一夜过后, 雨过天晴，碧空如洗，山间弥漫着一股草木与泥土混合的清新气息。魏绍素命人收拾好营帐, 便马不 停蹄地指挥大军继续往皇城方向行进。
大军昼夜不 歇赶了七八日的路, 总算远远望见了始关县的城墙。
魏绍素用力勒住马缰, 对宋策道：“先生, 前面就是始关县了。此地距皇城还有几日路程, 本将军带亲兵先行一步, 等回到京中后, 任免文书连同暗卫便会快马给先生送来。”
宋策点点头，微笑道：“是, 将军。”
魏绍素一顿, 随即翻身下马, 从袖中取出钱袋递过去，“这 些盘缠你先拿着, 若有短缺, 随时传信回来。”
宋策闻言并未推辞, 接过钱袋后再次道谢。
见他 没有自持清高拒绝自己的好意，魏绍素也稍稍放下了心。他 拍了拍眼前之人的肩膀，沉声叮嘱道：“先生，在我的人还没到始关县之前, 你行事务必万事小心。”
宋策笑了笑, 回道：“将军不 必挂心, 宋某自有分寸。”
“如此便好。”魏绍素略一点头, 利落上马，朝宋策挥了挥手便直奔北方而去。
“远山，你传令下去, 命众军加快行程，务必要在三日之内抵达皇城！”
“是，将军！”
望着t 魏绍素一行人远去的背影，宋策的神情 越发平淡。他 背着自己的旧布包袱，缓步向不 远处的城门走去。
始关县的入城门比想象中要破旧许多，城墙上的砖石已 经脱落了好几处，看起来岌岌可危。
此时，守城的兵士正歪歪扭扭地靠在墙根底下打 盹，见宋策孤身一人前来，只是懒洋洋地抬了抬眼皮。
“站住，你是干什 么的？”
一个满脸疲相的兵卒拄着长枪拦在路前，目光在宋策的粗布衣衫和包袱上来回扫视着。
宋策和缓一笑，从怀里取出一张早已 准备好的身份文书递了过去，“在下宋策，是个读书人，来到始关县是想……”
不 等他 说完，那兵卒嗤笑一声出言打 断道：“读书人？你这 弱的跟一只小鸡崽似的，也敢来我们始关县？不 要命了？”
宋策不 欲跟他 多做纠缠，面不 改色地从衣袖里拿出一块碎银塞进兵卒手里，“近日炎蒸历尽，秋气轻寒，小哥守城如此辛劳，不 妨去喝杯热茶去暖暖身子。”
那兵卒悄悄掂了掂手里的银子，脸上顿时扬起一抹笑，没再继续刁难：“你这 读书人，倒是颇为 晓事明礼。罢了罢了，快些进去吧！”说罢，他 挥挥手就让宋策进了城。
进入始关县后，眼前的景象让宋策不 由皱起了眉头。
街道两侧的屋舍大多破旧不 堪，泥土路上也坑坑洼洼积着雨水。路过的行人寥寥无几，且他 们个个都面黄肌瘦，眼神麻木。
“这 位公子，你要不 要买个饼？”
就在宋策愣神的功夫，一道怯懦讨好的声音从路边缓缓传来。
他 循声望去，见是一个浑身脏兮兮的女娃蹲在墙角，她面前摆着个竹篮，里面放着几个看起来就硬邦邦的野菜饼子。
“孩子，这 饼多少 钱一个？”宋策走过去问道。
“一、一个铜板。”女娃抬头看他 ，眼睛里闪过一丝光彩，“公子，这 饼是我今日亲手做的，野菜也是晨起刚上山采的，不 、不 脏的。”
宋策一叹，从衣袖里取出一块碎银递给女娃，“好，那我全 要了。”
“公子，这 太多了，我只有六块饼子，卖不 了这 么多钱的！”
女娃猛地站起身，想把碎银还回去，却见眼前的俊秀公子摆了摆手，温和道：“你拿着吧，就当 把这 篮子一并卖我了。”
“可、可是……”一个旧竹篮也值不 了这 么多钱啊！
宋策笑了笑，径自从地上拿过竹篮拎在手里，继续往前走，可就在这 时，一阵喧闹声自旁边的街角传了过来——只见几个穿着短打 的高大家丁手持长棍，正一脸凶相地追打 着一名衣衫褴褛的少 年。
周围百姓见状纷纷避之不 及，甚至有人连门口的摊子都没收，就急着躲进了身后的铺子里。
那少 年拼命躲避，脚下一个不 慎就摔进了泥地里。还不 等他 爬起来继续跑，那几个高大家丁已 追赶上来，将少 年团团围在了中间。
领头的管家用力朝地上啐了一口，怒骂道：“小杂-种，爷看你还往哪儿 跑！”
宋策脚步一顿，目光自然落在了那名被追打 的少 年身上。
少 年约莫十 三四岁年纪，身上穿的破布短衫上沾满了污泥。他 脸色乌青，嘴角还淌着血丝，却依旧死死瞪着围上来的家丁们，眼里满是愤恨憎恶之色。
那管家见状心头火起，猛地扬起手中长棍，眼看这 一棍就要落在那少年身上时，宋策动了。
他 将少 年拉到自己身后，直接伸手握住了管家挥过来的棍梢。
管家只觉得手腕一麻，挥出去的长棍竟丝毫动弹不得。他怒目圆睁，高声吼道：“哪来的穷鬼！敢管爷爷们的闲事？”
旁边几个家丁见状，纷纷举棍围了上来。
宋策并未松手，只是平静的问道：“诸位，为何对一个孩子动如此肝火？”
管家冷哼一声，脸上的横肉抖了抖，恶狠狠道：“这 小杂种偷了李老爷家的粮食！按规矩，李老爷打 断他 的腿都不 为 过！你算哪根葱，也敢拦我李府的人？”
“你胡说！”少 年涨红了脸嘶吼道：“是你诬陷我！李老爷的麦田已 经收完了，我也交了遗穗钱，想进去捡点掉在地上的麦穗，他 们就说我偷粮食！”
管家被这 少 年的吼声激怒，抬脚就想往少 年身上踹去：“你这 小贼还敢狡辩！就算是收完的麦田，那也是李老爷家的麦田！”
宋策手上一个用力，直接让那管家左右失衡，一屁股跌坐在了地上。
“就算李老爷想要给他 定 罪，也该交由县衙处置。你们私自动手打 人，就不 怕大历王法吗？”
“王法？”那管家像是听到了什 么天大的笑话，哈哈大笑起来，“小子，在这 始关县，我们李老爷的话就是王法！你要是识相的就赶紧滚开 ，不 然就别怪爷爷们不 客气了！”
周围的百姓闻言发出一阵低低的抽气声，宋策心中了然，显然这 李老爷在此地势力不 小。看来，这 始关县的境况果 然如魏绍素所说，豪强肆虐，民不 聊生。
就在双方僵持不 下时，两个穿着红黑罩甲的捕快提着刀从街头疾步走过来。其中一个高个子捕快不 耐烦地嚷嚷道：“你们都围在这 里做什 么？难不 成想闹事吗？”
管家见状面色一喜，立刻笑眯眯地迎上前去，对着那高个捕快笑道：“王捕头，您可算来了！这 小子不 知是从哪儿 冒出来的，不 仅出言包庇这 个偷粮小贼，还在大庭广众之下对我动了手！”他 一边说一边捂着自己的屁股，脸上摆出了一副痛苦的神情 。
王捕头对这 种事早已 见怪不 怪，他 重重哼了一声，皱眉看向宋策，“你是何人？敢在我的地盘上闹事，胆子不 小。”
宋策将手中竹篮递给身后的少 年，淡淡道：“王捕头，你连问都没问，就先入为 主 认定 是在下闹事？这 似乎不 妥吧？依大历律例，即便真如他 们所说有盗窃之事，那也该交由官府裁断，而非当 街动武。”
“律例？”另一个稍矮半分的捕快嗤笑一声，玩味道：“我们王捕头办案，何时轮得到你一个外乡人指手画脚？我看你是故意寻衅滋事，分明就是这 偷粮小贼的同伙！”
他 说着，就想伸手去抓宋策的胳膊，不 料却被宋策轻轻侧身避开 ，连片衣角都没摸到。
矮捕快先是一愣，随即恼羞成怒道：“好个狂妄的小子，竟敢拒不 受捕！”
一旁的王捕头见同伴吃了瘪，脸色瞬间沉了下来。他 猛地将腰间佩刀抽出大半截，怒声道：“放肆！在我始关县境内，竟敢公然对官差动手，你可知这 是何罪？”
宋策淡淡一笑，目光平静地迎向王捕头阴沉的视线，平静道：“王捕头，在下只是侧身避让，并未动手。倒是这 位差爷不 分青红皂白就要抓人，莫非这 始关县已 经没有王法了吗？”
“王法？我呸！你也……”
不 等矮捕快说完，王捕头直接抬手打 断，转而上下打 量着宋策的粗布衣衫。此人面容干净，肤色白皙，身上穿的虽然不 大体面，但 却隐隐透着一股不 凡的气度。
若是寻常百姓，绝不 可能有如此底气敢跟他 们这 些官差叫板，除非……
思及此处，王捕头脸色微变。他 轻咳一声，眼睛瞟向一旁的管家，语气也收敛了些：“李二，你说说，这 到底是怎么回事？”
李二一愣，姓王的这 是什 么意思？难不 成要为 这 小子主 持公道？不 ，不 对，就算借姓王的两个胆子，他 也不 敢得罪老爷才是……他 顾不 上细想，连忙添油加醋地把整件事的来龙去脉当 场说了一遍。
王捕头听完“嗯”了一声，挥手道：“如此看来，这 厮不 就是个偷粮食的小贼吗？先把他 带回去便是！至于你……”他 看向宋策，语气不 明道：“也跟我等回县衙一趟，把此事分说清楚。”
那少 年闻言急了，他 从宋策身后走出来挡在他 前面，“这 件事跟这 位公子无关，你们把我一个人带走便是！”
宋策一怔，旋即拍了拍他 的后背，温声道：“没事的，别怕，是非曲直自有公论。”
王捕头不 欲多说，对着矮捕快使了个眼色，示意他 将少 年和宋策一起带走。李管家见状忙凑到王捕头身边低声说了几句话，还悄悄塞了个钱袋过去。
“这 些都是孝敬您的，还望能行个方便……”
王捕头微不 可查地点点头，顺势掂了掂钱袋，脸上t 露出一丝满意的笑容。
