薇娅听到夏尔的命令，立刻振翅飞起，朝着西南方向疾驰而去，龙翼拍打空气带起一阵狂风。
她的身影迅速消失在天空尽头，只留下一道逐渐淡去的黑色轨迹。
石台上，夏尔重新坐回王座，龙瞳望向薇娅消失的方向，心中暗自思索。
主动前来投奔的龙……
这确实是个新鲜事。
夏尔十分开心。
夏尔能感觉到撒加也在思考同样的问题。
“陛下。”撒加忽然开口，“来的确实是龙，但……气息有些特殊。”
“特殊？”夏尔问道。
“嗯。”
撒加点了点头：“不是我们熟悉的龙族气息，更偏向于……大地？土元素？还有一种……沙尘的味道。”
“应该是次龙。”
夏尔微微颔首。
次龙就次龙呗，龙群也没有什么种族歧视。
来就来。
就在两龙交谈之际，西南方向的地平线上出现了几道身影。
起初只是几个小小的黑点，随着距离的拉近，轮廓逐渐清晰。
当夏尔看清楚来者的模样时，他一时之间语塞，不知道该怎么说。
那是五头龙，两大三小。
但严格来说，他们和夏尔认知中的‘龙’有着显著的不同。
最明显的区别是……
他们没有翅膀。
这五头龙的身躯都覆盖着黄褐色的鳞片，鳞片表面粗糙，如同沙漠中经年累月被风沙打磨的岩石。
鳞片边缘微微翘起，形成类似蛇类的鳞片结构，在阳光下反射着沙土般的光泽。
他们的体型比寻常龙类更加细长，尤其是尾部，占据了身体将近一半的长度。
尾巴末端长着一个奇特的骨质结构，看起来像是一个巨大的响尾，由数节中空的骨环组成，随着行进发出轻微的咔哒声。
响尾龙。
夏尔的龙之传承中浮现出这个名字。
这是一种生活在沙漠和干旱地区的龙类亚种，属于次龙的一种。
他们没有龙翼，无法飞行，取而代之的是强大的四肢和长尾，能够在沙地上高速移动，甚至能够像蛇一样在沙下潜行。
在龙族的体系中，响尾龙的地位颇为尴尬。
他们有着龙的血脉，能够喷吐火焰，智力也不低，但因为没有翅膀，在崇尚天空的龙族社会中被视为‘不完整的龙’，甚至被一些纯血龙族嘲笑为‘沙漠蛇’。
而且，就巨龙的标准来说，响尾龙的寿命很短，他们老化的速度比一般巨龙快上五倍，最多能活到300岁。
是龙中的短命种。
而现在，这样的五头响尾龙，正缓缓朝着石台走来。
为首的是一头体长大约十五米的响尾龙。
他的鳞片颜色最深，呈现出暗沉的土褐色，脊背上有一排尖锐的骨刺，从头颈部一直延伸到尾端。他的眼睛是琥珀色的，瞳孔竖直，给人一种冷血爬行动物的感觉。
紧随其后的是另一头大响尾龙，体长约十三米。
她的鳞片颜色稍浅，带着些许黄沙般的金色斑点，脊背上的骨刺也没有那么尖锐，显得柔和一些。她的眼睛同样是琥珀色，但眼神中带着一丝谨慎和不安。
再往后，是三头小龙。
他们的体长都在五到七米之间，正处于少年龙阶段。
他们的鳞片颜色更加浅淡，近乎米黄色，与沙漠的颜色完美融合。
三头小龙都显得有些紧张，紧紧跟在大龙身后，不时好奇地偷看石台上的夏尔和撒加，但当夏尔的目光扫过时，又立刻低下头，不敢直视。
五头响尾龙的步伐稳健，四足踏在地面上发出沉重的声响，尾巴拖在身后，响尾随着摆动发出有节奏的咔哒声，如同沙漠中的死亡节拍。
他们来到石台下方，距离大约二十步的地方停了下来。
为首的响尾龙抬起头，琥珀色的竖瞳望向石台上的夏尔，喉咙微微鼓动，发出沙哑的声音，用的是龙语：“拜见翡翠王国的龙王，夏尔·卡西乌斯陛下。”
声音中带着沙漠的干涩感，仿佛很久没有说过话了。
“拜见龙王陛下。”
其余四头响尾龙跟着一起行礼。
夏尔点了点头，龙瞳平静地注视着下方的响尾龙：“免礼，道明你们的身份，说明你们的来意吧。”
虽然他们是来投奔的。
但夏尔还是要走一走基本流程。
为首的响尾龙深深吸了一口气，琥珀色的竖瞳中闪过一丝坚定。他稍稍抬高了头颅，让声音能够清晰地传到石台上：“陛下，我叫巴顿·西科德，来自束兀可汗南方的大沙海。”
他侧过身，用尾巴轻轻碰了碰身旁的雌性响尾龙：“这是我的配偶，塞西莉亚·西科德。”
塞西莉亚微微颔首，声音比巴顿更加柔和，但同样清晰：“拜见龙王陛下。”
巴顿转过身，朝着身后的三头小龙招了招尾巴。三头小龙犹豫了一下，随后依次走上前来，在巴顿和塞西莉亚身旁站定。
“这三位是我们的孩子。”
巴顿的语气中带着一丝不易察觉的骄傲：“长子，阿尔文·西科德。”
最左侧的小龙向前迈出一步。
他的体型在三头小龙中最为健壮，鳞片上已经隐约浮现出父亲那样的深褐色纹路。他努力挺直脊背，试图展现出与年龄不相符的稳重：“拜见陛下。”
“次子，本杰明·西科德。”巴顿继续介绍。
中间的小龙体型稍显纤细，鳞片颜色更接近母亲的金黄色。
他的眼睛明亮，透着一股机灵劲，但此刻也规规矩矩地低下头：“拜见陛下。”
“最小的女儿，艾米丽·西科德。”巴顿的声音柔和了几分。
最右侧的小龙个头最小，鳞片几乎是米白色的，与沙漠的白沙颜色相似。
她的眼神中带着孩童特有的好奇，但又努力克制着，用稚嫩的声音说道：“拜……拜见陛下。”
介绍完毕后，巴顿重新将注意力转回夏尔。
他前肢微微弯曲，整个庞大的身躯缓缓伏低，直到腹部几乎贴到地面。
响尾末端轻轻敲击地面，发出三声清脆的咔哒声，这是沙漠龙族表示最高敬意的礼节。
“伟大的翡翠龙王，沙漠的子民前来投奔您的国度。”
巴顿的声音变得更加恭敬，甚至带着一丝恳求：“我们听闻了您击败折加卡奥的威名，听说了您在草原上建立秩序的壮举。我们……希望能在您的庇护下，在卡鲁古高地生活。”
塞西莉亚也紧跟着伏低身体，三头小龙见状，连忙学着父母的样子匍匐在地。
“我们愿意臣服于您，效忠于翡翠王国。”
塞西莉亚补充道：“以沙漠的誓言起誓，我们将遵守王国的律法，听从陛下的命令，为王国贡献自己的力量。”
石台上，夏尔静静地注视着下方匍匐在地的五头响尾龙。
龙瞳中闪过一丝思索的光芒。
主动投奔的龙……
而且是一整个家庭。
这确实出乎他的意料。
毕竟龙类比较薄凉，不太可能会一直带着孩子一起走。
尤其是这三头小龙，明显已经到了少年龙阶段，即将进入青少年龙时期。
足以被‘驱逐’了。
不过夏尔想了想，也了然。
响尾龙只有三百年的寿命，他们与常规龙类不同，或许不会有驱逐孩子的习惯，会庇护到孩子长大。
“起来吧。”
夏尔缓缓开口：“既然你们前来投奔，那么告诉我，你们原本生活在哪里？为何要离开故土？”
巴顿和塞西莉亚这才敢站起身，但依旧保持着恭敬的姿态。巴顿的喉咙微微鼓动，似乎在组织语言，过了片刻才开口道：“陛下，我们原本生活在束兀可汗南方的一片干涸草原。”
“那片地方……”
巴顿道：“曾经也是水草丰美之地，但不知从何时开始，河流逐渐干涸，水草枯萎，大地失去了生机，成了沙漠，因此我们才会来到那里。”
“现在，那里已经变成了沙漠一般的地方。黄沙覆盖了曾经绿色的草原，只有最耐旱的仙人掌和荆棘还能顽强地生长。白天的温度足以烤熟蜥蜴，夜晚却又寒冷刺骨。”
塞西莉亚轻声补充道：“虽然属于草原的一部分，但那片沙漠多是聚集了一些沙漠种族，地下有岩龙和石巨人，沙丘中有沙蜥人部落，天空偶尔会有风元素生物掠过。”
“但这一切，在前一段时间被改变了。”
巴顿的声音骤然变得低沉，琥珀色的竖瞳中闪过一丝怒意：“有西大陆的冒险者来到了沙漠。”
夏尔的龙瞳微微眯起：“西大陆的冒险者？”
“是的，陛下。”
巴顿点了点头：“他们自称是来自西大陆的探险队，据说沙漠中出现了一些古老的宝藏，所以他们不远万里前来寻宝。起初只有一两支小队，我们并没有太在意。沙漠广阔无垠，他们想要找什么宝藏，就让他们找去吧。”
“但很快，情况就变了。”
塞西莉亚接过话头，声音中带着明显的不安：“越来越多的冒险者涌入沙漠。他们不是普通的探险者，而是全副武装的佣兵、法师、甚至有一些……看起来像是正规军队的成员。他们在沙漠中到处挖掘，使用魔法探测地下，甚至不惜破坏沙漠脆弱的生态。”
巴顿的响尾不安地摆动了几下，发出急促的咔哒声：“最糟糕的是，他们完全不顾及沙漠种族的生存。有一次，一队冒险者为了追捕一只传说中的‘沙之精灵’，竟然在我们巢穴附近使用了大规模的地震术。那次地震险些让我们的巢穴坍塌，阿尔文差点被埋在里面。”
提到那次经历，三头小龙都不由自主地缩了缩脖子。
“还有一次，几个法师为了测试某种新魔法，在沙漠中央引发了一场沙尘暴魔法。”
塞西莉亚继续说道：“那场沙尘暴持续了整整三天，卷走了大量沙土，暴露出了许多原本深埋地下的巢穴。岩龙和石巨人的家园遭到了严重破坏，许多沙漠生物死于非命。”
巴顿深深地吸了一口气，努力平复情绪：“我们试图与他们交涉，希望他们能够尊重沙漠的规则。但那些冒险者……他们根本不听。有些甚至对我们发起攻击，认为我们这些‘沙漠怪物’会妨碍他们寻宝。”
“我们不怕战斗。”
巴顿的声音中带着一丝傲然：“响尾龙虽然无法飞行，但在沙漠中的战斗力不容小觑。我们击退了好几波冒险者的袭击，但也付出了代价，塞西莉亚在战斗中受了伤，虽然不重，但这让我们意识到，这样下去不是办法。”
“所以，当我们听说了您的事迹后……”
巴顿重新抬起头，望向夏尔：“我们讨论了很久。翡翠王国接纳各种龙族，您不歧视次龙，您建立了一个相对和平的国度，所以我们决定前来投奔您。”
说完这些，五头响尾龙都安静了下来，等待着夏尔的回应。
空气中只剩下微风拂过草原的声音，以及响尾龙们轻微的呼吸声。
石台上，夏尔沉默了片刻。
他的龙瞳扫过下方的响尾龙家庭。
“岩龙和石巨人……”
夏尔缓缓开口：“他们现在怎么样了？”
巴顿愣了一下，似乎没想到夏尔会关心其他沙漠种族。他很快反应过来，恭敬地回答：“他们比我们更不愿意离开故土。岩龙和石巨人与大地的联系更深，他们的巢穴往往建造在地下深处，与岩层融为一体。虽然冒险者的活动给他们造成了困扰，但他们选择坚守。”
“不过……”
巴顿犹豫了一下：“我离开前听说，有一支规模很大的冒险者团队盯上了一处古老的岩龙巢穴，据说那里可能埋藏着某个失落文明的宝藏。”
夏尔点了点头，没有继续追问。那是沙漠内部的事情，与翡翠王国暂时无关。
而且岩龙和石巨人……
严格意义上来说，是巨龙的敌人。
他的目光重新聚焦在响尾龙一家身上：“你们愿意臣服于我，愿意在翡翠王国生活，这很好。但我要提前说明，我麾下不养闲龙。”
巴顿立刻挺直脊背：“请陛下明示！”
“你们需要在卡鲁古高地受到攻击的时候，挺身而出，保卫家园。”夏尔的声音平静，“卡鲁古高地是翡翠王国的重要领土，也是龙群的栖息地之一。如果有敌人进攻高地，你们必须参战。”
“理所应当！”
巴顿毫不犹豫地回答：“既然选择在卡鲁古高地生活，那里就是我们的新家园。保卫家园，是每一个龙族的责任。”
夏尔继续道：“如果翡翠王国对外有所战争，你们需要参战。当然，我不会让你们白白送死，会根据战况合理安排你们的任务。”
这一次，巴顿和塞西莉亚对视了一眼。塞西莉亚轻轻点了点头，巴顿这才开口：“陛下，我们明白。响尾龙虽然不擅长空战，但在陆地上的战斗力绝对可靠。我们的火焰吐息可以覆盖大范围，我们的尾巴能够击碎岩石，我们的利爪能够撕裂铠甲。只要是为王国而战，我们义不容辞。”
“但有一点……”
塞西莉亚小心地补充道：“请陛下理解，我们的孩子们还小。阿尔文即将进入青少年龙阶段，但本杰明和艾米丽还需要时间成长。在战争中，我们希望能够优先保护他们的安全。”
夏尔点了点头：“这是自然。幼龙是龙群的未来，我不会让未成年的龙上战场。你们的孩子们可以留在后方，接受训练和教育。”
听到这个保证，塞西莉亚明显松了口气，眼中的感激之色更加明显。
“第三，”
夏尔说出了最后一个要求：“你们需要遵守翡翠王国的律法，尊重其他种族，与其他龙族和平相处。王国是一个多民族、多种族共存的国度，我不希望看到内部出现歧视或冲突。”
巴顿深深低下头：“陛下放心。我们经历了沙漠中的种种困境，深知和平的珍贵。我们愿意尊重每一个王国子民，无论是龙族、精灵、矮人，还是其他任何种族。”
夏尔满意地点了点头。从短暂的接触中，他能感受到这五头响尾龙的诚意。
他们虽然来自沙漠，虽然被视为次龙，但他们的态度恭敬，言辞诚恳，更重要的是，他们是一个完整的家庭。
这样的龙，值得接纳。
“很好。”
夏尔从石台上站起身，庞大的翡翠龙躯投下一片阴影：“那么，我以翡翠龙王的名义，接受你们的效忠。”
五头响尾龙齐齐伏低身体，响尾同时敲击地面，发出整齐的咔哒声，这是沙漠龙族表示效忠的最高礼仪。
“巴顿·西科德，塞西莉亚·西科德，以及阿尔文、本杰明、艾米丽·西科德。”
夏尔的声音在草原上回荡：“从今日起，你们正式成为翡翠王国的子民，成为卡西乌斯龙群的成员。你们享有王国子民的一切权利，同时也需履行相应的义务。”
“卡鲁古高地东南部有一片丘陵地带，那里地形复杂，有山洞、有溪流、有灌木丛。那里将划归你们作为栖息地。稍后，薇娅会带你们过去，帮助你们安顿下来。”
撒加在一旁微微颔首，表示明白。
“另外，”
夏尔补充道：“王国会为你们提供初期所需的食物和物资，帮助你们适应新环境。但之后，你们需要自食其力，卡鲁古高地有丰富的猎物，也有矮人种植的作物，只要你们愿意努力，生活不会有问题。”
“感谢陛下的恩典！”
响尾龙们齐齐说道。
“去吧。”
夏尔挥了挥龙爪：“先去安顿下来。有什么需要，可以直接找撒加，或者通过薇娅联系我。”
“是！”
五头响尾龙再次行礼，然后在撒加的带领下，缓缓转身，朝着卡鲁古高地的方向走去。
还挺会演。
夏尔轻笑一声。
都是邪恶阵营的，装什么小可怜啊？
不过也无所谓，等打仗的时候也用得上他们。
而响尾龙离开之后，夏尔则是陷入了沉思。
“沙漠……能有什么宝物？”
