到了县衙门口, 王捕头便示意矮捕快将那少年 扔进牢房，自己则带着宋策往内堂走去。
宋策不动声色地 跟着王捕头穿过前 院，就见 这县衙大堂虽算不上简陋, 但却处处透着一股萧索之气, 显然已是许久未有人好好打理过了。
“大人他正在处理公务, 你且站在此处稍候片刻！”王捕头将他领到一间偏房前 , 皮笑肉不笑地 丢下这句话便转身离开了。
宋策环视了一下屋子的 环境, 心里大概有了些底。他走到窗边推开木窗, 正好看到后院亭子里聚着几个衙役斗蛐蛐, 嘴里还不时传出粗俗的 笑骂声。看来，这始关县的 吏治之事, 比他想象中的 还要败坏几分。
约莫过了半个时辰, 门外 总算传来一阵拖沓的 脚步声。
宋策转身望去, 只见 一个身着青色官袍的 中年 男子摇晃着折扇走了进来，他面色苍白, 脚底虚浮, 眼下还带着淡淡的 青黑, 俨然一副被酒色掏空身子的 模样。
始关县令方大洪将折扇“啪”的 一声合在掌心，大马金刀地 坐在主位上，随意打量了宋策两眼，蔑然道：“你是何人？”
宋策淡淡一笑, 回道：“一介书生。”
方大洪轻哼一声：“既是书生, 那你可有名姓？”
“在下宋策。”
方大洪恨恨的 瞪了他一眼, 冷笑道：“宋策？你就是那个敢在我始关县当街对抗官差, 聚众闹事的 刁民 ？”
“并 非如此。”宋策面色沉静，从容道：“只因见 不惯弱者被人欺凌，在下便上前 与贵县衙役分说了几句, 何来对抗官差一说？至于 聚众闹事更是无稽之谈，若是据理力 争也算闹事的 话，那这大历各地 的 公堂之上岂不日日都 在闹事？方才围观的 百姓不过是驻足看个热闹罢了，既不喧哗也未冲撞，如何就成了大人口中的 众？”
“果然伶牙俐齿！”
方大洪嗤笑一声，猛地 一拍桌子，“在本县的 地 盘上，我说你是闹事，你就是闹事！哪来这么 多的 歪理？”说着，他身子前 倾，腰间的 横肉也随之一晃：“本官且问 你，那少年 偷了大善人李老爷的 粮食，人赃并 获，你为何要横加阻拦？老实 交代，莫与那偷粮小贼是何关系？为何敢当众包庇于 他？”
宋策笑了笑，反问 道：“那少年 不过是去麦田捡拾些麦穗，且已按规矩交了遗穗钱，并 非偷盗。敢问 大人，这“赃”在何处？百姓遇事难道不该当众陈情说理吗？还是说他们只能 忍气吞声才算安分守己？身为一县之长 ，遇到治下百姓的 冤案竟然如此敷衍轻率，大人实 在枉为父母官！”
“你放肆！”方大洪气得吹胡子瞪眼，怒吼道：“你一个毫无功名在身的 穷书生也敢在本县面前 巧言令色，妄谈道理，我看你是活腻味了！来人！”
“在！”王捕头暗暗一笑，立刻应声上前 。
“将这刁民 拉出去，给我重重的 打二十大板！打完后关进牢房，让他好好反省反省！”方大洪怒指着宋策，尖声道。
“是，大人！”
就在衙役们上前 要抓宋策时，他忽然朗声道：“大人这是想对在下动刑？”
“哼，你怕了？”
宋策挺立在原地 ，目光扫过面色的 众人，脸上不见 半分惧色：“敢问 大人，不知在下所犯何罪？”
方大洪身后的 县丞见 状冷笑道：“那少年 行偷窃之事，你又出言庇护，显然与他是分赃同 伙！再有，你当堂冲撞大人官威，扰乱公堂，大人只打你二十板子，已是法 外 开恩了！”
“对！对！朱县丞所言极是！”
就在方大洪准备下令让衙役们动手时，站在角落里一直未说话的 师爷上前 一步，在他耳边低声道：“大人，不妥啊！这书生看着就不像寻常人，他敢如此硬气，想必背后定有倚仗。属下担心万一此事闹大了……恐生事端啊！不如先将他关进牢里，日后再做打算，如何？”
方大洪一愣，回过神狠狠瞪了宋策一眼，却也收敛了些脾气。师爷自小跟了他多年 ，是个心有成算的 人，绝不会无的 放矢。他既说行刑之事不妥，那便暂且搁置几天。
思及此处，方大洪重重一拍桌子，“来人！先将此刁……此人押下去，择日，本官定要到大堂之上仔细审他一番！”
王捕头心里一突，显然是没想到在这个节骨眼上，还能 让这小子逃过一劫。他咽了咽口水，恭敬问 道：“大人，依您看，将此人收押在哪里合适？”
方大洪敲了敲桌子，哼道：“他既与偷粮小贼是同 伙，那便将他们二人关押在一处吧！带走！”
“是！大人！”
眼见 宋策全须全尾的从偏房里出来，一路跟过来的 李管家面色一黑。他几次想上前 开口说些什么 ，都 被王捕头用眼神制止了。
一刻钟后，牢房的 木门“吱呀”一声被推开，一股浓重的 霉味混杂着淡淡的 尿骚气扑面而来。王捕头有些嫌恶地 用袖子掩住口鼻，临走前 示意那衙役将宋策关进去，顺便让他吃一些苦头。
衙役得了交代，本想粗暴推搡宋策一番，可不知怎的 ，他却下意识想到师爷跟县令大人的 窃窃私语以及两人眼中那一闪而过的 忌惮。他暗暗思索一番，还是决定对此人客气一些。
“你老实 点，自己进去吧！”
宋策微微一笑，自顾自抬腿进了牢房。那衙役见 状也没再停留，落了锁后便快步离开了。
此时，那少年 正蜷缩在墙角。他听见 动静抬起头，等看清被关进来的 是宋策时，少年 慌忙爬起身，抖着声音道：“公子，你、你怎么 也被关进来了？都 怪我！要不是为了我，你也不会……”
宋策摆摆手打断他的 话，目光在这牢里转了一圈，旋即走到草堆边上坐下，顺便拍了拍身侧的 位置，“过来坐吧，我不怪你，你也不必如此自责。”
少年 看着紧闭的 牢门，又看了看含笑的 宋策，最终迟疑着走过去，局促地 挨着他坐下了。
过了好一会儿，少年 才闷闷开口道：“公子，都 是我不好。要是我当时没去捡那些麦穗，你也不会被我连累蹲了大狱。我、我对不住你。”
宋策摇摇头，温和地 问 他：“无妨，你叫什么 名字？”
少年 愣了一下，小声回到：“我叫虎子，家住城外 的 大柳树村。”
“虎子，倒是个结实 的 好名字。”宋策笑了笑，轻声问 道：“你家里还有什么 人？”
虎子低下头，手指无意识地 抓着身上破旧的 衣裳，“现在就我一个人过活。爹跟娘……前 年 染了疫病，都 没了。”
宋策沉默片刻，又问 道：“那遗穗钱是怎么 回事？”
虎子顿了顿，红着眼说道：“按照县里的 规矩，我们要想捡地 主善人家的 遗穗，得给老爷们交些钱，算是借地 的 酬劳。我前 几日上山采了些草药卖了几个铜板，全都 已经给李老爷家送去了！可……可我才捡了半篮子，管家就带着人把我按住了，说我偷、偷粮食。我拼命解释，可他们根本不听，上来就追着打我。要不是公子你拦着，我恐怕已经被他们打死了。”
宋策摸了摸虎子的 头，垂眸问 他：“那李老爷家的 田地 ，往年 也是这样收遗穗钱？”
虎子吸了吸鼻子，闷声道：“往年 ？往年 倒还好些，只要交了钱就能 在地 里捡一天。自从这新县令去年 上任后，那些地 主老爷就对我们越发苛待了。”
“这遗穗钱可会交到县衙？”
“不，不会。”虎子摇摇头，一脸你怎么 会这么 想的 表情，“都 给老爷们自家里收着。除了遗穗钱，还是湖银，柴银，火银和进山银，别的 ……我就不大清楚了。”
宋策轻叹一口气，这始关县的 水看起来深得很啊！官绅勾结盘剥百姓，连拾穗这样的 小事都 成了他们敛财的 由头。他靠着墙壁坐直身子，还要在问 些什么 ，外 头却忽然传来铁链拖地 的 声音，伴随着衙役粗鲁的 呵斥声。
“老实 点儿！再敢乱动，看老子不打断你的 腿！”
片刻后，隔壁牢房里传来一道重物落地 的 闷响，接着是一声压抑的 咳嗽，听着倒像是个上年 纪的 老汉。
虎子吓得往角落里缩了缩，宋策见 状拍拍t 他的 后背，安慰道：“别怕，他们快走了。”
果然，没过多久，那几个衙役放了几句狠话，便互相 搭着肩膀离开了牢房。
虎子扶着墙刚要站起来，就听隔壁牢房又传来一阵剧烈的 咳嗽，过了好半晌才渐渐平静了。
“爷爷，你、你没事吧？”虎子隔着牢栏担忧问 道。
幽幽黑暗中传来老汉沙哑的 声音，“孩子，我没事……都 是老毛病了。我听你声音年 纪也不大，怎么 就被关进这腌臜地 来了？”
虎子跟宋策对视一眼，随即简单说了说自己的 事，又问 道：“爷爷，你是因为什么 进来的 ？”
那老汉闻言叹了口气，“还能 因为啥，爷爷家没钱交地 租了。今年 入夏发了大水，地 里的 粮食全毁了，可官家的 税贡一分都 不能 少。太爷派了人来催，见 我实 在拿不出粮食，就下了锁把我抓来了，说让我儿子去筹银筹粮，等什么 时候筹够了数，再什么 时候来衙门里赎人。”
宋策一顿，冷声道：“大历律法 明文规定，百姓如遇天灾，一应税贡全免。他身为地 方父母官，竟敢私加税赋，这可是夷九族的 大罪！”
“罪？”老汉苦笑一声，无奈道：“小哥，在这始关县，太爷就是天，有谁敢给他定罪？他的 话就是王法 ！年 底城西的 孙掌柜上公堂讨要说法 ，第二日就被安了个偷盗的 罪名，打了三十板子流放外 地 ，家里的 婆娘孩子也不知流落到何处去了！”
宋策盯着隔壁牢房里那道佝偻的 身影，脑海中飞速梳理着已有的 信息。
从各种巧立名目的 苛银，到天灾税不减，这始关县的 吏治果真烂到了根里。方大洪敢如此肆无忌惮，想必背后定与上面有所勾结。
夜，渐深了。
