宋策闻言轻轻放下手中茶盏, 起身走到堂前，缓缓开口道：“殿下可还记得三年 前启州济河泛滥成灾，当时殿下奉皇命来我启州发仓赈粮？”
萧云湛眉头微皱, 轻声道：“自然记得。”
“那当时朝中拨下的赈灾银, 到了启州所剩几何？”宋策问道。
萧云湛默然良久, 才咬牙道：“十不存一。”
“殿下赈济完受灾百姓后回到京中, 是如何与天子奏报的？”宋策再问。
萧云湛：“……”
宋策叹了口气, 直直看向萧云湛的双眼, 轻声道：“殿下是否想与我说, 当年 一切实乃身不由己？”
萧云湛一怔，喉间像被一块棉花死死哽住。三年 前那场洪水, 他亦印象深刻。当年 赈灾回京后, 他第一时间便往大皇子萧云其 宫中递去了“消息”。在从萧云其 手中拿到足够多的好处之后, 他便在奏报里隐去了赈灾银的真相，只 说了“万民深感圣恩, 久久伏跪不起。”这等粉饰太平的谄媚之语。
宋策目光望向院中的老树, 缓缓道：“天下熙熙, 皆为 利来；天下攘攘，皆为 利往。平民百姓在君眼中所为 何？不过蝼蚁罢了。”
萧云湛闻言霍然起身，语气冰冷道：“宋先生，这便是你们私自修缮城墙, 拒交税银, 打造兵器的理由？”
宋策一笑 , 朗声道：“非也, 在我与王大人 看来，有 些东西 远比利益更重要，那便是你们眼中不值一提的百姓。为 官者 , 当思为 民服务。启州城抑或是天下百姓皆受苦已久，我与王大人 不过做了一些力所能 及的事情罢了。”
萧云湛看着宋策从容不迫的模样，袖中指甲几乎要刺破掌心 皮肉。
“巧言令色！尔等自诩以民为 先，那t 将我大魏置于何地？将天子置于何地？”萧云湛冷笑 道。
宋策淡淡一笑 ，目光里带着萧云湛看不懂的神色，轻声道：“殿下自小难道没学 过圣人 之言？民为 贵，社稷次之，君为 轻。百姓心 里自有 杆秤，人 心 向背，一看便知。”
“先生慎言！大魏法度容不得你们践踏！私自修筑城墙，拒不交税，私铸兵器，桩桩件件都是谋逆大罪！”萧云湛猛地一拍桌案，怒声道。
“有 何不可？”宋策反问道。
“什么？”萧云湛猛地抬起头，不可置信道。
“便是谋逆，有 何不可？”宋策笑 道。
宋策话音刚落，厅内空气瞬间凝固。连云和张若冲同时握住剑柄，准备随时动手。一旁的萧云湛却死死盯着宋策那张平静的脸，尤自不解道：“尔……尔乃我大魏子民，为 何要口出狂言？欲行谋逆之事？”
“殿下。”宋策突然开口，语气平淡得像是在说家常：“你怕了吗？”
“怕？”萧云湛的声音像是从齿缝中挤出来一般，咬牙道：“本殿下为 何要怕？”
“因为 你怕启州城内的生活大白于天下；怕大魏百姓知道谁才是真正的父母官；怕他们看见启州孩童能 饱腹读书，而 自己的孩子却在邻州街头挨饿受冻；怕他们发现 这里城墙坚固，粮仓漫溢，文昌武盛，百姓安居乐业；怕那些被你们压榨、欺骗的平民一朝觉醒奋起反抗；更怕失去手中的权势，从此再无法肆意妄为 ，再不能 享荣华富贵。”宋策温声道。
“荒谬……”
宋策走到院中，望着衙门外来来往往的行人 ，笑 问道：“殿下，这几日你们暗访启州，可曾见过哪个百姓说我们的不是？”
萧云湛一怔，继而 握紧双手，没有 说话。
“殿下。”宋策的声音轻轻自院中传来，“当年 你在奏折上写万民深感圣恩之时，可曾想过那些挨饿濒死的百姓，心 里到底在想什么？”
这句话像一记重锤，狠狠敲向了萧云湛的心 中。在他年 幼时，萧家还未得国，父亲为 他们众兄弟请的夫子曾与他们说：“得民心 者 得天下”。那时他还天真的问夫子，怎样才算得民心 ？
彼时夫子捻着白须，声音温和却字字千钧：“孩子，你记住，良田万顷，日食三升。大厦千间，夜眠八尺。百姓所求，不过三餐温饱，夜有 安眠矣。能 做到这些，便能 得民心 。”
现 在想来，民心 ，恐怕早就写在启州城的大街小巷中了。
“启州的百姓，当真如此安居乐业？”萧云湛喃喃问到。
宋策缓步走到他身边，从容道：“我启州时至今日，城中百姓已从八万人 口增至二 十万人口。他们中的人有 附近州城迁过来的，亦有 逃难至此的。殿下，你可知他们为 何愿意留在我启州？因为在这里，无论男女，他们皆能 吃饱饭，能 睡好觉，能 让孩子读书识字，能靠自己自力更生。”
萧云湛抬眸，语气已不复先前的强硬，低声问道：“就算启州城内百姓过得安稳，可尔等私自铸兵拒税之事一旦传开，其 他州府纷纷效仿，天下必将大乱！这难道是先生想要看到的局面吗？”
“殿下以为 ，你口中的天下大乱会因我启州而 起？”宋策转过身，目光如炬道：“三年 前济河沿岸共六州，唯有 启州百姓如今能 安居乐业。别州那些被饿死的百姓，那些卖儿 卖女的父母，他们的冤魂可曾让朝廷生出过一丝一毫的愧疚之心 ？方才殿下说，大魏法度不容我等践踏，可法度若不能 护佑百姓，那法度存世的意义 何在？”
萧云湛微垂着头，沉默不语。
看自家主子如此丧气，连云忍不住上前一步道：“先生，您偏居启州小小一城，当真要与整个大魏为敌吗？若他日兵陈城下，先生该当如何？我等看来，启州城并不缺那一笔税银，不若足数交出，让启州城不至招天子猜忌，也让殿下对上有个交代，如何？”
宋策微微一笑 ，反问道：“阁下的意思是，我启州至此之后为 避免天子生疑，自当主动进献示弱，以求安好？”
连云略一点头，认真道：“自该如此！先生若执意与整个大魏作对 ，无异于以卵击石！大魏军力强盛，启州城纵然城墙稳固，又能 抵挡得了几时？”
宋策负手望向远处，神色平静地摇了摇头。
“先生这是不愿？那王大人 呢？王大人 身为 启州父母官，难道就眼睁睁地看着此人 在启州城内搅弄风雨？”连云问。
王肃守闻言抚须一笑 ，朗声道：“宋先生之意，即乃吾意。”
他话音刚落，一旁的张若冲猛地拔剑出鞘，怒声道：“反贼，看剑！”
宋策淡淡一笑 ，手中突然多了一个他们曾在启州城门口处见到的怪异兵器。随着“咔哒”一声轻响，粗长的圆筒便抵在张若冲的额头中间。
“阁下可要试试，是你的剑快，还是在下的火枪快？”
张若冲握着剑的手丝毫未动，火枪冰冷的触感透过额头传递而 来，他心 中疑惑，模样如此怪异的兵器，到底有 何用处？此人 当真有 如此自信，这火枪能 挡住自己的快剑吗？
“若冲，退下！”萧云湛神色一凛，开口斥道。
“殿下！这反贼今日不杀，他日必成大患啊！”张若冲高声劝道。
萧云湛冷着脸挥了挥手，张若冲虽满心 不甘，却也只 能 乖乖将剑收回鞘中。宋策见状不慌不忙地收起火枪，仿佛刚才那剑拔弩张的一幕从未发生。
“先生，你可下定 决心 了？”萧云湛冷肃道。
宋策一顿，轻言浅笑 道：“是，我们既已做出选择，便不会回头了。”
“好，只 盼他日，先生不要后悔。”萧云湛冷哼一声，“连云，若冲，我们走。”
王肃守和宋策对 视一眼，皆朗笑 道：“恭送殿下。”
萧云湛心 中憋着一股郁气，回京路程仅用了九日。他甫一骑马飞奔过京城城门，也顾不上回府修整，马不停蹄地便递牌子进了宫。
文元帝穿着一身便服，听到太监总管全英躬身禀告道：“陛下，四殿下入宫求见。”
“老四？他这么快就回来了？快宣他进来。”
萧云湛大步踏入殿中，玄衣袍角带起一阵轻风。他面色沉凝，单膝跪地道：“儿 臣见过父皇。”
文元帝抬手示意他起身，“不必多礼，老四，你此行可还顺利？”
萧云湛不敢有 丝毫隐瞒，将启州城内所见所闻一五一十细细道来。待文元帝听到宋策等人 私自铸兵，修缮城墙时，脸色瞬间就沉了下来。
“这些逆臣真是好大的胆子！竟然如此行事！”
萧云湛看着文元帝震怒的模样，忙伏在地上以额触地，高呼父皇息怒。
文元帝怒拍龙案，“老四，你说说，此事该当如何处置？”
萧云湛擦了擦额头上的汗，咬咬牙道：“儿 臣以为 ，父皇当……速速派兵镇压，以儆效尤。”
文元帝冷笑 一声，沉思片刻道：“此事事关重大，明日早朝之时，再与众臣商议。你先退下吧！”
“是，父皇。”
第二 日，朝堂之上气氛沉凝。众臣听闻启州叛反之事后，顿时议论不止。
大皇子萧云其 站出来言辞激烈道：“父皇！启州此举，分明是公然挑衅我大魏威严！若不能 及时镇压，我大魏江山恐将不稳！父皇！儿 臣愿往！请率五万精兵，定 将整个启州城踏平，扬我大魏国威！”
“万万不可！”礼部尚书上前一步，沉声道：“陛下，启州私自铸兵拒税，确属大罪。然，王肃守和那位宋策先生治理启州有 方，深得民心 ，若是贸然出兵，恐生民怨啊！臣以为 ，可先遣使者 前往劝诫，许以高官厚禄，令其 主动认罪返京，方为 上策。”
“一派胡言！”兵部侍郎跨步而 出，怒声道：“臣以为 ，启州已成尾大不掉之势，若不以雷霆手段出击，他日必起祸患！陛下，臣愿领兵前往，为 陛下分忧！”
朝堂之上，群臣共分为 两派，他们各执一词，吵得不可开交。
