她问完，柳夫人紧咬着 下唇，含着 泪将这一碗药尽数灌进柳心 蕙口中。
“娘的蕙儿，往后，你……你自求多福吧！”说完，柳夫人手 中的药碗“啪”地 摔在地 上，用 帕子捂住脸呜呜的哭了起来。
很快，柳心 蕙只觉眼前一黑，便晕倒在柳老爷怀里。
三 日后，启州县衙内烛火通明。
王肃守案头摊开的《赋税志》被他 翻得哗哗作响，右手 握着 的毛笔悬在半空，滴下的墨点在一旁的行录上晕开了一团污渍。
“好，真是好得很！菱荡银、湖鱼银、河产银、进山银……我竟不知咱们启州何时多了这么 多名目的税银！私自征税，中饱私囊，他 们真是好大的胆子！”
“父亲……”王鹤川立在一旁，欲言又止。
王肃守闻言狠狠瞪了他 一眼，怒声道：“你有话就说！何必如此扭捏作态？”
“儿子眼瞧着 ，此事牵连甚广，怕是……不好处理，父亲何不徐徐图之。”王鹤川低声道。
“怕？我王肃守自为官之日起便对天子起誓。”说着 ，他 冷笑一声，朝着 北边的方向拱了拱手 ，声音里带着 压抑的怒火：“若有作奸犯科者，纵我身死，他 们也休想洗脱罪责！我朝国法森严，难道你要为父轻恕了这些恶人？那往后启州的百姓怎么 办？咬着 牙等死吗？”
“父亲！过刚易折！您为官多年仍是县令，难道此次您要将一应参事人全都得罪了吗？您心 里也清楚，就靠着 区区一个周师爷，他 们安敢如此大胆？想必背后定有咱们惹不起的靠山！父亲！您从小就教育儿子，为一任官者要尊敬前贤，不可莽撞行事，可如今，您……您……儿子担心 ，您一旦彻查此事，不仅查不出真相 ，还会把自己尽数搭进去啊！”王鹤川“扑通”一声跪在地 上，咬牙劝解道。
良久，王肃守猛地 抬头看向他 ，眼中血丝密布：“为官一方，若连自己治下的贪腐都不敢查，那我这父母官还当得什么 ？不如趁早挂印而去，回家种田罢！”
“可您彻查此事，定会连这县令都保不住了！日后……日后您还如何谈为民做主？”王鹤川哽声道。
王肃守沉默良久，怅然 道：“鹤川我儿，你记住，为官者，当以百姓为先。就算前方是万丈深渊，为父……也要走上这一遭。”
王鹤川张了张嘴，他 想要再说些什么 ，却最终还是把话咽了回去。
