三日之后，殿试放榜。
许宣如同某些传奇话本里的主角一般，一路过关斩将，终于金榜题名，成为了……
许探花。
若问如何做到这一点，勤学苦读只是一方面。
另一方面就是从状元的位置上往下滑落两个身位，就可以成为探花啦。
是的，尽管他已然“简在帝心”，文章也让皇帝龙颜大悦印象深刻，文采更是被盛赞为“江南儒门未来领袖”。
然而，状元之位却落在了大司农的侄子头上。
阅卷第一天，那位掌管帝国钱粮赋税的老大人亲自进宫面圣，絮絮叨叨讲了许多“为陛下炼丹之事操持不易”、“三十年来兢兢业业、夙夜在公”的陈年旧账。
话里话外，最核心的承诺是：若自家子侄能得此殊荣，必将在其职权范围之内，对陛下所需各项“资源”，给予更“便利”的支持。
大司农的职权，涵盖财政收支、国库管理、田赋漕运、乃至部分官营手工业与物资调配……简而言之，帝国的钱袋子与物资命脉，大半在其影响之下。
这个“面子”，分量实在太重。
皇帝沉吟良久。
大司农的侄子，文章也还……过得去。
于是，只好先委屈一下许宣，暂居榜眼吧。
岂料，当晚风波又起。
那位以丑闻与权谋著称的皇后贾南风，为了自家一个颇得她欢心的侄子，也悄然活动起来。
自然，绝非什么香艳情色的交易，若真涉及那般便不是“交易”，而是“威胁”了。
这位“妖后”的容貌走不了枕头风这条道路，但其背后贾氏家族势力盘根错节影响力巨大。
尽管在金谷园之事上贾家吃了大亏，但随后贾充的全力配合与源源不断奉上的“利益”，早已让皇帝的怒火消弭于无形。
更何况这三十年来，这个权臣做得实在是好，许多皇帝不便亲自出面或需要暗中摆平的麻烦，贾充都处理得干净利落，堪称一把最趁手的“夜壶”。
如今，贾家又递上了一份厚礼，以及某些更为隐秘的承诺。
这……
皇帝揉了揉眉心，看着御案上那份已经微调过一次的名单。
只能……再委屈一下许宣了。
最终得了个一甲第三名的探花，在这个朝堂背景下已然算是非常不错的结果。
起码后续去活动的三四个人都没有拿出什么可以顶替“简在帝心”之物。
这些暗箱操作本是极其隐秘之事，但许宣毕竟不是毫无根底的寒门子弟，自有他的消息渠道。
很快，大司农的“不易”与贾家的“厚礼”等内情便传到了耳中。
得知缘由，脸上的表情不禁有些古怪。
虽说他对“探花郎”这个名号，因着某些特殊缘由确实有着别样的情感偏好……但这绝不代表他就愿意将“状元”之位拱手相让啊。
多少有些打破了那些传奇话本里“学院流主角考试必拿第一”的不成文惯例。
说来也怪，往年殿试虽也难免有人情请托，却不像今年这般顶尖名次几乎被“关系户”包揽。
莫非是都赶着今年来“拜文曲星”了不成？
能说什么呢？
许宣心中轻叹，终究是儒门势微了。
若如当年于公、殷大学士等大儒在朝时那般清流力量凝聚，岂容皇帝如此轻易地以私利交易。
便是那些走关系的大人物都不敢入宫活动，谁不怕那一双儒家铁拳。
如今领头的巨擘不在，剩下的官员或明哲保身，或本就牵扯利益，谁还有那份魄力去约束皇权的任性。
连白鹿书院全力主推的那位卢同学，此番都只排到了二甲后列。
老沈若是得知，怕是要气得提刀砍人了。
毕竟这位当初可是笑称状元就让给许宣了，剩下的榜眼和探花就让卢柟和谢玉好好争一争。
结果这下是啪啪打脸。
谢家势大，谢玉在二甲拍了前列，卢同学差点被挤的掉出二甲。
不过倒也不必太过介怀，这三甲名次不过是踏入官场最好的一块敲门砖。真正的较量，在入朝之后方才开始。
对于大多数普通士子而言，考中一甲或许已是人生最高光的时刻。
状元例授从六品，榜眼、探花则赐正七品，通常赏个翰林院修撰、编修之类的清贵闲职养起来。
有真才实干又擅长官场钻营的狠人，自然能以此为跳板，杀出一条血路；而那些只有诗赋才名、却不通世务、不谙权术的，很可能就在这虚名里，默默无闻地蹉跎一辈子。
而许宣是什么人？
他岂会真正在意这初入官场的区区品级与名次？
只是在进宫面圣谢恩之前特意寻了个机会，与新鲜出炉的状元郎和榜眼“攀了攀交情”。
态度温和，言辞客气，仿佛只是同科之间寻常的寒暄祝贺，顺带不经意地记住了对方的相貌特征，乃至在洛阳的大致居所。
就你们两个是状元和榜眼是吧？敢排在我许汉文前头这是……头上长角了不成？
那两人倒是知情识趣，面对许宣时姿态放得极客气。
他们又不是傻子自然清楚这位“许汉文”的份量。
宫中早有风声传出此人若非最后关头“时运不济”，状元之位本该是他的。
据说其三篇策论，尤其是最后那篇连主考的太常大人都看得击节赞叹，有“恍然大悟”之感。此等人物，将来在朝中前途岂可限量？
“许兄才学，弟等望尘莫及。日后同朝为官，还望许兄多多提携。”
状元拱手，表面笑容真诚。榜眼亦连声附和。
潜台词很明白：大家各凭手段上位，就算做不成至交，也千万别结了仇。
许宣微笑颔首，你们暗中运作挤占名次的事情，我已一清二楚，不过我不是小气的人，你们放心。
随后，三人一同入宫，在偏殿循例面圣谢恩，走了一遍新科进士觐见的过场。
没有什么见面就刺王杀驾得戏码，也没有应梦贤臣救驾的巧合。
已经缩小了不止一圈的皇道龙气正瞪着大眼睛盯着呢，上下翻飞跟不得咬死某个混蛋。
此时御座之上，皇帝那张脸对许宣而言并不陌生。
看上去约有六七十岁的模样，面色红白不均，气息沉浮不定，气血波动异常明显，正是常年服食金石丹药留下的典型特征。
